Жизнь номер раз

Они молча смотрели, как тележка с живым грузом подкатывает к ним по проходу между залежами ящиков. Никто не сказал ни слова, когда двое, улыбчивый и безволосый, кряхтя, подтащили тележку поближе и повернули Елену лицом к двери.

— Вот это ваш специалист? — сказал человек в камуфляже.

Он отвернулся от электронного замка, и посмотрел на девушку. Лицо его сморщилось, будто он глотнул кислятины. Из кармашков его разгрузки торчали инструменты, сбоку свешивался пучок тонких цветных проводков.

Человек вытянул из одного кармашка тонкую салфетку и протёр руки. Встряхнул пальцами, как усталый пианист.

— Зачем ребёнка сюда притащили?

— Славик, не начинай, — поморщилась женщина-боец. — Командир сказал, значит — надо.

— Времени надо больше, — ворчливо отрезал Славик. Аккуратно запихнул использованную салфетку в другой карман, и отступил в сторону: — Хочет, пусть попробует. А я отдохну.

Елена смотрела на дверь. Боль в голове не утихала, к ней прибавилась мутная, нерассуждающая злость. Кто-то за это ответит. Тот, кто устроил всё это, весь этот балаган, маскарад с железками, послал их на смерть. А они-то хороши — топали, как идиоты, своими ножками прямо в ловушку! Думали, что стреляют по нарисованным мишеням, а сами рисковали своими головами. Дураки, дураки... Повелись на приманку: деньги, квартиры, места в фирме. Вот тебе твоё место — в холодной железке, носом к двери!

Она вспомнила Норда, снайпера на вышке, и от неожиданного осознания потери сдавило горло. Бедняга Норд_Звер.

От злости ей стало жарко. Уродцы подтащили тележку близко, так, что она могла протянуть руку и дотронуться до стены. Замок, от которого отшагнул инженер Славик, освободив ей место, подмигивал синим глазом прямо напротив.

— Тебе помочь? — спросила женщина, окинув взглядом нагромождение металла на теле девушки.

— Не надо, — Елена подняла руку и коснулась пальцами металлической накладки вокруг замка. Движение далось с трудом, но шарниры в локтевом суставе вдруг провернулись с еле слышным шелестом, и где-то у плеча тихо свистнуло, будто открылся клапан со сжатым воздухом.

Замок был побольше размером, чем предыдущий, панель размером с мужскую ладонь, и овальный, глубоко утопленный в рамку, кружок для отпечатка пальца. Знать бы, как ей это удалось. Сколько она сможет дурачить Глена и его команду, пока они не поймут, что всё вышло случайно?

Панель легко скользила под её горячими пальцами, кровь толчками пульсировала в висках, стучала молоточком в голове. Елена вспотела под паутиной ремней и проводов. Крепления шлема, липкие присоски специального подшлемника, облепившие голову, давили и жутко чесались. Она обречённо вздохнула, закрыла глаза, положила ладонь на кнопки. Тяни время, может, Славик отдохнёт, и сам что-нибудь сделает.

Ей показалось, что забрало погасшего шлема вдруг мигнуло и засветилось. Слабым, дрожащим светом. Она моргнула, чтобы прогнать иллюзию. Хватит с неё искусственной реальности.

— Палец не прикладывай, — раздался позади голос инженера. Он встал рядом, за плечом, и теперь следил за её действиями. — Лучше ничего, чем ошибка.

— Лучше ошибка, чем ничего, — отозвалась Елена — просто так, чтобы позлить этих людей.

Сенсорная панель, разрисованная квадратиками, с овальным окошком для отпечатка пальца, холодная и гладкая. Ничего не выйдет, такое не повторяется. Просто чудо, что тогда...

Рука дрогнула и замерла. Возникло уже знакомое ощущение, как будто в глаза насыпали песку, а вместе с ним появилось и зрение. То самое, странное зрение, как будто видишь слишком многое. Строчки состояния над фигурами людей и предметов. Она быстро глянула на стоящего за плечом инженера и отвернулась.

