Определив удачную тактику расспросов, я отправилась допрашивать брата. Тет-а-тет тот тоже признался. Ожидаемо, Ари где-то как-то понимал, что Ив могут выдать замуж, но его самого больше беспокоило собственное будущее. Будучи заместителем главы тайного отдела, он прекрасно знал о ведущейся со дня нашего восемнадцатилетия между благородными родами страны настоящей подпольной войне "за Ариста". Обычно брат только развлекался, получая такие донесения, и уже около года вел картотеку "невест", рассматривая их с точки зрения выгодности брака для страны. При этом, как и я, Ари не хотел через несколько лет оказаться в положении Салта, и понимал, что невесту надо выбрать как можно быстрее. Чтобы избежать излишнего внимания потенциальных невест последнюю пару лет он всегда благоразумно приглашал на первые танцы Ив. Большинство наших придворных, как и он сам, не воспринимали Ив его возможной невестой — она хорошего и благородного рода, но не правящей линии, и сплетники предрекали Ари невесту из королевских династий других стран. Но сейчас брат находился в растерянности, — он слишком к нам обеим привык, и тут выясняется, что через год он потеряет и меня и ее. Кажется, ему впервые пришло в голову задуматься над тем, как же он действительно относится к Ив и что она для него значит. Ну что ж, можно сказать, что ему повезло, — время на раздумья еще есть, уж за год-то он сможет определиться?
На следующий день мы втроем сели подсчитывать, сколько нам осталось сделать заданий по разным предметам, чтобы уложиться в необходимый для сдачи экзаменов минимум. У Ари дела обстояли лучше всех, — он учился почти на год дольше и мог все сдать хоть завтра. У нас с Ив готова была словесность, — только сдать последние работы. По травоведению остался экзамен и две работы, после чего Ив могла закрыть свое обучение, получив диплом. По риторике у меня осталось две работы, на которые требовалось получить задания. По экономике и химии достаточно сдать еще по одной работе и выполнить экзаменационные задания.
Мы с Ив решили завтра же закрыть надоевшую обеим изящную словесность, получив экзаменационную запись для диплома. Ив сдаст мое сочинение по балладам за меня-Аниту, потому что в размышлениях там явно проскальзывало "государственное" мышление. А я сдам тетради Ив — она тоже сделала две работы по словесности на праздниках. Травоведение закроем к лету, — подруга написала необходимые работы, но сдавать планировала постепенно, — у нее должна оставаться хоть одна дисциплина, чтобы продолжать с нами учиться. Да и на практические занятия ходить интересно и полезно нам обеим. Не откладывая, сдаю давно сделанную работу по экономике, получаю задания на риторике и химии и заранее выбиваю из экономистов экзаменационные задачи, — а то дадут опять задачку с полугодовым исследованием.
Определившись с планами, я собиралась с пользой потратить оставшиеся полдня, зашла за заданиями по риторике и химии "для принцессы" и отправилась в библиотеку, где сразу наткнулась на радостный взгляд Рина. Бедняга так явно обрадовался, что мне даже стало не по себе. Я поздоровалась и ушла копаться на полках с политикой-социологией. Нашла два тома речей нужного мне типа и тихо выписала их домой для принцессы. На неделю мне точно хватит, а если что-то понадобится срочно — возьмут Ари или Ив, а то меня подозрительно тянет поболтать с Рином. Неправильно это и повода нет.
На следующий день, чтобы не передевать маску, везде бродили вместе с Ив, — сдали работы "принцессы" по экономике, вытребовали с боем экзаменационное задание и сходили на изящную словесность, получив заслуженное "зачтено" по сумме выполненных работ и итоговую подпись за дисциплину. Начало нашим дипломам положено!
