— Надо как-то выбираться! — Сказала девушка возле меня. — Или нас всех перебьют. Мы должны... — Но договорить она не успела, так как поперхнулась кровью. Я увидел, как из ее горла торчит оперение стрелы.
— В склеп! — Крикнул я. — Бегом!
Мы все рванули к ближайшему склепу, в то время как стрелы засвистели вокруг. Этот смертоносный дождь накрыл нас так неожиданно, что я только заметил краем глаза, несколько десятком скелетов вдалеке. Это были лучники. Такое я видел впервые. И еще я заметил, что двое кадетов так и не добежали до склепа. Их утыканные стрелами тела остались лежать среди могил.
Мы забежали внутрь, и кто-то использовал телекинез и закрыл дверь несколькими тяжелыми могильными плитами. Ловкач создал заклятие колдовского огня, и мы все немного осмотрелись.
Это был небольшой склеп, вокруг лишь гробы и мертвецы, и этот спертый воздух и запах тлена. В общем, идиллия просто.
— Что будем делать дальше? — Спросила Молния, после того, как я аккуратно положил ее на пол, возле одной из стен.
Кто-то тяжело вздохнул, кто-то сел на пол или даже сполз по стенке. Кто-то дрожал, схватившись за голову.
— Экзамен, блин! — Сказал какой-то парень. Я иногда жалел, что был таким интровертом и ни с кем не общался. Вот Ловкач наверняка знал его имя, как и всех здесь присутствующих. — Все боевые маги скорее всего мертвы, и мы потеряли шестерых наших. Да и сами вряд ли долго проживем. Или эти чертовы скелеты или та бледная тварь нас уничтожат!
Мы все промолчали, сказать было нечего.
— Что же вы молчите?! — Закричал тот парень. — Взбодрите меня! Скажите, что мы не подохнем в ближайшие пару часов! Языки что ли проглотили?
— Заткнись! — Крикнул ему кто-то. — Ты думаешь, тебе одному тяжело и страшно? Все мы по уши в дерьме, и никто не станет тебя успокаивать!
— Мы умрем! — Сказала какая-то девушка, схватившись руками за голову. Она смотрела просто на пол широко открытыми глазами. — Умрем! Мы все умрем! Я не хочу умирать! Не хочу!
— Заткнись! — Сказала ей соседка. — И так страшно!
— Не хочу умирать! — Продолжала девушка, не замечая никого вокруг. — Не хочу умирать!
— Надо поговорить, — сказал Ловкач, — потащив меня за рукав в небольшую отдельную усыпальницу.
— Они все умерли, — сказал я другу, когда мы остались наедине, — понимаешь? Наши боевые маги и уже шесть студентов. А что мы можем, если перебили даже опытных боевых магов? Что мы можем?! Нас перебьют, дружище, — я чувствовал, как дрожат мои руки, — нас перебьют, как цыплят. Та бледная тварь сожрет наши сердца. Это конец. Ты понимаешь, конец!
— Прекрати и возьми себя в руки! — Сказал Ловкач.
Я схватился за голову, потом немного прошелся, начал глубоко дышать и, кажется, немного пришел в себя, но все еще чувствовал жуткий пронизывающий страх.
— Все ребята потеряли веру, они напуганы, кто-то должен их взбодрить и возглавить контратаку!
— Контратаку? — Переспросил я. Мы разговаривали шепотом, так что ребята в основном зале не слышали нас. — Какую, нахрен, контратаку? Те скелеты изрешетят нас стрелами, как только мы выйдем из этого склепа. А если чудом выживет, наши сердца сожрет бледный монстр. Я уже молчу о Скорбящих, тех прыгучих тварях и мертвецах, которыми кишит кладбище. О какой контратаке ты говоришь?
— А что ты предлагаешь? — Спросил Ловкач. — Сидеть, ныть, плакать и ждать, пока нас всех перережут, словно скот на убое.
— Мы будем ждать спасательной операции! — сказал я.
— А если не будет никакой спасательной операции? Портал исчез, а сигнал бедствия так и не дошел к нашей базе. Что если там не знают, что у нас проблемы?
