— Я же совсем недавно должность-то получил, — заюлил Кхмыря, — до этого в маленьком племени у развалин верховодил, что я вам эти деньги — рожу, что ли?
— Ну, что же Вы так себя недооцениваете, господин советник, мы не сомневаемся в Ваших способностях спрятать в этой куче мусора любую цифру, — контрабандист выразительно указал на валявшиеся по всему кабинету бумаги. Действительно, с трудом верилось, что тут можно хоть что-то отследить.
— Ладно, черт с вами! — сдался советник, — будет вам полсотни золотых!
— А десяток монет авансом подкинете? — спросил Жупель.
Кхмыря со знанием дела сложил пальцами дулю и сунул её в нос контрабандисту.
— Накося, выкуси! — сообщил он, — ищи тебя потом по всему болоту!
— Ну, хоть немного на текущие расходы, — заныл Жупель, — и потом, до лавки профессора путь не близкий, нам нужны спальные мешки и харч.
Кхмыря начал было складывать вторую дулю, но затем передумал.
— Ладно, подавитесь, — сказал он, — запасы и снаряжение вам выдадут, я распоряжусь, а что касается наличных, то вот....
Кхмыря вытащил из кармана золотой целковый, поласкал его немного в ладони, а затем, тяжело вздохнув, швырнул монету через стол.
— Это всё! — отрезал он.
Глаза Жупеля засверкали от алчности, но Люция не торопилась брать монету и принимать задание. Деньги, конечно, были большие, но и задание лично мне представлялось отнюдь не легким. Тащиться в гости к очередному гоблину-психу, окруженному ворохом своих смертоубийственных изобретений и василисков. Хорошо, если удастся тихо стянуть яд. А если нет? На счету Тяп-Ляпика уже числился труп ведьмы. Могла ли вся любовь гоблина к колдуньям ограничиваться только лишь желанием пострелять в них из своего оружия? Да запросто! А без кристаллов, стало быть, и без магии, защищаться нам просто-напросто нечем.
Люция рассуждала схожим образом. Я не пытался "подслушивать", но кое-какие мысли девушки всё же "долетали" до моего разума.
"Деньги не главное", — подумала Люция, — "не из-за них мы пришли на эту чертову помойку, что местные называют городом".
Меня осенило. Принцесса была права.
— Мы здесь для того, чтобы найти в болоте Храм Света, — выпалил я, впервые с начала разговора подав голос.
Жупель театрально закатил глаза к небу.
— Вот прицепился-то! Ну, что так тебе неймется! Красотка-ведьма под боком есть, деньги скоро будут, с какого перепоя тебе этот храм сдался?
Язык гоблина — враг гоблина! На пике возмущения контрабандист забыл уроки прошлого и расслабился, а посему прозевал момент, когда Люция заново вонзила ногти в его ухо!
— Заткнись! — рявкнула девушка.
— Но нету же здесь никакого храма, — запротестовал гоблин.
Я отрицательно замотал головой.
— Есть! — объявил я, — король его видел.
Кхмыря рассмеялся. Жупель с удовольствием последовал бы его примеру, да резкая боль в ухе и потекшие из глаз слезы явно мешали ему повеселиться.
— Этот маразматик чего только не видел! — произнес вельможа, — и розовых василисков, и нежных троллей!
— Король назвал имя настоятеля, — запротестовал я, — Джереми! Это же имя ниспослали, ну, то есть, сообщили и мне. Таких совпадений не бывает. Король не мог догадаться! Он знает о Храме Света, возможно, бывал в нём.
Кхмыря задумчиво почесал подбородок.
— Ну, по правде говоря, пока Квасик был ещё дееспособным, он много путешествовал по Гадючьим Топям, а до того, как стать королем, он долгое время верховодил в одном гоблинском племени. Ещё раньше вертелся среди людей, вёл дела с одной разбойничьей шайкой из окрестностей Алиссии. Поговаривают, что Квасик излазил всё болото. Бывал там, куда ворон свои кости не занесет, но сейчас толку от этих его знаний нет.
— Но он же что-то помнит! — сказал я.
