— А я могу узнать... — воспользовавшись возможностью, чуть развернулась я, чтобы не видеть полураздетого Алекса.
— Можешь, — перебил меня де Борей. — Постарайтесь хорошо выспаться, с завтрашнего дня начнем тренировки.
— Что? — опешила я, не без испуга посмотрела на брата. Если мне придется снять куртку....
— А где Бригитта? — сбил меня с неожиданно возникшей проблемы Марк.
— Не знаю, — нахмурилась я, вспоминая, когда в последний раз видела белку.
Она, конечно, вполне могла за себя постоять, но....
Сейчас, после вопроса Марка, ее отсутствие вызывало у меня серьезное беспокойство.
* * *
— Кимбирь!
Пальцы ощутили похожую на невидимую косточку основу щита.
Огненная плеть разрезала воздух, впившись в каменную стену рядом с прикованным к ней Лайетом.
Ощутить я не могла, но показалось, что запахло паленым волосом.
— Медленно! — спокойно произнес Эдгар. Сделал глоток вина. — Позиция! Очистить руки! — Приказы звучали хлестко, бескомпромиссно.
— Ваша светлость, — прохрипела я, — я прошу перерыв.
Пить хотелось немилосердно. Есть — тоже.
— Дуэрт! — вместо ответа крикнул он.
Шаг вправо, рука вперед, выбрасывая в воздух двойную спираль.
Лайет попытался дернуться, 'уходя' от пущенной Алексом стрелки, но лишь звякнули цепи.
— Плохо, — 'удрученно' качнул головой Эдгар, когда ар Карзи вскрикнул. Вряд ли заклинание было мощным, но, точно, болезненным.
— Ваша светлость! — умоляюще протянула я.
Полтора часа непрерывных тренировок. Вместо одной куртки — две. Де Риньи хотел заставить надеть три — их занятия именно так и проходили, но Эдгар смилостивился, решив начать с более простого варианта.
— Позиция! Очистить руки! — потребовал он, закинув ногу на ногу.
Тренировались мы опять в холле, но сегодня тот выглядел несколько иначе. Кресло со стоявшим рядом с ним столиком для де Борея. Цепи для Лайета. И щиты, прикрывавшие двери, окна и лестницу в качестве 'украшений'.
Брат, Марк, Дарк и Жан Жак тоже были здесь. Агжей сидел на полу, прислонившись спиной к двери в столовую. Марк и Дарк наблюдали за всем с лестницы. Арлинг то уходил, то вновь возвращался, добавляя мне нервозности своими скептическими ухмылками.
— Я устал, — промямлила я. Еще немного и....
Додумать мысль до того конца, в котором я делала свое признание, мне не удалось.
А ведь так хотелось произнести: 'А я — девушка' и посмотреть на их реакцию.
— Кимбирь! — бросил Эдгар, заканчивая мои душевные терзания.
Косточка основы щита....
Огненная плеть обдала Лайета брызгами искр.
— Позиция! Очистить руки!
— Ты с ним не слишком жестко? — остановился за креслом Эдгара Жан Жак. — Мальчишка все-таки.
— Тебе сколько было?! — не оборачиваясь, начал герцог.
— Молчу! — примиряюще поднял тот руки. — Но если он разозлится....
Вряд ли имел в виду брата — того, похоже, происходящее не слишком-то и беспокоило, скорее уж меня. Но я и так уже была зла....
— Кимбирь!
Основа, бросок....
— Будь это настоящий бой, твой друг был бы уже мертв, — флегматично произнес Эдгар. Поднялся, подошел ко мне, встал напротив. — Ты либо соберешься....
— Либо что?! — просипела я, дерзко глядя ему в глаза.
Как же я его сейчас ненавидела! Понимала, что все это из лучших побуждений, но....
— Либо ему будет очень и очень больно, — едва ли не с ласковой улыбкой протянул де Борей.
— Я не просил с нами заниматься! — огрызнулась я, догадываясь, что все это — бесполезно. Как бесполезно рассчитывать на брата и Марка. Эти хоть и выглядели несколько недовольными, но вмешиваться в процесс обучения точно не собирались.
