Вскоре с делами было покончено. Отряд почти в полном составе с аппетитом уплетал кашу, расположившись на подстилках. Шана, не нуждающаяся в приёме пищи, стояла у лестница и контролировала обстановку.
— Итак, — доев свою порцию раньше всех, Адир взял слово, — нужно, чтобы вы хорошо представляли, что нас ждёт впереди. Поздравляю всех с преодолением территории "Пламенного". Теперь у нас на очереди "Тёрн".
— Лес, дикие звери... что тут может быть страшного? — авири специально прервала трапезу, для едкого комментария. При нормальной температуре силы возращались к девушке просто со страшной силой.
— Если бы всё было так просто, — хлопнув по колену рукой, протянул искатель, — в моих дальнейших пояснениях не было бы нужды.
— Карт, пусть и не со всем, но в общем я согласен с Риталиен. После пробежки по уровням "Пламенного", дикие звери и тёмный лес, не кажутся мне такими уж опасными, — проглатив очередную ложку варева, Артур поддержал авири, — тем более, что ты нам ещё в таверне рассказал про некоторых обитателей территории "Тёрна".
— Арк, вот от тебя не ожидал такой наивности, — скривившись ответил проводник, но всё же соизволил пояснить свою точку зрения, — пара-тройка монстров, о которых я вам тогда рассказал — это даже не одна одна десятая от всех тварей под властью "Тёрна".
Ши рядом со мной закашлялась. Я вежливо похлопал её по спине.
— Спасипо, — поблагодарила меня ящерка. В последнее время её произношение становится всё лучше и лучше. И на этом её изменения не заканчивались.
Если раньше, по примеру авири, она в свободное время постоянно крутилась рядом с Артуром, то теперь всё достаточно сильно изменилось. Ящерка стала гораздо больше времени с остальными. Вроде бы она стала чуть более открытой и уверенной в себе, но не уверен.
Нас с Шаной ящерка тоже не обошла вниманием. Теперь мы с ней частенько разговаривали на разные темы. Я немало узнал о её народе, да и вообще реалиях поверхности Эйримара. Мне такого общения как раз не хватало, всё-таки с остальными членами отряда, я особо не сошёлся.
С Адиром у меня всегда были не особо тёплые отношения и только сейчас ситуация стала понемного выправляться. Финиар для меня был слишком соответствующ образу священника: с таким поболтать не получится. Расслабляться рядом с Артуром мне вообще было противопоказано. Кто его знает что я могу ляпнуть забывшись. Риталиен... ну и так понятно. К тому же мне вообще кажется, что её мало интересует что-либо кроме Артура. Макр хоть и был подходящим кандидатом для общения, порой в серьёз пугал меня фанатизмом в определённых вопросах. К тому же меня не оставляло ощущение, что он ещё не до конца забыл тот инцидент со взрывом маны. С Торалом мы в последнее время довольно много общались, но в те момент, когда он переходил на свою любимую тему, я просто переставал его понимать. Не то чтобы мне была совсем неинтересна механика и изобретения, но термины и фразочки, которыми так и сыпал этот юный механик не давали мне ни шанса.
Вот и получилось, что общение с Ши стало для меня стало глотком свежего воздуха. По сути до встречи с Артуром, она была простой девушкой своего народа, поэтому выглядела на фоне остальных наиболее "нормальной".
Правда, у этого имелась и оборотная сторона. Я не мог отделаться от ощущения, что Шану текущее положение дел почему-то не совсем устраивало. Я бы даже сказал раздражало. Но никаких стопроцентных доказательств я не имел, поэтому помалкивал.
— Почему ты тогда не рассказал обо всех монстрах в таверне? — вопрос Торала вернул меня к реальности.
— Потому, что если бы я начал перечислять их всех, нам бы не хватило времени на то, чтобы обсудить других повелителей и их зверушек, — резонно отозвался искатель.
— Не хочешь рассказать нам о них, сейчас, пока есть такая возможность? — поинтересовался Артур.
— Я как раз собирался. Только всё-равно придёться коснуться только самых распространённых, — проводник был сама невозмутимость.