— Возможно, — кивнул Кхмыря, — вот что я вам скажу. Кто сказал, что, когда я стану королем, мне придется сразу убить Квасика? Пару часов он вполне может посидеть в тихом сыром подвале. Если в его башке сохранились хоть какие-то сведения об интересующем вас Храме, то мои помощники смогут его...ммммм.... разговорить. Разумеется, не даром. Да и риск для меня. Многие жители болот испытывают к Квасику странную, ничем не оправданную симпатию. Чего доброго, может и бунт подняться, если он раньше времени не отдаст душу гидре. Так что десяточку целковых с вашей платы придется скинуть.
Я взглянул на Люцию. Девушка кивнула.
— Мы согласны! — сказал я.
Жупель аж открыл рот от возмущения! С таким трудом выбитый гонорар только что уменьшился на десять милых, блестящих золотых монеток!
— Что же вы творите-то, а?! — заявил он, — ни стыда, ни совести. Хотите исповедаться, так вам Хрыч за три стопаря все грехи отмоет!
Люция, уже по привычке, сжала ухо гоблина ещё сильнее.
Кхмыря удовлетворенно потёр руки.
— Вот и чудненько! — произнес советник, — за припасами подойдете к дворцовому интенданту. Я распоряжусь. Также можете переночевать во дворце, а наутро тронуться в путь. Не смею задерживать.
Задерживаться и впрямь смысла не было. Лично я не сомневался, что Кхмыря для красного словца преуменьшил опасность нашего задания, но, какие бы ловушки ни ждали нас впереди — мы в них уже попались. Оставалось лишь надеться на здравомыслие советника: вряд ли он бы стал посылать кого-то к профессору, не веря в успех возложенной миссии. С другой стороны, он понятия не имел о наших истинных возможностях, вернее, об их отсутствии.
Попрощавшись с Кхмырей, мы направились к выходу.
— Удачи! — махнул нам рукой вельможа, — возвращайтесь быстрее! Если всё выгорит, так уж и быть, хряпнем вместе матерой кваказябки.
Гоблин любовно посмотрел на вожделенную золотистую бутыль.
— Ну, что же, где тут у вас интендант? — спросил я у контрабандиста.
Жупель пожал плечами.
— Узнаем, — ответил он.
В следующем коридоре нам попался стражник, мастерски овладевший искусством спать стоя. Защитник трона мирно посапывал, подпирая грязную стену не менее грязной спиной. Кинжал его мирно лежал рядом, на невысоком треножнике. Как говорится, бери — не хочу. Нас стражник заметил, только когда Жупель любезно пнул его ногой в бок.
— А? — страж испуганно приоткрыл один глаз.
— Где тут у вас склад? — спросил контрабандист.
— Аааа, — гоблин вяло махнул рукой дальше по коридору. Убедившись, что мы не какая-либо важная шишка, а значит, плясать перед нами нет необходимости, он снова закрыл глаза.
— А где тут у Вас уборная? — поинтересовалась Люция.
— А? — удивленно моргнул страж.
— Сортир где, тебя спрашивают? — объяснил Жупель.
— Аааааа, — догадливо протянул страж и указал на ближайшую дверь.
Люция благодарственно кивнула и направилась в уборную. Впрочем, уже через секунду девушка выскочила обратно, заметно потрясенная. Возможно, при желании я мог "прослушать" её мысли, вот только делать этого мне совершенно не хотелось.
— Вы бы хоть щеколду поставили! — гневно произнесла принцесса.
Стражник удивленно посмотрел на девушку.
— А зачем? — спросил он, — чего там красть-то?!
— Ну, всё! Хватит с меня этого города, этих гоблинов, их отвратительных королей, кваказябки, бескультурья и сортиров! — рявкнула Люция, а затем повернулась к нам — вы, двое, живо к интенданту, я предпочту переночевать на болоте. У костра.
На изящных ноготках принцессы засверкали магические искры.
"Вообще-то, — подумал я, — она не вправе отдавать приказы мне — вассалу князей Вороновских. Конечно, я уже прислуживал ей, но это было либо по приказу князя, либо по собственной воле. А Жупель-то вообще тут не пришей кобыле хвост".