— А разве вас кто-нибудь спрашивал, хотите вы этого или нет? — несколько удивленно приподнял бровь Эдгар.
— Я до тебя доберусь! — зло процедил распятый на стене Лайет.
— Доберешься, — продолжая смотреть на меня, кивнул Эдгар. — Вот как только он поставит хоть один нормальный щит, и я тебя отпущу, так сразу и доберешься. Готов?
— А если я скажу, что нет? — медленно выдохнула я.
— Это ничего не изменит, — расплылся улыбкой де Борей.
И этого типа я считала лучше Алекса?!
Глупая и наивная Мишель! Давно уже должна была понять, что все они одинаковы и исключений из этого правила нет!
'А как же Лайет?' — решила уточнить совесть.
Приказав ей заткнуться, зло посмотрела на герцога:
— Готов.
— Вот и прекрасно, — не без задора подмигнул он мне. — Алекс, приготовь огненный смерч.
— Что?! — вскинулась я.
На глазах выступили слезы... обиды! Мы им помогали, а они....
Огненный смерч был довольно серьезным атакующим заклинанием. На низком уровне мог оставить на теле средней тяжести ожоги и переломать кости, на высшем....
Об этом лучше было даже не думать.
— Сделаю, — не без удовольствия отозвался де Риньи. — Только....
— Лекарь ждет в соседнем зале, — 'успокоил' его Эдгар. Отошел к креслу, прихватил со столика бокал с остатками вина. — Позиция! Очистить....
Взгляд Лайета я перехватила именно в этот момент. Спокойный, уверенный и.... Уголки губ дернулись....
А воображение нарисовало другую картинку. Его обмякшее тело. Пузырящаяся ожогами кожа. Лысый череп, лишенное бровей и ресниц лицо....
То, чем обдало меня, не было яростью. Это было страхом! Холодным, обжигающим. Страхом не успеть, не суметь, потерять....
И время вдруг замедлилось, сделав весь этот мир другим, собранным из кусочков, которые двигались, сменяли друг друга, как мозаику выкладывая новый узор.
Название щита я не услышала — звуки разлетелись, словно детский алфавит, но в их подсказке и не нуждалась, уже делая шаг и выбрасывая вперед обе руки. А потом сложила их крест-накрест, и вновь развела, выпуская четыре атакующих щита.
— И как ты это сделал? — вырвал меня в нормальное время задумчивый голос Эдгара.
Посмотрев на противоположную стену, невольно сделала шаг назад. Разрезанные цепи еще раскачивались, позванивая, на камне четко выделялся темный круг, оставленный огненным смерчем за границами таявшей защитной стены.
— Не знаю, — честно прошептала я, глядя на поднимавшегося с пола Лайета. — А что я сделал? — ошарашенно посмотрела на герцога.
— Показал, на что способен, — подойдя, хлопнул по плечу. — Рамбирь и четыре Меча в одной связке! Алекс, ты такое когда-нибудь видел? — продолжая удерживать меня, спросил он у де Риньи, который вместе с Марком помогал ар Карзи избавиться от остатков цепей.
— Если только в твоем исполнении, — повернулся Алекс к нам, — да Жан Жака. А так... — качнул он головой.
— Вы забыли де Ашкера, — поднимаясь с пола, небрежно бросил брат. — На этом все?
— Нет, не все, — развеселился Эдгар, — но с Лайетом этот метод не пройдет, так что можешь Мишеля забирать, — подтолкнул он меня к Агжею.
— Я останусь! — 'пробежав' несколько шагов, остановилась я. Уж очень не хотелось оставлять Лайета одного.
— Идем! — Агжей, подойдя, прихватил меня за шкирку и потащил к лестнице.
— Не пойду! — под дружный смех попыталась вывернуться я.
Все, что удалось — двинуть брата по ноге, но помогло мало, физически он был значительно сильнее меня, да и усталость давала о себе знать.
Усталость и какое-то странное опустошение, словно я действительно сделала что-то за гранью своих возможностей.
Отпустил меня брат, уже втащив в коридор второго этажа. Когда я развернулась, собираясь высказать все, что накопилось, приложил палец к губам:
— Поговорим в комнате, — добавил он негромко.