В перерывах между занятиями, за обедами и вечерами у камина мы обсуждали с Ив придуманный мною дизайн трактира. Подруге очень понравилась кленовая идея, хотя мы так и не смогли выбрать название, — "Под сенью кленов" казалось выспренным, да и когда еще наши клены вырастут, чтобы дать тень. Остановились на рабочем "кленовый лист". Ив нарисовала мебель, камины, узор для наборных маленьких столиков, столбики для ширм в спальню... Вень получал от нас иногда по два письма в неделю с различными указаниями и заранее на рассадной грядке высеял семена трех дюжин сахарных кленов, сказав, что так лучше взойдут, из-под снега. Он постепенно готовил шкуры и деревянные части для мебели, и неторопливо строил сам трактир, — все-таки дом для семьи и ферма нужны были ему сейчас, а трактир понадобится позже.
Через две недели я дописала обе речи по риторике и подошла к преподавателю. Он вздохнул и сказал, что я отличная студентка и ему очень нравилось со мной работать, пригласил заходить просто поговорить, когда только захочу. И поставил мне итоговую подпись, а я поблагодарила и подарила на память привезенную линзу для чтения.
После чего засела на неделю в библиотеке в экономике, чтобы спокойно выписать исходные данные для экзаменационной работы, — мне задали сделать сравнение по нескольким странам и видам торговли. Тащить столько книг домой ради пары страниц в каждой было слишком глупо. Рин сидел как всегда, за "нашим" столом около стеллажей с химией. Предложил мне перебраться на привычное место, но я отговорилась тем, что мне нужно несколько книг и не хочется их таскать. Он пару дней пометался, а потом стал устраиваться в кресле у бокового окна, от которого было видно мое новое место. Ну не бегать же мне от него демонстративно? Хотя, признаться, и мне так было привычнее и как-то спокойнее, — когда я видела его с книгой неподалеку.
Следующие несколько недель я провела дома почти безвылазно — писала экономику. Одно дело, если Ив ищет для принцессы материал, но ведь писать Ив за меня не может? Вот и приходилось работать дома. Да еще меня некстати разбил какой-то прилипчивый кашель — видимо, поезка не прошла все-таки без последствий. Мне почти всерьез казалось, что так выходила из меня злобная душная атмосфера Ивалийского дворца...
Через месяц я снова вернулась в библиотеку за справочниками по травам, — нам дали экзаменационные вопросы и надо было их проработать вместе с подругой. Отобрала, позвала Ниса и мы все забрали домой, записав на Аниту. Рин поинтересовался, почему я теперь забираю книги, ведь раньше предпочитала читать в библиотеке. Я напомнила ему, что помогаю Аните, которой до совершеннолетия надо сдать хотя бы несколько дисциплин для диплома. Сказала, что я сама уже сдала словесность, и мне осталось только травоведение. А у принцессы сданы словесность и риторика, и остались еще травы, экономика и химия. Ей нужна моя помощь, — времени осталось мало, ведь осенью мы учиться не вернемся, — грустно закончила я. Мне не хотелось его расстраивать, но ведь я говорила правду, и он это понимал.
— Я скучаю, — неожиданно честно признался парень, — но понимаю и тебя и принцессу. Если я смогу чем-то помочь, — ты можешь на меня рассчитывать. И я сделал ту работу по "сахарным" растениям, ты хотела ее посмотреть...
— Спасибо, это хорошо, с удовольствием посмотрю, но помощью вряд ли получится воспользоваться...
Пока я доделывала с помощью Ив свои тетради по травам и дописывала последнюю работу, почти незаметно наступила весна, и настроение постепенно улучшилось. Готовя ответы на экзаменационные вопросы, мы нашли парочку "дыр" в наших знаниях, но в целом вопросы оказались не очень сложными.
Ари уехал готовить мою легенду для Аббанкса, — он уже сдал все, кроме экзаменационного задания по математике. Увы, сложности с последней легендой и маскировкой были немаленькие, — скорее всего, у меня не получится взять охрану и, может быть, придется оставить даже родовой амулет — замаскировать его под вещь простолюдинки Марики невозможно, слишком чистые в нем камни. И ни брат, ни отец, ни лорд Надин не хотели соглашаться с такими условиями поездки. Да и других неясных мест в легенде оставалось еще предостаточно, так что Ари решил все проверить сам.
