Красный цветок #1

Добежав до первого распростертого трупа, я подхватила оружие, поворачиваясь лицом к противнику. Едва успевая уйти из-под удара. В решающий момент тело действовало само по себе, мозг за ним явно не поспевал.

Враг развернул лошадь, мокрую от стекающей с холки крови, и снова бросился.

Поначалу я хотела взрезать лошади брюхо или сухожилия, но все оказалось ещё проще. Я подрезала подпругу и всадник упал, тяжело грохнувшись о землю.

Но победу отпраздновать я не успела. Ошибка в бою непозволительная, смертоносная роскошь, за которую дорого приходится платить. Отвлекшись на одного противника, я совершенно утратила контроль за всем, что оставила за спиной. Возможно, слишком понадеявшись на могущественных союзников. Просто я и подумать не догадалась, что враги здесь не из-за сокровищ, не из-за ненависти, не из-за банальной злобы.

Степняки пришли за мной. Чеар*ре интересовали их не больше, чем меня мировая политика или власть.

Не упустив возможности напасть со спины меня скрутили, как куропатку. Шершавая корявая ладонь зажимала рот до тех пор, пока черные мошки стройным роем не заплясали перед глазами.

* * *

Прийти в себя заставило бесцеремонно опрокинутое на мою бедную голову ведро воды. Отплевываясь и отфыркиваясь, пришлось выплыть из спасительного небытия.

Ведро позвякивало в руках высокого мужчины с волосами цвета заката. Черные глаза разглядывали меня с нескрываемым любопытством.

— Ну, так? Добрый день, что ли? Одиф*фэ, — заговорил мужчина по-эдониански, будто пробуя звучание имени на вкус, перекатывая его на языке, как леденец. Голос, низкий, хриплый, показался мне смутно знакомым. — Узнаешь, что ли?

Я пристально вглядывалась в черты лица. Определенно не узнавая. Хотя, как ни странно, высокие скулы, птичий профиль и вытянутый, поднимающийся к висам разрез глаз, был отлично знаком.

Может, я начинаю сходить с ума?

— Какого демона? — прорычала я. — Кто ты? И что тебе от меня потребовалось? -Смерила я его взглядом.

Вложив в ладонь пушистое полотенце, мужчина опустился на колено.

— Ты, ясно дело, не в восторге, а? А вот я рад встрече, — темные глаза блестели в полумраке. — Пришлось, однако, изрядно попотеть, чтобы устроить её вовремя. Не промедлить и не спешить, попасть в аккурат. Прими мои поздравления, ты выросла настоящей красавицей, Одиф*фэ. Хотя, должен признать, ростом так и не удалась.

— Я видела твои глаза... — в задумчивости я произнесла мысли вслух.

Мужчина кивнул.

— Каждый раз, как смотришься. Глаза-то ты унаследовала от меня. Хотя во всем остальном твой облик почти полное повторений Анэй*ро.

Вот оно что. Передо мной, оказывается, папаша. Собственной, так сказать, персоной.

Встреча являлась для меня полной неожиданностью. И с некоторой досадой пришлось признать, что не испытываю ничего: ни злости, ни интереса, ни любопытства.

Итак, вот он.

Тот, кто предал ещё до рождения; соблазнил мою мать, пообещав ей любовь и звезды, а затем выбросил, будто поломанную, надоевшую куклу, в кучу человеческих отбросов. Где она медленно угасала. Год за годом. Пока не вспыхнула и не прогорела в мучительной агонии.

— Ты ...? — полуутвердительно произнесла я.

Склонив голову, он подтвердил:

— Твой отец. Сан*рэно Сирэн*но.

Слова обыденно слетали с губ, повисая в воздухе. Значит вот он какой — мой отец?

Я с любопытством его разглядывала. Обожженная немилосердным солнцем кожа, широкий разворот плеч, сильное волевое лицо с квадратным подбородком. Брутальный самец, излучающий силу и уверенность в себе. Ничего удивительного, что простодушная крестьяночка запала на него. Она, — готова прозакладывать мою главную гордость: буйные кудри, — была ни первой и ни последней женщиной, допустившей подобную ошибку.