Над Славиком висела надпись. Мастер-специалист, 9/11. И ещё 39/54. Но не это напугало её, а цифры над головой женщины-бойца: 36/36. Цифры дрожали и расплывались, только первое "36" было неизменным. Это значит, что женщина умрёт в этом году. А может быть, даже сегодня... Елена сжала зубы, и сосредоточилась на замке. Что бы это ни было, ей надо открыть дверь.

Панель электронного замка тоже изменилась. Теперь видно было, как одни точки на гладкой поверхности светлее других. Светлые участки, когда она повела над ними ладонью, показались горячими.

Только бы не дрожали руки. Быстро, чтобы не передумать, Елена набрала комбинацию.

"Пароль правильный, — сообщил голос откуда-то сверху. — Приложите палец для идентификации".

— Опа, а девчонка-то не промах! — сказали сзади.

Механический голос повторял монотонно: "Приложите палец для идентификации. Приложите..."

— Давай я, — инженер потянулся к замку. Елена опередила его. Вдавила палец в овальное гнездо и вскрикнула. Подушечку большого пальца вдруг обожгло болью.

— Ай! — она отдёрнула руку. На коже наливалась кровавая капля. Окошечко, на котором остался кровавый отпечаток, задымилось раскалённым железом, дым быстро втянулся внутрь. Несколько томительных секунд, в которые никто не дышал, ничего не происходило.

"Вы прошли идентификацию!" — внезапно сообщил автомат.

В замке что-то зажужжало, загудело. Потом защёлкали невидимые затворы.

* * *

Резкий, белый свет многочисленных ламп низкого потолка отражался в боках больших ёмкостей, увенчанных пучками трубок. Сложные конструкции, все состоящие из металла, пластика, опутанные змеями кабелей и жгутами проводов, занимали всё пространство возле стены. Вдоль всего зала тянулись ряды лабораторных стендов, подключённых к мощным системным блокам. Батареи стеклянных цилиндров, закреплённые на стендах, сияли стерильной чистотой.

Посреди зала блестел круглым глазом бассейн с невысоким кафельным бортиком, глубоко утопленный в пол. В бассейн от соседних ёмкостей тянулись упитанные змеи разноцветных шлангов.

— Здесь груды золота лежат, и мне они принадлежат... — в наступившей тишине неожиданно глумливо прозвучал голос инженера Славика.

С обманчивой неторопливостью, как кот, завидевший жирную мышь, инженер прошёл к бассейну и остановился у центрального системного блока.

— Ну, с божьей помощью, — он ткнул пальцем в какую-то кнопку. Достал из кармашка разгрузки плоскую коробочку, осторожно установил на стол возле монитора, и стал колдовать с проводками.

— Никто до сих пор не мог добраться сюда, — уже серьёзно сказал он, осторожно перебирая разноцветные жилки. — Дело даже не в заражённой территории нейтральной полосы. Войти — полдела. Главное — суметь воспользоваться. Без программного обеспечения вся эта груда металлолома имеет цену только своего веса.

Славик уселся на вертящийся стул у монитора, обернулся к Елене с усмешкой, и она его наконец узнала.

На первом инструктаже в фирме, когда их собрали в виртуальном зале, человек-крокодил конечно, был нарисован. И на втором собрании, где они сидели за столом, давясь лягушачьими лапками, а председатель объяснял суть игры... Виртуальный образ карикатурно сохранял первоначальные черты настоящего лица. Оскал острых зубов, ухмылка, взгляд — художник, что создавал образ этого человека, был настоящий мастер своего дела.

— Несколько лет назад мы получили информацию. Где-то в нейтральных землях, на выгоревшей пустоши остался нетронутый участок. Завод, где велись разработки новейшего оборудования и военной техники, остался цел. В его подвалах, на его складах хранится то, что не оценить никакими деньгами.

Славик с улыбкой покачал головой, наблюдая, как по экрану монитора бегут строчки и цифры. Экран мигнул, строчки остановились и замигали.