Вчера я закрыла экономику и внутренне злорадствовала, представляя лицо Далики, когда ей об этом доложат. Остался устный экзамен по травам и химия — я должна была получить последнее экзаменационное задание. Завтра переоденусь принцессой и зайду на кафедру. А сегодня мы ждали возвращения брата, который лично опрашивал агентов о дворце Анкса и нравах двора, боясь пропустить какую-нибудь важную мелочь. Я хотела побаловать Ари его любимыми пирожками и утром послала Ниса купить в пекарне теста. Конечно, благородные леди сами не готовят, ни Ив, ни тем более меня, дома бы и близко к кухне не подпустили. Но иногда мне нравилось что-то приготовить для собственного удовольствия — и я занималась этим в поместье, где некому было стыдить меня за неприличествующее благородной даме занятие.
Готовить я научилась вынужденно, — слуг у нас первые полгода не было, во дворе стоял отряд голодных курсантов, а дежурные — те же мальчишки, они не то что готовить не умели, — вообще на кухню попали первый раз. Я улыбнулась воспоминанию. Я руководила... ха... больше было просто некому... шестнадцатилетняя девчонка, тоже впервые увидевшая половник... ну как уж представляла себе это действо по описанию приготовления супа, данному крестьянкой, которой мы относили в стирку белье. Принцип оказался прост и супы мы научились готовить довольно быстро — кинули в самую большую кастрюлю единственную курицу на всех, потом овощи — какие нашли, — потом картошку и немного лапши или крупы. Последовательность "киданий" после нескольких попыток исправили, но даже в первый раз получилось съедобно, хотя и забавно, — целиком сваренная курица оказалась жестковата, овощи разварились в пюре, а крупы было слишком много. Хорошо хоть куриц нам приносили уже потрошеных. Чуть позже стали делать каши — боязливо, потому что продуктов было мало, а первые попытки оказались неудачными. Через некоторое время наладилась охота и рыбалка — и в нашем меню появились уха (рыбешка ловилась мелкая), жареное и тушеное мясо. И только где-то через полгода наняли пару слуг и кастеляншу, согласившуюся готовить управляющему и его "племянникам", но не на солдат. Тогда готовились уже "правильные" блюда, под ее присмотром дежурные ставили с вечера тесто, — у нас появился свой хлеб, и еще мы раскатывали огромные пироги на целый противень с разными начинками — не лепить же маленькие пирожки на такую ораву.
Даже жаль, что сейчас мне, увы, готовить просто некогда, хотя как раз можно, — я же играю роль Ив, а с ней живут два высочества, для которых и что-то приготовить не зазорно. Нис не в счет, он в свои шестнадцать кроме бутербродов ничего не освоил. Так что я отправила Ив в библиотеку поискать еще пару книжек по травам, а сама налепила пирожков. Нис, сластена, утащил в гостиную большое блюдо с ватрушками и сел читать новую балладу.
Раздался звон колокольчика. Я насторожилась. Ари бы не стал звонить, а чужих мы не ждем. Нис открыл дверь и официально строго поинтересовался причиной визита. Послышался голос Рина. Вот тебе и сбежала из библиотеки... домой пришел! Но у него должен быть какой-то предлог... ой, а я-то хороша! Распаренная, растрепанная, в фартуке... Я мысленно пометалась между ролями "холодное королевское достоинство" и "свой в доску парень", тьфу, девушка... и остановилась на последнем варианте — какая уж есть...
— Мне поручено передать материалы по химии для принцессы Аниты и я принес обещанную тетрадь для леди Ивес.
Надо же, каким высоким штилем мы умеем выражаться. Ну, Нис, не подведи, зря что ли тебя Ари натаскивал в этикете. Нет, не зря!
— Я вынужден выразить Вам свое сожаление, но принцессы Аниты нет дома. Если Вы позволите, я послужу посредником и передам ей материалы. Леди Ивес сейчас занята, я узнаю, сможет ли она Вас принять.
Ладно, раз я "свой парень", значит надо выходить.
— Конечно, смогу, — сказала я, выходя из двери кухни и демонстративно снимая передник. Рин протянул мне тетрадь, глядя на меня круглыми глазами. Да уж, такого встрепанного чуда он явно не ожидал.