— Пошему? — спросила Ши.
— Мы же не хотим остаться здесь на полдня? — вопросом на вопрос ответил проводник, после чего добавил, — есть ведь ещё и подвиды...
— Давай уже, рассказывай как хочешь, — смирившись с неизбежным, прервала его авири на полуслове.
— Хорошо. Начнём с самых простых... — начал искатель — ... медведи, волки, крысы, сороконожки, жуки, пауки и прочие прочие. Отличаются от своих оригиналов с поверхности только размерами да скверным характером.
Представив гигантскую сороконожки я поёжился. Эти твари стояли в моём рейтинге "любви" рядом с пауками и морскими монстрами. Правда, пауков я с некоторых пор оттуда исключил, но сомневаюсь, что с сороконожками это тоже прокатит.
— А тебе то чего бояться? — заметив моё движение выдал Карт, глядя на меня, — твоя зверушка один в один, паук из полночного леса.
— Полночный лес? — ухватился Макр.
— Сорок второй уровень, — разъяснил проводник, — второй во владении Тёрна, если считать сверху.
— То есть, сейчас, мы на сорок первом, так? — спросил Артур.
— Да. Его ещё называют Пепельным. Наиболее спокойное место в этом владении, — отозвался искатель, после чего вернулся к теме, — из животных на нём нам могут встретиться разве что разрозненные стаи волков, да пара медведей или кабанов. Большинство зверей и насекомых недолюбливают это место и селятся в нём неохотно.
— Это обнадёживает, — оптимистично заявил Артур.
— Что касается обычных обитателей Пепельного леса — на этом всё, — подведя черту Адир, перешёл дальше, — насчёт необычных обитателей владений "Тёрна". Они, кстати, и в Пепельном лесу изредка встречаются.
— Неопычные... этхо например, лесхары? — вклинилась Ши, — расумные деревья, которхые могутх напассть ессли сслишком расслабишьсся.
— Да, но про них, я вам уже рассказал, поэтому, сейчас, речь пойдёт о неизвестных вам видах, — отмахнулся Адир, после чего продолжил, — Маргах к примеру.
— Что за твари? — деловито поинтересовапся Макр.
— На вид жук, около половины метра в длину, — взялся за описание проводник, — с тем лишь исключением, что на спине у него не крылья, а ворох тонких и длинных щупалец. Найдя себе местечко поуютнее, этот жук закапывается в землю. На поверхности остаються только щупальца. Если вовремя заметить такой "куст", угрозы от него никакой. Обойти вокруг и все дела.
Я попытался представить такую хрень, которую описывает проводник. Вышло что-то мерзкое и не совсем аппетитное.
— Хуже, — переведя дух, продолжил искатель, — если ты вовремя не заметил ловушку. Щупальца моментально охватят невнимательного путника и заключат в кокон. После чего щупальца начнут сжиматься. Пол минуты... и даже воин в доспехах, окажется раздавлен в смятку.
— Кучу шевеляшихся отростков трудно не заметить, — вяло прокомментировала авири.
— Кто тебе сказал, что они шевелятся, когда марг в засаде? — удивлённо протянул Адир, — впрочем, ещё сама всё увидишь.
— Далее у нас траскены. То ли черви, то ли змеи, сразу не понять. Тело толщиной где-то с мою руку, — исктаель показал на своё предплечье, — обычно место их обитания можно узнать по куче отверстий земле. Охотяться обычно стаями по десять-пятнадцать штук. Если кому-то не повезёт столкнуться с ними в одиночку, долго бедняга не протянет. В некоторых южных реках говорят обитают большие стаи маленьких рыбок, которые обгладывают попавшую к ним добычу за считаные секунды.
— Пираньи, — подсказал Артур.
— Может быть, — кивнул проводник, — в общем если напоритесь на стаю траскенов, вас сожрут ещё быстрее. У них скверная привычка выпрыгивать из земли и проедать туннели в ещё живом человеке.
