Аксиома счастья

Боль. Тошнота. Очень яркий свет, до рези в глазах. Звон в ушах. К убийце медленно возвращается сознание, сначала он ничего не видит кроме факела горящего рядом, и лишь спустя некоторое время глаза привыкают, и он начинает различать остальное. Это глухая комната с низкими сводами, очевидно подвальное помещение замка, мощные стены и вделанные в эти стены железные крючья, к которым кожаными ремнями притянуты его руки. У противоположной стены стол и чуть в стороне лавка, на которой сидит человек и внимательно наблюдает за ним.

Человек видит, что пленник пришел в себя, но продолжает молчать, убийца тоже молчит, потому что хорошо знает кто перед ним. Длинный фартук из черной кожи, широкий пояс за который заткнуты сбоку такие же черные перчатки, на столе лежит маска с узкими прорезями для глаз, сомнений нет, это палач. Фартук не даст крови убийцы запачкать одежду, когда он железным прутом будет дробить ему суставы, перчатки не позволят наколоть руки об острые осколки костей, когда он начнет ломать ему пальцы, а маска защитит его лицо, когда нечеловеческая боль вперемешку с кровью, криком выплеснется из легких корчащегося под пытками тела.

Никто не сможет выдержать этих пыток и самое страшное, что поведай он своим палачам все сейчас, это все равно не спасет от уготованной ему участи. Ему не дадут умереть быстро, и даже когда душа от адских мук устремится прочь, тело еще долго будет, заходясь в жутких конвульсиях, отвечать на вопросы.

*

Настроение Винета было под стать погоде, тяжелые свинцовые тучи неслись над самой землей, иногда окропляя ее мелкой моросью, часто меняющий направление сильный ветер задувал мельчайшие капельки влаги под капюшон (хотел написать как у продавщицы на вещевом рынке 'Копешён'), что было крайне неприятно. Об удовольствии путешествия пришлось позабыть и принц, оставив своего коня на попечение слуги, пересел в карету, где его друг обосновался с самого утра.

— Наконец-то Его Высочество сообразил, что здесь значительно лучше, — съязвил Риль, и протянул Винету маленький кубок с вином, — это молодое вино поднимет тебе настроение.

— Вряд ли мое настроение от этого хоть немного улучшится, — мрачно объявил принц, но кубок взял, — мне сказали, что такая погода надолго. Кстати ты ничего сегодня ночью не слышал?

— Я? Нет. Мне редко спится так сладко, как спалось в этот раз, нельзя упускать такую возможность.

Винет хитро прищурился:

— А мне помнится, вечером ты собирался познакомиться с местными красавицами.

— А..., — Риль раздосадовано махнул рукой, — стоило мне попытаться выйти из замка, как за мной тут же увязался целый отряд охраны. Не стану же я от них удирать. Пришлось выкинуть все эти глупости из головы, зато выспался великолепно, во всем можно найти положительные стороны.

Принц кивнул в знак согласия:

— Да. Это несомненно. Я рад, что искать положительные стороны в воздержании, тебе придется еще целую неделю.

Погода окончательно испортилась, целыми днями шел мерзкий дождь, реки наполнились мутной водой и кое-где вышли из берегов, теперь посольский кортеж вынужден был сильно снизить скорость движения и подолгу стоять на переправах в ожидании, когда проводники проверят надежность мостов и состояние скрытой под толщей воды дороги. Настроение у принца стало еще мрачней и закончилось все это тем, что, в конце концов, он подхватил лихорадку. Когда кортеж въезжал в столицу, Винет сидел в карете закутанный в толстые одеяла, и ему было совсем не до красот местной архитектуры, а Риль как настоящий друг, тоже был вынужден сидеть рядом с ним, делая вид, что ему совсем неинтересно, что происходит снаружи.

*

Весть о болезни принца не оказалась для двора неожиданностью, еще когда посольство только достигло половины своего пути, стало известно о мрачном настроении Его Высочества и уже тогда родилось предположение о возможном заболевании высокого гостя.

— Что-нибудь серьезное, — спросила Елена у своего секретаря, — можем ли мы чем-либо ему помочь?

Шалье неопределенно пожал плечами:

— У посольства есть свой лекарь и его умение не подлежит сомнению. Предложение помощи с нашей стороны будет выглядеть как оскорбление.

— Вы как всегда правы, — вынуждена была согласиться принцесса, — тем более что мне уже доложили о недовольстве принца Винета нашими мерами предосторожности.

— Осмелюсь напомнить, Ваше Высочество, что эти меры небыли лишними, только благодаря предвидению удалось сохранить принцу жизнь. Подосланные убийцы легко миновали все посты, и если бы не герийцы ...

— Я это знаю, — Елена виновата улыбнулась Шалье, — и полностью согласна с вами, поэтому все меры, направленные на безопасность принца должны соблюдаться как и прежде. Я так понимаю расследование в разгаре?

— Да, причастность герцогини Лавур к этому покушению уже не вызывает сомнения, убийцы опознаны, под пытками они признались, что нанимали их недавно освобожденные с каторги Горат и Пикор. И кстати, убийцы так же признались, что до покушения на принца они уже убили одного человека, судя по описанию, это был секретарь герцогини Трен, он действительно исчез две недели назад.

