-Нет, нет, что вы, господин. — Почтительно поклонился Урхаган. — Эти остроухие прохвосты, как я слыхал, к нам наёмниками прибыли, ну а потом надрались в одном из портовых кабаков и начали возводить хулу на нашего Великого Серпетриона... Вот их всех и повязали, голубчиков...

-Кто нанял тебя на эту работу?

-Старший мастер смерти Дарган. — Не моргнув глазом, соврал капитан. — Он сказал, что эльфы будут особенно ценным даром для Великого Канта.

-Это же в порту совсем недалеко отсюда. Почему я не получил никаких вестей? — Подозрительно нахмурился мастер смерти.

-Дык буквально несколько часов назад он мне все и поручил, у них там поломка какая-то образовалась, у тех, кто обычно возит... вот меня и подвязали...

-Почему с тобой так мало людей? — не унимался мастер смерти. Его подозрение всё никак не желало утихать.

-Так на кой больше то, Ваша Милость? — искренне изумился капитан. — Эти слабаки только с луками мастера обращаться, а в доброй рубке они что дети малые!

-А кто у тебя был на вёслах? Или ты хочешь сказать, что вы вдесятером управлялись с этой махиной?

-Дык они на вёслах и были! — расхохотался капитан. — Я почти всех своих молодцов отпустил погулять по кабакам, а то в последнее время работы было много...

-И что, ты не боялся, что они могут взбунтоваться?

-Дык как, Ваша Милость, мы ж их к вёслам прикрутили, связанные они были, чего б они нам сделали! Тем более что каждый мой молодец как минимум четверых ихних стоит. Вон взять хотя бы Урода! — Указал капитан на громадную фигуру богатыря Гротта, и тот тут же горделиво расправил плечи, состроив самую свирепую ухмылку, на которую только был способен.

-Я смотрю, у тебя в команде не только люди... Но и... нелюди. — Вкрадчиво осведомился некромант, поглядывая на невозмутимо замерших фуррийцев.

-Дык, а чего такого, Ваша Милость. Рази нелюдей нанимать запрещено? Да и фуррийцы во многом получше наших. Сильнее, выносливее, исполнительнее... не пьют, опять же!

-Да нет, не запрещено, но всё же... слушай, что-то мне твоя рожа знакома, я тебя уже где-то видел? Как тебя зовут?

-Дык, Урхаган, Ваша Милость! Меня все знают!

-Да — Мгновенно поскучнел некромант — я тебя вспомнил, видел тебя однажды в одном трактире, хотя ты меня вряд ли знаешь. — Головорез, пьяница и пройдоха, каких поискать. А теперь ты, значит, заделался ещё и работорговцем... Ладно, грузи своих рабов на эти лодки. — Некромант небрежным жестом указал на две длинные узкие плоскодонки, в каждом из которых сидело по восемь гребцов из числа гарнизона форта. — А потом можешь проваливать.

-Но я вообще-то рассчитывал дождаться своей команды здесь в форту, как мы вдесятером то с ней управимся? Да и потом, рази не мы сами должны рабов то вовнутрь вести?... Эх, а я так надеялся хоть одним глазком поглядеть на дивный город...

-Делай, что тебе говорят, и поменьше задавай вопросов. — Враз посуровел мастер смерти. — Иначе сам присоединишься к своему грузу. Своих головорезов, так уж и быть, можешь дожидаться тут. Но смотри, для тебя же самого будет лучше, если они появятся как можно раньше.

-Конечно, конечно, Ваша Милость. — Угодливо закивал капитан, да они уже через два дня будут здесь, клянусь вам... Эй вы! Чего встали, а ну пошевеливайтесь, остроухие выродки! — Уже совсем другим тоном рявкнул капитан на замерших со связными руками эльфов, и те нехотя принялись сгружаться в лодки. Улучив мгновение, в эту партию затесался и Авар, облачённый из-за осенней прохлады в тёмно-коричневый плащ с глухим капюшоном, точь в точь такой же, какие были и на самих эльфов.

-И чего нам теперь делать?