— Какая гадость, — поёжилась, ещё минуту назад язвительная Риталиен. Остальные поддержали её согласными кивками.
— Это из наиболее часто встречающихся, — невозмутимо подвёл черту искатель, — в среде искателей ещё упорно ходят слухи о древолюдях, но никаких подтверждений их существованию нет.
— И всё? — как-то разочарованно поинтересовался Торал.
— Тебе хватит, — пообещал Адир мрачно, — об остальных буду рассказывать на следующем привале или... предметно.
— В смысле? — подозрительно протянула Риталиен.
— В смысле, пока вас будет кто-нибудь жрать, я буду про него рассказывать, — мстительно ухмыльнувшись ответил Карт.
— Аха? — немного испуганно выдала ящерка.
— Успокойся, Ши, — махнул рукой Артур, — он не серьёзно. Ведь так?
— Ага, — со скрытой иронией признал искатель.
— Все поели ? — Артур окинул взглядом группу, тут же приметив зелёную авири с наполовину опустошённой тарелкой. И не одну её, кстати. Тем не менее, все с честными взглядами заявили о том, что уже сыты.
— Отлично, тогда собираемся и в путь, — скомандовал Карт, услышав это.
Пока собирали вещи, я не единожды краем глаза видел, как слегка остальные периодически непроизвольно вздрагивают. Пожалуй местная флора и фауна, действительно может ваызвать страх даже у бывалых авантюристов. Одно дело умереть от клинка или сгореть в лаве. Совсем другое закончить свою жизнь разбросанным по желудкам гигантских червей. Бррр... И ведь это ещё Адир не обо всех нам поведал.
— Вперёд, — скомандовал Карт, когда отряд был готов выступать.
Лестница оказалась длинной и прямой. Заканчивалась она прямиком перед входом в Пепельный лес. И вот о последнем стоит рассказать подробнее.
Первой неожиданностью стала почва, в которую ступила моя нога, после того, как лестница закончилась. Через пять метров после конца лестницы стены коридора уходили в стороны, открывая... нечто фантастическое.
Пройдя эти пять метров, я окончательно застыл. Передо мной возвышался Лес. Гигантские деревья, ствол любого из них мог поспорить с секвойей, сплошной стеной возвышались передо мной. Широкие ветви, обильно покрытые листьями. Но главное не это...
Откуда сверху, из под самых верхушек во множестве падали серые хлопья. Словно снег... только это был пепел. Из-за этого и всё остальное вокруг было серым. Кора деревьев, их листья... даже воздух казался серым.
А ещё я очень явстевенно ощущал запах лесного пожара. Откуда сверху доносился еле слышный треск сгорающих деревьев. Несмотря на это, куда бы я не взглянул, не было заметно ни следа огня или дыма.
— Он что горит? — поражённо вопросил стоящий рядом со мной Артур.
— Мне говорили, что где-то на верхушке — да, — несмотря на попытки выглядеть невозмутимым, было видно, что Карт удивлён не меньше нашего, — но ему это почти не мешает. Даже скорее помогает.
— Чтхо? — повернулся я к проводнику.
— Вроде бы этот уровень каким-то образом контактирует с верхним. Естественно не напрямую, но температура на верхушках этих деревьев порядочная. Из-за этого там почти не затухают пожары, — Карт говорил, зачарованно рассматривая падение хлопьев пепла, — неизвестно каким образом, но "Тёрн" смог обратить это себе на пользу.
— Как? — это авири включилась в разговор.
— Он сделал так, что огонь никогда не распространяется на нижний ярус леса. Дым сюда тоже не опускается. А пепел сгорающих деревьев служим им самим невероятно действенным удобрением, — продолжил свой рассказ Адир, — говоря прямо — они расстут для того, чтобы сгореть и стать для себя же удобрением.
— Это... безумие, — прошептал Артур, после чего повернушись к проводнику добавил, — такое просто невозможно. Лес уже должен был давно сгореть!
— Как видишь Пепельный лес считает иначе, — картинно махнул рукой в сторону деревьев искатель, — я и сам точно всё не знаю. Говорю так как мне рассказывали.
