— Послушай, перестань стоять столбом! — Алекс раздраженно смотрел на задумавшуюся меня. — Мне нужно идти обратно, я ведь прибыл сюда с делегацией по делу, но завтра или послезавтра я уже освобожусь. Прошу тебя, не потеряйся тут и держи меня в курсе! Возможно, я пригожусь тебе после того, как ты найдешь свой ключ.
— Хорошо, малыш, прости, что медленно соображаю. От всего этого изобилия в голове полная каша, даже не представляю, успею ли найти то, что меня интересует, до утра. И я про тебя не забуду!
Сомневающийся мальчик-вампирчик попрощался и скрылся в толпе, сказав напоследок:
— В каждом секторе артефакты тоже отсортированы по разным категориям и критериям, волшебные камни отдельно от подвесок, колец, оружия, одежды и так далее. Удачи!
Да уж, удача мне понадобится. Я нырнула в толпу, пробираясь к красному сектору. Камень-руна, ключ к загадочному древнему городу арашшасов, полностью исчезнувшему задолго до Пепельной битвы, вряд ли могла находиться на самом виду. Даже если этот артефакт выглядел так, как рисовало его мне мое воображение, древняя реликвия должна была быть окружена невероятным коконом сплетенных вокруг нее сил, ведь она связывала пространство и время! Верховный Хранитель рассказал мне о том, что неизвестно остальному населению мира, и о чем забыли практически все арашшасы. В старинном городе, который был стерт с лица мира, может находиться множество подсказок к секретам народа, который то и дело напротяжении всей своей истории подходил близко к разгадкам тайн, угрожавших мировому равновесию и повлекших бы за собой магические катастрофы. Поэтому драконы время от времени вмешивались в деятельность своих творений, корректируя многие проведенные ими опыты. Именно в один из таких моментов пропал целый город, жители которого были лишены тех воспоминаний, которые позволили бы им повторить исследования. Что такого могли создать в небольшом городе тысячи лет назад оставалось загадкой даже для Верховного, но то, что посетить его было необходимо, это факт.
Верховный упоминал, что его народу запрещен доступ в старый город, но допускал мысль, что странная группа из вампиров и арашшасов вполне возможно пройдет без проблем. Или почти без проблем. Что ж, утешительно. Мне будет обязан целый народ, ха! Если не прибьют потом в целях безопасности, что тоже является одним из вариантов. Я вздохнула. В любом случае, мне любопытно посмотреть на сказочный забытый город, а еще там, по личным секретным догадкам Верховного, могла быть информация о создании островов Сайгона и их секретах, что тоже очень поможет в поисках Артефакта Правды.
Я проходила мимо бесчисленных стендов, защита которых аж потрескивала от напряженного внимания со стороны посетителей. Столько всего любопытного было, не передать! Банальные магические артефакты в виде колец, ожерелий, браслетов, серег и прочих красивых побрякушек можно было смело опускать, ведь кроме волшебства при их изготовлении использовались самые разнообразные драгоценные камни и сплавы. Даже не обладай все эти украшения уникальными чародейскими свойствами, просто смотреть на них было бы тоже приятно.
Мне показалось, или где-то рядом мелькнула черная кожа Раджа?
Вроде показалось.
Через несколько часов от обилия экспонатов начало рябить в глазах. Я прошла сквозь множество рядов с уникальными магическими кристаллами и драгоценными камнями, но ничего подходящего по описанию на древнюю реликвию арашшасов не было. Иногда я останавливалась, любуясь тем или иным артефактом, под каждым из которых была табличка с описанием его свойств. Гладкие круглые шары на подставках, вырезанные из цельного камня, переливались всеми цветами радуги, завораживая. В одной такой сфере я чуть не утонула, с трудом отведя взгляд. Табличка под артефактом сообщала о том, что он высасывает магические и душевные силы у объекта, перенося его на другой, выбранный хозяином вещи. Опасная штука!