Глаза принцессы опасно сверкнули. Мы вместе с контрабандистом поспешно побежали вперед по коридору. Сейчас явно было не время рассуждать о юридических тонкостях.
Глава V "Вторая ночь на болоте"
До темноты мы не успели уйти далеко. Что неудивительно. Люция просто стремилась убраться из Гадюшника, и стоило нам только выйти за пределы города, как девушка сразу сбавила шаг. Мы с Жупелем тоже не стремились к славе героев-скороходов. День выдался непростой, волей-неволей накатила сильная усталость, а, самое главное, проклятая кваказябка ещё не успела окончательно выветриться из головы.
Глаза сами собой начали высматривать подходящее место для ночлега. Оно, по счастью, вскоре обнаружилось, и мы смогли устроиться на отдых. Надо сказать, как раз вовремя. Брюзжание Жупеля становилось совершенно невыносимым, и оставалось надеяться, что на привале он таки угомонится и заснет до утра.
Определенно, контрабандист тяжело переживал неудачное завершение переговоров с Кхмырей. С точки зрения Жупеля, мы сами у себя украли десять золотых! Памятуя о распухших ушах, нелюдь поостерегся высказывать свое мнение Люции, зато на мне отыгрался по полной. Жупель горячо доказывал, что за "такое" в порядочном гоблинском обществе сразу в морду бьют, до полного выправления мозгов в правильное русло. Контрабандист оплакивал "профуканные" десять целковых, словно собственную мать. Хотя, как знать, возможно, её-то смерть вызвала бы в черствой душе гоблина куда меньшие терзания. Жупель не преминул подсчитать и сообщить мне: сколько на десять златых можно купить кваказябки, как долго можно пользоваться любовью всех гоблинок в "Трех распутных эльфийках", каких важных друзей и знакомых можно завести, и ещё много чего, о чём я бы предпочёл никогда не узнавать. Горе нелюдя было воистину безмерно. Последний раз о несовершенстве человеческой природы так сокрушался только Феофан Миролюбский, аккурат перед тем, как еретики, именовавшиеся тогда королевскими палачами, сделали из него Великомученика. Тот факт, что хоть пятьдесят, хоть сорок целковых ещё предстояло заработать, гоблина нисколько не смущал. Жупель успел причислить обещанную плату к личному благосостоянию, и сейчас полагал, что пресловутые десять золотых у него украли. Контрабандист считал, что после всего произошедшего я, как честный человек, просто обязан отказаться от своей доли в пользу "остальных членов команды". Своё мнение гоблин высказывал убедительно, громко и... каждые пять минут.
По счастью, на стоянке гоблина действительно разморило, и он чуть успокоился. Не пришлось даже помогать ему топором, о чём я, правду сказать, начинал всерьез подумывать. Хорошо всё-таки, что в нашем мире существовали благородные сословия. Знатные господа своими представлениями о рыцарской чести выпили из простого люда немало крови, приучив народ к терпению. В порядке вещей были и пощада врагам на поле боя, и кодекс праведного поединка, и сожжение крестьянских домов за крошечные недоимки. Тем не менее, если бы благородных господ вдруг не стало, мир бы оказался в руках торгашей, готовых за медный грош продать родную маму. И наступила бы эра гоблинов. Возможно, не гоблинов как расы, а эпоха тех, кто являлся ими "в душе". Подобные встречались практически у всех народов, за исключением разве что кентавров.
— Эх! — пробурчал Жупель, укладываясь на холодную землю, — и что вам во дворце не понравилось? Да, воняет, хоть прищепку на нос вешай, но зато печи топят нормально.
