Дракон схватывал все на лету. Он провел у охотника всего четыре дня, но с каждым часом становилось все яснее, что ничему новому научиться уже не сможет. Э'рт и Шадер шли по лесу, проверять одну из ловушек, при этом дракон ломал голову, пытаясь понять, как же сказать человеку о том, что обучение пора заканчивать.
Поглощенный своими мыслями, он не замечал ничего вокруг, а когда он все же услышал злобное рычание и заметил выходящего из кустов огромного снежно-белого ашхарана, было уже поздно.
Ашхаран... Огромный зверь, в холке достигающий полутора метров, обладающий внушительного размера зубами, охотящийся на все, что бегает, ползает или летает. Они могли напасть даже на драконят, генерируя магические всплески, которые позволяли без особого труда справиться с небольшим дракончиком. Против взрослых, конечно же, зверю противопоставить нечего. Впрочем, водились ашхараны только в лесах южной части Шенара, а на данный момент от немаленькой популяции осталось только несколько особей.
— Прародитель, за что? — прошипел он под нос, медленно отходя назад. Было очевидно, что справиться с этим гигантом в человеческом облике невозможно.
— Боги, за что? — в один голос с ним произнес охотник.
Для человека сомнений в скорой смерти уже не осталось. Встречи с ашхараном не желают даже самому заклятому врагу, а уж те, кому пришлось увидеть этого зверя, рассказать о том никому не смогли.
— Этот зверь тебе тоже друг? — тихо поинтересовался Шадер. — Может, как с кассарой с ним...
— Ашхаран враг. Он убийца, — коротко отрезал Э'рт. Сейчас он мучительно раздумывал, стоит ли превращаться в дракона на глазах у человека. И что с этим самым человеком потом делать? Потому что в своем нынешнем человеческом облике он не соперник древнему зверю.
Тем временем зверь никак не мог выбрать, которую из жертв убить первой. Он переводил взгляд с Э'рта, в одном взгляде которого чувствовалась непонятная опасность, на Шадера, боявшегося до дрожи, и этот страх приятно щекотал нервы ашхарана. Но снова и снова он возвращался взглядом к Э'рту, который не боялся. Совсем. Как будто знал, что никакого вреда ему не причинят.
Взгляды зверя и дракона столкнулись. Голод в одном, стальная решимость — в другом. Мгновение — и столкновение неизбежно. Но...
Зашуршали кусты, на короткое мгновение отвлекая на себя внимание всех, и оттуда выпрыгнула кассара, мягко приземлившись между зверем и драконом.
Ашхаран отпрянул. Схватка с кассарой однозначно закончиться не могла: бывали случаи, когда юркая кошка убивала его собратьев, бывало и наоборот. Именно эта кассара внушала еще большие опасения, чем странный человек, который не боялся. Глухо рыча, зверь убрался назад в кусты, и, треща ветками, удалился на поиски другой добычи.
Э'рт улыбнулся, опустился на колени, обнял кассару и, зарывшись лицом в сверкающую черную шерсть, принялся урчать ей на драконьем слова благодарности.
— Я никогда не видел, чтобы кассара защищала человека... — прошептал охотник. — Так не бывает.
— Говорил же, она — друг, — Э'рт перевел взгляд на охотника. — Кажется, мне пора двигаться дальше, Шадер. Оставаться на месте подобно смерти.
— Иди. Если что, всегда сможешь стать охотником-одиночкой, — он усмехнулся. — Но лучше найти свое место среди людей.
Несколько часов спустя по окраине леса шли двое — дракон под видом человека и черная кассара.
* * *
Мысль о мальчишке-драконе не давала Кэрту покоя. Уже много десятков лет он искал сородичей, надеясь, что возродить расу все же получится, что он не последний, умеющий принимать истинный вид. И вот его мечта исполнилась. Мальчишка получил направление, возможность скрыться от охотников, но все же было почему-то жаль, что он решил примкнуть к Мечу и Хранителю, а не к нему.