— Но причем здесь тетя? — принцесса в удивлении посмотрела на Шалье.

— Вышеупомянутые каторжники были освобождены по указу Ее Высочества герцогини Лавур, который привез начальнику стражи ее секретарь Трен.

— Понятно. В таком случае указ наверняка будет поддельным, насколько мне известно, это уже второй помощник тети, лишившийся жизни. И все же давайте приступим к нашим привычным делам.

Секретарь кивнул и достал свой свиток:

— На сегодняшний день в нашем распоряжении находится три тысячи двести золотых, почти вся эта сумма уйдет в оплату текущих расходов, работы картографов, охраны, и нашей тайной канцелярии. Герцогиня Лавур вчера сообщила, что не может выделить дополнительных денег из казны на строительные работы во дворце, пока ничего страшного деньги все же поступят, но чуть позднее. Скорее всего, она просто опасается, что часть этих денег окажется в наших руках...

— Да, конечно, — едко съязвила девушка, — тете трудно понять, что наши интересы не направлены на личное обогащение. Могу предположить, что в конечном итоге денег мы все-таки не увидим, поводов не дать их найдется предостаточно.

— Но мы пока не можем оплачивать строительство своими деньгами.

Елена серьезно задумалась:

— Мне кажется, настала пора серьезно взяться за контроль расходования казенных денег, и начнем мы с главного казначея, которого недавно назначили благодаря усилиям моей родственницы.

На вопрос секретаря, 'Каким образом?', принцесса весело отпарировала:

— Как Вы думаете Шалье, какой вывод можно сделать, если вдруг у родственников бедного дворянина неожиданно завелись немалые деньги?

— А Вы хотите сказать, что у главного казначея родственники действительно неожиданно обзавелись деньгами? Но откуда это стало известно?

— А зачем же мы тогда создали свою тайную канцелярию и расходуем много золотых на ее содержание? — Хмыкнула Елена, — именно в этом направлении они и должны работать. Если в ближайшее время мне доложат, что казначей не брал заем — то выводы очевидны.

— Но это тяжкое обвинение, — возразил секретарь, — если вина будет доказана, то его ждет виселица.

— Конечно, нельзя недооценивать благотворного влияния наказаний на преданность правящему дому, но виселица слишком радикальное средство, она не дает шанса человеку стать на путь исправления. Есть наказания гораздо более действенные, например лишение дворянского титула. Насколько мне известно, такой закон есть, просто он был применен только один раз и только в отношении герцога Лаверона.

— Понимаю, Ваше Высочество, — веселые искорки сверкнули в глазах Шалье, — Вы хотите не предавать огласке проступок казначея и тем самым поставить его в условия, когда он не сможет отказать нашим просьбам.

— Ну, уж нет, — рассмеялась Елена, — опускаться до такой низости я не собираюсь, еще не хватало шантажа в отношении своих подданных. Наоборот, если человек оступился, мы поможем ему снова стать на праведный путь, по-настоящему раскаявшийся человек нам более ценен, чем не оступившийся.

Последняя фраза была произнесена с некоторым сарказмом, и секретарь решил, что он все же верно истолковал желание Ее Высочества в отношении казначея, но с другой стороны ему ясно дали понять об отсутствии желания продолжать обсуждать эту тему.

— Но денег у нас сегодня действительно мало, — между тем продолжала принцесса, — нам надо срочно искать дополнительные источники доходов. У всех наших консультантов воображение уже иссякло, их рекомендации либо вступают в противоречия с законом либо ничем не отличаются от методов шайки разбойников.

Шалье, только пожал плечами, недовольство принцессы для него совершенно непонятно, прошло меньше года, как он поступил на службу Ее Высочеству, а все кардинально изменилось. Если поначалу денег едва хватало чтобы нанять надежную охрану, то сегодня доходы позволяли содержать небольшую армию, и эта армия действительно существовала, но вовсе не та, которая состояла на службе Интании в лице закаленных в боях воинах, а другая, где умение быть незаметным ценилось стократ больше. Польза от такой армии несомненна, это как долго брести в густом лесу и неожиданно выйти на открытое пространство, сразу стало видно все, а это было очень важно для правильного принятия решений. Еще один проект, который можно было сравнить с маленькой революцией в умах, это создание точной карты государства, откуда у Ее Высочества такие познания Шалье сказать не мог, но то что именно она научила картографов создавать макеты местности с помощью угломеров и переносить все это на бумагу, отображая холмы, леса и болота. А сколько новых проектов было заложено на будущее, от перспектив захватывало дух: снаряжена торговая морская экспедиция к далеким странам за пряностями, восстанавливаются соляные шахты, приглашены стекольных дел мастера, предложены субсидии на возрождение виноградарства и много еще чего такого от чего можно было ждать в будущем больших доходов. Но Принцессе все было мало, она постоянно требовала искать новые возможности для расширения возможностей.