— Я тогда создал свою фирму. Мы занимались технологиями. Виртуальные миры, игрушки и всё такое. Очень удобно и выгодно. Много желающих после тяжёлой работы и собачьей еды уйти в виртуал. Солнце, которого в реале давно нет, сильное тело на выбор, и враги, на которых можно сорвать злость.

Он легко поднялся со стула, подошёл к Елене, наклонился и запустил руки под броневую пластину на груди. Покопался там, и вытащил маленький овальный предмет с усиками проводков.

— Ага, вот она. Я знал, что ты меня не подведёшь. Лучшая лошадка в этой упряжке. Моя кровь.

Инженер присоединил флешку к коробочке на столе. Экран монитора мигнул, что-то пискнуло, строчки побежали вниз.

— Был один человек, ещё из старой гвардии... Наш человек там, за границей. Они тоже давно подбирались к этому заводику... Утверждали, что он принадлежит им, по праву собственности, хе-хе. Как будто после Большого Песца остались какие-то права. Так вот, он сумел добыть кое-что, и дорого заплатил за это. Когда его нашли в условленном месте, он был уже мёртв. При нём нашли диск с записью и пузырёк. В пузырьке была какая-то прозрачная жидкость, а на диске — игра. Никто не знал, что это значит. Пузырёк отправили в лабораторию, а диск крутили и так и эдак, но расшифровать не смогли. То, что это шифр, никто не сомневался.

Елена смотрела, как он самодовольно ухмыляется, сидя своём стуле. Коробочка на столе ожила, замигала синим огоньком. Мерно попискивал системный блок. Так вот за что погиб Норд. За что они корячились всё это время. Она сморгнула капельку пота с ресниц. Ей было душно, пот подсыхал на лице, на шее, стягивал кожу. Полосы стяжек там, где раньше были объятия призраков — кажется, совсем недавно — отчаянно чесались.

— Наш рынок отчаянно нуждается в людях. Да, главная ценность сейчас — рабочая сила. Драгоценные, редкие металлы — лишь следствие проблемы. Население вырождается, те, что выжили после катаклизма — калеки или рожают калек. Я уже не говорю о ветеранах, пострадавших в военных конфликтах.

Славик — человек-крокодил, мельком взглянул на застывших по периметру зала людей Глена и механических уродцев.

— Мы провели ряд опытов. Жидкость поначалу казалась бессмысленным набором химических формул. Бесполезным стаканом воды. Помог дурацкий случай и халатность, как это бывает. Один лаборант... неважно, как его звали, баловался дурью на рабочем месте. Приняв дозу, он ради шутки — или из солидарности — вколол ампулу жидкости подопытной крысе. Этого ему показалось мало, и он подключил к ней клеммы... одного, хм, приборчика. Крыса не подохла, как остальные до неё.

Славик опять глянул на механических уродцев, покривил губы:

— Короче говоря, мы сделали открытие. До этого никто не мог создать действительно эффективный симбиоз материала протеза и живой ткани. Мы даже научились делать замещающий состав жидкости. Она оказалась гораздо слабее прототипа, но худо-бедно работала. К сожалению, количество её ограничено, и пациент должен постоянно возобновлять запас. Мы даже могли бы поставить её на поток. Продавать за хорошие деньги. Явно или из-под полы, через дилеров. Но... большое "но". Опыты показали, что выживает только четверть из пациентов. Сто процентов приживаемости даёт только прототип. То, что добыл наш человек. Мы должны были найти это место. Там, где этот продукт производят.

— Хотите сказать, всё это — ради блага людей? — зло спросила Елена. — Да вы что, серьёзно? Что вам дадут ваши калеки — три копейки за костыль? Не смешите!

— А ты умная девочка, — одобрительно сказал Славик. — Конечно, правительство не дало бы нам денег под одних инвалидов. Будь они хоть трижды герои войны. На этом замечательном предприятии, ходили слухи, шла разработка боевых роботов. Нет, конечно, официально они должны были служить мирным целям. Но кто в это поверит?

