— Мне не с чем сравнивать, — пожал плечами младший Шевалье, — но, по-моему, хорошо. Я знал, конечно, что мои родители особенные, не такие, как все, хотя до школьного возраста не мог точно сказать, в чём это выражается. Иногда мы оказывались свидетелями странных происшествий, но воспринимали их как должное, а если нам случалось рассказать о них кому-то из посторонних, это сходило за обычные детские фантазии.
— Вообще, в магических семьях это проблема, — подхватил сидевший напротив нас Жерар. — С одной стороны, дети — великие болтуны, и раскрывать им много опасно. С другой — случалось, что подростки, узнав, что родители столько лет скрывали от них правду, воспринимали это как предательство.
Я посмотрела на Криса, негромко беседовавшего с Эви Кэлем. Он рассказывал мне, что с нетерпением ждал инициации, и когда это произошло, его родители устроили праздник.
— И как же эту проблему решили в вашей семье?
— Лет в восемь-десять, когда мы уже достигли достаточно сознательного возраста, чтобы понимать, что такое тайна, но ещё не утратили полного доверия к родителям, нам понемногу начали рассказывать о магах и магии. В результате, когда наш Дар пробудился, мы уже были подготовлены.
— А кто вас учил?
— Отец, — Франсуа взглянул на сидевшего во главе стола родителя.
— У нас нет Школ, наподобие той, что есть у Светлых, — заметил тот.
— Я знаю. И единой системы преподавания, программы тоже нет?
— Насколько мне известно, у Светлых тоже существует индивидуальный подход в обучении. Во всяком случае, так было в мои времена.
— В нынешние тоже, но всё-таки есть учебники, учебные планы... А у Тёмных?
— Учебники есть, но таких, как "Полуночный сбор", мало, а остальные — это скорее трактаты, чем обучающие пособия. Как правило, знания передаются напрямую от учителя к ученику.
— Но ведь это рискованно. Всегда есть опасность, что часть знаний утеряется, не говоря уж о том, что ученик может оказаться сильнее учителя, и тогда тот при всём желании не сможет развить его способности в полную силу.
— Ну, почему же? — возразил Симон. — Хороший учитель не обязательно гений в той области, которой учит. Но в целом вы правы. К сожалению, создать что-то наподобие Школы Светлой магии нам мешает отчасти то, что мы находимся на нелегальном положении, отчасти — наши пресловутые индивидуализм и иерархичность, отчасти — постоянная конкуренция между Хозяевами. Мало кто из них согласится отдать своего вассала в обучение другому магу, или же сам пойдёт учиться у того, кто уступает ему по Силе.
— Да? А я не вижу в этом ничего зазорного.
— Вы и в этом исключение, Сандрин.
Перейдя после ужина в гостиную, куда мадам Клэр подала кофе и коньяк, я устроилась в кресле у камина. Рядом со мной, на диване у кофейного столика, сели госпожа Кэлем и Кристиан, мужчины собрались в кружок в другом конце просторной комнаты.
— Вы можете стать выдающимся Хозяином, — говорила Эви, видимо, продолжая застольный разговор. Теперь, когда они с Кристианом находились рядом, я смогла определить, что она если и уступает ему по Силе, то ненамного. Из наших гостей она была, безусловно, самой сильной.
— Конечно, — продолжала она, — то, что вы оборотень, несколько усложняет ситуацию, но в то же время даёт новые возможности. Пожалуй, стоит связаться кое с кем из волчьих кланов.
— А разве у волков нет Хозяина? — спросил Кристиан.
— Есть, конечно. Я даже с ним знакома, его зовут Дитрих Бергман, он один из немногих оборотней-магов. Однако он заметно уступает вам по Силе и потому может согласиться стать вашим вассалом. А если он не захочет, то есть и волки-одиночки.
— Право, не знаю, мадам, — сказал Крис после паузы. — До сих пор меня вполне устраивала роль вассала. А как это скажется на Сандрин?
