Бой на мечах с переменным успехом продолжался уже минут пятнадцать. Противники устали, темп движений замедлился, но никто и не думал сдаваться. Вдруг секундант Ролена барон Фирел, до этого внимательно следивший за боем, развернулся к Иванову лицом и бесстрастным голосом сказал:
— Противники равны, мы предлагаем остановить дуэль, признав ничью. Ваше мнение?
Ден задумался лишь на миг. Перед поединком он самым внимательным образом изучил дуэльный кодекс. Вариант ничьей был возможен в двух случаях: во-первых, когда оба противника выбывали из боя, нанеся друг другу множество условных ранений, во-вторых, когда секунданты принимали общее решение остановить поединок, но только единым количеством голосов.
— Барон Кред согласен с таким решением?
— Да, — сухо ответил Фирел, — иначе я бы не предлагал подобный вариант.
— Хорошо! — Денис кивнул. — Я должен связаться с бароном Ульмо, ждите нашего решения.
Денис коснулся стоявшего прямо перед ним голубого кристалла, обеспечивающего прямую и скрытую для других связь со вторым секундантом, и передал Ульмо слова Фирела.
— Я тебя понял. Кред предложил мне то же самое. Ты как, согласен?
— Если честно, то нет. Во-первых, Реш может не понять, во-вторых, Ролена давно следует проучить.
— А если Реш проиграет, что тогда?
— Ульмо, это опыт, боевой опыт, он все прекрасно понимает и как мне кажется, не боится этого. Кроме того, с демоном или ангелом на ничью не договоришься, только полное уничтожение.
— Все правильно, Ден! Мы будущие стражи и не пристало нам идти на уловки, иначе твари будут рвать не только нас, но и беззащитных, а это могут быть женщины и дети.
— Я рад, что ты меня понял. Думаю, Реш имеет аналогичное мнение.
— Конечно! Значит, пусть поединок продолжается?
— Да, Ульмо, я так считаю.
— Поддерживаю. Давай сообщим об этом нашим коллегам.
Когда связь прервалась, Ден повернулся к Фирелу:
— Мы не согласны! Пусть поединок продолжается.
— Это глупо, — барон аж зашипел, — противники равны...
— С демоном ты тоже будешь договариваться, Фирел? — Иванов не выдержал и перешел на аналогичный тон.
Барон ничего не ответил, только зыркнул из-под бровей и отвернулся.
А бой между тем продолжался. Пока секунданты вели дебаты, противники обменяли несколькими ранениями. Оба ароальца морщились от боли, крови видно не было, но силы они теряли, как будто реальные раны реально кровоточили. Система заклятий на поле была очень грамотной. Еще через несколько минут Решу удалось провести великолепный финт и ранить Ролена в правое плечо, но затем он тут же совершил ошибку, ставшую в итоге фатальной. Получив ранение, граф вынужден был взять меч в другую руку. Барон заметил это и решил быстренько повернуть ситуацию в свою сторону. В этот момент Ролен его и обманул, воспользовавшись заминкой противника, и разорвал дистанцию. Той секунды, что он получил, ему хватило на магический удар. Огненный шар, самый обычный, без самонаведения, прорезал воздух и поразил Реша. Тот громко вскрикнул и потонул в огне. Через миг пламя погасло, и внешне невредимый Реш остался лежать на поле без сознания. Так дуэль была завершена.
В общем два месяца выдались насыщенными интенсивной работой и интересными событиями. К сожалению, друзьям не удалось узнать причину враждебности графа Заварзи к иномирцам, не помогли в разрешение данного вопроса и одногруппники ароальцы. Для себя Денис после дуэли Реша и графа сделал вывод, что в схватке на мечах, он может взять вверх, не смотря на то, что занимался в школе Меча всего четыре месяца, а Ролен осваивал фехтование всю сознательную жизнь. В магическом плане об исходе поединка он точно сказать не мог. Резерв у Ролена точно больше, чем у него, у графа он был сильнейшим в группе, но в магии разума и управлении стихией огня Иванов был вне конкуренции. Ден штудировал литературу по магии огня уже за третий курс и в принципе мог ими пользоваться, спасибо мастеру-наставнику Далину, активно помогающему в практической реализации прочитанных книг. Таким образом, юноша мог много чего противопоставить магии Ролена и нивелировать его преимущество в количестве доступной энергии. Однако делать вызов землянин по-прежнему не спешил.
