Когда я начинал изучать историю мира, меня немало изумило то, как влияла магия на собственно войну и тактику. Но даже это не могло мне объяснить, почему всё шло временами до нелепости по-рыцарски, вежливо и предупредительно, и тут же сменялось мгновенными вспышками жестокости и механичности, свойственной моему родному миру, с его высокотехнологичным оружием и "гуманными" методами войны.
Было простое объяснение — супероружие, долбаные вундервафли.
И у Фиора было такое — "Этерион". Глядя на него бессильно плакал бы от зависти Рональд Рейган, лучшего воплощения программы "Звёздных Войн" он бы не нашёл. Висящая на орбите конструкция впитывала чистейшую энергию космоса и звёздных тел, и, по гуляющим слухам, могла уничтожить любую цель, независимо от её положения и защищённости. Страхуясь этой грозной дубиной, король методично воевал со своими соседями, не опасаясь вовлечения лишних участников.
Этакая "холодная" война против всех.
В общем, утолив желание отлюбить своих недругов, его величество наконец успокоился, и вспомнил о мятежном дворянстве. У узников оставался шанс на помилование и изгнание от короля-победителя, но вот незадача, пока он воевал, они все померли в тюрьме (тут, кстати, тихо ходят слухи о том, что они всё-таки дожили до возвращения короля с войны, но было выгоднее, чтобы им не удалось пережить заключения, и всех тихо устранили). Их земли до этого управлялись королевскими наместниками, но формально оставались их собственностью (дворянские привилегии имеют множество плюсов, в том числе и такой — пока ты жив, никто не может претендовать на твою собственность). Монарх посмеялся над этим обстоятельством, и забрал всё себе, а после разделил на наделы между верными ему людьми, и поддерживавшими его аристократами.
Сейчас благородные господа делились на две основные категории — старых нобилей, потомственных и сражавшихся за короля, а также молодых дворян, получившим землю королевской милостью.
Была ещё одна группа — олигархи. Крупные купцы, промышленники и банкиры, простые по происхождению люди, не являющиеся знатными, но имеющие огромное влияние благодаря заработанным финансам. Они выкупали у беднеющих аристократов, а то и у нуждающегося в средствах короля, участки земли, и сами становились землевладельцами.
И только недавно, с начала правления нынешнего монарха, в бодание головами за власть включился Совет Магов. До этого времени только Богоравные могли рассчитывать на уважение, впрочем, это было и неудивительно. Сложно послать человека, способного легко уничтожить целый город. Игнорировать ходячие ядерные бомбы, которыми по своему разрушительному потенциалу являлись высшие маги, было действительно трудно. Только то, что среди волшебников до сих пор нет даже подобия единства, и они в общей массе являются довольно склочными одиночками, объясняло их нынешнее положение. Подчинённые Совету гильдии магов имели свою подопечную территорию, с которой к ним стекались задания, и считалось дурным тоном лезть в чужой огород. Исключениями были "Фантом Лорд", правом первенства среди гильдий имевший представительства по всей стране, и гильдии с определённой репутацией, ради которой к ним и обращались, минуя более близкие и доступные.
Вот в такой вот весёлой мешанине и появлялись такие, как сейчас задания.
"Голубые Пегасы", крайне своеобразная, на мой предвзятый взгляд, гильдия, журнал "Волшебник", самое популярное печатное издание Фиора (по-моему, исключительно благодаря девушкам на разворотах) характеризовал её как — "гильдия, где каждый прекрасен душой и телом." Их коньком были миссии телохранителей для богатых и состоятельных господ, физически привлекательные, с безупречными манерами, они выгодно отличались от того, что предлагали другие гильдии. Юноши для дам, и девушки для мужчин, больше похожие на сотрудников службы эскорта, чем на способных защитить своих спутников магов, они тем не менее прекрасно справлялись со своими задачами.
Это была одна из самых популярных гильдий Фиора, даже эксцентричность их мастера на это не влияла.
Вот только задач вроде — "найти и уничтожить!" они не выполняли, "пегасы" были светскими людьми вращавшимися в высшем обществе, и брезговали прямым насилием. И ситуация, когда у их постоянного клиента, в их зоне ответственности, появилась группа балканов, стала для них изрядной неприятностью.
Балканы были морозными духами, проявлявшимися в полную силу только зимой. По легенде, они появлялись когда какой-нибудь несчастный одиночка замерзал зимой на смерть. В виде белого облачка, такой неупокоенный искал заплутавших людей и вселялся в них. В результате получался натуральный йети с торчащим изо лба единственным кривым рогом, и некоторыми чертами личности захваченного человека.
Если тварь в течении довольно небольшого времени не угомонить, то для жертвы духа всё будет кончено. Сложность заключается в том, что эта скотинка очень крепкая и трудно убиваемая, и когда удаётся вывести её из строя, от одержимого порой совсем немного остаётся.
И самым шиком является их способность сбиваться в стаи, и своим присутствием вызывать внезапные обширные похолодания даже летом.