— Разумеется, положительно. Это лишь среди людей действовало правило "Вассал моего вассала — не мой вассал", а для нас не имеет значения, прямой это вассалитет, или, скажем так, опосредованный. Главное — количество вассалов и их совокупная сила. Даже когда придёт Повелитель и все оборотни автоматически станут его вассалами, те из них, кто присягнут Хозяину, будут иметь двойное подданство.
— И выполнять приказы их обоих?
— А вот тут, в полном соответствии со средневековым правилом, Хозяин имеет преимущество даже перед Повелителем.
— Но Хозяин сам подчиняется Повелителю, мадам. Разве это не значит, что Повелитель властен и над его вассалами?
— До известного передела. Повелитель может просить чужого вассала исполнить то или иное поручение, но лишь с ведома Хозяина и при условии, что оно не пойдёт тому во вред. Хозяин же вправе контролировать контакты своих вассалов и вмешиваться, если сочтёт, что его интересы нарушены.
— И это правило всегда соблюдается? — в голосе Криса прозвучала нотка иронии.
Кэлем улыбнулась.
— Как вам сказать... Пожалуй, оно нарушается ничуть не реже, чем любые другие законы. Правда, волки, в силу известных причин, делали это очень редко, куда реже, чем оборотни из других кланов. А если считать в целом... Ну, политика есть политика. Последний Повелитель не брезговал даже натравливать вассалов на их Хозяев. Рассчитывая тем самым укрепить свою власть, а на деле ослабляя её.
— Понимаю, — отозвался Кристиан. — Число обиженных Хозяев росло, и хотя до прямой измены дело не доходило, но нелояльные вассалы способны основательно испортить жизнь своему сюзерену.
— Да, так оно и было. Тихий саботаж, якобы неверно понятые приказы, тысяча и одна отговорка и тому подобное, вплоть до прямого неповиновения.
— Выходит, мадам, — вмешалась я, — что Светлые победили Повелителя не без помощи Тёмных?
— Именно так, мадмуазель Александрин, — во взгляде Кэлем появилось явное одобрение, — и, я бы сказала, весьма активной помощи. Но, видит бог, он это заслужил. Что поделать, Сила не всегда достаётся достойному.
— Будем надеяться, что новый Повелитель окажется разумнее, — сказал Кристиан.
— Будем надеяться, — эхом откликнулась Кэлем.
Вечер прошёл, настала ночь, но мне не хотелось спать. Кристиан тоже не торопился на боковую, устроившись с книгой в нашей общей комнате перед спальнями. Услышав, что я вышла, он опустил книгу и вопросительно посмотрел на меня. Похоже, что и сам был не прочь поговорить.
— Ну и как тебе наши гости? — спросила я.
Он пожал плечами:
— Занятные.
— Ты им веришь?
— Как сказала бы мадам Кэлем, до известного предела. Что-то Симон темнит. Он не врёт напрямую, но и всей правды тоже не говорит.
— Ты тоже это чувствуешь?
— Я не чувствую, я знаю. Понимаешь, Сандрин, запах... По нему очень легко понять, в каком состоянии находится человек. И когда он пытается врать, то запах резко меняется. А здесь откровенным враньём не пахло, но и полностью правдивы они не были. А потому были напряжены.
— Ну, спасибо. Теперь я трижды подумаю, прежде чем попытаться тебе соврать.
— Всегда пожалуйста, — усмехнулся он.
— И как ты думаешь, что нам теперь делать?
— Выбор невелик. Либо закрыть глаза на их недомолвки, в надежде, что со временем всё выяснится, либо послать их куда подальше.
— Боюсь, что придётся остановиться на первом варианте, — вздохнула я. — Вассалы мне действительно нужны, а других взять неоткуда. Остаётся утешаться тем, что Симон, по крайней мере, нам зла не желает.
— Несомненно, — Кристиан бросил книгу на сиденье и одним движением перетёк (я не нашла другого слова) ко мне на диван. Оказавшись рядом, он мягко развернул меня так, что моя голова легла ему на грудь. — Мэтр очень заботится о твоей безопасности, да и все остальные не испытывают к тебе ни малейшей враждебности. Поначалу была некоторая насторожённость, но не более того.