— Замкнутый кругх жизни и смертхи, — выдал я. У меня тоже в голове никак не укладывалось описаное положение дел. Биология и ОБЖ из школы чётко говорили мне — лес уже давным давно должен выгореть в такой ситуации.
— Пожар на верхушках то затухает, то разгорается с новой силой, но никогда не прекращается полностью, а лес продолжает расти. Но объяснить почему так, я не смогу. Это просто есть, как видите, — закончил Карт, поймав рукой пепел, — давайте двигаться дальше.
Сказав это проводник первым вошёл под сень этого невозможного леса. Мы, как под гипнозом, автоматически двинулись за ним.
Стоило моим ногам сделать несколько шагов, как стопа почти по лодыжку погрузилась в пепельный сугроб. От этого места тут же поднялось небольшое облачко. У остальных произошло то же самое. В мгновение ока вокруг нас выросло плотное облако пепла по пояс.
— Ступайте, кх, осторожно, чтобы его, кх, не потревожить, — откашливаясь посоветовал нам Карт и подавая пример аккуратно поставил ногу на следующем шаге. Вроде бы облако от его движения не увеличилось, но точно сказать было невозможно: пепел всё ещё не осел.
Вскоре, устав выгребать пепел из-за шиворота, Артур накинул на голову капюшон. Его примеру тут же последовали и остальные, у кого были непокрыты головы.
У меня с этим проблем не было: шлем с кольчужным воротником заменял мне капюшон. Хотя постоянно налипающий на кольчугу пепел всё-таки немного мешал.
Пока мы продвигались вглубь леса, меня никак не покидало странное ощущение. От этого места так и веяло ненормальностью. Вот вроде бы первое впечатление от пепла и запаха гари уже прошло, ан нет... всё-равно как-то не по себе.
— Странное место, — озвучил мою мысль уртан, продив взглядом пробившуюсю сквозь пепельные сугробы траву. Обычную такую травку. Только какую-то излишне здоровую. Видно и на неё влияет пепел.
Чем дальше мы удалялись от опушки, тем сильнее всё вокруг погружалось в сумрак. Тем не менее, кое-какой свет здесь всё-таки был.
На кронах деревьев то и дело попадались заросли светящегося мха. Чем-то он напоминал своего собрата с подводных уровней, только этот был фиолетовым. А ещё... в какой-то момент показалось, что он двигается. Совсем немного, но двигается.
— Он что — ползаетх? — решил я озвучить своё наблюдение, так и не придя к каким-то определённым выводам.
— Да, и не только он, — Артур тоже вовсю вертел головой, поэтому сразу понял о чём я, — присмотрись к коре деревьев.
Заинтересованный, я подошёл поближе к одному из исполинов. При этом мне с трудом удалось переступить пару-тройку массивных корней, лежащих у меня на пути. Тем не менее, к стволу я всё-таки добрался.
Приглядевшись, я сначала ничего не понял. Кора, как кора, только серая от пепла. И только некоторое время понаблюдав, я воскликнул:
— Оно растётх! — и это действительно было так. Небольшой сучок, за которым я наблюдал явно продвинулся по дереву выше. И сделал он это за невероятно короткий срок.
Оглядевшись вокруг, я смотрел на окружающий лес совершенно другими глазами. Здесь всё растёт настолько быстро, что просто не успевает сгореть! Но всё-равно так не...
— Вы долго ещё собрались деревья рассматривать?! — окрик Карта вернул меня к реальности. И не меня одного. Оказывается и остальные после слов Артура резко заинтересовались деревьями.
— Э... прости, Карт, — чувствую вину за прозошедшее, выдавил Артур.
— Хватит заниматься чушью. Вы слишком расслабились, — хмуро оглядев всех заговорил проводник, — не забывайте, что мы вообще-то не на прогулку вышли. Вокруг, сейчас, вполне могут ходить опасные твари, а вы что делаете?! Разбрелись по сторонам как стадо какое-то! Кому-то видимо хочется угодить в гнездо траскенов. А?!
