Эльф отошёл к парапету и облокотился на выщербленный камень, устремив взгляд куда-то в пространство: то ли звёзды, то ли мерцающий голубоватый снег приковали к себе всё его внимание. Начав рассказ, он не счёл нужным повернуться, так и стоял, демонстрируя роскошную шевелюру, собранную в неимоверно густой и длинный хвост.
— Как-то в детстве мне довелось услышать одну балладу. Слов я, разумеется, не помню, только общий смысл и совершенно непередаваемое ощущение. Для себя назвал её "Баллада о Мече". Очень долго потом я приставал ко всем с этой песней, и каждый раз слышал одно и то же: "Какая баллада? Какой меч? Нет, не припомню ничего похожего...". Наконец до меня дошло, что сия тема находится под негласным запретом, и я принялся рыться в древних рукописях. Между прочим, раскопал немало нового и интересного. Меч же.... Как я понял, поразившую меня балладу написала Альдэйрэ, сестра моей матери. И речь в той песне шла об оружии, созданном её отцом в подарок одному из вашего народа. Невозможном оружии, сотворённом с помощью нашей магии и вашей Силы! Дракон, коему был преподнесён сей дар, позже принял титул Владыки арранэ и повёл за собой... впрочем, это уже спорный вопрос. Одно несомненно: именно он собрал магов на горе, тогда ещё не выделявшейся вершиной странной формы, он попытался сотворить ставшее невозможным, для чего принял свой изначальный облик, — а меч оставил другу, отцу Альдэйрэ. Один из лучших наших магов, тот участвовал в попытке переступить через предел Сил — и превратился в прах вместе со всеми, державшими внутренний и внешний круги, когда чудовищный выброс энергии расплавил вершину скалы. Меч уцелел в этом катаклизме, уж не знаю, каким чудом. Даже, правильнее сказать, уцелел не меч, а клинок — всё, что от меча осталось. Эти останки мать нашла вплавленными в каменную глыбу, и никому не показывала сие абстрактное украшение интерьера. Я наткнулся на него случайно, и долго не мог понять, что эстетически привлекательного можно найти в куске чёрного вулканического стекла с бурыми разводами, сквозь толщу которого едва просматривается нечто продолговатое. А потом... незадолго до нашей первой встречи, кстати... что-то словно заставило меня разбить эту глыбу. Как будто моими действиями управлял не я, а кто-то другой, но при всём при этом на подчинение воли или подавление сознания оно совершенно не походило. Выудив клинок из осколков, заметил клеймо — и что-то начал смутно понимать. На свитках, написанных рукой Альдэйрэ, такое же.... Вот, собственно, и всё. Не знаю, зачем я взял с собой этот раритет, когда кинулся догонять тебя... и зачем отдал. Ты будешь смеяться, но, по-моему, он сам этого хотел.
— Нет, я не буду смеяться. В некоторых ситуациях он становится весьма красноречив, проверено на собственном опыте. — я не удержалась и провела ладонью по стали, словно поглощающей свет.
— Одного я не понимаю. В нашем мире не найдётся того, кого Ланиэль ненавидела бы сильнее, чем первого Владыку арранэ. Зачем ей понадобилось хранить то, что осталось от его меча? — задумчиво произнёс Аллиэль, продолжая разглядывать бело-чёрный пейзаж.
— Помнится, ты говорил, что она питала нежные чувства к своей сестре. Возможно, это память о ней... или об отце, создавшем клинок.
— Не знаю.... — с сомнением в голосе протянул эльф. — Я вообще ничего не знаю. Что-то слышал, что-то читал, о чём-то догадываюсь... а теперь ещё и сомневаюсь кое в чём из услышанного и прочитанного. Песней нельзя солгать — значит, Альдэйрэ и Алькэтара связывала истинная дружба... а может, и нечто большее. Но тогда как могла моя мать любить сестру больше, чем свет, и ненавидеть её друга сильнее, чем тьму?
