— Не тебе указывать мне, что подло, а что — благородно, — усмехаюсь, показывая зубы. Хочешь сразиться со мной? Только не надорвись! — Я поступил так, как счёл нужным.

— Не слишком ли ты дерзок — в твоём-то положении? — Как мне не нравится подобное самодовольство! Он искренне уверен в собственном превосходстве? Если так, то очень жаль, но сегодня шадд'ар[19] узнает, что не стоит дёргать за хвост спящего дракона...

— Дерзок? Я пришёл по собственной воле, приняв любезное приглашение шадд'а-рафа. Разговаривать с кем-либо иным мне не обязательно.

— Ты скажешь всё, что я захочу услышать!

— Почему? — Слегка расширяю зрачки.

— Вы, люди, очень переживаете за судьбу себе подобных, не правда ли? — Он старается говорить вкрадчиво, но только выглядит смешным.

— И что же из этого следует?

Он передёрнул плечами, и на другой стороне моста появился Мэтт в сопровождении ещё двух кошек. Выглядел маг несколько жалко, и я вполне могу понять, почему: опять прошляпил нападение. Всыпать бы ему по пятое число... А что, и всыплю! Когда выберемся из этой ловушки...

Я устало облокотился о перила и зевнул:

— Право, эта ситуация начинает утомлять... К какому решению ты пытаешься меня склонить?

— Я всего лишь хочу, чтобы ты понял: не стоит дерзить и отпираться, — он довольно растянул губы в подобии улыбки.

— Не вижу, почему я должен подчиниться твоим требованиям.

— Одно моё слово, и этому человеку будет... очень больно.

— И?

— Тебя не заботит его участь?

— Нисколько, — я говорю чистую правду: мне нужны книги, а не этот белобрысый недоучка, уже второй раз втравляющий меня в неприятности.

Шадд'ар несколько удивлён. Я бы даже сказал, что он растерян. Впрочем, сам виноват: если уж взял в руки скользкие иглы шантажа, будь осторожен — вполне возможно, что у твоего противника кожа толще, чем кажется...

— Странно... Мне известно, что человек, когда спасает жизнь другого человека, чувствует себя ответственным за него...

— А с чего ты взял, что я — человек?

Он хмурится, пытаясь осознать услышанное и заглянуть внутрь вашего покорного слуги. Бесполезно. Возможно, кое-какие ощущения ему доступны, но котёнок не понимает, что именно чувствует. Тут я помочь не могу: пока не испытаешь наяву то, о чём тебе долго и упорно рассказывали, не поймёшь.

— Позволь этому человеку продолжить его путь, и, так и быть, я отвечу на несколько ТВОИХ вопросов, — мне немного жаль попавшего в тупик шадд'ара, и я стараюсь сгладить хотя бы один острый угол. Но моё снисхождение мгновенно воспринимается, как признание слабости:

— Значит, тебе всё-таки небезразлична его судьба?

— Я уже отвечал на этот вопрос, если припоминаешь... Сей человек не причастен к смерти вашей сестры. Или ты хочешь заставить страдать невиновного?

— Его тело хранит след удара! Он вступил в поединок с Охотницей!

— Я бы назвал это избиением... — ухмыляюсь, вспоминая подробности.

— Возможно, и он повинен в её гибели!

— В своей гибели она виновата сама! — Отрезал я. — Никто не вынуждал её принимать бой! Никто не мешал ей отступить!

— Почему она должна была отступать? Перед кем? Перед жалкими людьми?

— Что может знать о людях котёнок, только-только расставшийся с молочными зубами? — Я вовсе не хотел его обидеть, но не рассчитал силу слов: парень бледнеет и из человеческого (пока) горла доносится глухой рык. Мои виски начинает сдавливать предчувствие смещения Пластов.

О, да он сейчас "обернётся"!

"Именно так..."

И что мне делать?

"А зачем что-то делать вообще?..."

Но...

"Всё будет сделано за тебя — только не промахнись, нанося удар..."

Я не хочу его убивать.

"А вот он — не против того, чтобы убить тебя..."

Вижу. Послушай, а если...

"Вся — внимание..."

Я ведь свободно могу перевести его из одного облика в другой, да?

"При условии, что его агрессия направлена на тебя..."

Ну, агрессии — хоть отбавляй! Так почему бы...

"Интересная мысль..."

Ты... уже поняла, что я хочу проделать?

"Это будет забавно... Есть только одно неудобство..."

Какое же?

"Чтобы контролировать процесс, тебе нужно стать его частью..."