— Чтобы Бездна стала твоим домом, папочка, — пропела я самым сладким голосом.

Он вздохнул, упер кулаки в колени и задумчиво окинул меня взглядом:

— Я давно уживаюсь с ней. Мы — друзья. Должен признаться, что ни я, ни Бездна — не враги тебе. Поверь.

Я строптиво тряхнула головой:

— Пусть верят последователи Священного Круга. Я же предпочитаю полагаться на здравый смысл. Раз мы в родстве, может быть, развяжешь мне руки?

— Непременно, — невозмутимо прозвучал ответ. — Но несколько позже. — Прости, — вздохнул мужчина, кивком указывая на оплетшие меня путы. — Но я слишком хорошо знаю, какая страшная Суть живет в твоем маленьком теле. Не хочу рисковать. Ты голодна? — видимо, решил сменить он тему. — Перекуси, что ли?

— Есть грязную похлебку ни за что не стану, — твердо заявила я. — Я не привыкла вкушать тяжелую пищу, приготовленной на открытом огне.

-За год, что вращалась в изысканном обществе, как погляжу, ты успела привыкнуть к аристократичным замашкам, что ли? Ну, что ж? Постись, твоя воля. Настаивать не стану. А я, так, пожалуй, поем.

Крепкие зубы, желтые от дешевого табака, вонзились в мясо. Мужчина утолял голод жадно, заглатывая пищу крупными кусками, словно зверь. Увы! Батюшка оказался не многим лучше матушки, даром что маг. До хороших манер ему было, как от севера до юга.

— Необходимо было именно так обставлять семейное воссоединение? — саркастично спросила я, стараясь не акцентировать внимание на не эстетичном чавканье, изрядно меня раздражавшем. Приподнимая брови в лучшей манере Чеар*рэ.

— У меня не было никакой возможности подступиться к тебе, дочь, — блестящие от жира пальцы рыжий вытер о штанины, довольно отрыгивая. — Так что, увы, выбирать не приходилось.

— Не нежно было бы искать подходы и разрабатывать злобные планы, если бы с самого начала ты не пренебрегал родительскими обязанностями, — поморщившись, парировала я.

— Даже в суде сначала выслушивают. Потом осуждают. Прежде, чем затевать ссоры, ты хотя бы выслушала, что ли.

— Слова! — скривилась я. — Да нет в мире дешевле их. Сказать можно всё, что угодно: язык без костей, воздух стерпит любую ложь. Я предвкушаю сотни вариантов, в конце которых можно будем пустить слезу. Но даже если одна из этих историй правда, какое значение это имеет? Теперь?! Мне пятнадцать! По законам Эдонии или Фиара я почти совершеннолетняя. За мной, правда, не признается способность совершать торговые сделки, распоряжаться финансовыми средствами и влиять на политику. Но зато мне никто не отказывал в исконном женском праве найти себе мужа. И им за меня воспользовались. Так что я в любом случае не нуждаюсь в тебе, Сан*рэно.

— Должен признаться, был удивлен, когда узнал, что моим зятем должен стать ни кто иной, как его многоуважаемое Черное Величество. Хотя, учитывая все обстоятельства, так и должно случиться. Наверное.

— Зачем ты меня похитил?— с напором спросила я.

— Долгая история. Ты хорошо себя чувствуешь? Что-то ты бледная такая?

— Не смеши! Ты устроил резню, вырвал из рук друзей, притащил меня в этот вонючий шалаш, и кормишь байками! По-твоему, я должна от этого прийти в щенячий восторг? Как и можно ожидать, я чувствую себя злой, расстроенной и не свободной. Так что давай, смелее! Поведай роковые тайны о фамильном проклятии. Хуже от этого вряд ли станет.