И все так же пристально он наблюдал за девушкой-воительницей. Эанга. Она не была магом, в этом дракон не сомневался, но вот откуда взялась та странная сила, которая позволила ей призвать меч на пиратском корабле? Даже Дар не высказал никаких конкретных предположений, а уж он-то помнил все, что каким-то образом могло быть связано с магией.
Ехать вместе они не договаривались, но дракон чувствовал, что ему совсем не стоит оставлять девушку в одиночестве. Воительницы хоть и славились своим искусством, все же были не бессмертны. Ему не раз приходилось хоронить подруг, умерших на его руках, и очень не хотелось, чтобы и ее постигла та же участь.
Эанга молчала, время от времени бросая на спутника косые взгляды. Приняв его поначалу за блудного барда, она не воспринимала его всерьез. Ровно до той минуты, пока не увидела схватку его и какого-то неизвестного мужчины на борту пиратского корабля. Понять, что каждый из них намного превосходит ее саму, особого труда не составило.
— Ты точно уверен, что тебе стоит идти со мной?
— Мне нет особой разницы, с кем и куда идти, — улыбнулся Кэрт. — Почему бы и не с тобой?
— Мне показалось, тот человек был твоим другом.
— И остается им, — подтвердил дракон. — Но пока мне стоит держаться от него подальше. На то есть свои причины.
— Сложно мне как-то это представить. Ну да ладно. Если тебе интересно, я направляюсь в Диат. Тебе там ничего не грозит? А то у них длинный список не въездных людей.
— Я не состою ни в одном таком списке. Обычно успеваю убираться быстрее, чем меня куда-то включат.
— Ну-ну, — она улыбнулась каким-то своим мыслям. — И ничего не боишься потерять?
"Дар потеряешь — не страшно?" — пронеслись в его сознании слова той неизвестной старухи.
— Знаешь, нет. Мне уже приходилось терять все, что только можно, и ничего, живу пока.
— А жизнь?
— А жизнь не самая дорогая вещь в этом мире. Если не секрет, что ты забыла в Диате? Это не самая лучшая страна в мире.
— Всего лишь контракт, — она пожала плечами. — Доставляю одну безделушку из одной части света в другую. Благодаря пиратам, еще и на проезде сэкономила.
— Расходы же оплачивает заказчик.
— А ему необязательно знать о пиратах, — усмехнулась девушка. — Не его дело, в конечном итоге.
— Понятно. Знаешь, что хотел спросить...
— Знаю. Да, я маг. Очень слабый и совсем необученный, но все же.
— А школа?
— Никакой. Чему-то учил отец, чему-то училась сама.
— А вот я маг. Не слабый и очень хорошо обученный, — Кэрт улыбнулся. — И что-то не помню наличие такого милого заклинания в арсенале современных школ. И у тебя нет и намека на магическую ауру, даже скрытую.
— Призыв завязан на мою кровь. Механизма не знаю, ритуал привязки прошел очень давно, я была еще маленькой. Отец знал... Он же в свое время научил прятать ауру. Поскольку маг я слабый, это оказалось просто.
Спрашивать о том, где отец Эанги, Кэрт благоразумно не стал.
Судя по тому, как уверенно девушка чувствовала себя на развилках, она не впервые путешествует путаными дорогами Заркина. Причем она явно не собирается заходить на территорию Шенара, хотя была и прямая дорога.
— Можно было бы... — начал дракон, но девушка резко его прервала.
— Но не нужно. Я не буду приближаться к Шенару.
— Почему?
— Так надо, — отрезала она, не намереваясь говорить что-то еще. — К вечеру доберемся до рыбацкого поселка, там и остановимся. С этим делом я хочу разобраться побыстрее, что-то не нравится мне оно.
— А можно посмотреть на предмет?
— Посмотреть — нет. Но раз ты маг, может, поймешь, что это, через упаковку? — она посмотрела на него так, что дракону показалось, будто он заметил в ее взгляде промелькнувшую искорку тайной надежды.