За час до рассвета я уже облазила весь красный сектор, но успеха, увы, не добилась. Отчаянье потихоньку затягивало в омут, но оставался крошечный шанс, что искомую руну могли по ошибке выставить в оставшихся двух секторах. Я вздохнула поглубже и отправилась дальше.
О, будь благословенен тот замечательный человек, который придумал разделить все многообразие выставочных артефактов по видам, формам и свойствам! Без этого я давно упала бы без сил, погребенная под невероятным количеством информации. И так язык чуть на плечо не вешала.
Раздавшийся удар гонга возвестил о начале торгов и стал для меня полной неожиданностью. Я же еще ничего не нашла! Мысли в панике метались, мешая соображать, глаза продолжали просматривать ряды экспонатов в поисках нужного мне. Мимо несли стенды с теми артефактами, которые будут выставлены на продажу. Уже прошли в специально отведенную зону люди из красного и зеленого сектора, осторожно несли свою ношу те, кто стоял в желтом участке. Какое чувство дернуло меня повернуть голову, не знаю: на желтом стенде, который как раз двое мужчин проносили мимо меня, в оправе из серебра был закреплен огромный желтый камень с загадочно мерцавшим внутри темным знаком.
— Стойте! — вскрик вырвался против моего желания. — Что это такое?
Ключ-камень был вставлен в оправу на длинной цепи и явно представлялся, как подвеска.
— Это энергетический камень, довольно безыскусное творение какого-то старого мастера. Позволяет восстанавливать запас магических сил, причем не нуждается в подзарядке. Каких-либо других полезных свойств у него не обнаружено.
— Вы будете его выставлять на продажу? Он...подходит к моим глазам! — я усиленно хлопала ресницами, строя из себя бестолковую дурочку.
— Да, камень будет одним из лотов, так что можете попытать счастья. Не думаю, что хозяин запросит за него слишком уж большую сумму, кроме почтенного возраста в этом артефакте нет ничего особенного!
— Спасибо! — невероятное облегчение нахлынуло, будто в меня влили целый океан энергии.
Я побежала в зону аукциона, заняла место среди стоявших там коллекционеров и принялась ждать своего часа. Очередь до камня дошла только через три часа, когда я уже начала терять терпение. Очередная бессонная ночь, яркие лучи полуденного солнца — все это заставляло меня щуриться и потихоньку зевать в кулачок. Чем оплачивать приобретение я пока не знала, но эта проблема подождет.
Распорядитель начал торги с десяти золотых, что, в принципе, нормально для обычного энергетического артефакта.
— Оправа из серебра самой высокой пробы, работа искусного мастера, — рекламировал лот низенький круглый дяденька в форме служащего аукциона. — Вас никогда не застанут врасплох, все эксперименты и исследования будут успешными при подпитке этого амулета! Прошу вас, делайте ставки!
Парочка коллекционеров заинтересовалась, но я легко перебила их цену, уже предвкушая победу.
— Тысяча золотых! — невысокая фигура в золотистом плаще подняла тонкую, обтянутую перчаткой руку.
Толпа зашумела. Еще бы, неслыханная цена для такого банального артефакта, ведь мы едва дошли до сотни золотых, и хозяин лота радостно потирал ручки, радуясь столь выгодной сделке. Я вздохнула.
— Тысяча сто!
Люди оглядывались на меня в недоумении.
— Две! — этот выскочка в плаще меня, определенно, достал.
— Четыре тысячи вас устроит? — лениво протянула я, вызвав новую волну вскриков и ошарашенных вздохов.
Незнакомец промолчал, раздумывая, распорядитель тем временем отсчитывал время.
— Четыре с половиной, — фигура снова махнула рукой.
Не поняла, меня что, пытаются разорить? Да у меня и этих денег нет!
Я направилась к незнакомцу под счет распорядителя.
— Пять тысяч золотых. Артефакт в любом случае будет мой, ясно? — последние слова я прошипела, приветливо улыбаясь.