— Пройдет много времени, они увидят, что нас слишком долго нет, поймут, что что-то пошло не так...
— А если нет?! — Перебил меня Ловкач. — Не поймут, не успеют, не найдут нас или подкрепление перебьют так же как и основные силы. Будем сидеть и ждать? Ты ведь понимаешь, что у нас мало времени. Близится закат...
— И тьма станет сильнее, — продолжил я за друга, — гораздо сильнее, и тогда стены склепа нас не защитят...
— Если прождем здесь до заката...
— То до рассвета не доживет ни один из нас, — закончил я слишком очевидную фразу.
— Надо действовать, но сейчас мы словно стадо перепуганных баранов, и чтобы мы снова стали боевым отрядом — придется постараться. Нужен лидер!
— Ты же не хочешь сказать... — Начал я.
— Ну а кто еще, Странник, как не ученик главы всей фракции, самого Великого Мастера, будущий Подмастерье, кто еще может возглавить наш отряд?
— Да кто угодно! — Возразил я. — Ты, например, ты сильнейший воин из нас.
— Может, в плане боевого потенциала я и сильнейший маг в этом отряде, но я не лидер! Это сделаешь ты! Тебя выбрал сам Мастер! Прекрати спорить и прими свою судьбу!
Ловкач выглядел таким убедительным и серьезным, что я даже не знал, как оспорить его утверждения.
— Но даже если так, если я возьму на себя эту роль, что нам делать?
— Это тебе решать, как лидеру!
— Стрелы, — сказал я, — это главная проблема. У нас почти нет подходящей магии, чтобы их блокировать. Придется действовать по старинке — использовать щиты.
— Какую тактику ты используешь? Черепаха римлян? Стена щитов викингов? Лагерь из телег чешских таборитов?
— Угу, еще скажи квадрат Наполеона или фаланги Македонского. Мы тут не в средневековую стратегию играем. Хотя, черепаха и стена щитов — неплохие варианты. Вот только для полноценной черепахи нужно больше людей и все должны быть в строю, а у нас есть раненные. Думаю, варяжская стена щитов — оптимальный вариант и да защитит нас Один! Но эта нежить, она действует как-то слишком слажено, будто...
— Ими управляет один разум, некромант, — сказала высокая блондинка, что нарушила наш разговор.
— Привет, — улыбнулся Ловкач.
— Простите, что вмешалась, но я сразу поняла, что вы планируете что-то вроде контратаки и у меня есть некоторые соображения, которыми я хотела поделиться.
— Говори! — Кивнул я.
— Мертвецы, правда, действовали слажено, — сказала девушка, — но когда все панически бежали от стрел, я заметила одну интересную особенность. Мертвецы пытались окружить нас, они успели сформировать, что-то вроде полукольца. Вот только правый фланг действовал куда быстрее и эффективнее левого.
— И что это нам дает? — Спросил я.
— Когда ты успела заметить такие детали? Это в той-то панике и неразберихе? У тебя явно железные нервы! — Сказал Ловкач.
— Спасибо, — улыбнулась блондинка. — Так вот, правый фланг реагировал лучше потому, что ближе находился источник контроля, некромант! Он где-то там, справа от входа, метрах в ста-стапятидесяти от нашего склепа.
— Почему ты думаешь, что он не может сменить место дислокации? — Поинтересовался я.
— Я читала о некромантах, контроль мертвецов — сложная магия, она требует высокой концентрации и мастерства, а контроль целой армии мертвецов, как это было в нашем случае — вдвойне непростая задача и требует небывалой концентрации. Некромант выбрал хорошее, удобное для себя место и ему явно не до того, чтобы бродить по кладбищу. Он все еще там!
— Ты просто рушишь все стереотипы о блондинках! — Улыбнулся Ловкач.
— Спасибо! — Ответила девушка и тоже улыбнулась.
— Если убить некроманта, — продолжила девушка, — то его армия превратится в тупую агрессивную нежить, скорее всего, они даже из луков стрелять не смогут.