— Спасибо, и извините меня за мой внешний вид, мы не ждали гостей. Сегодня приезжает принц Арист и у нас будет праздничный ужин.
— Благодарить не за что, меня попросили на кафедре отнести задание принцессе Аните и заодно я решил отдать Вам обещанную тетрадь.
Ой, что-то мне в это не очень верится. Но пресечь такое поведение надо прямо сейчас. Я покосилась на демонстративно читающего в углу дивана Ниса. Даже ватрушки отодвинул, чтобы треск за ушами не мешал прислушиваться.
— Вас не затруднит подождать меня десять минут? Или, если Вас это не смущает, мы можем продолжить разговор на кухне, — и однозначно пригласила его на кухню взмахом руки. Понял правильно.
— Не смущает, без возражений и с удовольствием.
Я плотно прикрыла за нами дверь. Посмотрела последний противень с пирожками, достала его и накрыла полотенцем. Сложила руки на груди и строго посмотрела Рину в глаза.
— Рин, спасибо тебе от имени Аниты за задание и от меня — за тетрадь, мне будет интересно почитать. Но я должна предупредить, — тебе опасно к нам приходить, лучше нам встречаться в Академии или в библиотеке. Постарайся избегать таких поручений. За нами пристально следят и, я думаю, тебе не нужно лишнее внимание ни нашего тайного отдела, ни охраны Академии, ни наших врагов.
Рин скуксился, но кивнул, — видно, что он особенно не раздумывал над последствиями своей идеи.
— Давай я тебя угощу пирожками. Мы редко готовим дома, так что тебе повезло. У тебя сумка? — я заглянула ему за спину. — Очень тебе советую сейчас, выйдя от нас, сесть на первую попавшуюся скамейку, почитать книжку и поесть пирожки. И по любой причине перетряхнуть на виду и сумку и куртку. А то ведь полезут к тебе домой смотреть — не вынес ли ты что-то от нас, — серьезно сказала я.
Рин кивнул снова и скосил глаза на обещанные пирожки. Я улыбнулась, — все мужики одинаковые! Даже неподкупного Ари можно задобрить пирожками.
— Ты какие любишь?
— Всякие, — осторожно ответил он, — только не приторные.
— Тогда вот тебе всякие, — с зеленью и творогом, с сыром, с яблоками и ватрушка. Приятного аппетита!
Мы вышли из кухни и я окликнула пажа, всем своим видом показывающего, как ему интересно читать.
— Что там у тебя интересного, Нис?
— Амилдар выехал на поиски, — и паренек вдохновенно зачитал:
Закатным солнцем обагренный,
Он выехал на стылый океанский брег.
Я фыркнула и закатила глаза.
— По-моему, Ари тебя мало гоняет на плацу. Проводи, пожалуйста, нашего гостя.
...
Вечером вернулся Ари с неутешительными новостями. Благородной леди мне не поехать никак — представлять меня в Анксе решительно некому. Аристократов там все-таки совсем мало, хотя двор и большой. И, как уже выяснилось в Ивалии, быть благородной иностранной дамой, пару раз пришедшей на балы, не очень выгодно, — нельзя расспросить слуг или поговорить в трактире, да и балов летом давалось всего ничего, — посольство какое-нибудь встретить или день рождения младшей принцессы отметить. В обоих случаях гостей приглашали немного. Кроме того, благородную даму должен сопровождать муж или родственник мужского пола, предположительно отец, брат или дядя. Агентов раскрывать было нельзя, везти с собой — тоже, и так "благородная" легенда была слишком натянутой. Кроме этого, дело осложнялось тем, что для простой аристократки я по возрасту "перестарок", — и не замужем. Поэтому любой сопровождающий меня старший родственник должен был бы с радостью воспринять малейшую возможность выпихнуть меня замуж. А вдруг я понравлюсь кому-то? Придется бежать, раскрывая себя и лишая Ари ценного агента. Замужняя же леди должна быть строго при муже и ни шагу от него, — тоже ничего не узнать. И замужняя легенда мне не подходит — чревата неприятностями для моей репутации, — даже возможности появления слухов о том, что я "побывала замужем" нам не нужно.