— Поговорим! — угрожающе протянула я, уже ему в спину.
Шел он быстро, чтобы не отстать, пришлось поторопиться. Нет, заблудиться я не опасалась — негде здесь было заблудиться, но даже в таком виде показывать слабину не хотелось.
— Сначала — ванна, затем все остальное, — отойдя к окну, бросил брат, когда я закрыла за собой дверь комнаты.
— Что-то случилось? — тут же насторожилась я.
С ванной было все понятно — после полутора часов издевательств пахло от меня пренеприятнейше, но я слишком хорошо знала брата, чтобы не ощутить подвох.
— Случилось, — 'успокоил' меня Агжей, так и не обернувшись, — но ничего, что не могло бы подождать еще полчаса.
— Что-то с Бригиттой? — подойдя, остановилась я у брата за спиной.
— Вернется твоя Бригитта, — несколько раздраженно отозвался он. — Нагуляется и вернется.
— А если....
В ответ брат тяжело вздохнул, давая понять, что подобный разговор мы с ним уже вели. Бригитта была свободолюбивым существом, время от времени заставляя меня нервничать. День, два, три....
Мне оставалось надеяться, что этот раз был таким же, как и прошлые. Найти ее, если она того не желала, было практически невозможно. Если только обратиться в службу надзора, но тогда уже потерять ее совсем.
В полчаса я не уложилась. Тело было уставшим, вода 'не отпускала', давая так необходимое мне сейчас расслабление. Но когда, завернувшись в мужской халат и обмотав голову полотенцем, все-таки вышла в комнату, брат продолжал стоять на том же самом месте, где я его и оставила.
— Теперь ты можешь сказать, что случилось? — вновь подошла я к нему. Обняла за талию, прижалась щекой.
— Я получил сообщение от дяди, — накрыв мои ладони своими, как-то напряженно произнес он.
— И что было в этом сообщении? — стараясь, чтобы прозвучало беспечно, отозвалась я.
О плохом думать не хотелось, но уж если Агжей воспринимался, как натянутая тетива.
— Оно касается тебя, — продолжил брат. Томиться неизвестностью и дальше он меня не заставил, продолжив тут же: — Помнишь, я говорил о предложении, которое он сделал де Борею, де Риньи и де Ашкеру?
— Дядюшкины матримониальные планы? — насмешливо уточнила я, но внутри все оборвалось. Замуж мне не хотелось. Даже с учетом годичной отсрочки, которую давала Академия.
— Они самые, — повернулся он лишь теперь. Стянув с моей головы полотенце и отбросив его в кресло, поцеловал в мокрую макушку. — Он получил ответ от одного из претендентов. Положительный ответ, — добавил он, словно я и сама не могла об этом догадаться.
— Кто? — даже не пытаясь отстраниться, глухо спросила я.
А сама мысленно повторила: де Борей, де Ринье, де Ашкер. Герцог и второй щит королевства, любимчик короля и мой наставник, которого я начала ненавидеть после первого же его урока. Маркграф, лучшая ищейка королевства, друг того самого герцога, которого я уже ненавидела, мой личный кошмар, каждый разговор с которым становился битвой. И командир королевской стражи, которого я не узнала.
— Де Риньи, — выдохнул Агжей, прижимая меня крепче. — Извини, но тут я тебе ничем помочь не смогу. Если дядя решит....
— Я сама с этим разберусь, — мстительно усмехнувшись, отстранилась я от брата. — Ты только держи меня в курсе его планов, — попросила я, направляясь к шкафу с одеждой.
— Вот этого я больше всего и боялся, — хмыкнул за спиной Агжей, вынуждая меня трагично закатить глаза.
Уж кто-то, а Агжей никогда не пропустит подобного развлечения.
* * *
— Ты как? — получив разрешение, вошла я в комнату Лайета.
Марк сказал, что все не так страшно, как можно было бы предположить, но я предпочла увидеть все своими глазами, не доверяя чужому мнению.
— Радуюсь, что остался жив, — хмыкнул ар Карзи, с вожделением посмотрев на тарелку, которую я принесла с собой. — Это мне? — сглотнув, осторожно поинтересовался он.