— Отлично, — сказал я. — Основной отряд, прикрываясь стеной щитов, двинется в лобовую, чтобы отвлечь внимание некроманта. Пусть думает, что мы отчаялись, напуганы и решили просто подороже продать свои жизни. В то же время, наш сильнейший боец, — и я посмотрел на Ловкача, — незаметно выскользнет из склепа, найдет и уничтожит некроманта. Это наш единственный шанс. Сработает он только если у всех все получится, особенно у тебя, Ловкач, и если не появится та бледная тварь, на что остается только надеяться.
— Отправляешь меня на смерть, — улыбнулся Ловкач.
— Не шути так!
— Правда не стоит, — сказала девушка серьезно. — Поскольку некромант не может одновременно сражаться и контролировать мертвецов, то его схрон обычно охраняет довольно сильная, верная ему нежить. И даже если ты начнешь побежать его "песика", он, скорее всего, прервет контроль нежити, ведь своя шкура дороже, и сосредоточит свои атаки на тебе. Одному против настоящего некроманта и его хранителя, достаточно сильной нежити, у тебя почти нет шансов. Это миссия смертника!
— Нет! — вмешался я. — Так не пойдет! Должен быть другой выход! Мы что-то придумаем, переиграем по-другому!
— Нет другого выхода, и ты это знаешь! — перебил меня Ловкач. — Твой план лучший для сложившейся ситуации. По-другому никак!
— Но так нельзя! — Возразил я. — Я отказываюсь терять людей, еще и друзей. Должен быть какой-то выход. Мы что-то придумаем. Должен быть выход...
Меня прервала и отрезвила хорошая оплеуха от Ловкача. Я машинально схватился рукой за щеку в месте удара.
— Не будь размазней! — Сказал мне Ловкач, и по решительности в его глазах я понял, что мне придется придти в чувства, или он не остановится ни перед чем, чтобы помочь мне в этом. — Там сидят наши ребята, наши товарищи. Двадцать четыре жизни, что дрожат от страха и уже сами приговорили себя к смерти. Двадцать четыре жизни, которые ты еще можешь спасти. И, как ученик главы и создателя нашей фракции, ты не имеешь права даже не попытаться!
Мой друг был абсолютно прав, как и практически всегда в таких сложных ситуациях. Он все-таки смог привести меня в чувства.
— Ты прав. Кадет Ловкач, приказываю тебе найти и любой ценой уничтожить некроманта! Даже ценой своей жизни! — Нехотя добавил я.
— Слушаюсь, сэр! — Улыбнулся тот. — Приказ будет исполнен!
— Но, не вздумай умирать! А теперь пошли превращать стадо напуганных овец в армию! — сказал я и, пройдя по небольшому коридору, вышел в основной зал склепа.
Ситуация была еще более плачевной. Все молча сидели по углам, некоторые держались за головы, кто-то шептал молитвы, а несколько девчонок тихонько плакали.
— Странник! — Окликнула меня Молния и робко улыбнулась.
— Тебе уже лучше? — Спросил я у нее.
— Да, спасибо! — Ответила она. — Ты мой спаситель. — Она взяла мою руку в свою, и в этот момент тепло ее живого тела среди этого могильного холода и тяжелого дыхания смерти, показалось мне чем-то наиболее приятным и драгоценным.
— Вы ведь что-то придумали? — Спросила девушка с надеждой.
— Придумали! — Ответил я.
Девушка снова улыбнулась немного уставшей и вымученной улыбкой, но ее нежный взгляд передавал только одно, что она ни чуть не сомневается во мне и Ловкаче, что она доверяет нам свою жизнь. Я увидел еще несколько взглядов, обращенных к нам. В них тоже была видна надежда.
Я собрался с духом, и понял, что сейчас, или никогда.
— Кадеты! — Крикнул я, став в решительную позу командира: ноги на ширине плеч, спина прямая, руки скрещены за спиной. — В связи с тем, что мы лишились командования и не можем продолжать дальнейшее выполнение миссии, я, как ученик Великого Мастера, беру на себя дальнейшее управление отрядом "омега" и ставлю перед нами первостепенную задачу — эвакуироваться с кладбища!
