Самхейн. Восхождение.

Неподалёку от пещеры располагался небольшой чёрный замок, по всей видимости, обитель местных служителей Смерти.

-Так, эти голубчики могут нам помешать... — Недовольно прищурился Самхейн, который негласно считался старшим группы. — Вот что... Дихран и Синх! Вы будете следить за местными обитателями, ежели чего, не дайте им вмешаться. Мы с Элтеросом и Оргелом пойдём непосредственно в пещеру и надерём ублюдку его розовую, как у младенца, задницу.

При последней фразе оборотня раздались сдержанные смешки. Никто не хотел этого показывать, но все заметно нервничали, и даже сын Херреи не был исключением, хотя боялся он не за себя, а за товарищей, которые ну такие дурни и неумехи, что хоть сопли им вытирай...

Вход в пещеру казался истинным провалом в небытие, оказаться в котором было намного хуже смерти, он, несмотря на это друзья пересилили себя и шагнули внутрь, ибо, как бы пафосно это не звучало, но для простых обитателей этого мира они были воистину последней надеждой на выживание.

Внутри пещеры оказалось неожиданно тепло, несмотря на осеннюю прохладу снаружи.

-Чёрт, ну и темень! — Выругался Самхейн. — По идее, когда идёшь в логово врага нужно вести себя как можно тише, но здесь расчёт был именно на то, что их услышат и бросятся искать возмутителей спокойствия, и тогда можно будет перевести бой наружу, поскольку Оргел и Элтерос в отличие от оборотня плохо видели в темноте.

-Куда же нас занесло ... — продолжал спектакль сын Херреи и вдруг...

-Наружу быстро! — Заполошно рявкнул Самхейн и пулей вылетел из пещеры, секундой позже к нему присоединились его товарищи, усилив свои прыжки магией.

Местные обитатели не заставили себя долго ждать. Сначала наружу выбралось аж четверо раттанхов, которые напоминали ходячие трупы с содранной кожей, чрезмерно могучими конечностями и длинными выступающими клыками. У всех у них было по три глаза.

Выбравшись на свет божий, твари незамедлительно атаковали, попросту прыгнув на незваных гостей. Двигались они при этом с невероятной скоростью, опережая даже стремительного оборотня, и если бы не магия, друзьям пришлось бы туго. А так силовые щиты, воздвигнутые ментальной энергией учеников Кармоса, успешно отбросили бестий в сторону. Однако это их ничуть не обескуражило. Раттанхов вообще вряд ли что-либо способно обескуражить. Монстры атаковали с удвоенной силой, а тем временем на поле боя появился новый персонаж.

Выглядел он как громадный раттанх почти четырёх метров ростом с двумя трёхглазыми головами. При одном лишь взгляде на него Самхейн сразу понял, что это и есть тот самый пресловутый Гирион, которого им и следовало убить. Как понял он и то, что сделать это будет крайне непросто.

А король раттанхов тем временем поднял обе свои головы к небу и низко взревел. Его рык гулом отдался в головах друзей, и все они кроме оборотня почувствовали внезапную слабость. По всей видимости, голос чудища сам по себе был оружием.

Самхейн же в ответ на это лишь покрепче сжал длинный чёрный меч, сработанный специально для него умельцами Арканта из какого-то очень необычного металла по крепости не уступающего мифрилу и прокричал.

-Этого я беру на себя! Остальные на вас!

Оргел и Элтерос были слишком заняты и потому ничего не ответили сыну Херреи, но он не сомневался, что они всё поняли правильно. Гирион же теперь молча ждал приближения своего противника, но когда между ними оставалось всего около трёх метров, неожиданно резко сорвался с места и хлестнул оборотня наотмашь своей чудовищной лапой, отчего тот, несмотря на воздвигнутый магический щит, отлетел на добрых четыре метра и врезался спиной одну из многочисленных скал, стоявших возле пещеры.

