Проведшая изрядную часть своей жизни в дороге, женщина была крайне практична. Например, она посоветовала девушкам сбор трав, который мог изрядно облегчить им предстоящее путешествие в Вертан: если пить настой каждый день, то можно отодвинуть приход женских дней. Да, этот способ мог навредить здоровью, так что его нельзя было использовать более трех месяцев подряд, ну да путь в Торен займет не больше месяца...
Метание ножей прошло под едкие комментарии исы Ларты. Забавно, скажи Элире кто-то из других учительниц "косорукая неумеха", и девушка бы расстроилась, но почему-то в исполнении их учительницы самозащиты эти слова не казались обидными. Может, потому, что она и не пыталась обидеть? Тем более что даже сама иса Ларта призналась: изначально она не планировала обучать их настолько углубленно, но увлеклась работой с "прекрасным материалом". Так что все шестеро теперь не только знали, как именно и куда надо бить, чтобы заставить противника потерять сознание, испытать жуткую боль или попросту убить, но и могли вывернуться из захвата и уверенно обращались с кинжалом. Ну как уверенно... Учительница неоднократно говорила им: "не обольщайтесь, ваше главное оружие — внезапность, никто не ждет от леди решимости и хоть какого-либо владения оружием. Против настоящего противника все ваши умения — ничто, к моменту выпуска с кинжалом в руках вы в лучшем случае сможете продержаться пару минут против невооружённого противника. Метательные ножи или арбалет — дело другое..."
В очередной раз попав мимо мишени, Элира выругалась про себя. Вот уж точно косорукая! С метанием ножей дело лучше всего обстояло у Данары, с арбалетом — у Риаллы, впрочем, с ним и Эли справлялась неплохо. Сжав зубы, она повторила в уме всю последовательность действий, чуть по-другому перехватила нож и метнула, ахнув, когда он вонзился в самый центр мишени. В первый раз!
— Недурно, леди Элира, — в голосе исы Ларты похвала мешалась с насмешкой, — правда, вряд ли кто-то будет стоять и ждать, пока вы подготовитесь! Но в любом случае это шаг вперед, если будете стараться, то к моменту выпуска можете добиться неплохих результатов!
Элира склонила голову, безмолвно благодаря учительницу. Для нее эти уроки неожиданно оказались крайне важны, поскольку позволяли справиться с собой...
Кошмары вернулись примерно месяц назад, и снились Элире один-два раза в неделю. Сумбурные и странные: замок или дворец с залитыми кровью коридорами, она идет по ним босиком, и кровь превращается в смолу, не давая сделать шаг; нож, летящий к сердцу и застывающий в воздухе на расстоянии волоска от кожи; монстры, нападающие на нее... Вот только что-то изменилось, и даже во сне она чувствовала силу бороться! Единственное, что пугало девушку, было непонимание того, что с ней происходит: привыкшая к тому, что в книгах есть все, она так и не смогла найти в них описаний похожих случаев. А рассказывать кому-либо о своих снах она боялась, опасаясь, что её сочтут сумасшедшей...
— Так, на этом все, — голос исы Ларты заставил задумавшуюся девушку встрепенуться, — некоторое время моих уроков у вас не будет, так что увидимся через четыре дня.
— А почему не будет уроков? — поинтересовалась Яника.
— А вам до сих пор не сказали? — глаза женщины лукаво блеснули, — у вас бал через два дня!
Ответом ей было потрясенное молчание, сменившееся шквалом вопросов. Смеясь, учительница подняла руки вверх:
— Леди, я не знаю ровным счётом ничего, просто директор приказала оставить вас в покое на несколько дней, чтобы вы могли привести себя в порядок к балу. Хотя как по мне, так вы и без того в идеальной форме! Видимо, леди Нирана боится, что вы можете заполучить синяки или ссадины, что явно неприемлемо для леди в бальном платье. Так что расспрашивайте своего куратора, да и в любом случае завтра должно быть объявление!