Хуже всего дела у Дениса обстояли на личном фронте. Леди Лиана прочно поселилась в сердце юноши и не собиралась оттуда уходить. Первые дни после встречи со своей любовью Иванова спасали только интенсивные тренировки, но и они не могли полностью загасить мысли о прекраснейшей из женщин. Бывший детдомовец страдал, страдал по настоящему, когда от воспоминаний о прекрасных зеленых глазах щемило в сердце, а в теле появлялась предательская дрожь. В каждом сне он видел ее и просыпался разбитым, осознавая то, что никогда к ней даже не подойдет. Если бы не предрассветный сумрак, землянин свалился бы через пару дней. Настоящей отдушиной стали друзья, они как могли, поддерживали Дена, отвлекали. Участились тренировки в хок, пришлось, правда, пожертвовать полноценным обедом. Иванова это мало волновало, тренировкой больше, тренировкой меньше, он привык к своему жесточайшему графику. Ребята же преследовали, таким образом, еще одну цель, а именно не допустить встречи друга с леди Лианой, которая частенько проводила обеденное время в ресторанчиках рядом с жилыми корпусами. Между тем дополнительные занятия по игре в хок дали положительные результаты, друзья медленно, но неотвратимо превращались в настоящую команду. Держаться на игровом поле и контролировать собственные перемещения научились более или менее все. Денис так вообще скакал с уровня на уровень, как заправский кузнечик, без проблем контролируя мяч. Эфрин и Ракхи не сильно уступали Иванову в мастерстве, уверенно перепассовываясь и, перемещаясь по полю. Гамил и Фенис свои роли играли так же на отлично. Горец оказался прекрасным вратарем, непробивным, как, шутя, говорил Денис. Гамил же под чутким руководством голкипера превратился в умелого защитника. Однако, не смотря на все успехи, землянин медленно чах. Изменения в поведении Иванова замечали все: и мастер Сораз и учитель Зарух и наставник Далин, даже храмовники заинтересовались. Юноша без утайки рассказал всем своим преподавателям причины своего подавленного в моральном плане состояния, вот только помочь дельным советом ученику они не могли. Что Сораз, что Зарух были бобылями, отдав все силы и свободу делу стражей, Далин всю жизнь любил одну женщину, свою жену и тоже не мог присоветовать Дену ничего дельного. Храмовники, они были храмовниками и этим все сказано. Когда стало совсем плохо, друзья решили рассказать Иванову правду о леди Лиане. Столь непростую и щепетильную задачу взял на себя Эфрин, остальные должны были ему помогать. Разговор состоялся после очередной тренировки игры в хок. Как друзья не старались говорить помягче, Денис получил удар ниже пояса. Если бы не детдомовский опыт, он скатился бы в жуткую депрессию. Теперь же получив страшно болезненный щелчок от судьбы, юноша решил действовать. Он во что бы то ни стало, захотел лично увидеть истинное лицо леди Лианы.
— Я хочу посмотреть на все, что вы мне только что сказали своими собственными глазами, — мертвым голосом сказал Денис друзьям. В тот момент юноша больше напоминал оживший труп с гротескным лицом-маской.
Ребята согласились с Ивановым, тот был в праве увидеть все сам.