-Ах ты ... нехилый удар... — Помотал головой сын Херреи, но пришёл в себя довольно быстро и вовремя, поскольку король раттанхов уже приближался к нему. Наскоро прикинув весь расклад, Самхейн понял, как ему дальше действовать.

Собрав всю свою Силу в кулак, оборотень со всей скоростью, на которую был способен, прыгнул на раттанха и нанёс ему сильнейший удар мечом по колену. Прыжок был усилен магией, и Гирион не успел вовремя отреагировать. Клинок сына Херреи глубоко врубился в его левую ногу и, повинуясь инерции пролетающего мимо тела Самхейна, вывернулся из тела твари, прочертив неглубокую полосу сбоку на внешней стороне коленного сустава.

Раттанх издал протяжный вопль и вновь заковылял в сторону оборотня. Рана, полученная им от сына Херреи, его замедлила, но, несмотря на это, поединок был ещё очень далёк от завершения. Самхейн это прекрасно понимал и посему, не мешкая, атаковал вновь. На этот раз он прибегнул к хитрости и сделал вид, что собирается снести противнику голову, но вместо этого в последний момент изменил направление атаки и снова ударил его в повреждённое колено. На этот раз чёрный меч сумел-таки перерубить жуткую конечность монстра и Гирион рухнул на землю. Из его тела, несмотря на чудовищную рану, не вытекло ни капли крови.

Далее следовало действовать быстро. Не давая своему сопернику ни секунды передышки, Самхейн обрушил клинок сверху вниз на туловище бестии аккурат между двумя её уродливыми головами. Клинок врубился в туловище на треть. Затем, ускользнув от могучих лап чудовища, которые схвати его, непременно разорвали бы оборотня надвое, несмотря даже на всю его силу, он неожиданно оказался позади Гириона и ударил вновь в то же самое место. Теперь туловище раттанха было разрублено уже до половины.

Раны эти оказались очень серьёзными даже для повелителя боевых зомби и сильно замедлили его. Так что ничто не помешало Самхейну следующим ударом наконец-то полностью рассечь тушу твари надвое, а затем по очереди отрубить обе головы, предварительно пронзив их насквозь своим мечом.

Однако даже этого было недостаточно, чтобы окончательно убить монстра. Требовалось сжечь останки, чтобы у твари не осталось ни малейшего шанса возродиться вновь. Но это могло немного подождать. Сперва требовалось выяснить, как дела у остальных.

А дела у остальных, как выяснилось, шли из рук вон плохо. Оргел с трудом отбивался от двух раттанхов и, кажется, уже был ранен, а вот Элтерос.... Элтерос судорожно дёргался под массивной тушей одного из боевых зомби. Ещё один его противник валялся рядом грудой обугленной плоти и не подавал признаков жизни.

По всей видимости, эльф не рассчитал своих сил и, уничтожив первую тварь, не смог совладать со второй. Самхейну даже издалека было видно, что раттанх вырывает из своей жертвы громадные куски плоти, и прежде чем оборотень сумел что-либо предпринять, из земли рядом с эльфом внезапно принялись вырастать громадные белесые корни, густо усеянные мелкими шипами. Каждый корень был толщиной в руку человека. И вот эти корни начали деловито оплетать тело раттанха, глубоко врезаясь в его мёртвую плоть. Тот, почувствовав, что его разрывают на куски, пронзительно завизжал и принялся с удвоенной силой рвать Элтероса на части. Чудовищные лапы монстра изо всех сил сжали голову эльфа и в один миг раздавили её в кашу. Но заклятье своё дело сделало.

Белёсые корни оторвали раттанху голову, а затем тело Элтероса, повинуясь последнему приказу хозяина, вспыхнуло ослепительным золотистым пламенем, который за секунду пожрал и обезглавленного раттанха и то, что осталось от эльфийского воителя.

Самхейн при виде этого зрелища лишь молча стиснул зубы. Ему было искренне жаль эльфа, который за годы обучения стал ему если не другом, то, по крайней мере, хорошим боевым товарищем, но сейчас было не время и не место поддаваться скорби. Следовало помочь Оргелу, чтобы не потерять ещё и его.