Что ты имеешь в виду?

"Ты будешь чувствовать всё то, что чувствует он..."

И в чём проблема?

"Это... не очень-то приятно..."

Для Низшего оборотня — наверняка. А что касается меня...

"Поверь, тебе тоже будет нехорошо..."

Ничего, переживу. Я не хочу калечить этого парня — просто нужно преподать маленький урок, который научит его в дальнейшем уважительно относиться к старшим.

"Как знаешь..."

Перепалка с Мантией длилась всего несколько мгновений — ровно столько, сколько заняло "обращение" шадды. Подушечки сильных лап оторвались от бревенчатого настила моста — длинное тело упруго взмыло вверх и вперёд, направляясь в мою сторону... И на долю секунды замерло в воздухе, чтобы рухнуть мне под ноги комком боли. Когтистые пальцы Мантии вонзились в поле магии, окружающее оборотня, и заиграли отчаянно дикую мелодию, используя потоки Силы вместо струн. Шадд'ар оказался заперт между Пластами: ни на Той стороне, ни на Этой. Очертания тела плавились и текли, снова и снова пытаясь принять хоть какую-нибудь форму, но я не позволял ожившей плоти застыть в одном из двух Обликов. Кстати, это было не слишком нетерпимо: физической боли почти не чувствовалось — так, мелкие брызги. Зато, что касается душевного равновесия... Оно забилось в корчах.

Я не хотел мучить парня — сам напросился. Но, видя и почти ощущая его страдания, ваш покорный слуга страдал не меньше. Пусть, и от своей собственной боли. Лукавая Мантия снова не сказала главного: в прерванном "обращении" страшна именно Незавершённость. Недоделанность. Ты перестал быть кем-то одним, но... Ты не смог стать и кем-то другим. Ты — ничто. Заготовка. Кусок мрамора, которого никак не коснётся резец. Шмат глины, оставленный гончаром "до лучших времён". Недописанное слово в снежной пустыне чистого листа. Ты знаешь, каким ты был задуман, и знаешь, кем ты мог бы стать — но ты мечешься Между... Ты беспомощен. Ты — сломанная кукла в руках ребёнка, который не ведает, что даже у кукол есть сердце...

Я стою, твёрдо и прямо. Шадд'ар корчится у моих ног в судорогах. Я чувствую себя палачом, потому что прекрасно знаю: для оборотня нет кошмара хуже, чем не довести до конца трансформацию. Хотя бы один раз у каждого из них происходит "срыв", и хорошо, если рядом окажется терпеливый и опытный наставник, который поможет покинуть Лабиринт Меж-Реальности... И больше всего подобная неудача врезается в память, если происходит не в раннем детстве, а в юности, когда сознание сформировано полностью, но ещё чрезмерно уязвимо и хрупко. Я видел пару примеров... Кстати, мальчик покончил с собой...

Наверное, я злюсь — чем иначе объяснить этот бесстрастный садизм, ударяющий по мне самому? Да, злюсь. Драная кошка посмела встать у меня на пути именно в тот момент, когда я сильно-сильно захотел кое-что сделать. Опрометчивый шаг. Конечно, нечестно так поступать, он ведь не может ответить мне... И всё же, нужно его поучить: я могу позволить себе недооценить противника — просто в силу того, что всё, связанное с магией, не несёт для меня прямой опасности, а вот он... Надо остудить его пыл, пока кто-нибудь, более нетерпеливый и менее великодушный, чем я, не помог ему успокоиться. Навсегда...

Тяжелее всего — разделить сознание. Я вынужден контролировать сразу несколько горизонтов: оборотней, занявших круговую оборону по обе стороны моста, сходящего с ума шадд'ара, разрывающегося между двумя своими ипостасями, и... Самого себя. Пожалуй, самый главный объект среди перечисленных — ваш покорный слуга. Если я утрачу контроль над собой, буря, бушующая в одном отдельно взятом Межпластовом Кармане, вырвется на свободу, сметая всё на своём пути. И, по крайней мере, на десяток миль во все стороны, любое вместилище магии претерпит изменения. Какие? Могу только догадываться. Даже любопытно...

Мне грустно, и неожиданная грусть ранит сильнее, чем боль, отголоски которой долетают со стороны шадд'ара. Я даже немного ему завидую: загоню Мантию на место, и он снова станет прежним. Каким захочет. А я... Я обречён остаться посередине, между "не было" и "не будет"... Так больно, что я даже начинаю испытывать наслаждение, упиваясь своим уродством... Ещё чуть-чуть, пожалуйста — я смогу рассыпаться на мелкие кусочки, и тогда, быть может... Я перестану чувствовать...