Я свернулась клубочком в его объятиях и прикрыла глаза, едва удерживаясь, чтобы не замурлыкать. Некоторое время мы молчали, его пальцы перебирали мои волосы. Мне не хотелось ни двигаться, ни говорить.
— Всё идёт как надо, девочка моя, — тихо сказал Кристиан. — Скоро ты займёшь место, которого достойна. И я ещё буду гордиться, что стал твоим первым вассалом, — по его голосу я поняла, что он улыбается. — Мадам Александрин...
Он так произнёс эти последние слова, что я ни на минуту не усомнилась — это не просто вежливое обращение, это титул. Во времена французской монархии так обращались к сестре и дочери короля.
— Что-о?! Ты бы ещё сказал "ваше высочество"! — Я попыталась отстраниться, но он мягко удержал меня. — Крис, я же не принцесса крови!
— Ну хорошо, "ваша светлость" тебя устроит?
— Крис!
— А что? Ты посмотри, тут вырисовывается самая настоящая феодальная лестница. И коль скоро у твоих вассалов могут быть свои вассалы, то ты, как минимум, графиня.
— Герцогиня! — фыркнула я.
— А я о чём, ваша светлость?
Ему всё-таки удалось меня рассмешить.
— Вот погоди, — пригрозила я, отсмеявшись, — я тебе такой титул придумаю, волком взвоешь!
— Я и есть волк, так что придумывай, не напугаешь. А ты хоть раз слышала, как воют волки?
— Вживую — ни разу. А что?
— Вот как-нибудь лунной ночью возьму тебя в лес... Не струсишь?
Гости отбыли ещё вечером, за исключением Эви Кэлем, оставшейся ночевать в комнате для гостей. Но и она уехала рано утром, так что, проснувшись, я её уже не застала. Зато все Шевалье были дома и, придя на кухню, я увидела там Жерара, тут же вставшего при моём появлении.
— Доброе утро, мадмуазель Александрин.
— Доброе утро, — отозвалась я. — Кофе ещё остался?
— Я сделаю вам свежий, если позволите.
— Спасибо, — я села за стол. На столе стояла тарелка со вчерашним пирогом и блюдо с ещё тёплыми булочками. Я рассеянно взяла одну из них, глядя, как второй из Шевалье колдует над плитой.
— Скажите, месье Жерар, а чем вы занимаетесь? В смысле, вы где-то работаете?
— Да, мадмуазель, я детектив в сыскном бюро, вроде того, что держит мой отец. Его бюро связано ещё с несколькими по всей Европе, мы все работаем в них. Это помогает нам собирать информацию и обмениваться ею.
— А какого рода информацию вы собираете?
— Самую разную. О событиях в мире, о собратьях-Тёмных, ну и о Светлых, разумеется. Врага, как говорится, надо знать в лицо.
— Знаете, — сказала я, — ваш отец как-то упомянул о том, что у Ассамблеи есть свои средства массовой информации. А я даже не знаю, какие именно.
— Что ж, — Жерар на секунду отвлёкся от плиты, но тут же вновь сосредоточился на закипающем кофе, — если хотите, после завтрака я покажу вам, что он имел в виду.
— Конечно, хочу.
— Договорились, мадмуазель.
Кофе у него получился отменным, о чём я ему и сказала. Жерар вежливо поблагодарил, после чего мы с ним замолчали. Я задумчиво смотрела в окно, а Шевалье — то на меня, то тоже в окно.
— Ну, закончили? — спросил он, когда я отставила чашку. — Пойдёмте?
— Пошли, — согласилась я.
Он сам составил всю грязную посуду в раковину, после чего мы поднялись на второй этаж.