А у сарта дела шли совсем неважно. Теперь он уже стоял на коленях, из последних сил держа вокруг себя силовой щит, который ощутимо прогибался под ударами двух раттанхов. На голове и правом предплечье "железного лба" были глубокие порезы от когтей боевых зомби.

Оборотень медленно развёл руки в стороны. Он был слишком далеко от Оргела и посему, боясь не успеть, решил призвать на помощь магию. Раскинув руки в стороны, Самхейн медленно свёл их вместе, а затем, крепко сжав пальцы, сделал вид, как будто что-то вкручивает в тело ближайшего к нему раттанха. Эффект не заставил себя ждать. Внезапно в спине боевого зомби появилась крошечная чёрная воронка, которая вращаясь, принялась стремительно расширяться. Миг и вот уже вся тварь была охвачено голодным Мраком, который активно растворял её плоть.

Раттанх пронзительно завизжал. Он не был обычным зомби и обладал зачатками разума, так что расставаться со своим отвратительным подобием жизни не желал совершенно. Но, как бы там ни было, заклятие Тёмного Червя, усиленное в десятки раз победило реструктурированную плоть боевого зомби, и его тело рассыпалось чёрным пеплом.

Оргел, видя, что с одним из его противников покончено, не растерялся и мгновенным импульсом Силы отшвырнул последнего раттанха подальше, а затем над его головой сгустилось серое призрачное лезвие, которое обрушилось на уже вскочившего на ноги боевого зомби и рассекло его напополам.

Невероятно, но это не убило жуткую бестию, рассеченные части которой всё еще продолжали дёргаться в тщетной попытке добраться до обидчика. Тогда "железный лоб" страшным усилием воли заставил себя подняться, и, подойдя к верхней части туловища зомби, одним ударом своего короткого сартского клинка, отсёк ему полголовы, обрушив широкое лезвие прямо на распахнутую пасть чудовища, усеянную жуткого вида зубами тридцатисантиметровой длины, тем самым прервав его агонию.

-Ты как, нормально? — Подскочил оборотень к Оргелу.

-Да, я в норме. Что с Элтеросом?

-Погиб, сгорел в собственном пламени.... Пошли, нужно глянуть, как остальные.

* * *

Синху с Дихраном тоже приходилось нелегко. Как только Гирион понял, что проигрывает схватку с загадочным чужаком, он мысленно призвал на помощь некромантов из замка, которые не замедлили откликнуться на его зов, так как не хотели терять своё творение. Остаётся загадкой, почему на помочь к своему королю зомби не пришли раттанхи, бившиеся с Элтеросом и Оргелом. Скорее всего, объяснялось это тем, что подобных созданий крайне трудно контролировать, и, почуяв слабость своего вожака, они попросту перестали ему подчиняться.

Как бы то ни было, но иссайшинцу с его товарищем пришлось столкнуться аж с тремя десятками служителей Смерти, один из которых, видимо глава их сообщества, обладал весьма внушительной магической силой.

Друзьям повезло, некроманты не ожидали нападения в столь непосредственной близости от своего замка, и посему первым ударом им удалось уничтожить аж пятерых из них. Но затем местный набольший быстро разобрался, что происходит, и заставил своих подчинённых выставить совместный магический щит, пробить который друзья никак не могли. Вообще, тот факт, что их до сих пор ещё не смели, объяснялся лишь их великолепной подготовкой, полученной на Арканте.

Апогеем этого противостояния стало появление Самхейна, который с ходу разобравшись в ситуации, изо всех сил метнул свой меч в грудь местного набольшего, подкрепив свой бросок ускоряющим заклинанием. Тот не успел отразить эту атаку и лишь сдавленно захрипел, захлёбываясь кровью, когда клинок оборотня насквозь пронзил его грудь, хищно высунув лезвие из спины.