Лица незнакомца рассмотреть так и не удалось, но от уверенности, сквозившей в моем голосе, того передернуло.
— Вы уверены в том, что знаете, зачем вам этот камень? Я могу обменять его на десяток похожих, гораздо более сильных по свойствам! — голос существа глухо доносился из-под плаща, невозможно было определить, какой оно расы или пола.
— Думаю, мы оба понимаем, что именно этот камень уникален, — тихо сказала я. — Пять тысяч!
Фигура молчала, но я ощущала на себе взгляд внимательных глаз.
— Продано! — распорядитель ударил молоточком, и я стала полновластной обладательницей камня.
Хозяин находился в глубокой прострации от свалившегося на него счастья. Незнакомец в плаще постоял некоторое время, словно запоминая получше мой облик, и скрылся в толпе. Я насторожилась и активировала несколько дополнительных щитов.
— Как вам удобнее будет оплатить покупку? — служащие аукциона упаковали подвеску с моим сокровищем в красный бархатный мешочек.
— Э-э-э...— я думала.
Мужчины молча ждали, на лицах у них появилось подозрительное выражение, когда меня осенило.
— Устроит ли вас вариант, если я напишу расписку? Тогда вы сможете подойти за золотом в гостиницу 'Якорь', там как раз находится делегация клана Дектоса. Советник князя, Александр, предоставит необходимую сумму. Меня зовут Рэйлинн, я невеста наследника клана Крейптона, и расходы, собственно, будет оплачивать мой жених! — идеальное решение позволило мне не только оплатить покупку, но и в перспективе привести в ярость Глайта, а уж такую возможность я вряд ли бы упустила.
Пришлось предъявить служащим браслет на запястье, а так же расписаться в бумагах, оставив оттиск своей ауры. После чего я покинула павильон выставки, подпрыгивая от радости, но не забывая при этом смотреть по сторонам, ведь таинственный незнакомец подозрительно быстро отказался от своих притязаний. Мысль о том, что я его напугала, конечно, льстила, но вряд ли это было так.
Поэтому я отправилась в противоположную сторону от гостиницы, долго петляла под палящим солнцем в разных районах города, заходила в лавки, приценяясь к тем или иным мелочам, даже купила себе новый шелковый шарф взамен порванного демоном. Несколько раз мене казалось, что в толпе мелькнула серебристая копна волос и черная кожа, но, наверное, показалось. Слишком уж не хотелось опять встречаться с бестолковым демоном.
Солнце клонилось к закату, стекла в окнах домов отражали малиновое вечернее светило, так что яркие блики ложились на землю и окружающие предметы. Клонился к концу второй день, а от моих любезных спутников ни слуху, ни духу. Странно. И подозрительно. Хорошо, если они просто не могут меня найти, а если с ними что-то случилось? Хищные звери? Внезапно напавшие бескланники? Почему я должна волноваться?
Я вошла в свой гостиничный номер и положила сумку на кровать. Артефакт уже давно висел у меня на шее, большой камень за пазухой немного мешал, но в целях безопасности лучше было носить его при себе. Мне почти не хватало моих вредных мужчин, за исключением ехидного вампира. А по брату я вообще успела соскучиться, вина за несправедливые обвинения колола изнутри, заставляя совесть монотонно гундеть. Движение воздуха за спиной стало полной неожиданностью.
Де жа вю. Точно так же чуть больше пяти лет назад я вошла в другую комнату, где поджидал меня учитель. Только на этот раз плащ, скрывавший фигуру посетителя, был золотистым. Боевое изменение откликнулось во всем теле, крылья раскрылись в атакующей позиции, я выхватила из ножен короткий серебряный клинок, готовясь защищать свою жизнь и артефакт любой ценой.
— Не бойся, девочка, твоей жизни ничто не угрожает, — мягкий голос из складок ткани успокаивал, его магия действовала на напряженные нервные центры.
