Ход конем (Часть 1: Осень)

— Если вам будет интересно, заговорщиков выдал отнюдь не Лекс, хотя он действительно попался, а сама Лада и неосторожность 'нанимательницы' — добавил я, с горечью выделив последнее слово. Оценив состояние шокированных ребят, я продолжил.

— Повторю Ладу, у древней, возглавлявшей заговор внутри империи, был способ заглушать связь высшего с сосудом. Но Вирна не просто сосуд. Она город, созданный телепатией, и она разумна. Когда ее лишили способа связаться с Александром, она нашла способ связаться с тем, кто имел к нему прямой доступ. В виде сна она воплотилась в одной из своих жительниц и через нее передала мне нужную информацию. Окольными путями, но по-другому она не умеет. Для меня картина заговора выросла из одной зацепки — убегая из ресторана, Лада все-таки засветила шкатулку с Моском, и я это заметил.

Закончив говорить, я решил подождать, пока ребята осмыслят сказанное. В первую очередь Юра, Юля всю информацию воспринимала более абстрактно. Немного помолчав, принц не стал задаваться вопросами предательства, что делало ему честь, а спросил самый главный вопрос.

— Вы уже знаете, кто заговорщица?

Я кивнул:

— Мы почти уверены. Ты же уже понял, что такой шириной полномочий мог обладать только человек, близкий династии? Действительно. Мы имеем дело с очень старым и очень сильным магом воды, имеющим прямое влияние на императора и доступ к новейшим технологиям. Кроме того, у нас есть улика против нее — я достал из кармана шкатулку, которую нашел в комнате Лады, пока она вела свой рассказ — Артефакт, сотворенный ее магией.

Я кинул шкатулку с остатками Моска принцу. Тот некоторое время осматривал тонкую изящную вещицу изо льда, а потом обреченно выдал.

— Бабушка?

Я кисло усмехнулся.

— 'Властью большей Императора обладает только Императрица' Если хочешь знать, именно она руководила подбором работников в 'Место для бесед'.

— Но какой у нее мотив? — спросил Юра, не желая примириться с реальностью.

— Кристина сильна. Очень сильна и почти безумна. Она вполне может контроликовать свое государство. А еще, мне неизвестно, простила ли она императору смерть императрицы, но счеты древних очень стары.

— Я тебя понял — невесело хмыкнул принц — Месть. Игра. Власть. Вполне в духе бабушки. Но я не верю в это.

— Это твой выбор. Я сам не хочу.

— Как я понимаю, ритуал сорван, раз ситуация такова? Отложим его еще на год? — спросил принц.

— Дать южным княжествам еще один год для подготовки твоей смерти? — усмехнулся я — Нет, ритуал состоится и состоится сегодня. Более того, прямо сейчас. У нас найдется, чем отвлечь мир.

День Света и предшествующий ему День Тьмы значат в традиции Алагай очень многое. Проводимые в честь годовщины образования империи и воцарения династии Корлан, они также символизировали собой начало зимы и нового периода жизни, хотя и проводился за три недели до начала зимы календарной, в середине Заката осени. Пугающе мрачный Темный День, когда отключалась Сеть и цивилизация прекращала свое существование, и невероятный в своих красках Светлый День, пробуждающий страну ото сна. Неприкосновенный праздник смены эпох: почти все великие войны и свершения в истории империи брали начало и находили конец именно в течение этих двух суток. И как бы то ни было, люди всегда с нетерпением ждали появления над единственной башней дворцового комплекса маленькой тусклой звезды, свидетельствующей о начале ритуала Дня Тьмы, предчувствуя перемены. И неизменно думая, что они будут к лучшему, ведь таковы уж люди, что бы ни говорили про себя даже самые убежденные пессимисты.

Сегодня звезда, носящая довольно необычное название Игла, зажглась на целый день раньше, и вряд ли можно было найти человека в империи, который не увидел в этом знак. Она вспыхнула внезапно, проколов своим светом дневное небо, ведя за собой ночь. Синева небес сворачивалась лоскутами, открывая потрясенным взорам глубокую темноту и рисунок звезд. Люди были по-настоящему поражены. Никогда раньше за тысячелетия существования государства священный день не изменялся, но раскрывающаяся наверху бездна однозначно говорила: время ритуала пришло. Ровно в полдень, когда ночь полностью займет небосклон, заставив потускнеть даже солнце, главная и единственная богиня империи — великая Сеть, поднимется из глубин своей силы, чтобы услышать новую песню, которую ее стражи сочинили для госпожи за этот год. И на время ритуала все в империи, что использует силу Сети, застынет до полудня следующего дня, возвращая мир в его самую первую, почти первобытную эпоху.

Ровно в одиннадцать на потемневших улицах столицы раскрылись широкие порталы на Главную площадь, пропуская людей на ее светящийся камень. Одновременно по всей империи полетели огромные реалистичные иллюзии, транслирующие происходящее во все уголки империи. В плавно меркнущем свете освещения улиц и домов полыхающие внутренним огнем площадь и башня дворца превратились в главный источник освещения для всей страны. И, как и всегда в этот момент, завороженные открывшимся великолепием люди забыли обо всем. Пусть обстоятельства ритуала были на удивление странными, пусть он начался на день раньше, но сам он не изменился ни на йоту и оставался все также завораживающе красив.

