— Да,— я бросила последний взгляд на вражескую армию.— Давайте так — сейчас летим к царской резиденции, я вас там скину, а сама сгоняю за остальными...

— А можно мне?!

— Андрюха, это уже болезнь!..

— Ну, Стась!

— Ладно... Крылат, ко дворцу!..

Мы полетели над городом. Так. На улицах огни, то тут, то там — кучки народа. Руками размахивают, обсуждают что-то... Значит, население не дремлет. И врасплох нас не застанут, это точно. Только вот смущает меня эта суета! Подозрительно... Впрочем, ладно, для начала нужно повидаться с царевной. Она-то по-любому в курсе происходящего!..

... Итак, у меня для вас, граждане, две новости — плохая и... ещё хуже! Первая — ко дворцу Кирия мы смогли подобраться только сверху, потому как на площади перед замком толпилось полстолицы, причём их физиономии внушали самые серьёзные опасения. Нас они узнали и не обрадовались... А вторая новость — народ восстал! И, как всегда, в самый "нужный" момент...

Царевна Аюна, в серебряной кольчуге и с кругами под глазами, мерившая шагами тронный зал, повисла на всех на нас скопом, обливаясь слезами:

— Наконец-то!.. Я уже не знала, что думать! Никаких вестей, ничего... Где папа? С ним всё в порядке?!

— Да,— Иллан обнял жену,— за ними Андрей улетел, сейчас все здесь будут.

— Андрей? Кто это?..

— Потом расскажу.— я насилу оторвала красавицу от счастливого супруга.— Аюна, что тут у вас тут происходит? Мы видели, на площади...

— Горожане подняли бунт!— девушка сердито отбросила за спину длинную чёрную косу.— Кричат "долой царя"! Вот уже второй день, как нам пришлось стать заложниками собственного дворца! Я пыталась с ними говорить, но меня... освистали!

Возмущению дочери Кирия не было предела. Она снова принялась метаться из угла в угол.

— Что я скажу папе? Какая из меня будет царица, если я не смогла справиться с собственными подданными?! Я правда пыталась!.. Но они ничего не слушают! Не хотят слышать!..

— И давно у горожан подобные настроения?— спросил Риган.

— Да с тех пор, как Гринмор окружён войсками Темницы!.. Господи,— царевна воздела руки к небу,— неужто они сами не понимают, что себе же хуже делают?!

— Они — нет,— проговорил Риган.— А вот отцу это очень на руку... Известная манипуляция толпой.

— В смысле?..— не поняли мы.

— Лазутчики. Как правило, несколько. Они либо забрасываются в осаждённый город, либо вербуются из сочувствующих. Там кому-то шепнул пару слов, дескать — правительство уже не то, тут в кабаке народец подпоил, да и провёл нужную линию... Здесь даже особенного ума не надо, главное — втереться в доверие. Простой люд в основной своей массе невежественен и легко идёт на провокацию. В результате — подрыв основ государственности, очернение действующей власти и, как прямое следствие — вооруженное восстание...

— И в кого ты такой умный, а?— недовольно чихнул крыс. Рыцарь криво усмехнулся:

— Учителя хорошие были.

— Папаша твой, что ли?..

— Не только. Это — принцип Темницы, властители всегда брали трон силой низших. Так сказать, по головам — и в дамки.

— А-а,— понимающе протянул крыс.— У теоретиков — чистые руки, у исполнителей — чистая совесть?.. Ловко!..

— И не говори...

— Надо же что-то делать!— заметалась я не хуже царевны, которая, после всего вышеизложенного, едва не грохнулась в спасительный обморок.— Ещё нам тут водворения социалистической демократии не хватало!.. Блин, куда не кинь, везде клин...

Двери тронного зала растворились, и Его Величество царь Кирий, вернувшийся в родные пенаты, был с ходу чуть не задушен в радостных дочерних объятиях... Выслушав наш сбивчивый рассказ о неутешительной обстановке в столице, правитель Мелиора схватился обеими руками за седую голову:

— Что же это за напасть такая?! Сколько деды да прадеды властвовали — и ничего, а на меня всё так и сыплется, так и сыплется!... С чего бы вдруг народ поддался этакой погани?..

— Я виноват.— спокойно сказал рыцарь.— Зря вы меня тогда помиловали, Ваше Величество...

— Молчи уж теперь!— с горечью отмахнулся царь.— Не до самоедства нонче!..