Мы не потрудились ответить. Люции было приятнее здесь, и я вполне разделял её мнение. К тому же на эту ночевку мы устроились с большим комфортом. Кхмыря не обманул, дворцовый интендант выдал нам всё необходимое. Разумеется, гоблин не был бы гоблином, не попробуй он обмануть. Поначалу проворный служака всучил нам дырявые мешки, доверху заполненные различным хламом вроде тряпок, щепок, ржавых гвоздей и всего подобного. Складывалось впечатление, что интенданту просто некому стало поручить вынести мусор, а тут мы так удачно под руку подвернулись. Впрочем, Жупель тоже оказался не лыком шит. Завязался горячий спор, не обошлось без криков, ругани, биения себя в грудь, но стоило только контрабандисту упомянуть имя Кхмыри и пригрозить "переучетом", как маленький чинуша сдался и разрешил нам собирать вещи самостоятельно. Окрыленные победой, мы с Жупелем, как два коршуна, набросились на местные запасы. Первое, на что я положил глаз — это теплые ватные одеяла работы половинчиков. Перспектива ночевки на болоте сразу стала казаться мне чуть более привлекательной. По меркам гоблинов, одеяла были чистыми, выстиранными и абсолютно новыми. Кое-где, правда, в ткани просвечивали отверстия — то ли от стрел, то ли от кинжалов, а в одном месте красовалось выразительное кровавое пятно. Очевидно, кража одеял, то бишь их добыча, прошла с определенными накладками, но сие не главное. Ни один гоблин в эти одеяла ни разу не кутался, следовательно, и риск подцепить какую-либо гадость минимален. Для верности, конечно, не помешало бы их постирать, но где потом сушить-то? На сыром и темном болоте? Нет уж, увольте. Одеяла, сотканные половинчиками, разумеется, оказались слишком маленькими для взрослого человека, и я прихватил их по две штуки, на себя и Люцию. У интенданта сердце кровью обливалось. Гоблин выл, рыдал навзрыд и громко причитал, что одеяла предназначены для самого короля Квасика. Мы не обратили на заявление маленького чинуши никакого внимания. Жупель лишь выразительно подмигнул и сообщил, что если вещи и впрямь полагались монарху, то настоящий интендант никогда бы не стал так убиваться. Желая окончательно утешить бедного служащего, контрабандист потребовал бумагу с перечнем всех вещей, которые интендант планировал списать со склада под отчет: "выдано чужестранцам по указанию советника Кхмыри". Нечего и говорить, чинуша тут же заткнулся, очевидно, что работником он был опытным, не одну проверку до нас успел пережить. Из провизии интендант смог предложить нам лишь: жареных крыс, вареных лягушек и воблу к кваказябке. Выбор, таким образом, оказался невелик, хотя Жупель и очень хотел взять "мяса". Я отказался наотрез, сообщив, что всё серое и хвостатое он будет харчить отдельно от нас, и вообще от людей. Контрабандист пожал плечами, снова обвинил человечество в варварстве и начал громко и убедительно рассказывать, почему хвост — это и есть самое вкусное. Воды на дорогу, к сожалению, достать не удалось. Интендант протянул нам бутыль проклятой кваказябки, но мы с Жупелем от неё отказались, решив не рисковать здоровьем и поберечь истрепанные уши гоблина. За водой, как и в трактире, нас послали к местной луже.
Покинув город, мы добрались до ближайшего чистого ручья и, набрав воды, поспешили устроиться на ночлег. Ветки для костра пришлось поискать, но когда огонь разгорелся, мы почувствовали себя хорошо. Для полного счастья не хватало только одного — Божьей кары чертовым комарам!
За исключением кровопийц, нынешняя ночь выдалась определенно лучше предыдущей. Легкий ветерок, раскачивающийся камыш, тихое журчание ручейка, и даже кваканье лягушек — всё это казалось сейчас вполне умиротворяющим. Причина, конечно же, крылась в теплых одеялах половинчиков. Стоило только чуть раскутаться или высунуть наружу ногу, как ветерок мигом превращался в промерзлый сквозняк, а лягушки соответственно — в наказание Светлого Владыки.
— Эх, — тяжело вздохнул Жупель, — курения у интенданта взять забыли! Этот — жабья морда, сам-то фиг предложит! А у меня совсем из башки вылетело, а всё из-за одного богомольца, который вот так просто взял да выбросил из кармана десять золотых.