Гладкая поверхность площади как всегда неожиданно вздыбилась стройными рядами трибун, оставив нетронутым только один полукруглый кусочек камня перед парадной аркой дворца. Передние ряды заняли те, кто собирался принять участие в ритуале: ведущие стражи-аналитики империи, приготовившиеся воспринимать любое действие главного оператора и транслировать его по империи, те члены Совета, которые не занимали пост наместника и не были обязаны контролировать ход ритуала в своих провинциях, все члены посольств всех государств западного приграничья и даже соседних осколков, за исключением глав этих посольств. Все они сидели или стояли на своих местах, наблюдая, как меркнет тонкая полоса синевы на горизонте, и ожидая появления главного оператора.

— До самого начала ритуала Кристина не сможет тебе помешать, мы ей просто этого не дадим — я мыслеречью давал последние наставления принцу, вышагивая в трех шагах за его спиной по парадной аллее к месту проведения ритуала — Но имей в виду, что тебе могут попытаться помешать во время самого ритуала. Будь уверен, Наследница Пустоты невероятно ветреная и взбалмошная богиня, нам всем очень везет, что она обретает форму только раз в году. Она не пускает в свой мир никого старше четырех тысяч лет, выгоняет оттуда любого, кто ей не нравится, а понравившиеся ей... Честью такую участь они точно не считают. Ты можешь до последнего момента думать, что все просчитал и все продумал, но когда встретишься с ней лицом к лицу, поймешь, как разнятся твои планы с реальностью. Не считай импровизацию провалом — она неизбежна. Забудь про все, чему тебя учили, потому что ты новатор, и в ее мире нет никого, кто был бы выше тебя. Ты сильнее всех, запомни, не дай противнику победить тебя. Будь гибче.

Принц впитывал вываливающийся на него личный опыт, явно желая спросить, откуда он у меня появился. Но все-таки задал другой вопрос:

— Но кто может мне там помешать? Кристина не страж — она паладин, а не страж, причем не входит в ритуал даже по возрасту — ты сам это только что сказал.

— Доверься моей интуиции — тебе помешают, и я не знаю, смогу ли помочь в этот раз. Ладно, удачи! Начинается! Мы с Александром постараемся тебе помочь, но в ее мир ты должен перейти один.

Проходя сквозь арку, мы разделились: Юра замедлил ход и остановился перед толпой, я же прошел дальше и присел на трибуны рядом с Юлей. Признаюсь, меня колотил неслабый мандраж. Я волновался за Юру, волновался за паладинов, которые обязательно, обязательно должны были выпутаться, волновался за своих ребят, которые в этот момент совершали должно быть самое жуткое безумство за все время нашего существования. Волновался за свое здоровье и выброс потенциала, который все-таки оказался запущен свалившейся на меня кипой неприятностей, за судьбу Вирны и всей империи. Я волновался слишком много и не мог ничего с этим поделать. Сил хватало только на самоконтроль.

— Ты дрожишь — проявила неожиданное сочувствие княгиня.

— Знаю. Я просто очень устал — попытался ободряюще улыбнуться я. Вышло не очень. Хреновый из меня герой.

— Не напрягайся так. Все почти закончилось — попыталась приободрить меня девушка. Очень мило с ее стороны. Я еще раз попытался улыбнуться. Вышло получше.

— Еще нет. Но скоро закончится.

А вокруг нас расцветала невозможная феерия. Узкие и широкие ленты магии Александра поднимались вверх, увлекая за собой сотни и тысячи мелких капилляров Сети. Они переплетались и перекручивались в воздухе, превращаясь в толстые и мощные жгуты, стягиваясь в огромный контрольный центр на шпиле дворца. Главным оператором ритуала мог быть кто угодно, но основой все равно управлял только император. Хотя бы потому, что никто другой такого сделать был не в состоянии. Вся башня превращалась в огромный механизм управления, вращались титанические шестеренки силы, заставляя работать громадную программу, равной которой не было. Все это великолепие было уделом Александра, мы же видели только пользовательский интерфейс, разной степени доступа. Сегодня, кстати говоря, этот уровень доступа был крайне высок.

Наконец, ночь заняла все небо. Застывшее в зените солнце как будто покрылось пеплом, а луны так и не появились. Через секунды погас последний свет в империи, кроме трибун и башни. На краткий миг перестала действовать даже магия. А потом мир сдвинулся. Звезда рванула вниз, полностью оправдывая свое название. Ее магия вошла в шпиль дворца и вся Вирна содрогнулась. И тонкий слабый луч потек с вершины шпиля, вырисовывая перед чуть живым от волнения Юрой ажурную конструкцию перехода. Дрожащей рукой парень поднял руку с зажатым в ней крошечным кристаллом, на котором была записана самая серьезная в его жизни работа. Золотистый огонь охватил руку с подношением, и в тот же момент над империей раздались первые аккорды прекрасной мелодии. Свет перехода вспыхнул совсем ярко и ласково обмыл стоящую перед ним фигуру.