— Быть может, если я сам сдамся...

— Ты думай, чего болтаешь-то!— поперхнулся Мышель.— За тобой же Стаська попрётся, за ней — Ил, потому как — Страж, за ним — царевна, потому как жена, за ней — Его Величество, потому как отец, за ним — Рашид-Балдей... и нас тут всех дружно перекоцают!..

— А ты что предлагаешь?!

— Думать!

— Вот и думай... с закрытым ртом!!

— Ребята, спокойно,— встряла я и повернулась к Кирию,— Ваше Величество, поговорите с людьми! Может, вас они выслушают. Вы, всё-таки, царь...

— А ежели не поможет? Тогда что же — гражданская война?!

Я не нашлась с ответом... Владыка постоял с минуту молча, потом поправил корону, выпрямил спину и зашагал к дверям на балкон. Все двинулись было за ним, но царь только коротко мотнул головой:

— Не нужно. Сам.

Мы остались в зале, с замиранием сердца прислушиваясь к происходящему снаружи. Увы!.. Не успел правитель и слова сказать, как с улицы раздался рёв толпы:

— Долой!

— Долой царя!..

— Подстрекатель! Продался Дьяволу, и души наши ему в залог оставил!..

— Чёрного Воина в соратники взял!

— Доло-ой!!

По стенам дворца застучали летящие камни. Риган сжал зубы. Балконные двери с треском распахнулись, и бледный государь, прижимая руку к лицу, кубарем вкатился обратно. На лбу у него темнел синяк. Тихо свирепея, я дёрнулась было в сторону балкона, откуда доносились яростные выкрики и свист, но меня перехватил полковник:

— Стой, Стася. Забьют насмерть!..

— Плевать...— упиралась моя светлость.— Они что, совсем охренели?!

— Ты им это так вот и скажешь?

— Я ещё и не так скажу... пусти!

— Не стоит...

— ...метать бисер перед свиньями!— сурово закончил за бородатого Мышель.— Кажись, влопались мы, мать, как фея в коровью лепёшку!..

— Без лишней конкретики,— подытожил Андрюха,— нам всем ханурик приходит...

Я посмотрела на полулежащего на троне Кирия, вокруг которого, сдерживая слёзы, хлопотала царевна. Да уж. Точно подмечено. Мы летели на помощь... мы спешили, мы... а ради чего?! Ради — вот этого?! Одно дело — враг! Но ведь не пойдёшь же с мечом против своего же народа?.. Тут царь прав...

— А ты куда собрался?..— Таврус второй рукой ухватил за воротник незаметно ото всех пятящегося к дверям рыцаря.

— Отпусти меня!— зашипел тот, вырываясь.

— И не подумаю. Ладно, предводительница — у ней порой не все дома бывают, но уж ты-то...

— Хамло вы, полковник!!

— Не брыкайся, Станислава... И ты, рыцарь, тоже остынь. Нечего тебе там делать.

— Отпусти, идиот! Ты не понимаешь...

— Нет.

— Отпусти,— в последний раз попросил Риган.— Всё равно уйду, лучше сам отпусти!..

— Нет, сказал.

— Как хочешь...— рыцарь сделал какое-то неуловимое движение и легко вывернулся из рук кочевника. Зелёные глаза горели решимостью.

— Риган!..

— Стой, где стоишь, Стася. И вы все — тоже.— положив ладонь на рукоять меча, он сделал шаг назад.— С меня всё это началось, так пусть мной и закончится!..

Он дёрнул на себя ручку двери.

— Красиво сказано, сын мой!— раздался из открывшегося нам коридора холодный голос.— И, главное, так верно!..

Риган отступил, выдёргивая из ножен меч:

— Отец?!

— Не ожидал?..— мерзко захохотал трёхликий, вплывая в тронный зал. За его спиной копошилась ухмыляющаяся нечисть. Кочевники потянулись к поясам.

— А вот это напрасно...— вкрадчиво протянул Властитель Подземелий.— Там, на площади, так много людей... Как думаете, долго они проживут, если вы сейчас за топоры возьмётесь?..

— Подонок!— прошипела царевна. Иллан кувыркнулся в воздухе, и на красную ковровую дорожку у трона встал, закрыв собой замершего государя, рычащий лохматый пёс. Варвары бессильно ругались сквозь зубы.