Я клыкасто ухмыльнулась.
— Этого маловато, чтобы получить желаемое! Кто вы и что делаете в моей комнате?
Руки в перчатках взметнулись вверх, я инстинктивно поставила блок, ожидая магической атаки, но существо лишь опустило капюшон. Сдавленное проклятье вырвалось у меня сквозь зубы: незнакомец оказался женщиной, причем, довольно молодой и ослепительно прекрасной. А еще она была арашшасой. Бездна!
Девушка скинула плащ, оставшись в простой одежде, лишь подчеркивавшей ее красоту. Кожа белого золота тускло мерцала в полумраке комнаты, огромные серые глаза смотрели на меня из-под золотистых ресниц. Жемчужно-розовые длинные кудри арашшасы были переплетены драгоценными нитями и спускались почти до пояса, розовые крылья шелковым плащом стелились у ее ног.
— Пожалуйста, послушайте меня. Этот камень очень важен для меня! — ее голос, свободный от искажавшего его заклинания, был самым красивым и мелодичным из тех, что мне доводилось слышать.
На фоне такой прелестной посетительницы я казалась сама себе черной ощипанной вороной, случайно оказавшейся в компании волшебной птички. Грустно. Что-то знакомое было в ее лице, в разрезе глаз и приподнятых бровях, в манере двигаться, хотя я была на сто процентов уверена, что никогда ее не видела. Ага, попробуйте забыть сие видение, если хоть раз с таким столкнетесь!
А еще...она странно влияла на мои мысли. Никогда не испытывала тяги к девицам, но эта, кажется, старательно меня соблазняла! И, должна вам сказать, небезуспешно! Мне ужасно хотелось подойти к ней ближе, провести ладонью по бархатной щечке, пропустить сквозь пальцы шелк ее волос.
Шаг вперед.
Девушка улыбнулась. От нее исходило невероятное ощущение чистоты, невинности и хрупкости. Казалось, что тонкую фигурку вырезали из светлой кости, вдохнув жизнь в прекрасные черты, наделив их разумом, магией и сохранив первозданную чистоту. Чарующий голос что-то говорил, тонкий аромат утренних роз, который я только-только учуяла, проник под кожу, ослабляя бдительность, снижая сопротивляемость. Но где же я ее видела?
Вот я уже стою рядом с прекрасной арашшасой, бездонные серые глаза нежно смотрят на меня, пальцы переплелись с моими. Я наклонилась и откровенно понюхала ароматную кожу у нее на шее, залюбовалась тонкой жилкой, бьющейся под мерцающим покровом. Внезапно вспомнила золотую кожу Шаэна и то, как он спас меня, дав напиться своей крови. Ассоциации сдвинулись под невероятным углом и я, наконец, поняла, кого мне напоминала волшебная фея, явившаяся в гости. И которая почти приблизилась к моим губам, явно намереваясь поцеловать.
Что?
Я мужчин люблю вообще-то!
Колдовской туман спал с моих глаз. Когда я ставила блоки против чужих чар, я имела ввиду мужчин. Что ж, придется откорректировать заклинание еще и на противоположный фронт.
— Скажи, прекрасное виденье, ответь на один вопрос, — я старалась не показывать вида, что ее волшебство на меня больше не действовало.
— Да, какой вопрос? — шелковая прохладная ладошка лежала у меня на плече ,массируя напряженную точку.
— Ты, случайно, не приходишься сестрой Ларсену?
Мой коварный вопрос вогнал малышку в ступор, а ко мне вернулось привычное язвительное настроение.
— Неужели ты думала, крошка, что тебе удастся выманить у меня камень таким способом? — я отошла от нее подальше и уселась на кровать.
— Вообще-то мне больше двухсот, вряд ли уместно называть меня крошкой! — хитрая арашшаса уже отошла от шока и заняла кресло у окна. — Признай, поначалу соблазнение шло неплохо!