-Ждать. — Спокойно обронил Урхаган в ответ на робкий вопрос Рамона. — Уверен, Авар найдёт выход.

А тем временем потоки воды в самом центре водопада разошлись в стороны, и взорам изумлённых друзей открылся широкий проход в самое сердце таинственного города. Однако это было ещё не всё. Незримая сила растолкнула и бурлящее течение в непосредственной близости от водопада.

Таким образом, в самом центре широкой Гравы образовался идеально ровный водный коридор, лишённый даже намёка на какое-либо течение, в то время как по краям этого коридора, отделённого от остальной части реки невидимыми стенами, течение бесновалось и бурлило с ещё большей силой.

Гребцы всё также безмолвно, как и до этого принимали пленников, начали сноровисто грести по направлению к проходу. Всё это время Урхаган и остальные оставшиеся на корабле продолжали напряжённо смотреть на зияющий тёмный провал прохода. Наконец, лодки исчезли в его зеве, но напряжение команды "Пыльной Звезды" и не думало ослабевать...

* * *

А тем временем Авар и остальные "пленники" въехали в зияющую непроглядной тьмой пещеру прохода. Внутри, однако, оказалось не так уж и темно, скорее сумрачно. Водный поток внутри пещеры продолжал струиться во тьму подземелья, в конце которого угадывалось мерцание дивного радужного барьера, коим обозначалась граница недоступного простым смертным входа.

Однако "рабов" сгрузили на берег намного раньше. Двое молчаливых некромантов в серых балахонах в сопровождении пятёрки дюжих стражей молча наблюдали за вновь прибывшими, а затем принялись деловито выстраивать их в колонну. Чувствовалось, что эта работа была для них привычна и уже успела надоесть им до колик.

-Сейчас. — Улучив момент, шепнул Авар Оронэлю, который тоже изъявил желание участвовать в походе, и который являлся командиром эльфийского отряда, и тут же, не мешкая боле стряхнул со своих рук импровизированные веревки, которые на самом деле держались на одном лишь честном слове, и ринулся на колдунов. Секундой позже к нему присоединились и сами эльфы.

Никакого боя не было. Некроманты и их подопечные настолько привыкли к молчаливой покорности своих жертв, что нападение отряда Бога Ветра застало их врасплох, и они не сумели оказать им даже самого незначительного сопротивления.

Уже на первых секундах боя Авар заколол первого некроманта, вырванным у ближайшего стражника клинком и тут же приставил его лезвие к горлу второго.

-Не дёргайся, если хочешь жить. — Прошипел он прямо в ухо оцепеневшего от ужаса чародея, и тому оставалось лишь покорно кивнуть в ответ.

Стражи же были попросту смяты подавляющими силами внезапно освободившихся эльфов, вмиг обезоружены и перерезаны как бараны на бойне. Никто из них даже пикнуть не успел.

-Отвечай коротко и по существу. — Холодно процедил Авар своему пленнику, которого и не подумал выпускать из рук, отлично зная, на что способен даже самый завалящийся мастер смерти. — Как открывается проход?

-Ппри помощи этого жезла... — Нехотя выдавил из себя чародей, указывая на валяющийся неподалёку короткий посох своего мёртвого собрата с тусклым дымчато-серым кристаллом на конце.

-Если сейчас мои люди, оставшиеся снаружи поплывут сюда, проход не закроется?

-Нет, для того чтобы закрыть проход, нужно воспользоваться жезлом...

-Смотри, если ты солгал, то присоединишься к своему дружку. — Небрежно указал Авар на мёртвое тело в сером балахоне. — Оронэль! Подержи ка этого молодчика как я. А я пойду, подам сигнал нашим друзьям. Следи за ним внимательно, он опасен. — Счёл нужным предупредить Плачущий, а затем, передав пленника эльфу, одним движением взвился в воздух и вылетел из прохода.

"Сюда" — Подал сигнал Бог Ветра, воспарив высоко над землёй и сделав своим воинам приглашающий жест.