— Всё предусмотрел, козлятина...— с ненавистью пробормотал крыс. Усы его встали дыбом.

— Знаешь, Риган,— не сводя глаз с Властителя, присвистнул омоновец,— я вот как-то твоего батю себе по-другому представлял... Помажористей!

— Кто это тут такой разговорчивый?— повернул голову трёхликий. Андрей пренебрежительно хмыкнул:

— Чего, поближе хочешь познакомиться?.. Червеобразное мордопробоище!.. Я с такой рожей в подвале под рогожкой сидел бы...

— Насидишься!— рыкнул оскорблённый Властитель.— Взять его!..

Меч рыцаря преградил дорогу двум кинувшимся вперёд страшилам. Те приостановились.

— Не горячись, сынок,— недобро прищурил красные глаза Властитель Подземелий.— Убьёшь этих — придут другие. И твоему дружку будет только больнее...

— Плюнь ты ему в харю, Ригаша!— бесшабашно выкрикнул мой сосед, прыгая навстречу удивлённым слугам Повелителя.— Нашёл, тоже мне, кого пугать своими мартышками, пугало огородное!..

С наскоку Андрюшенька от души отоварил верной дубинкой оторопевших монстров.

— Кто пугало?!— в ярости закудахтал трёхликий.— Я — пугало?!

— Ты, глазастенький!— перешагнув через одного поверженного чудика, омоновец взялся за второго.— Да ещё и такое жуткое, что если тебя в поле выставить — вороны бы за прошлый год урожай вернули!..

— Схвати-ить!!— взвизгнул Властитель.— В кандалы его!

Нечисть, навалившись вдесятером, скрутила парня в бараний рог и куда-то уволокла. Я, вне себя от злости, сорвала с пояса секиру:

— Ты, ушлёпок троемордый! Верни Андрюху!..

— Бешеная?..— подленько заулыбался тот, сделав вид, что только меня заметил.— Надо было ожидать... Опусти топорик, детка, неужели тебе не жалко мирных жителей?..

— Не жалко!— рявкнула я.— Они такие же мирные, как ты — добрый! Хоть всех перебей, а...

— И твоего храброго друга тоже?— сладким голосом поинтересовался злодей.— Ну, как хочешь... Эй, там!..

— Нет!!— я швырнула на пол топор, разворотив кубометр дубового паркета.— Чтоб ты подох, гад! Ненавижу!

— О, какие страсти... Я смотрю, мой сын тебе уже не так нравится?.. Что же, понимаю, понимаю. Действительно, дорогуша, зачем он тебе? Лёгкий курортный романчик, никакого будущего... А этот солдат, что ни говори, полноценный человек...

— Андрюха — мой друг!

— Не смеши меня, душенька, дружбы между мужчиной и женщиной не бывает!..— снисходительно улыбнулся Властитель.— Кроме того, он же влюблён в тебя, милочка, это просто в глаза бросается... Ха-ха-ха, дружба!..

— Да ты-то чё в этом понимаешь, колобок-гермафродит на ножках?!— взъерепенился с моего плеча Мышель.— У тебя ж, кошмаридзе, отродясь друзей не было! Кому ты такой нужен?!

— А ты считаешь, что вы все так уж друг другу нужны?..— расхохотался трёхликий.— Наивные! Перед лицом смерти каждый — за себя!..

— Это ты, что ли, смертью записался?..— ухмыльнулась я.— Тоже ещё, нашёлся каратель!

— Золотко, твои пламенные речи ни к чему не приведут...

— У меня есть имя!— разозлилось моё командирство.— И если ты, вражина, ещё раз меня "золотком" обзовёшь — я тебе уши на коленки натяну и сверху бантиком украшу!!

— Какая патетика, какая экспрессия!— Властитель Подземелий издевательски зааплодировал.— А в тебе определённо что-то есть, Бешеная... мы бы сработались! У Нагиры всегда были слишком твёрдые принципы. Не хочешь стать моей королевой?..

Риган зарычал.

— Спокойно, любимый!— я быстро повернулась к рыцарю.— Не слушай! Он же намеренно, сволочь, тебе на психику давит!..

— Ну, отчего же?— улыбнулся чёрными зубами трёхликий.— Это вполне серьёзное предложение...

Меня чуть не стошнило.

— Да я лучше унитаз поцелую!!

— Не зарекайся, милочка...— он пожал плечами.— Об этом мы ещё побеседуем. В более располагающей обстановке... А вы что молчите, Ваше Бывшее Величество?..