Королевская Школа для девушек. За два часа до начала бала.
— Эли, ты вроде бы и не рада? — удивленно спросила Риалла, — это же бал! Мы все так этого ждали!
Элира пожала плечами и вздохнула:
— Не знаю, Риа, как-то мне не по себе! Глупо, правда? Столько лет мы мечтали оказаться на балу, танцевать, выслушивать комплименты... А сейчас мне ничего не хочется!
— Глупости, — решительно заявила ей подруга, — ты только взгляни в зеркало, и сразу повеселеешь!
Элира усмехнулась. Риа явно тоже волновалась, но старалась этого не показывать. Выглядела она изумительно: завитые в крупные локоны серебристые волосы собраны в красивый пучок на затылке, несколько прядей обрамляют лицо, скрывая широковатый лоб и скулы, большие глаза сияют, приковывая к себе внимание. Простой и довольно закрытый лиф платья цвета "нежной мяты" не скрывал изящные линии тела и красивую форму груди, а струящийся шелк юбки придавал девушке легкость и воздушность.
— Ты выглядишь восхитительно, Риа! — искренне сказала Элира.
— Ты тоже, и хватит в себе сомневаться! — та решительно развернула подругу лицом к зеркалу.
Элира тихонько вздохнула и принялась скептически разглядывать свое отражение, поневоле признавая правоту подруги. Сиреневое шелковое платье с узким лифом, небольшим декольте и спадающей изящными складками юбкой удивительно шло ей, подчеркивая теплый оттенок кожи, которая сейчас словно светилась изнутри. Высокая прическа с одним выпущенным из нее локоном создавала странное сочетание строгости с нежностью и беззащитностью, а искусно подведенные глаза казались небесно-голубыми.
— Ну что, признаешь — хороша? — усмехнулась Риалла.
— Признаю, и слава Богам, что леди Кария прислала нам камеристок, сами мы бы такие прически не сделали!
— Да и платья бы не надели, — согласилась Риалла, — ну что, идем разбивать сердца!
Королевская Школа для девушек. Комната Элиры. После бала.
Элира прикрыла за собой дверь и с блаженным стоном сбросила атласные туфельки. Вскочившая при ее появлении девушка спросила:
— Помочь вам раздеться, леди?
— Да, прошу вас, — Элира снова с благодарностью подумала о леди Карии, — и помогите мне с прической.
Девушка, явно опытная камеристка, быстро расшнуровала платье, разобрала сложную прическу и приготовила ванну. На предложение помочь ей с принятием ванны Элира покачала головой:
— Я справлюсь сама. И примите мою благодарность за помощь, жаль, что я могу поблагодарить вас лишь на словах...
Камеристка улыбнулась:
— Не переживайте, леди, обо всем позаботились. Вы точно не нуждаетесь больше в моей помощи?
— Точно, вы можете идти.
— Доброй ночи, леди, — девушка сделала книксен и ушла. Проводив ее взглядом, Элира направилась в ванную, думая о том, что было на балу...
Что скрывать, оказалось приятно видеть восхищение в глазах мужчин и слышать их цветистые комплименты! В Военную Академию поступали не имеющие дара юноши старше семнадцати лет, поэтому их партнерами стали молодые мужчины лет двадцати-двадцати двух. И леди из их группы явно произвели на своих временных кавалеров глубокое впечатление! Мужчин оказалось больше, чем девушек, так что ни одна из них не пропустила ни одного танца. Фактически, этот бал оказался для них экзаменом, и Элира не сомневалась, что завтра их ждет суровый разбор малейших допущенных ими ошибок: слишком явное кокетство, чуть громче, чем надо, смех или голос, а кое-кого — и замечания посерьезней, вроде трех танцев с одним кавалером. Впрочем, Элира лишь уверилась в том, что флирт и пустое кокетство — не ее призвание, да и слышать выспренные комплименты своей красоте оказалось куда менее приятно, чем сдержанные похвалы уму.