— Друг моего брата — не мой друг. — я весьма вольно перефразировала известное выражение, и не смогла удержаться от глупого, по сути, вопроса: — А тьму обязательно надо ненавидеть?
Аллиэль как-то странно на меня покосился и предпочёл сменить тему:
— Если я ничего не путаю, мы собирались ознаменовать возрождение меча, скрестив клинки.
— Предлагаешь заняться сим непристойным делом здесь и сейчас?
— Если ты настаиваешь... но я бы предпочёл выбраться за городскую стену.
— Используя твой "зелёный путь"?
— Зимой на севере зелёной тропой не очень-то побегаешь, да оно и не надо. Конюшня прямо под нами. — небрежным жестом эльф указал на искомое строение.
— Конюшня — это хорошо. Посреди ночи поставим на уши конюхов, привратников в замке, стражу на внешней стене..!
В ответ Аллиэль загадочно улыбнулся и тенью скользнул с парапета вниз, едва касаясь тонкой, почти невидимой в свете звёзд веревки. Не успела я до неё дотронуться, как узел развязался, словно живой, и бечева исчезла в темноте. Помянув добрым словом эльфийский выпендрёж, я просто спрыгнула с парапета и приземлилась рядом с Аллиэлем, самую малость притормозив падение магией.
— И что теперь?
— Сейчас увидишь! — эльф так и светился от удовольствия, предвкушая момент. Давать объяснения он явно не собирался, так что мне осталось только молча следовать за ним и ждать обещанное зрелище.
Тихо, не потревожив ночного конюха, мы вывели лошадей во двор. Аллиэль в принципе обходился без сбруи, и я решила на сей раз взять с него пример. Чтобы добраться до сёдел с уздечками, требовалось стащить ключи от амуничника или взломать замок, чего делать не хотелось. Проще прокатиться так, тем более что меня давно интересовало, как отреагирует Тайфун на подобную ситуацию.
Как выяснилось, вполне спокойно отреагирует. Конь подчинялся малейшему прикосновению колена и шенкеля, не нуждаясь в поводе.
— Езжай по моим следам. — велел Аллиэль, и тёмно-гнедой, кажущийся вороным в призрачном свете звёзд, пошёл рысью через конюшенный двор. Его копыта, как, впрочем, и копыта Тайфуна, производили не больше шума, чем тени от облаков. Картина получилась вполне сюрреалистическая: в ночи два всадника на тёмных конях рысью пересекают мощёный булыжником двор, и движение это не сопровождается ни единым звуком.
Представляя, как оно выглядит со стороны, я пропустила момент, в который окружающее пространство скрылось в жемчужной дымке. Тайфун уверенно продолжил бег, словно не замечая окутавшего нас безобразия. Такая езда на ощупь длилась от силы пару минут, после чего дымка рассеялась без следа. Надо полагать, это и был обещанный эльфом сюрприз — вокруг простиралась снежная целина, чью первозданную белизну лишь изредка пятнали каменные глыбы, торчащие из-под зимнего покрывала. Обернувшись, я сумела разглядеть Риттаран — далеко в стороне и существенно ниже.
Аллиэль спешился и замер, явно предлагая мне сделать то же самое. Спрыгнув с коня, я с удивлением обнаружила, что наст под ногами легко выдерживает мой вес. Эльф не стал тратить время на разговоры: обнажил клинок и плавными, скользящими шагами двинулся навстречу, забирая вправо. Чёрный меч словно сам вылетел из ножен, и в тот же миг Аллиэль внезапным прыжком сократил дистанцию, и низким выпадом попытался достать моё бедро. Ни о какой разминке не шло и речи, Дух сразу взял изрядную скорость — но для меня не предельную. Как выяснилось после первого обмена ударами, и для него — тоже.