Остальные при виде гибели своего командира совсем растерялись и не смогли долго сопротивляться будущим небожителям. Когда со всеми ними, наконец, было покончено, Дихран устало вытер пот со лба.

-Фу, вроде всё.... Самхейн, как там остальные?

-Элтерос мёртв, Оргел сильно изранен.... Пойдёмте нужно сжечь останки раттанхов, чтобы их никто не воскресил.

-Как мёртв? — Неверяще прошептал Дихран, который за годы обучения сильно сдружился с Элтеросом, сильнее, чем с остальными.

-Сгорел в собственном пламени, даже пепла не осталось.... Прости, я не сумел его спасти, сам чудом уцелел....

-Мёртв, ... как мёртв.... — Словно бы не слыша оборотня, продолжал шептать побелевшими губами Дихран, а на лице его блуждала недоверчивая улыбка, которая особенно жутко контрастировала со смыслом сказанного....

* * *

-Дорогие ученики. — Голос Кармоса торжественно звенел, отдаваясь в сводах, просторного зала, в котором ученики ещё ни разу не бывали. — Вот и подошло к концу ваше обучение. Все вы не раз задавались вопросом, каково же будет последнее испытание, и вот вам мой ответ. Это — Демиург Знаний с благоговением указал на пылающий ослепительным белым светом столб пламени, бьющий из самого центра круглого зала облицованного пурпурным камнем неизвестного происхождения, в котором находились все собравшиеся — Священный пламень Всевышнего Атона, возжёный им, наверное, в самом начале Времён. На протяжении трёх лет мы обучали вас использовать данные вам природой возможности, теперь пришло время увеличить непосредственно вашу силу. Для этого вам нужно лишь войти в это очистительное пламя и простоять в нём как можно дольше. И тот, кто сумеет простоять полминуты, получит статус бога! Минута, проведённая там, даст вам право носить гордое звание Старшего бога. Если каким-то чудом вы сумеете выдержать две минуты вы станете демиургом. Ну а пять минут пребывания в нём сделают вас Творцом.... Каждый из вас выбрал оружие, которое Пламень Атона соединит с вами незримыми узами, и которое будет основным источником ваших сил. ... Помните, что божественный пламень не причинит вам вреда, но будет причинять страшную боль. Как долго вы этого вынесете, зависит только от вас самих. Мы дали вам всё что могли.... Теперь дело за вами. — Произнеся эту тираду, Кармос устало вздохнул, а затем кивком подозвал к себе Самхейна. — Видишь ли, мой друг ... мне неловко об этом говорить, но на протяжении всего существования академии нам считанные разы попадались ученики с тёмным даром, и не один из них так и не решился войти в Пламень Атона, поскольку никто не ведает, как он отреагирует на такого адепта. Так что я бы не советовал тебе принимать участие в этом испытании. Считай, что статус бога ты уже заработал. Я сам проведу перерождение.

-И всё же я попробую.

-Подумай, за всю историю существования Арканта лишь единицы выдерживали в этом огне минуту, более не выдерживал никто, даже я сам.

-Как же тогда ты стал демиургом?

-Меня им сделало время.... И тебя оно им сделает, если проживёшь достаточно долго.

-Прости, но я всё равно не отступлю. На Силоре у меня есть друг, которого я должен вызволить из плена, и который не сможет ждать столетия.

-Что ж, я тебя понимаю. Поступай, как знаешь. Мы постараемся вытащить тебя, если что-то пойдёт не так.

-Благодарю тебя, Кармос, я не забуду того, что ты сделал для меня...

* * *

По взмаху руки Демиурга Знаний, Тиерос ударил в большой медный гонг, и испытания начались. Первым войти в пламень выпало Дихрану. Невысокий молодой человек с короткими чёрными волосами бесстрашно шагнул в огонь и тут же закричал от невыносимой боли. Его фигура корчилась в столбе ослепительного белого света, но было совсем непохоже, что он сгорает за живо, по крайней мере, внешне на нём это никак не отражалось.