— Он не "бывшее"!— выпалила Аюна.— Да как ты смеешь, ты... ты...

— Не поднимай пыль, царевна!.. Бывшее! И очень даже!.. Думаете, как я здесь оказался?.. А очень просто — ваши нежно любимые подданные сами открыли мне ворота!

— Ты лжёшь, исчадье Ада!..— выпрямился Кирий, вцепившись в подлокотники резного трона.

— Отнюдь! Мне даже не пришлось прибегать к крайним мерам. Горожане сдали столицу. Сдали — мне!.. Славный городок...— он огляделся.— И дворец ничего, хоть и слишком светлый... Пожалуй, стоит здесь подзадержаться. Ты сглупил, сынок. Если бы не твоё упрямство, глядишь, был бы сейчас моим наместником в Мелиоре...

— Мне не нужен Мелиор.

— Ах, да! Припоминаю... тебе нужна корона Подземелий? Умерь амбиции, мальчик мой! Для тебя уже всё кончено!..

— Темница будет моей.— поднял голову Риган.— И корона — тоже! Ты должен был уступить их мне ещё несколько лет назад! Это закон!

— Ну... у нас ведь свои законы?..

— Я своё возьму!..

— Любой ценой?..

Рыцарь не ответил. Властитель посмотрел на меня:

— Видишь ли, дорогуша, Деймер с виду, может быть, и хорош, но — увы и ах! — больше всего на свете он хочет власти!.. Это у нас семейное. Не спорю, когда-то он питал к тебе что-то похожее на привязанность, и наломал из-за этого немало дров, но... всё проходит! Задумайся, куколка, оно тебе надо?..

— Это уже моё дело!— отрезала я.— А ты не суйся, провокатор!.. Можно подумать, сам чем-то лучше!..

— Ну, лучше, не лучше, но, если нет разницы — зачем собой жертвовать, прелесть моя?! Оставайся со мной, не пожалеешь...

— ..., и ..., рыло протокольное!— гордая и неприступная, как танкист, задрала голову кверху моя светлость. Там, где точки — лучше не расшифровывать, всё равно вырежут, как откровенно непечатное... Риган усмехнулся, глядя, как бледное лицо папаши наливается багровой краской.

— Ничего, одумаешься... А ты, Деймер — слаб! Как бы не хорохорился!.. А слабый никогда не сможет управлять Темницей!.. Его сожрут при первой же оплошности... Впрочем, хватит об этом. Ты хотел сдаться воле народа — я тебе это с удовольствием устрою. Как последнее желание... Увести!.. И имей в виду, сын, будешь сопротивляться — в счёт каждого из моих слуг пойдут — они!

Он ткнул пальцем в нашу сторону.

— Не слушай его!— крикнул Таврус.— Отобьёмся!

— Всё равно помирать!..— поддержал его Спиртус, берясь за секиру.— Так уж...

— Умрём достойно.— глухо рыкнул Иллан, оскалив клыки. Риган оглянулся на нас и медленно выпустил из рук меч. Рыцаря обступили рогатые монстры...

— Все эти разговоры ни о чём меня несколько утомили.— Властитель перестал улыбаться и кивнул своим подручным.— Увести!.. Всех, кроме Бешеной. Запереть по подвалам, с ними разберёмся утром... И не скалься, Страж! Не то и без жены, и без Тени останешься. Я шутить не люблю...

Он хлопнул в ладоши:

— Принесите Пророка!.. Все остальные — вон!!

Моих друзей увели, и тронный зал опустел. Стоя в напряжённой позе между двух волосатых громил, я наблюдала, как в помещение вереницей входят согнувшиеся в три погибели слуги Властителя, неся на горбах (и в прямом, и в переносном смысле) странные приспособления. Гм! И это — Пророк, тот самый, о котором я столько слышала?.. Никогда бы не подумала!.. Ладно бы, как положено, был бы это какой-нибудь седой старик с посохом... или, наоборот — этакий жутик в клетке. Но — это?.. Каменный постамент, жаровня с алыми углями, чёрная бархатная простыня (это уж вообще извращение, ну право слово...), и подозрительный лакированный ящик без дверцы, непонятно каким образом открывающийся. Вот тебе и все премудрости! А понтов!.. "Пророк сказал", "Пророк предупредил"... Фи.