Уже закрывая глаза, девушка подумала, что для нее бал всё же был весьма полезен: он прогнал страх перед подобными мероприятиями и заодно уверил в том, что она может быть привлекательна для мужчин...
Глава 14.
Торен. Королевский дворец, три недели спустя.
— Садись, Рен, — король мотнул головой на кресло и снова погрузился в чтение. Через пару минут он криво усмехнулся, посмотрел на друга и протянул ему бумагу, — прочти, тут есть кое-что весьма любопытное.
Ренальд взял бумагу и принялся читать. По мере прочтения его брови поднимались вверх, точно стремясь слиться с линией волос. Наконец он бросил листы на стол и протянул:
— Забавно...
— Вот и я тоже так подумал. А заодно и том, почему Ретлар не сообщил нам об этой маленькой подробности?
— У тебя просто талант к преуменьшению, — вздохнул Ренальд, — это я насчет "маленькой". Магический брак с навязанной верностью...
— Я, кстати, не совсем понял, как это работает...
— Судя по всему, заклинания вкладываются в те браслеты, что носят выпускницы, а во время обряда устанавливается связь между ними и обычными брачными браслетами. Видимо, до утраты леди магии брачный браслет становится неснимаемым и для мужа... Интересно, какими дополнительными свойствами наделены эти штуки?
— Меня больше волнует другой вопрос, — мрачно ответил Нарвен, — и я хотел бы услышать на него твой ответ. Вот ты согласишься на обряд с таким дополнением?
Ренальд задумался, постукивая пальцами по подлокотнику кресла, а затем покачал головой:
— Нет. Конечно, быть уверенным в супружеской верности жены — дело хорошее, но...
— Сам ты хранить верность не собираешься?
— Не зная, что за "сокровище" мне достанется и только потому, что буду вынужден жениться? А если леди будет отказываться от супружеских отношений либо демонстрировать безропотное страдание всякий раз, когда мне захочется близости? Знаешь, ощущать себя насильником я не желаю, а провести всю жизнь в целомудрии... Нет уж, лучше рискнуть неверностью жены, чем оказаться связанным по рукам и ногам!
Нарвен хмыкнул:
— Вот и я убежден, что никто из наших магов не захочет такого обряда, а уж из эльфов — тем более! И не собирается ли Ретлар заявить, что брак может быть заключен только на таких условиях?
— Он может попытаться, — после некоторых раздумий согласился Ренальд, — но вряд ли всерьез рассчитывает на то, что это условие будет принято или что отказ от него может быть расценен как основание для неисполнения условий мирного договора. Если я правильно помню, король Артиара обязуется передать леди-выпускниц Королевской Школы под твою опеку, а ты взамен гарантировал сохранение их жизни, здоровья и чести. Ни о каких магических обрядах речь не шла!
— М-да, эльфы... Их посол был чрезвычайно недоволен твоим участием в церемонии. И даже хотел его оспорить именно из тех соображений, о которых мы упоминали ранее — что одна из леди может избрать тебя не следуя зову судьбы, а из меркантильных соображений.
— Хотел или оспорил?
— Надеешься всё же увильнуть? Не выйдет, правда, мне пришлось дать слово, что имен участвующих в церемонии магов называть не будут.
— Странно, что эльфы согласились, хотя с учетом того, что они к людям относятся пренебрежительно, а к женщинам — вдвойне... Для твоих замыслов это вряд ли станет препятствием! Думаю, не ошибусь, предположив, что у директора Школы уже есть список магов, из которых будут выбирать ее ученицы.
— Разумеется, — усмехнулся Нарвен, — "с риском для жизни" добытый артиарским агентом.
— Чтобы было больше веры? Меня порой так забавляет эта возня: мы знаем, что их агент передал список, а они знают, что мы об этом знаем...