У "пегасов" в данный момент не было магов способных решить эту проблему. Их специалисты прекрасно справлялись с живыми противниками, находили яды, предугадывали угрозы и защищали подопечных, вот только найти кочующую группку смышлёных зимних духов, и устранить её, они не смогли.
Осложнений добавляло то, что под свой ареал обитания они выбрали весьма интересное местечко — долина Варокос (редкое исключение из "цветочных" названий), одно из популярнейших мест для отдыха в Фиоре. Изначально эта широкая горная долина принадлежала некоему графу, одному из участников заговора. После его сомнительной кончины в тюрьме, земли были отданы маркизу Редику Канбасу (Карабас плюс канабис? В этой стране точно какие-то нелады с цветочной темой), долго ломавшему голову с применением королевского подарка, ведь даже продать эти земли было невозможно, небрежность со знаками королевской милости чревата для всех.
На его удачу случился у него в гостях один старый знакомый, не настолько отличившийся в военных походах, и оставшийся без земельного надела, Грац Лекеч. Ветераны излили друг другу душу за столом, и в хмельном угаре пришли к одной замечательной идее — раз землю нельзя продать, сдавать её тогда в аренду. Но никто не захотел бы приобретать там участок, пусть и в живописных местах, но в долине кроме прекрасного вида ничего больше не было. Тем не менее, прочно уцепившись за идею, приятели подтянули ещё нескольких своих друзей, среди которых нашлись толковые дельцы, и вскоре местечко было не узнать.
Всесезонный комплекс для отдыха "Варокос" предоставлял идеальные условия для отпуска и выходных в любое время года. Несколько десятков небольших домов раскиданных в самых живописных местах долины для желающих отдохнуть уединённо или в небольшой компании. Для желающих общества, или не способных обойтись без прислуги, был самый настоящий отель-дворец на берегу озера со штатом вышколенных горничных и стюардов.
Маркиз Канбас и Ко купались в драгоценных уже по итогам одного только сезона открытия, и их доход с каждым годом только рос. В "Варокос" на отдых приезжало всё высшее общество Фиора, а у королевской семьи там был отдельный домик. Для всех остальных была только аренда на время, и очередь расписывалась едва ли не за год.
Стая диких зимних духов, устроивших небольшой ледниковый период в конце лета, была там совсем некстати.
И большие шишки кинулись к своим привычным спасителям, "Голубым Пегасам", вот только они в этот раз малость не справились, и пришёл черёд гильдии, которая пользуется репутацией первого номера. Не знаю, чего, да впрочем и не особо хочу знать, стоило мастеру "Пегасов" вместо отказа от задания добиться всего лишь привлечения к делу своих конкурентов.
Счёт шёл на дни, и Жозе кочевряжился, его похоже задевало то, что "фантомов" позвали не сразу, а вот Бобу было не до шуток. Он собирался приехать лично для обсуждения того, кто кому чего будет должен за улаживание проблемы, потому что по дальней связи Пола мог безопасно посылать его вместе со всеми его предложениями, и диктовать свои условия бесконечно долго.
А вот угроза поиметь счастье лицезреть этого ахтунга воочию, привела Жозе в чувство, и он наступив на горло своей жадности, принялся вспоминать, кто в гильдии ему задолжал, а кто просто рискнул сотворить какую-нибудь глупость.
И с его точки зрения — я идеальный кандидат.
Просто шикарно. Особенно то, что я сам подтолкнул его к этой идее, и отправляться мне нужно прямо сейчас.
— Ладно, я пошёл, — немного придавленный вываленными сведениями, я соскользнул со стола, и рассеяно достал из кармана горсть гаек. — Надеюсь Боб единственный в своём роде, и с кем бы мне не пришлось работать, это не будет его верный последователь.
— Не так быстро, сначала я представлю тебя ему через шар, а там уже можешь отправляться, — с облегчением сказал Жозе. — Я очень рад, что он не придёт за мной сюда, прошлый раз после его посещения ещё два дня проветривал гильдию от его духов.
— А это обязательно? Мне хватило и его изображения на том злосчастном журнале, — я вложил в голос ударную дозу тоски, но на мастера это как-то не подействовало.
— Сам не хочу, но Боб мне не доверяет, и хочет увидеть того, кого я пошлю на это задание, — на стол был водружён связной шар, и Жозе принялся его настраивать.
В не активированном состоянии сфера казалась сделанной скорее из желтоватой кости, чем камня, но от действий мага она мгновенно почернела.
Блаженная чернота продолжалась недолго, и вскоре идеальность шара была нарушена омерзительной вспышкой тошнотворного розового света. Свет расползался по черноте и принял вид нарумяненной головы террора моего здравого смысла.
— Приветик, лапуля, — о... мой... мозг! Прощай. — Я уже думал, что мне придётся всё же ехать к тебе, а ведь я так занят, ещё надо переговорить со всеми нашими клиентами, пригласить их к нам...
Жозе с каменным лицом, не отражающим ни единой эмоции, продолжал слушать воркование пухлика, и только я, стоя рядом, мог догадываться чего ему это стоит. Пола кипел, и, казалось, ему вот-вот сорвёт крышу.