— Может быть, — он пожал плечами. — Если там не накручена невиданная защита...
Из мешка девушка достала маленькую коробочку и бросила Кэрту.
В чем Кэрт не сомневался с первого же мгновения, так это в том, что артефакт наполнен мощью под завязку.
— Что скажешь?
— Сходу — только то, что использовать это можно хоть сейчас. Никакой подзарядки не нужно.
— Мне интереснее, что это такое. И зачем оно нужно?
— Что — понятия не имею. Но определенно что-то очень знакомое. Словно моя собственная вещь...
Дракон осекся, внезапно поняв, что за артефакт оказался в руках людей. И его замешательство не могло ускользнуть от внимания девушки.
— Что это?
— Древний артефакт. "Коготь дракона". Настолько древний, что дух захватывает. Ему около десяти тысяч лет.
— Да ну?
— Ну или где-то так. Думаешь, я сам помню такую древность? — усмехнулся дракон, добавив про себя: "А вот Дар наверняка помнит..."
— Ладно, древнее. А что это и зачем?
— Как и всегда, оружие. Заряжается магией, высоко концентрированный заряд. Довольно мощное оружие, если не знать, как от него защититься.
— А ты знаешь?
— Да. Но разве ты умеешь ставить защиту?
— По мелочи — могу, — кивнула девушка.
— Ясно. Больше, впрочем, и не надо — огневую мощь "когтя" проектировали специальным образом. Проще говоря, слабый, но правильно поставленный щит окажется намного эффективнее самой могущественной защиты, которую только возможно выставить. Вот так-то. Держи, — Кэрт кинул ей коробочку назад. Для него самого артефакт не представлял никакого интереса и опасности: в него была заложена и невозможность причинения вреда создателю. — Штука полезная и опасная.
— Я уже не очень хочу отдавать ее заказчику.
— Не боишься, что пострадает репутация? — дракон приподнял бровь.
— Боюсь, поэтому сделаю все, как должна, — она вздохнула.
— Ну и ладно. Поставь самый мощный из всех своих щитов, покажу, как можно спастись от удара "когтя".
Эанга оказалась на удивление способной ученицей. Уже к концу дня Кэрт не сомневался в том, что удар "когтя", смертельный для большинства магов этого мира, не причинит ей хотя бы малейший вред.
— Слушай, этот "коготь"... Он ведь создавался для того, чтобы уничтожать магов?
Кэрт кивнул.
— А зачем?
— Зачем... — он посмотрел на небо, мыслями возвращаясь в те несказанно далекие дни. — Его создали, чтобы дать шанс на выживание обычному человеку. Шанс в борьбе с магами.
Девушка кивнула, что-то обдумывая про себя.
Они ехали уже несколько дней, пополняя запас провизии в мелких деревушках, которые то и дело встречались на пути. Северная часть Заркина представляла собой несусветную глушь, в которую редко забирались даже сборщики налогов, так что люди по большей части были полностью предоставлены сами себе. Именно поэтому здесь практически не было ни охраны — разве что несколько стражников в более-менее крупных деревнях, которым хватило самомнения переименоваться в города, да несколько дежурных разъездов, составленных из сосланных на север солдат регулярной армии. К слову, те мало чем отличались от разбойников, которых было примерно столько же — грабить-то на этих богами забытых дорогах было совершенно некого, а взять что-то с местных крестьян и рыбаков было сложно — обращаться с вилами и топорами отлично умели даже малые дети, да и брать-то у них было нечего.
— Отличное место для тех, кому надо спрятаться от мира, — шипела себе под нос девушка, прорубая совершенно заросшую дорогу к границе Диата.