Встреча с леди Лианой состоялась через три дня, в очередное воскресенье. Эти три дня были для юноши самым настоящим адом, так сильно он не мучился никогда. Как разузнал Ракхи, компания учеников факультета общей магии собралась весело провести время в одном из самых дорогих ресторанов городка по соседству с Университетом. Кажет поводом послужил день рождения кого-то из участников будущей пьянки. Леди Лиана должна была быть там. В этот день Иванов уговорил учителя Заруха не проводить тренировку по тотемному искусству. Старый рейнджер догадался о подоплеке данной просьбы и без проблем отпустил ученика погулять и развеется.
— Конечно Денис, отдыхать тоже нужно! На тебя и так свалилось столько нагрузки, что многие из старых гениев удивляются, как ты еще ноги таскаешь. Иди, погуляй с друзьями, мы с тобой, пропустив одну тренировку, ничего не потеряем, даже на пользу будет.
Наряжаться юный дракон не стал. Во-первых, у него ничего такого особенного не было, кроме повседневной одежды и его старых вещей, во-вторых, не хотелось выделяться и привлекать к себе лишнее внимание.
В нужный ресторан друзья отправились заранее, чтобы, так сказать, все предварительно разведать и занять лучшие места для наблюдения. Вел ребят Ракхи, который, оказывается, один раз посещал ресторан "Белый единорог", когда знакомился с новым для себя миром. Правда, был он там не больше полуминуты, позволить себе такую роскошь он не мог, но дорогу запомнил. Двигаясь по городку, Денис совершенно не обращался внимания ни на что вокруг, хотя за территорию Университета он вышел в первый раз. Юноша был глубоко погружен в себя, в собственные мысли, где раз за разом всплывало лицо леди Лианы и давешний разговор друзей. Сам того не осознавая, юноша доводил себя до ручки, и лишь ставшая железной воля помогала держаться. До ресторана он ни разу не заговорил, тупо следуя за Ракхи. Более или менее очнулся Иванов только внутри "Белого единорога". Вся роскошь заведения была пропущена юношей мимо глаз. Из всей остановки Денис выловил только сдвинутые полуовалом столы в дальней половине зала ресторана, отгороженным золотистыми полупрозрачными шторками. Плотные портьеры пока были разведены в стороны, давая возможность официантам накрывать столы и заставлять их всякой снедью. Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, где будет происходить банкет четырехцветных. Вторым, за что зацепился взгляд Иванова, был нависающий над банкетной зоной небольшой балкончик со столиками, за несколькими из которых сидели посетители. Свободные столики пока были.
— Туда, — указал Денис рукой друзьям.
Иномирцы расположились в самом центре балкончика, как раз под ними находился и центр банкетной зоны. Слава всем силам, пол второго этажа не был оснащен чарами от прослушивания и подглядывания, это решало основную проблему, как увидеть то, что будет происходить внизу. Объединив усилия, а создавать ментальное кольцо единства сознаний и силы их недавно научили, друзьям сплели заклятия всевидящего ока и абсолютного слуха, набросив их на пол. При этом Эфрин и Фенис наложили сверху комплекс маскирующих чар. Заметить магию друзей старший ученик или тем более мастер смог бы, не без проблем, конечно, все-таки поработало кольцо из пяти магов, хоть и учеников. Однако по информации, полученной Ракхи, тут максимум мог оказать третьекурсник общей магии, которого они могли особо не опасаться. Вряд ли празднующие вообще будут проверять банкетный зал, ведь тут врагов нет, а беглого, пускай и магического взгляда, было явно недостаточно для обнаружения чар друзей. Когда все было завершено, ребята заказали себя множество всякой еды, разнообразных безалкогольных напитков, чтобы их подольше не беспокоили официанты и стали ждать появление компании с леди Лианой. Последняя с шумом и гамом ввалилась в ресторан примерно через полчаса. Друзья видели, как шустрый и толстенький ресторатор в белоснежном костюме лично выбежал встретить важных особ, которые на его приветственную речь, кстати, совершенно не обратили внимания. На очередном слове, его банально прервали громким криком:
— Где наши столы!..