-Этто что... — Изумлённо проронил некромант, допрашивавший Урхагана, который как раз вернулся для того, чтобы окончательно разобраться с вновь прибывшими, но капитан не стал дожидаться, пока он сообразит в чём дело, и одним прыжком оказавшись рядом, вонзил ему свой кинжал под подбородок. Чародей захрипел и повалился навзничь.

-Тревога! — Оглушительно заорал дюжий сержант, при виде мёртвого чародея и, выхватив меч, бросился на чужаков. Его солдаты последовали за ним, а из приземистого здания форта на подмогу своим товарищам спешило ещё около двух десятков воинов с тяжёлыми арбалетами наперевес.

-Жаль бутылочку, но видно пришло время... — Задумчиво пробормотал Хирам и резко швырнул в сторону набегавших врагов небольшой прозрачный пузырёк с ярко-оранжевой жидкостью. Грохнул небольшой взрыв. На месте вражеских солдат немедленно вспыхнуло пламя точь в точь того же цвета, что и сама жидкость, и бравые вояки в одно мгновение превратились в чёрные обугленные головешки. Снадобье бессмертного алхимика было сработано на совесть.

Сержант же и его двое починённых были моментально сметены превосходящими силами противника. Сержанта зарубил Урхаган своей абордажной саблей. Остальных прикончил Гротт-Урод, чудовищная дубина которого в один миг переломала незадачливым воякам все кости.

-Ух ты, а я и не знал что у тебя после той заварушки с нагами ещё хоть что-то осталось! — восхищённо выдохнул Урхаган.

-Осталось, но, к сожалению, это предпоследняя. — Виновато развёл руками Хирам. — Всё остальное утонуло.

Один из фуррийцев в ответ на это лишь пренебрежительно хмыкнул, но ничего не сказал. Он, как и остальные его товарищи, считал, что сражаться нужно либо честной сталью, либо голыми руками. Все остальные методы есть проявление слабости их применяющего.

-Ладно, не суть, — Обрубил Урхаган. — Рамон, давай, слетай в трюм, и скажи всем, кто там находится, чтобы поторапливались, неизвестно, сколько ещё продержится заклятие прохода...

* * *

-А дальше то что? — Урхаган скептически оглядел мерцающую стену барьера. Нам тут не пройти.

-А теперь уже в дело вступает наш уважаемый пленник. — Подмигнул Авар. — Что-то ты не слишком-то сподобился в своё время изучить тайны этого города, а, бравый капитан?

После того как вся первая линия обороны Канта была прорвана, Рамон спустился в трюм, где прятались Игхон, Леата, Шаннор и Септр, и сообщил, что опасность миновала. Изначально Авар планировал вообще ссадить всех четверых неподалёку от форта из-за слишком уж специфической внешности последних, ибо, если некромантам вдруг взбрело бы в голову более тщательно осмотреть их судно, весь план полетел бы коту под хвост. Однако затем Бог Ветра по здравому размышлению решил всё же рискнуть, поскольку в противном случае это оборачивалось для них ещё большим риском и ненужными осложнениями.

Теперь же вся команда "Пыльной Звезды" Стояла неподалёку от радужной завесы и решала, что им делать дальше. Изнутри пещера не выглядела особенно большой, однако друзья ещё не видели её недра, и посему судить об истинных размерах подземного убежища было пока ещё рановато.

-Верно. — Жёстко усмехнулся Урхаган. И Рамон поразился непривычной глубине и горечи, которой был наполнен голос обычно внешне недалёкого и бесшабашного капитана. — Потому что когда меня ещё пацаном привезли сюда, всех моих товарищей, с которыми я вырос в одной деревне, и которых эти твари захватили вместе со мной, погибли. Я спасся лишь потому, что с детства плавал как рыба и сподобился развязать свои верёвки ещё в лодке. А это — капитан широко распахнул свою рубаху и указал на длинный белёсый шрам, красовавшийся у него на левом боку — мне на память оставил один из ублюдков наподобие вот этой падали. — Урхаган со злостью пнул ближайшее к нему тело убитого эльфами стража.

-Прости, я не знал. — Положил капитану руку на плечо Плачущий. — Сегодня мы заставим их отплатить за все те беды, что они принесли тебе и другим ни в чём не повинным людям.