— Способов передавать сообщения довольно много, — сообщил Жерар, подводя меня к столу в личном кабинете своего отца, где я до того ни разу не была. Я сразу выделила взглядом замысловатую композицию из кристаллов, любимого материала заклинателей, укреплённую на мраморной подставке, под которой лежала стопка чистых бумажных листов. Выглядело это как обычное настольное украшение.
— И это — один из них?
— Именно. Как правило, он настроен на тот передатчик, что находится в здании Ассамблеи и используется в качестве газеты. Но, в принципе, его можно перенастроить на любой приёмник или передатчик, и сам он способен работать и в том, и в другом режиме. Текст появляется на этой бумаге. Если угодно, можете отправить кому-нибудь сообщение.
— Да вроде бы некому. А какие ещё есть способы?
— В основном — телепатия. Для облегчения телепатического контакта частенько применяют артефакты, ведь далеко не все могут переговариваться на больших расстояниях безо всякой помощи. Ещё используют разнообразные отражающие поверхности, с помощью которых можно передавать и изображение — зеркала, те же кристаллы... В принципе, зачаровать можно хоть миску с водой. Также большой популярностью пользуются специально созданные для передачи писем посланцы — обычно в виде каких-нибудь животных или птиц. Иногда изобретают что-ни-будь более экзотичное, но это уже — на любителя.
— Ясно... — протянула я, глядя на передатчик. — А вы с Франсуа надолго приехали?
— На то время, пока будем нужны. Но если мы вам мешаем...
— Нет, разумеется! Я просто спросила. Но мы заняли ваши комнаты...
— Мы с братом сочли это за честь. А нам вполне удобно в спальне и будуаре нашей матери.
Предупредительность моих вассалов иногда начинала если не пугать меня, то, во всяком случае, заставляла чувствовать себя достаточно неловко. Казалось, они готовы выполнить любое моё желание, а если оно не высказано, то предугадать его. В последующие дни мне было представлено несколько десятков человек, я не успевала запоминать их, и все они обращались ко мне с подчеркнутым уважением. Которое я, если подумать, не заслужила ничем, кроме своей выдающейся Силы, обладание которой тоже не было моей заслугой. Все эти люди были старше меня, опытнее, вероятно, достойнее, а вели себя со мной так, словно я была коронованной особой. Слава богу, хоть поведение Кристиана не изменилось ни на йоту, я не перенесла бы, если бы и он заразился этим всеобщим почтением.
Все представленные мне маги не торопились после знакомства со мной ехать обратно, предпочитая остановиться где-нибудь в городе. Париж потихоньку заполнялся тёмными магами, так что я порой удивлялась, как Светлые, которых, по словам Шевалье, здесь достаточно, ухитряются не замечать окутавшей город магической ауры. Пусть они и не способны оценить степень Силы тёмных магов, но что перед ними именно маг, большинство из них определить в состоянии.
— Просто мы острее чувствуем друг друга, чем Светлые, — объяснил мэтр Симон, когда я спросила его об этом.
Прошла уже неделя со дня моего знакомства с "коллегами". Я и в самом деле перестала ходить на службу, так же как и Кристиан. В любой момент мог пожаловать очередной гость, а приглашать их в бюро было, разумеется, невозможно. Чтобы не сидеть в четырёх стенах, я иногда отправлялась в долгие прогулки по городу, не сомневаясь, что за мной в это время потихоньку присматривают. Однажды, когда я возвращалась домой, меня неожиданно окликнула мадам Дарденн. Она шла по другой стороне улицы вместе с каким-то мужчиной, должно быть, её мужем, а Софи весело прыгала, держась за руку матери. Похоже, что похищение, как я и надеялась, не оставило глубокого следа в душе девочки. Увидев меня, мадам Дарденн оставила их и перешла узкую улочку.
— Добрый день, мадмуазель... Вазова? — полувопросительно сказала она.
— Да, — кивнула я. — Добрый день, мадам Дарденн.
— Я хотела поблагодарить вас за участие, которое вы приняли в судьбе моей дочери.
— Я же ничего не сделала... — отводя глаза, пробормотала я.