Выглядел он неважно, но лучше, чем я, когда закончилась моя тренировка. То ли методы были другими, то ли....
Я склонялась ко второму. Выносливость ар Карзи уже успела стать в Академии предметом зависти.
— Тебе, — подойдя к столу, поставила я свою ношу. Добавила толстый ломоть хлеба и ложку. — Может, сначала ванна? — мягко уточнила, делая шаг назад.
— Что? — шумно втянув в себя воздух, спросил он. Потом повернулся. Ноздри хищно подрагивали....
— Я все поняла, — улыбнувшись, подняла я руки. Отступила: — Голодный мужчина, злой мужчина.
— Маленьких не обижаем, — подмигнув мне, пододвинул он стул. Сел. Как ни старался сдерживаться, но ложку схватил резко, тут же бросив на меня извиняющийся взгляд.
Мне оставалось только хмыкнуть. Сама я ела с не меньшей одержимостью.
Пока Лайет утолял первый голод, отошла к окну. Смотреть особо было не на что, но хотя бы не смущать друга.
— Не проще ли отказаться? — дав ему несколько минут, поделилась я своими сомнениями.
С братом до такой степени откровенности мы не дошли. И не только потому что демонстрировать свою слабость перед Агжеем мне не хотелось — комплекс младших, но и, учитывая, что взгляд друга на ситуацию, в которой я оказалась, был не отягощен матримониальными планами дядюшки.
— Хочешь открыться? — понимающе вздохнул он. Ложка стукнула... не по тарелке — по столу.
— Уже не в первый раз, — усмехнулась я, но так и не повернулась. — Эти отношения затягивают, становятся глубже, откровеннее. Наступит день, когда они узнают, что я — девушка, и вот тогда....
— И что тогда? — заполнил он своим голосом паузу.
— Вряд ли они воспримут это, как розыгрыш, — ответила я не без горечи. — Там, в Клараксе, все было иначе. Проще. Легче. Здесь....
— Ты — секретарь герцога де Борей, — не столько возразил Лайет, сколько более четко обрисовал происходящее.
— И именно поэтому он и Алекс нянькаются с нами, как с несмышленышами, — лишь теперь повернулась я. — Де Риньи хотел взять меня учеником.
— Это все меняет, — лукаво приподнял бровь Лайет. А ведь всего несколько минут назад выглядел совершенно изможденным.
— Он один из трех, кому дядя предлагал меня в жены, — добавила я, глядя, как по мере того, как говорю, меняется выражение лица друга.
— А вот это действительно все меняет, — кивнул ар Карзи, поднимаясь. — Он тебе нравится? — подошел он ближе.
— Хочешь вызвать на дуэль? — попыталась я свести все к шутке.
— Если понадобится, — 'порадовал' меня Лайет. — Так он тебе нравится?
Вместо ответа дернула плечом:
— Мне и Эдгар нравится. И ты — тоже.
— Я — другое дело! — ар Карзи шутливо выпятил грудь вперед. Вот только взгляд был серьезным. — Что бы ты ни решила, можешь рассчитывать на меня.
— Я это знаю, — прижалась я к нему. Всего на мгновение.
В грудь садануло так, что меня откинуло к окну. Дыхание сбилось....
— Мишель! — подхватил меня Лайет, тут же усадив в кресло. Сам опустился на колени, в глазах появилась....
— Уже все нормально, — попыталась я шевельнуться. Когда получилось, улыбнулась: — Похоже, я действительно показала все, на что способна. Такого отходняка у меня еще точно не было.
— Давай-ка я лучше позову Агжея, — поднялся Лайет. Его ладонь на миг легла на мое колено.
— Не надо, — качнула я головой, чувствуя неожиданный прилив сил. Словно сначала обдало морозной свежестью, а потом согрело мягким теплом. — Значит, ты за продолжение пари? — посмотрела на него снизу вверх.
— Я — за здоровый эгоизм, — хмыкнул он, возвращаясь к столу. — Кто еще в претендентах?
— Де Борей и твой друг, де Ашкер, — устроилась я поудобнее.