— О, а кто это, рядом с тобой? Такой страшненький... — взгляд заплывших подведённых глазок переполз с мастера на меня. — Это его ты отправляешь, лапушка? А что это у него с лицом, он болен?
В отличие от Жозе я не имел ни единой причины, чтобы скрывать своё отношение к этому... короче — этому, и я чувствовал, как у меня начался тик.
— Газилл Рэдфокс, и он справится, — представил меня Жозе. — Кто от вашей... г-гильдии?
— В "Варокосе" сейчас находится трое моих "Пегасов", но у них у каждого своё задание по охране, — в раздумьях толстячок приложил палец-сосиску с лакированным ногтем к губам. — Может мне самому приехать?
"Хрусть!" — край стола на который я опирался, остался в моей руке, а выползшая кусками чешуя налилась непроглядной чернотой.
— Хочешь угадать мой ответ? — моя голова повернулась в сторону Жозе с металлическими щелчками.
— Это плохая идея, Боб. Если мастер гильдии будет лично выходить против таких нестоящих тварей как балканы, то это может плохо сказаться на репутации, — выступил Пола. — Так что уж потрудись отвлечь от того, чем обычно занимаются в свободное время твои маги, кого-нибудь с подходящими навыками. Это ведь тебе надо сохранять клиентов, а не мне.
— Да-да, найду, — мигом растеряв всю жеманность сварливо отозвался мастер "Пегасов". — Встретятся на станции в Варокосе, надеюсь твой маг не опоздает.
— Ну другое дело, — Жозе изобразил на лице что-то, что должно было быть дружелюбной улыбкой, но получилось у него не очень.
— Вы оба страшные, — Боб всё же оставил за собой последнее слово и шар связи потух.
Некоторое время мы оба молчали, я рассеянно вертел в руках отломанную от стола деревяшку, и всерьёз задумывался о том, чтобы за такую подставу ткнуть ей Жозе. О чём думал сам мастер, я мог только догадываться, но по улавливаемым эмоциям, скрипящим зубам, и подрагивающей брови, можно было судить о его глубоком и искреннем удовлетворении от общения с главным "Пегасом."
— Я очень надеюсь, что там будут именно балканы, сюрпризы меня как-то слабо обрадуют.
— Хм. Меня тоже.
Снова замолчали. Пауза была очень выразительной, Жозе заметил наконец попорченный стол, но высказывать претензии не спешил.
Если бы был конкурс по синхронным вздохам, мы бы однозначно заняли если не первое, то уж призовое место точно.
В голове стала крутиться мыслишка поподробнее расспросить о балканах, всё же Пола слыл хорошим спецом в отношении всевозможных духов, да и не зря его опасались в Красноцветах.
— Слушай, мастер, а эти балканы к чему уязвимы?
— В обычном виде они слабые духи, маг их просто пинком развеет, а вот уже против одержимого может быть сложно, — Жозе погладил подбородок, и отошёл к окну.
— А как они относятся к хладному железу? — задал я интересующий меня вопрос.
— Как и все магические существа — ослабевают, и умирают. Ну, в случае балканов, покидают занятое тело.
— Неплохо.
— У тебя есть проклятый металл? Откуда? — подозрительно осмотрел меня Жозе, и на всякий случай отодвинулся.
— Трофей, — не удержавшись от желания покрасоваться, я выпустил когти, вот только в этот раз из мёртвого железа. — Полезный девайс, а?
Мастер хорошо держался, когда он сказал "проклятый металл", он невольно вздрогнул, самую малость, но я это ощутил. От вида когтей он только немного посерел, и лицо словно окаменело, больше ничем он своих чувств не выдал.
— Как это возможно? — глухо произнёс Жозе.
— Ты верно подметил, я не способен к классической магии, я только повторяю приёмы своими силами. Пожирание металлов для меня не магическое действие, а естественный процесс насыщения, и "проклятость" не имеет особого значения, — когти рассыпались мелкой крошкой. — А получил эту обновку просто. Мне попалась штука из интересного материала, и я её съел. Круто, ведь?
Мастер закрыл лицо ладонью.
Глава 31
После явления мастера Боба, пусть и в шаре связи, а не в живую, мне требовалось успокоить нервы. Ближайший поезд ожидался только через полтора часа, и лечился я самым верным методом — ел и пил. Мой ошалелый вид был отмечен присутствующими в зале, и, прекрасно зная мою раздражительность во время еды, никто не сунулся ко мне с расспросами пока я не приступил к напиткам. Но стоило не отложить тарелку и взяться за пиво, как на меня снова пало общее внимание.
Одним глотком я опустошил кружку, и мрачно посмотрел на жаждущую публику.
— Скоро приходит поезд до "Варокоса", и я еду на совместное задание с "Голубыми Пегасами", — с отвращением выплюнул я.
— В Варокосскую долину значит, — утвердительно произнесла Лиция, сидя на коленях у Карны. — Что же ты сделал такого в Красноцветах, что мастер Жозе посылает тебя не просто работать с "пегасами", а ещё и в место отдыха всех наших толстосумов?