Решительно вздохнув, Юра напрягся и шагнул в другой мир. А свет перехода сначала сжался в точку, а потом взорвался гигантской волной, которая прошла сквозь нас и потекла дальше по империи, неся с собой начало Дня Тьмы. В последний момент я ухитрился извернуться и захватить часть света звезды. Сжав материализованный сгусток в руке, я откинулся на трибуны и начал ждать сигнала. Сейчас. Сейчас... Они должны справиться. Должны...

Охваченные уже замолкшей мелодией операторы были неадекватны. Они стали проводниками из одного мира в другой и неспособны были сейчас воспринимать ничего кроме Сети. Члены совета вплели свою силу в ритуал, поддерживая его устойчивость, простой люд постепенно приходил в себя от явленного зрелища и расходился начинать праздновать. Послы всех мастей так же приходили в себя и тоже собирались покинуть трибуны. Но вдруг один из послов княжеств Мейлорн замер, получив чудом пробившееся сквозь эфир сообщение. Пораженно застыв на несколько минут, он с трудом отходя от шока сказал.

— Десять минут назад была потеряна связь с крепостью Трех Стихий! По последним данным, замок и прилегающий к нему город были полностью уничтожены армией демонов! Также блокированы две соседние пограничные крепости. Граница южных княжеств с зоной Риала сейчас полностью беззащитна. По всем признакам, мы имеем дело с массированным вторжением! — и замолк, сам понимая абсурдность своих слов.

На нижних трибунах повисла тишина, почеркиваемая поставленным кем-то из послов звуковым пологом. Несколько сотен взглядов, насыщенных совершенно разными оттенками чувств, скрестились на говорившем, заставляя последнего буквально вжаться в землю. Молодой маг, видимо один из помощников посла, поставленный контролировать волну общего эфира, пока его старшие коллеги заняты, застыл в испуге, уже жалея о несдержанности своего языка. Теперь, когда неожиданную новость услышало столько могущественных магов, среди которых были и сильные телепаты, любые попытки замять это дело становились бесполезными. Все складывалось еще лучше, чем мы могли ожидать.

Те несколько секунд, в течении которых маги переваривали изменения ситуации, я старался не умереть от нахлынувшего облегчения. Получилось! Тристих уничтожен и, судя по тому, что сообщение транслируют, в том числе, и по официальным каналам, друиды оказались не готовыми к атаке, а значит не успели оказать должного сопротивления. Что же... после гибели единственных истинных высших на границе с Риалом, шансов вернуть контроль над пограничными территориями у южных уже не будет. Женя и Антон об этом позаботятся. Молодые боги, но какое же это облегчение!

Древние интриганы не были бы таковыми, если бы не умели быстро справляться с удивлением. Всего секунду длилось напряженное обдумывание поступивших новостей, после чего информационное поле взорвалось горячими обсуждениями. Еще не до конца разобравшись в сложившейся ситуации, посольство княжеств развернуло активную деятельность по определению реакции соседних государств на изменение ситуации и прощупыванию почвы на предмет поиска возможных союзников. Члены Совета Алагай в свою очередь, сосредоточили свое внимание не на политической, а на научной стороне вопроса. Маги, имевшие непосредственный контакт с Риалом, уже конструировали на зашифрованных каналах схемы мутации жизни в зараженной провинции, попутно запрашивая консультации у представителей свободных городов, также отсылая послам Мейлорн заверения о своей несомненной преданности духу мирного договора и сожаления по поводу того, что из-за проходящего ритуала Темного Дня и последующего после него восстановления инфраструктуры они не могут сейчас же выслать войска на помощь союзнику. Ага, сожаления, как же. Не сомневаюсь, наши советники будут оттягивать знаменательный момент вступления в войну настолько долго, насколько это вообще возможно, ожидая, пока демоны и друиды максимально измотают друг друга в схватке. Граждане государств, не входивших в состав нашего осколка, поспешили как можно скорее ретироваться от внутренних проблем соседа. Незаметно исчезли также послы Лага, традиционно занимавшие нейтральную позицию в жизни осколка.

К диспуту имперских магов о природе вторжения демонов подключились оставшиеся. Этот вопрос оставался самым животрепещущих для всех, учитывая то, что чтобы уничтожить трех сильных истинных высших нужна была магия того же уровня, которая в принципе могла быть доступна только разумным. И перспектива материализации страшных сказок для простонародья очень сильно испугала древних. Большинство из них очень хорошо представляли себе, какие изменения могли произойти с разумным существом за половину века пребывания в аномальной зоне, оттого и пугались хуже самого малообразованного жителя глубинки, поскольку представляли себе все перспективы ситуации. Больше всего страху старались нагнать княжества, надеясь если не на объединение всех государств осколка против угрозы, то хотя бы на возвышение своей роли в этом политическом рейтинге, как победителя крайне опасного врага. Империя стояла на обратном, желая сначала разобраться в ситуации, а уже потом лезть в нее.