Привыкнув к лёгким парным клинкам или, на худой конец, к прямому полутораручному "бастарду", я опасалась, что незнакомый вес и баланс чёрного меча не позволят работать на максимальной скорости... и надеялась, что максимальная скорость просто не понадобится. Ни одно из этих ожиданий не оправдалось. Эльф оказался чрезвычайно быстр, а чёрный клинок.... Впервые в жизни я ощутила, что на самом деле означает фраза: "Меч — продолжение руки"! Всё, что мне доводилось испытывать раньше, не шло ни в какое сравнение с этой безумной пляской. Подозреваю, сторонний наблюдатель не увидел бы ничего, кроме завихрений снежной пыли, — но, слава Огню, вокруг не было никаких наблюдателей.
Верно утверждали древние мастера: только сражаясь с очень сильным противником, можно понять, на что в действительности ты способен! Аллиэль заставил меня показать всё, чему я научилась на Островах, и придумать пару финтов по ходу действия. Аэтиар на его фоне выглядел бледной тенью, да и незабвенная Ланиэль заметно уступала своему отпрыску. Пожалуй, более серьёзного противника мне ещё не попадалось! При этом ни один из нас не стремился ничего никому доказать, или продемонстрировать превосходство, или добиться признания.... Честное слово, я просто не знаю, какими словами можно описать эту странную игру в вопросы и ответы, этот танец в призрачном свете звёзд, под музыку поющих клинков... и надо ли его описывать?
В какой-то момент эльф перебросил клинок в левую руку и нанёс рубящий удар сверху, целясь в основание шеи. Шагнув вперёд и в сторону, я предплечьем отвела лезвие, а чёрный меч словно сам провернулся в ладони, добавляя к силе кистевого удара инерцию вращения. Аллиэль умудрился, до предела вывернув кисть, прижать свой клинок к моему локтю в опасной близости от сухожилий, — но кончик чуть изогнутого лезвия, едва касаясь кожи, заставил его очень высоко задрать подбородок. Замерли мы одновременно. Снежная пыль оседала с царственной неторопливостью, а далёкие холодные звёзды перемигивались, точно аплодируя... или радуясь прекращению лязга и звона.
— Неплохо размялись. — заявил Аллиэль, убирая клинок в ножны.
— Ну, если ты так хочешь, пусть будет "размялись". Хотя лично мне на ум приходят другие слова.
— Ты о чём? — невинно осведомился эльф, делая вид, что не понимает намёка.
— Да так, вспомнилось кое-что. Например, чьи-то реплики... дословно не процитирую, но звучало что-то вроде: "...среди нас есть и более сильные фехтовальщики...", "...с моей матерью тебе не справиться...". Интересно, а Ланиэль когда-нибудь видела, как ты... разминаешься?
— Нет. — последовал лаконичный ответ. Как всегда, эльф не собирался ничего объяснять.
— Странное ты существо. — со вздохом отметила я и кинула меч в ножны, сделанные наспех и потому не очень хорошо пригнанные.
— Надеюсь. — Аллиэль загадочно усмехнулся и свистом подозвал своего коня.
Тайфуна звать не понадобилось — он сам подошёл, каким-то образом угадав, что мы собираемся возвращаться.
— Ты умеешь устанавливать мысленный контакт? — неожиданно спросил Дух, едва я оказалась верхом. Дождавшись утвердительного кивка, он предложил: — Тогда попробуй нащупать контакт с Тайфуном.
— С лошадью?!
Эльф никак не прокомментировал мой возглас, ограничившись демонстрацией ехидной полуулыбки. Что мне оставалось делать? Только пробовать!
Первые несколько попыток окончились полным провалом. Чего и следовало ожидать! Как можно уставить контакт с животным? Тайфун, конечно, очень умная тварь, иногда так и хочется заподозрить его в наличии разума... и в какой-то момент я почувствовала прикосновение чего-то тёплого, живого — мысленное прикосновение!
— Представь себе конюшенный двор в замке. — тихий голос эльфа не помешал, не нарушил хрупкого баланса и даже не вызвал желания задавать вопросы. Я просто сделала, что велели, и конь пошёл спокойной рысью, не дожидаясь посыла. Окружающий пейзаж затянуло уже знакомой мглой, и через пару минут мы оказались перед конюшней.