Ресторатор мгновенно умолк и, указав на оборудованную по всем правилам кулинарного искусства банкетную зону, поспешно, так же как и появился, скрылся в глубине своего заведения. Студенты же веселой гурьбой незамедлительно переместились к вожделенным столам. Она тоже была там. Увидев вновь свою любовь, Денис не впал в прострацию, как в первый раз, но был довольно близко к этому состоянию. На поверхности его держала лишь страшная информация, поведанная друзьями о личности несравненной леди Лианы. Юноша до конца не мог поверить в то, что она оказалась такой стервой, вот только в глубине души, уже зародилась искорка понимания правоты ребят.
Заклятия, наложенные иномирцами, остались незамеченными. Компания молодых людей тут же набросилась на еду и питье, зазвучали громкие тосты в честь именника и прекрасных дам. Ден следил только за леди Лианой, все остальное его просто не интересовало. Вокруг прелестницы увивалось сразу трое молодых людей, Иванов мгновенно распознал в них ароальских аристократов, тем более те не скрывали символы семей и домов, выставляя их на показ, видимо пытались соблазнить даму своей родовитостью. Одеты все гуляющие были в праздничные и явно дорогие одежды, на каждом блестели разнообразные украшения. Лиана, Лиана была ослепительна. Обтягивающее черное платье с вкраплениями нитей серебра ей по-настоящему шло, подчеркивая красоту совершенной фигуры. Многочисленные драгоценности дополняли общую картину мириадами разноцветных искорок, создавая ощущение мерцающих звезд на ночном небосводе. Она была прекрасна, как богиня и этим все сказано. Денис был в очередной раз покорен. Юноша перестал видеть что-либо кроме леди Лианы. В себя землянина привел грубый толчок в плечо:
— Ден, сожри тебя демоны, давай приходи в себя, хватит нюни распускать, — Иванов узнал голос Эфрина. — Посмотри что происходит!
— Ну же Денис, отвлекись ты от лицезрения своей Лианы и оглядись вокруг! — Это был Гамил.
Землянин встряхнул головой и сосредоточил внимание на происходящих внизу событиях. Через пятнадцать минут бывший детдомовец понял, что такое побывать в вытрезвителе. На него как будто вылили небольшое озеро ледяной воды, приводя в чувства. А потом, потом вынули рывком сердце, промыли в той же ледяной воде и засунули обратно. Денис, увидел, что все слова друзей — чистая и незамутненная, правда. Лиана вила себя, как последняя стерва, крутя мужчинами вокруг себя словно тряпичными куклами. За эти пятнадцать минут, она умудрилась, и обласкать каждого, и облить ведром грязи. Мужчины под ее чутким руководством, раз пять переругались между собой, дело дошло даже до рукоприкладства, которое леди очень повеселило. Прозвучал и вызов на дуэль, "за честь прекраснейшей из женщин", как высокопарно выкрикнул один из будущих дуэлянтов. Денис ощущал себя обманутым и раздавленным. Леди стала ему вдруг страшно противна и неприятна, высокие чувства в течение пятнадцати минут исчезли безвозвратно, оставив после себя сосущую пустоту и холод. Правда оказалась на самом деле, куда страшнее, чем рисовали ее друзья. Иванов погасил заклинания и встал из-за стола. Лицо его было каменным, но взгляд изменился, превратившись из бараньего в осмысленный и твердый.
— Пойдемте отсюда. Нам здесь делать больше нечего, я все понял.
— Конечно, Денис, — Эфрин тоже поднялся, — сейчас только расплатимся.
Когда друзья оказались на улице, юноша поднял лицо к небу и громко вздохнул. Затем развернулся к друзьям и тихо сказал:
— Спасибо, мужики, вы вернули меня из мира грез в реальность.
— Ты что Ден, брось! — Ракхи подошел к юному дракону и обнял его за плечи. — Мы же друзья, мы не могли поступить иначе и оставить тебя в беде.