— Ты права, — вздохнул он. — Если неприятный разговор неизбежен, фиг ли его откладывать? Тем более, что ради него, можно сказать, все и затевалось. Без предысторий и прологов, — не люблю я эти политесы, — слушай. Когда я был молодым и зеленым, мне пришлось заключить сделку с демоном. Нужна была Сила. Понимаешь? До зарезу нужна! В семье я младшенький, магический дар у меня малюсенький. Зато амбиций! — мужик присвистнул, — не меряно! А удовлетворять их совершенно не чем. Никаких талантов. А человеческая природа она такова: всегда хочется получать желаемое быстро, сейчас. А главное — без труда. Ну, словом, через нужных людей свел я знакомство с черным магом, способным взламывать грань инферно. Маг вызвал демона. Демон предложил сделку: он наделяет меня магическим даром сегодня, а в недалеком будущем я отдаю Тьме своего ребенка. Назначенное время должно было наступить не позднее двух лет после заключения договора или сделка будет аннулирована. Демон, как и положено тварям, вроде него, честно выполнил свою часть договора. Я, как и положено людям, начал мухлевать.

Рыжий выдержал паузу, в течение которой довольно сносно изображал печальную задумчивость:

— В твою мать я влюбился. Действительно. По уши. Да и кто мог устоять? Разве тот, у кого в жилах густой кисель? Ана*эро была не просто красива, — в больших городах красатуль, что булыжников? Что такое баба для пресыщенного мужика? Мясо, фрукт, конфетка в цветной обертке? Красавица? Нет! Ана*эро была песней, танцем. Порывом ветра в знойный день. Глотком студеной воды из лесного родника, спрятанного в тени трав — сладкая, что дикая земляника. Порывистая, безудержная, страстная и невинная. Жизнь в ней била ключом. Её было с лихвой, с избытком.

'Вот ты и побеспокоился этот избыток удалить', — подумалось про себя.

— Встреча с Анэй*ро лучшее, что случилось со мной в жизни. Но Двуликих невозможно обмануть. Они умеют заставлять платить по счетам. Несмотря на все усилия, предпринятые мной, твоя мать оказалась беременной. И тогда, не желая выполнять взятые на себя обязательства, не в силах отдать ребенка Анай*ро демонам, я сбежал.

— Как трогательно! — театрально выдохнула я, возводя очи горе.

— А Тьма, — не обращая внимания на мою саркастическую реплику, продолжал рыжий, — не дожидаясь исполнения взятых мной на себя обязательств, сама призвала тебя к себе.

За время исповедального монолога успело стемнеть. Противные кровососущие мошки, недолюбливающие солнце, назойливо зудели в уши. Рыжий развел костер. Едкий дым пугал противную мошкару.

— Я следил за вами, — продолжил он. — После твоей инициации Черный Маг, когда-то оказавший мне помощь, нашел меня. Он сказал, что тебя необходимо найти, ибо ты нуждаешься в помощи, что ли?

— Ты просто рыцарь в сияющих доспехах, — зло ухмыльнулась я.

— Что ты знаешь о Вратах? — ядовитым шариком полетел очередной вопрос.

Темные глаза пытливо подсматривали из-под насупленных, кустистых бровей.

— О Вратах? — фыркнула я. — Ничего.

— Не знаешь о Вратах? — почти потрясенно выдохнул мужчина. — Как странно, что ты говоришь подобные вещи.

— Что поделать?

— Но самой судьбой, Двуликими, ты призвана открыть Врата! А ты, оказывается, ничего о них не знаешь? Ты никогда не видели демонов?

— Тысячи раз. Можно сказать, что ничего в жизни кроме них мне видеть и не приходилось. Но если ты говоришь о нечисти из Инферно, — то нет. Я видела не их. Это были обычные люди, пакостные, мелочно-злобные. И, к слову, на мой взгляд, ты не отличаешься от большинства. Иначе не связывал бы родной дочери руки так, что я уже пальцев не чувствую.

— Что ж, тогда мой долг вести тебя в курс дела.

— Валяй!

— Ты наверняка помнишь легенду о племенах дроу почитающих себя потомками демонов, ворвавшихся в Мир Трех Лун тогда, как Старый Мир рухнул?

— Допустим.