Славик хмыкнул и со вздохом обвёл взглядом людей в камуфляже:

— К сожалению, после Большого Песца у нас у всех оказались связаны руки. Мирный договор не допускает никакой возможности для создания армий. Достаточно смертей, говорили все. Даже правительство не смогло дать нам явную поддержку для этой миссии. Пришлось взять свою маленькую армию. Что поделаешь, за всё надо платить. Официально мы лишь фирма по производству компьютерных игр и протезов. Нас даже здесь нет — официально.

— А что с диском? — спросила Елена, невольно увлёкшись рассказом.

— Диск мы так и не смогли расшифровать. Но если нельзя перепрыгнуть — можно обойти. Мы запустили игру в сеть. Набрали тестеров по объявлению, и стали гонять их до потери пульса. Дикая идея... но мы подумали — что выйдет, если игра будет пройдена до конца? Может быть, победитель получит не только нарисованный фейерверк и славу первого задрота? Может быть, в конце ему скажут волшебное слово "сезам, откройся"? И это чёртово программное обеспечение для боевых роботов наконец свалится нам в руки.

— А что получим мы? — Елена напряглась. Оружие у них отобрали, что не могли снять — разрядили. Они даже убежать не смогут. — Что будет с нами?

— К сожалению, деточка, вы слишком много знаете. Мы не сможем долго здесь находиться. Это всё ещё закрытая территория. Так что мы быстренько погрузим, сколько сможем унести, и отправимся восвояси. А вы... даже не знаю. Разве что на металлолом...

Славик забавно сморщил нос, улыбнулся, показав острые белые зубы.

Системный блок протяжно свистнул и замигал зелёным глазом. Славик деловито отсоединил коробочку. Вытащил флешку.

— Ну вот и всё. Сейчас мы для верности снимем отсюда необходимое железо, и адью. В путь-дорогу. А вы... вы останетесь здесь. Несчастный случай во время игры, пустоши так опасны в это время года.

— Что значит — "моя кровь"? — резко спросила Елена. От ломоты в висках перед глазами плыли разноцветные круги. Пусть только попробует не ответить.

Славик замер, едва поднявшись с табурета.

— Я это сказал? Видишь ли, деточка... мы с твоей матерью когда-то были, гм, очень близки. Лет двадцать назад.

Он улыбнулся, мечтательно прикрыв глаза.

— О, да. Если бы она ещё не была такой стервой, твоя мама. Нам пришлось расстаться. Я забрал сына, она — дочь. Мы разошлись, как в море корабли.

— Сына?.. — пробормотала онемевшими губами Елена. У неё что, есть брат?

— Филипп милый мальчик. Жаль, я не мог уделять ему больше времени. Боюсь, он совсем отбился от рук, — Славик покачал головой, сожалеюще скривил губы. — Думал, я не узнаю, что он творит за моей спиной. Все эти подпольные фирмы, налёты на инкассаторов... Придётся его поставить на место, как вернёмся. Так что ты не думай, что я сейчас растаю, девочка. Лишние наследнички на шею — и ты, и твой выродок. Выскакивай хоть за всех юристов-адвокатов по очереди, ничего у вас не выйдет. Фирма — моя.

Елена дёрнулась, силясь вырваться из груды железа, что сковывало ей тело. Выродок?! Да она его сейчас зубами загрызёт.

— Ну ладно, хватит болтать, — деловито произнёс Славик. — Уходим отсюда. Приберите тут. — Он мотнул головой в сторону беспомощно лежащей группы Елены. — Да побыстрее. — А-а-а! — раздался тонкий, истошный крик. Фигурка гоблина-инженера, небрежно сваленная у бортика бассейна, резко распрямилась. Ну конечно, на гоблине единственном не было тяжёлой брони. — А-а, гады! Вы убили его! Убили!

Он вскочил на ноги, одним прыжком бросился на ближайшего бойца, и вцепился в автомат.

Людям Глена повезло. Первая очередь не причинила никому вреда. Пули простучали по стене. Пицца_с_Крысой повис на противнике, как клещ. Тот вертелся, никак не в силах отцепиться от разъярённого гоблина. Вторая очередь прошла ниже. Завизжал рикошет. Грохот стрельбы заглушил тонкий стеклянный звон и звук лопающейся пластиковой бочки.