Магией они не пользовались. Эанга просто не обладала нужными умениями, а Кэрт не хотел светиться слишком ярко. Первоклассный маг-воин — это экземпляр из ряда вон, людям просто не может хватить жизни, чтобы освоить в совершенстве оба ремесла. Одно дело, забытая деревня в глуши Атиры, и совсем другое — воительница, которая по паре движений легко может вычислить уровень бойца. А уж бой с Даром оказался воистину чудесным представлением что для девушки, что для сопровождающего Изменяющего юноши.
— В Диат проникаем нелегально, — мимоходом заметила Эанга, когда они оказались в половине перехода от границы.
— Что так?
— Меня не должны здесь даже видеть.
— Невъездная?
— Нет. Условия заказчика. Появление у него "когтя" никак не должны связать с появлением воительницы в Диате.
— Ага, все-таки этот товар — чистая контрабанда. Насколько я помню, он последние лет триста находился в секретном хранилище Рендана. Вряд ли маги решили продать "коготь", так что, скорее всего, он был украден, причем, возможно, довольно давно. Заметая следы, поручения давались разными людьми разным наемникам, которые вряд ли жили долго и счастливо. Между прочим, я почти не сомневаюсь: как только ты доставишь "коготь" заказчику, тебя убьют. Или хотя бы попытаются...
— Почему ты предполагаешь попытку убийства?
— В том, что попытка будет, я уверен. А вот в ее успешности можно и посомневаться. Они вряд ли учитывают, что воительница придет не одна.
— Это условие...
— А не послать бы тебе их со всеми условиями? Уж слишком их много ставится, даже чересчур много. Я и сам частенько подзарабатывал простым наймом, и никогда не помню, чтобы мне ставили такое гигантское количество идиотских условий.
— Думаешь? — она задумалась.
— Так, — Кэрт внимательно посмотрел на девушку. — Только не говори, что это твой первый найм.
— Ну... — она отвернулась и нехотя кивнула. — За деньги — да. А так я часто выполняла задания...
Дракон покачал головой, ничего не говоря. Первый найм — штука довольно серьезная, именно он кладет первый кирпич в башню репутации наемника. Мало кто из проваливших первое же задание смог в дальнейшем выбраться из пропасти неудач. От провалов не застрахован никто, но первый найм должен быть выполнен от и до, с соблюдением самых идиотских условий заказчика.
Чувство опасности не молчало, активно вопя о том, что отпускать Эангу одну нельзя. Но кодекс наемника, которому Кэрт все еще следовал, категорически запрещал соваться в ее дела.
Дракон неслышно вздохнул, надеясь, что за то время, что им еще придется добираться до замка заказчика, он еще успеет что-нибудь придумать.
Олер клонился к закату, когда из-за поворота показался замок. Кэрт остановил алаша и пристально посмотрел вдаль. Зрение дракона позволило ему рассмотреть даже мельчайшие кирпичи кладки стены, не говоря уж о расстановке патрулей и всех видимых способах защиты. Их, кстати, было не так уж и мало.
Дракон невесело хмыкнул.
— Хорошо защитились. В этом замке осаду королевской армии можно спокойно выдержать месяц, не меньше.
— А потом?
— А потом королю надоест, и он уберется к себе. Защита просто потрясает, я давно не видел ничего подобного. И мне это не нравится.
— Думаешь, оттуда сложно будет выбраться?
— Более того — обычному человеку невозможно. Разве что прыгать с крепостной стены, но внизу ров. И вряд ли там просто вода.
— Значит, мне остается надеяться на то, что они не нарушат условия...
— Ни в коем случае, — отрезал Кэрт. — Надеяться надо на то, что они их нарушат. И к этому готовиться. Значит так, остаемся здесь до ночи. Я пока слетаю на разведку, постараюсь узнать, что там да как. Когда вернусь, решим что делать тебе. А, кстати, перечисли мне все выставленные тебе условия.
Слушая девушку, Кэрт невольно думал о том, что же может так сильно заставить человека согласиться на такое задание, которое мало того, что просто опасное, так еще и изобилует десятками совершенно непонятных условий. Одно из которых — приехать с товаром ночью.