— Мы и так сделали все возможное, Ваше Высочество, таких перемен на моей памяти еще не было.

Елена сама хорошо понимала справедливость слов своего секретаря, большая часть свободных средств, которые ей удалось привлечь благодаря активной 'рекламной компании' были исчерпаны, знать больше не станет вкладывать денег в проекты до тех пор пока в действительности не получит обещанных доходов и с этим приходилось мириться:

— Да, это так. Но пока кроме расходов мы с этого ничего не имеем. Единственно, что сегодня нас выручает это мыловарня, но наша предприимчивая знать уже заинтересовалась секретами производства мыла, и уже в скором времени этот источник дохода станет гораздо меньше.

Девушка вздохнула, в свое время она категорически отмела предложение консультантов взять исключительный патент на мыльное производство, отсутствие конкуренции со стороны могло в будущем загубить дело, а это не входило в ее планы.

Решив, что рассмотрение финансовых вопросов закончено Шалье перешел к следующему пункту:

— Прибыл эмиссар из Силетии, в сопроводительной грамоте указанно, что он является доверенным лицом графа Орнаса советника протектора Казиса. Конкретных своих целей он не объявил, но по всей вероятности он будет исполнять обязанности наблюдателя. Граф сходу попал под опеку церкви, поэтому решено не проявлять к нему интереса, дабы лишний раз не навлечь гнева Его Преосвященства.

— Все правильно, — согласилась Елена, — если кардинал Эгон посчитает необходимым, он сам поделится со мной информацией. А что с выбором нового секретаря у тети, она определилась?

— Пока нет, слухи о каре божьей преследующих ее доверенных лиц уже стали известны многим, поэтому, скорее всего, ей придется выбирать кого-нибудь из провинции, а это не может произойти быстро. Пока обязанности секретаря исполняет статс-дама и доверенная фрейлина, — секретарь сделал небольшую паузу, и не получив комментариев продолжил. — От торговцев стало известно, что на Гровию двинулись орды степных народов, княжества, которые еще недавно вели между собой войны, объединяются.

— Гровия? — встрепенулась девушка, — помню, мне как-то рассказывали о ней.

— Да, это далеко на востоке, торговля с ними идет в основном по морскому пути, есть и сухопутный, караваны идут около двух месяцев, так что все эти события для нас имеют лишь чисто познавательный интерес.

Елена покачала головой, недальновидность подданного ее поразила, впрочем ему это было простительно ведь он не знал того что знала она о нашествии монголов. Поначалу Европейские народы так же свысока отнеслись к варварам, и впоследствии жестоко поплатились за свою беспечность:

— Нет, так не пойдет, уважаемый Шалье. Срочно отдайте распоряжение как можно больше узнать все касающееся войны в Гровии. Отправьте туда знающих людей, поищите среди торговцев, возможно, нам удастся отыскать какого-нибудь участника тех событий.

Такая реакция принцессы на события в дальних землях для секретаря оказалась полной неожиданностью, поэтому он решился задать вопрос, что так встревожило ее.

— Подумайте сами, — принялась она объяснять свою тревогу, — по вашим словам князья там вели междоусобные войны и тут на них нападают дикие народы. Станет князь помогать своему врагу обороняться? Зачем? Ведь с его врагом расправятся другие, а враг моего врага мой друг. Но представьте себе, княжества все же начинают объединяться, это возможно тогда, когда опасность велика и враг настолько силен, что от него нельзя будет отбиться поодиночке.

— Тем более, — возразил Шалье, — ведя кровопролитную войну в Гровии, степняки станут много слабее и не смогут, продолжить свое продвижение. К тому позвольте напомнить, это дикие народы и они не смогут противостоять хорошо организованным и обученным армиям просвещенных народов.

— Если не смогут, то позже мы вместе посмеемся над своими страхами. А вот если смогут, то лучше знать об этом заранее, — усмехнулась Елена, но увидев озадаченность своего доверенного лица, решила хоть как-то пояснить свою тревогу, — и вообще, скажем так, мне приснился нехороший сон, и ваше сообщение лишь подтвердило, что он вещий.

Вот черт, а вот говорить того не следовало, в этом мире слишком серьезно относились к вещим снам, тем более высших лиц государства, ведь сам бог посылал им сны в которых предупреждал о грядущих опасностях. По реакции своего секретаря она сразу поняла, насколько он обеспокоился после ее слов, но дабы не усугублять ситуацию своими новыми оправданиями она поспешила закончить с дальнейшим обсуждением.

Глава 13

И вечный бой ...

День выдался тяжелый, сначала бесконечные переговоры с заказчиками, а потом состоялся серьезный разговор с главным бухгалтером, та еще штучка оказалась. Началось все с претензий, объем заказов у фирмы вырос многократно, естественно вырос и объем работы у бухгалтерии, появились первые сбои в ее работе. Вместо того, чтобы подумать каким образом можно решить проблему женщина не нашла ничего лучше как высказать свое резко отрицательное мнение по поводу деятельности менеджмента. Исчерпав все аргументы в свою защиту, Велене пришлось ознакомить строптивую подчиненную с действительным положением дел на предприятии.