— Изначально мира Мирь*Тэн-Лэо, такого, каким мы его знаем, не было. Существовала планета, относящаяся к одной из 'веток' Явного Мира. Долгие тысячи лет на нем жила только одна раса — человеческая. Перед открытием Врат вся магия на планете была похоронена при помощи религии 'Золотого Креста' и железа. Последнее, это известно каждому, в котором есть хотя бы капля магической крови, является противником любой разновидности магии, неважно Белой или Черной.

— Какая долгая предыстория.

— На самом деле она куда длиннее. Но я не стану заострять внимание на истории, которая к тебе лично не имеет никакого отношения. Сразу перейду к моменту, когда мир стал почти таким, как теперь. Чистого железа, в том химическом составе, в котором оно было прежде, на планете не существует. После того, как по просьбе Двуликих Слепой Ткач спас наш мир, выполняя условия договора, Боги убрали препятствие, благодаря которому волшебные существа не могли жить на планете. Так миром Трех Лун первые тысячелетия владели Темные Дроу.

Племена дроу различались по своим склонностям и силе. Их было трое: 'Клинки', 'Чары' и 'Стервятники'. Все они поклонялись Богине Ужаса и Насильственной Смерти Тхакарде, постоянно оттачивая и совершенствуя мастерство убийства.

'Клинки' считались самыми опасными и непостижимыми для человеческого разума существами. Все чувства, которые в нашей среде принято считать возвышенными, 'Клинки' рассматривали, как проявление слабости. Объяснить им, что такое милосердие или сострадание было невозможно, у них не было таких понятий как дружба или любовь. Убийство того, кто дал тебе жизнь, с их среде считалось ступеней к взрослению. Магия 'Клинков' была наполнена кровью и болью. Основной профилирующей стихией, из которой 'Клинки' черпали силу, являлся Огонь.

Когда человечество подросло в магическом плане достаточно для того, чтобы противостоять демонам, оно уничтожило это племя. Война была долголетней и кровопролитной, и если бы на сторону человечества не встали другие расы, мы, скорее всего, жили бы совершенно в другой реальности.

Предвидя поражение, остатки кровавого народа создали портал, известный как Врата, через который ушли в потоки инферно. Дверь запечатали. Открыть её может только тот, в ком течет хотя бы капля крови дроу. Существо из рода 'Клинков'.

Рыжий замолчал, одаряя глубокомысленным взглядом.

— Вынуждена признать, что таких увлекательных сказок мама на ночь не рассказывала, — съязвила я.

— Сказка? — задумчиво переспросил объявившийся батюшка. — Разве ты не находишь в себе сходство с представителями проклятых?

— Ага. Я владею магией Огня. Подобно многим другим. Что из этого?

— В тебе есть много больше, чем просто магия Огня. Достаточно одной десятой древней крови, для того, чтобы открыть Врата Инферно. И выпустить в мир тварей, вообразить которых не всегда способно человеческий разум. Что последует за этим, сказать сложно.

Разговор, наша встреча, казались бессмысленными.

— Слушай, я знаю сказку о Воплощенной Литу*эли, царице Демонов и Хранителе Врат. Один придурок мне её уже рассказал. Даже недвусмысленно намекал, что подозревает меня во всех грехах. Не утруждай себя повторами.

— Зако*лар! — даже в сумерках, сквозь загар заметно стало, как побледнел Рыжий. — Я все думал, кто же из этих крокодилов выполняет функцию Ищущего? Ткач! Я был уверен, что это Стальная Крыса!

— Не горячитесь, батюшка. А то сердце колоть начнет. Развязали бы вы мне лучше руки.

— Одиф*фэ! Да услышь меня, наконец!

— Не хочу я тебя слушать. Ты преступник, предатель. И вообще, ты мне ни капельки не нравишься. И можешь натянуть на меня ещё парочку наручников, я все равно отыщу способ сбежать.

— Двуликие! Что за бред? Неужели ты не поняла, девочка? Чеар*ре — твои противники, наши общие враги. Их род и существует, чтобы предотвратить твое воцарение над миром.

— Вот, опять! Твой недруг, — твое слабоумие, а вовсе не Чеар*рэ. Пойди, проспись. Или ты, в самом деле, настолько спятил, что поверил в свои фантазии?