Все удивленно посмотрели на меня. Студенты были настолько напуганы, что ни у кого и мысли не возникло, спросить что-то типа: "а почему ты командуешь?" или "кто назначил тебя главным?".
Лишь повисла гробовая тишина, но через несколько мгновений один из парней спросил:
— И как мы будем эвакуироваться?
— Пешком! — Ответил я. — Портала нет, а свой мы соорудить не сможем, магия не нашего уровня.
— А скелеты-лучники?
— Пройдем с помощью стены щитов! — Ответил я. — А в это время Ловкач, как сильнейший в боевом потенциале маг нашего отряда, уничтожит некроманта, что ими управляет. После этого расправиться с нежитью не составит никакого труда.
— А если появится та бледная тварь?
— Тогда мы все умрем! — Честно признался я. — Но хотя бы попытаемся спастись!
— Так себе план! — Сказал тот парень. — Я лучше посижу здесь, в безопасности, и подожду спасательной операции.
— Сигнал бедствия мы так и не смогли подать, спасательной операции не будет. Через несколько часов солнце начнет приближаться к горизонту, на закате эти твари стают сильнее! — сказал Ловкач. — Время играет на них, и они выжидают. Не выберемся с кладбища до заката — до рассвета не доживет никто. И если ты думаешь, что стены склепа тебя защитят от мертвых, то ты идиот!
— Кто не хочет подохнуть — пусть идет со мной, я постараюсь вас вывести живыми из этого проклятого места! — Сказал я. — Но насильно никого не тяну, это ваш выбор.
Снова повисла тишина. Казалось, она тянулась бесконечно долго.
— Я с вами! — Отозвался один из кадетов. — Маги Хаоса мы или кто?! Не буду сидеть и ждать, пока нас всех перережут как тупой скот. Надо сражаться за свои жизни! Даже если не сможем спастись, то лучше погибнем, пытаясь!
— Согласен!
— Я с вами!
— Я тоже!
— И я!
— Покажем тупым мертвякам, чего стоят маги Хаоса!
Понемногу все, один за другим, присоединились к нашему плану. Несколько студентов немного побурчали о том, что мы все смертники и ничем хорошим это не закончится, но, разумеется, оставаться в склепе не захотели.
Поскольку боевые маги так сформировали наш отряд, чтобы среди нас были представители всех факультетов, то к счастью нашлись и специалисты по трансформации и материализации. Из подручных средств и нескольких не сразу подобранных правильных заклинаний удалось создать два с половиной десятка хороших прочных деревянных щитов. Дальше мы практиковали "стену щитов", ставя их в два ряда плотным строем так, чтобы стрелы не могли попадать внутрь. Поначалу выходило из рук вон плохо, у нас постоянно были бреши в обороне, и если стена и была плотной, когда отряд стоял на месте, то когда начинали двигаться вперед, обязательно появлялись щели. Я постарался вдолбить в голову всем, что "стена щитов" — наш единственный выход против стрел. Но слабость этого формирования в том, что если хоть один сделает ошибку и падет — в обороне образуется брешь и весь отряд может быть уничтожен.
После довольно продолжительной тренировки, нам все-таки удалось создать почти идеальную стену из щитов. Первые два ряда ритмичным шагом должны были двигаться вперед, а третий ряд, состоящий из лучших заклинателей, поливать врагов боевой магией из-за спин товарищей. Репетировать дальше было некогда, нам непременно нужно выбраться до заката.
Мы уже согласовывали последние детали плана, как нас ждал очередной неприятный сюрприз. Колдовской огонь вдруг погас.
— Что случилось? — Спросил кто-то.
— Зажги еще раз!
— Не могу!
— Магия исчезла, — вдруг напугано воскликнула одна из девушек.
— "Глушилка"! — Сказала наша умная блондиночка. — Они используют артефакт, что блокирует нашу магию. Такая стекляшка, яркая и весьма хрупкая. Когда начнем бой, нужно попытаться ее сразу же уничтожить.
— А как мы ее найдем? Откуда знать, где ее спрятали? — Поинтересовался я.