— Это — врождённая способность любого единорога. — негромко произнёс Аллиэль, опередив лавину вопросов. — Как и его сила, выносливость, умение не оставлять следов и многое другое. Просто Тайфун ещё очень молод, у него даже первая линька впереди... как и у Шороха. — эльф потрепал своего тёмно-гнедого по шее и скрылся с ним в дверях конюшни.
Единорог! Я никогда прежде не слышала этого слова, но почему-то именно оно расставило всё по местам. Сразу вспомнилась загадочная чесотка, мучавшая Тайфуна с начала зимы, лоснящаяся проплешина на лбу... и реплики Инии, указывающей на многочисленные различия между вороной тварью и обычными лошадьми.
Единорог!
Откинув густую чёрную чёлку, я без особого удивления нащупала гладкий роговой вырост на месте былой проплешины. Из недр памяти всплыл эльфийский табун, в котором каждый зверь щеголял витым, слегка изогнутым рогом под цвет шкуры. Светлый, словно светящийся изнутри, рог.... Тут до меня дошло, из какого материала я сделала рукоять для меча Алькэтара. Интересно, единороги сбрасывают рога? Надо будет спросить Аллиэля. Чёрная рукоять этому мечу подходит лучше белой... да и мне так больше нравится!
Эта тренировка поначалу ничем не отличалась от всех прочих. Сначала оруженосцы разминались, как говорится, кто во что горазд, затем начали отрабатывать Стихии. После Виа взялась за Литара, поставив Инию в пару с Ортигом. Тут, как обычно, имелось только два варианта: или графская дочь умудрялась поймать состояние, называемое учителями "боевой транс", или она получала от северянина по полной программе. На сей раз девушке удалось совершить духовный подвиг, и поединок завершила аэреллья, коснувшись кожи на горле варвара. Виа отметила успех ученицы и велела ей повторять Стихии, начиная с самых простых элементов, но предельно медленно — движение в таком ритме вызывало у Инии определённые сложности. Ортиг присоединился к Литару.
Вот тут-то, обретя способность нормально воспринимать окружающий мир, леди иль Ноэр и увидела наследного принца, честно пытающегося копировать её движения. Глупо было предполагать, что Виа не замечает присутствия Его Высочества — значит, она ничего не имеет против. Возможно, он даже потрудился заранее заручиться её согласием. В любом случае ей, Инии, никто не разрешал прерывать Стихию и бежать за разъяснениями.
Придя к такому выводу, девушка постаралась не обращать на принца внимания. Довольно скоро ей это удалось. В самом деле, когда весьма сложные связки с резкой сменой уровней приходится проходить предельно медленно, требуется полная концентрация. Хотя связки — это ерунда! Вот прыжки, падения, перекаты, сальто... попробуй их проделать медленно! Виа демонстрировала, что в принципе оно возможно, ну так она на то и... неизвестно кто.
— Руки расслабь! И плечи! — знакомый голос заставил Инию вздрогнуть и сфокусировать взгляд.
Слух девушку не обманул — рядом, всего в двух шагах, обнаружился эльф. Дух стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал за попытками Кодара плавно и медленно изобразить связку из двух ударов с подшагиванием. В правой руке принц держал воображаемый клинок, в левой — воображаемую же чашу. Судя по его движениям, вместо чаши наследник трона представил себе что-то вроде кадки, битком набитой булыжниками.
— Не дёргайся. Здесь двигаться надо в одном ритме. — заметил эльф за миг до того, как аналогичное высказывание вырвалось у девушки. — Плавность — залог скорости, которой ты никогда не добьешься, если станешь при каждом движении напрягать всё, включая уши.
Иния с трудом сдержала смех. На её памяти Дух такие обороты не использовал, наоборот, все его реплики отличались предельной лаконичностью. Если, конечно, не считать той ночи....
— Всё, Ини, хватит. У тебя почти получилось, и могло получиться совсем, если бы ты не отвлекалась на некоторых... юмористов. — Виа подошла, как всегда, неслышно.