Нарвен явно хотел что-то сказать, но его прервал зашедший в комнату секретарь:
— Ваше Величество, прошу прощения, графиня эн Фиар прислала одну из фрейлин с сообщением: у Ее Величества начались роды.
Король вскочил так резко, что кресло отлетело в сторону, и стремительно покинул кабинет.
Королевская Школа. Следующий день.
Элира отодвинула в сторону бумаги и задумчиво покачала головой. Леди Нирана была права, в Вертане неспокойно... Снова опустив глаза на листы, она хмыкнула и решительно встала. Пожалуй, прогулка поможет ей навести порядок в мыслях...
Как и обещала леди Нирана, их дружной четверке дали полный расклад по происходящим при дворе короля Нарвена событиям, и никому из них сложившаяся ситуация не понравилась. Усиление влияния Церкви, причем наиболее агрессивной ее части, открытая нелюбовь королевы Лиены к магам при том, что наиболее доверенный сподвижник короля еще и самый сильный маг страны... Порой Элира даже задумывалась, что для ее товарок Эльтарран может стать более надежным убежищем, чем Вертан!
Девушка вспомнила слова директора о том, что та хотела бы видеть ее супругой герцога эн Арвиэр, и скептически улыбнулась. Если переданная ей информация об этом человеке хоть наполовину правдива, повлиять на него практически невозможно! И вряд ли стоит ждать от него симпатии к фактически навязанной супруге, скорее брак с ним станет формальным и закончится очень быстро. Очаровать его у нее вряд ли получится, просто стать ему другом — тоже, откровенно пренебрежительное и недоверчивое отношение герцога к женщинам широко известно... Да и одаренная жена ему на самом деле не нужна... Или ей всё же удастся со временем изменить его?
Опустившись на скамейку в дальней части парка, Элира принялась обдумывать свой вчерашний разговор с исой Лартой. Она не стала называть никаких имен или титулов, просто обрисовала ситуацию и спросила женщину: может ли вообще из брака в таких условиях получиться хоть что-то путное? Та довольно долго думала, после чего пожала плечами и ответила, что да, но только при желании обоих супругов договариваться, в том числе и в постели. А вот будет ли такое желание у герцога? Готова ли она сама к этому? Да, их учили, но что она в свои восемнадцать может противопоставить мужчине почти на пятнадцать лет старше, умнее, с опытом интриг и войны... и опытом иного рода? Или не противопоставить, а дать? Внешность, молодость — то, что очевидно, да только герцог точно не из тех, кто падок на смазливую мордашку. Интересно, откуда такое отношение к женщинам? Да, судя по описанию, он не красавец, но для мужчины это никогда не было слишком уж большим недостатком... Может, стоит все же выбрать другого мага из числа вертанцев? Она вспомнила список и вздохнула: никто из них её не заинтересовал, в отличие от подруг, которые уже наметили себе "жертв". К искреннему удивлению Элиры Риалла выбрала одного из самых молодых магов, ему и было-то всего девятнадцать! На ее вопрос подруга только отмахнулась, сказав, что с ровесником ей будет куда проще найти общий язык...
Приступ начался неожиданно: только что она сидела на скамейке, размышляя и анализируя, и вдруг ее скрутило. Перед глазами замелькали несвязные картинки, в ушах звучали чьи-то крики, голова закружилась... Элира попыталась закричать, позвать на помощь — бесполезно, изо рта вырвался лишь хрип, а потом сознание ухнуло в благодетельную тьму...
Пришла в себя девушка резко, словно проснувшись, и некоторое время не могла понять, что с ней произошло. Потом пришло воспоминание о боли и страхе, но лишь воспоминание: после кошмарных снов она чувствовала себя намного хуже. А еще она вдруг ощутила нечто странное, словно вокруг нее в воздухе витала Сила, наполняя ее собой. Поднявшись, девушка огляделась по сторонам и, не найдя ничего необычного, медленно пошла по направлению к зданию Школы...