Урхаган в ответ лишь вяло отмахнулся.

-Ну, что, Септр, я могу доверять тебе или нет? — повернулся Авар к неподвижно замершей возле него наги.

-Это не важно. — Подал голос Шаннор. — Я поплыву с ним. В одиночку он вряд ли сумеет разрушить то, что поддерживает силу завесы.

-Ты уверен? — Озабоченно нахмурился Авар. — Без тебя весь наш план не стоит и выеденного яйца, а наш общий друг может запросто оставить тебя там на глубине.

-Не оставит. — Мрачно усмехнулся Неуязвимый. — Я поплыву на его спине, он выдержит, он даже сильнее чем ты, Авар. — А я же в свою очередь всё это время буду держать руку на его камешке, чтоб ему в голову без нужды не лезли всякие нехорошие мысли, верно, Септр?

Нага нехотя кивнула, с ненавистью уставившись на ухмыляющегося Шаннора.

-Тогда поспешите. Время дорого. — Кивнул головой Авар, и оба тут же не мешкая, исчезли в непроглядной толще пещерных вод.

* * *

Неясная тёмная тень быстро скользила в тёмных глубинах Гравы. Спуск продолжался довольно долго, Шаннор уже начал было подозревать, что нага везёт его куда то не туда, как вдруг внизу на самом дне реки, которое, кстати говоря, было песчаным а отнюдь не каменистым, как ожидал бессмертный, Неуязвимый заметил продолговатый серый обелиск правильной формы и явно рукотворного происхождения.

Будучи по понятным причинам не в состоянии говорить, Шаннор бесцеремонно повернул голову морской бестии в свою сторону и вопросительно указал на обелиск. Нага раздражённо кивнула, не слишком довольная подобным беспардонным обращением, и подплыла вплотную к обелиску.

И вот тут перед Шаннором возникла дилемма. Пару раз ударив ногой по камню, он обнаружил, что не в состоянии его разрушить, одновременно контролируя нагу. Тут требовалась вся его мощь. Тогда Неуязвимый быстро выпустил из рук рубин твари и изо всех сил ударил обоими кулаками по прочному монолиту обелиска.

Раздался глухой треск, и камень распался надвое. Однако Септр тоже был далеко не дураком, поэтому, как только камень был разрушен, могучий удар змеиного хвоста смёл Шаннора с его спины, и змеелюд, не дожидаясь, пока Неуязвимый придёт в себя, проворно поплыл назад.

Казалось, всё было кончено. Шаннор не мог самостоятельно выбраться из водных глубин. Точнее мог, но это заняло бы у него колоссальное количество времени, но всё повернулось совсем по-другому. На пол пути до поверхности, нага неожиданно развернулась и поплыла обратно. Подплыв вплотную к Неуязвимому, она нетерпеливым кивком указала ему себе на спину, и ошарашенный сверх всякой меры Шаннор только и смог, что молча подчиниться.

* * *

-... поздравляю, вы справились. — Хлопнул по плечу Шаннора Бог Ветра. — Барьер развеян.

-Следует поторопиться, скоро некроманты поднимут тревогу. — Озабоченно прошипел Септр.

-Ты свободен. — Коротко кивнул ему Авар. — Можешь идти на все четыре стороны.

-Я пойду с вами. — Упрямо мотнул головой Септр.

-Нет, мой отряд уже достаточно настрадался от твоего вероломства. — Нахмурился Плачущий.

-Тебе стоит взять его. — Тихо прошипел Шаннор. — Там на глубине он мог бы сбежать, но... не стал этого делать.

-Вот как, я смотрю, вы уже подружились... Зачем тебе это?

-Наша владычица Ликадонна после своего пробуждения поведала нам о том, что Серпетрион хочет уничтожить этот мир. А я не хочу умирать. — Пожал плечами Септр. — Так что я с вами в одной лодке, до тех пор, пока Владыка Смерти не будет уничтожен.

-А какой был смысл тогда сбивать меня в воду? — прошипел Шаннор, недоуменно прищурив свои алебастровые глаза.