Нет. Зачем я пытаюсь обмануть самого себя? ЭТО не способно меня разрушить. Я привык быть ничем, и незавершённость меня не пугает. Возможно, находиться в Пути всё время — лучше, чем бегать по кругу, из начала в конец и обратно...

Раздражение уходит, просачиваясь между стиснутыми пальцами, и утекает вниз, смешиваясь с журчащими локонами реки. Новая игрушка упала на пол, едва не разбившись, и я потерял к ней интерес? Пожалуй. Но — ломать?... Не стоит. Потому что это — не моя игрушка...

— Достаточно, ma'daeni. Пощадите его... и себя, — тихий голос заставляет всколыхнуться Полог, который я мог бы опустить до конца.

Мантия, хитро скалясь, сворачивает Крылья.

Не так быстро!

"Что-то ещё?..."

Осторожнее, иначе ты покалечишь сознание парня!

"Что мне за дело до этого невоспитанного ребёнка?..."

Когда-то я... сам был таким.

"Не лги... ТАКИМ ты никогда не был..."

Почему же?

"Тебе никто никогда не прикрывал спину..."

Дыхание на миг сорвалось, и я скривился, когда игла сожаления кольнула грудь.

Оставим эту тему.

"Как пожелаешь..."

Помедленнее!...

Я попытался мысленно коснуться сознания оборотня. Нежно-нежно, словно губами...

Всё хорошо, малыш... Не бойся, всё прошло... Я больше никогда не заставлю тебя испытывать такую боль... Дыши ровнее и глубже, сейчас всё закончится... Вот так, хорошо...

Пора и мне возвращаться к реальности...

Я встряхиваю головой, поворачиваясь.

Не может быть! Так вот, кто ты, добрый друг моего детства! Почему же я не знал?... Почему никто не говорил мне?... И ты сам — зачем ты хранил в тайне свой титул?

Янтарные глаза всё так же теплы и понимающи. Я тону в них, отчаянно крича: "Почему ты не приходил раньше? Ты был так нужен мне!..." И он отвечает:

— Мы всегда рядом друг с другом. Если хотим. Достаточно — вспомнить...

— Вы... Здесь... Зачем?

— Разве та, которую я послал говорить от своего имени, не объяснила цели?

— Да, но... Искать убийцу — не занятие для Главы Семьи.

— Всё зависит от того, кто — убийца и кто — жертва.

— И? — Я заинтересованно вскидываю бровь.

— Я выяснил всё, что хотел, — он мягко улыбается.

— Каково же будет Ваше решение?

— Вас заботят такие мелочи, ma'daeni?

— Это вовсе не мелочи! — Я качаю головой. — Я не отрицаю, что виновен в смерти одной из Охотниц... Вы вправе назначить наказание. Какое сочтёте нужным.

— Наказание? За что? За то, что Вы защищали свою жизнь? И жизни других людей? — Как много ты знаешь, старик...

— Я действовал... не слишком честно, — сознаюсь, хотя и неохотно.

— Вы имели на это право.

— Нет, Вы не понимаете... Я... не хочу пользоваться Правами.

— Потому что не желаете принимать на себя Обязанности? — Он, как всегда, видит меня насквозь, и я смущённо отвожу взгляд. — До поры, до времени это будет Вам удаваться, но... Ничто не длится вечно. Пора принять то, что предначертано.

— Кому это нужно? Я не хочу, чтобы мне подчинялись только потому, что я родился тем, кем родился. Это неправильно. Тем более что я не могу ничем утвердить своё Право. Кроме разрушения... Я хочу, чтобы меня уважали и любили, а не низко кланялись, сплёвывая в сторону...

— Что же Вам мешает заслужить уважение и любовь?

— А разве во мне есть хоть что-нибудь, достойное этих чувств?

— Кто знает... Но если Вы не уважаете и не любите сами себя, никто другой тоже не сможет этого делать.

Наверное, ты прав, старик. Любить. Уважать. Я не знаю, что на самом деле означают эти чувства. Моя любовь никогда и никому не требовалась, а что касается уважения... Разве можно уважать того, кто выше тебя? Восхищаться? Да! Преклоняться? Да, тысячу раз, да! Уважать — значит признавать достойными личные качества того, кто равен тебе. А как быть, если ты отделён ото всех высокой стеной? И что характерно: того каменщика, что возвёл её, давно уже не существует. В материальной форме, по крайней мере — чтобы можно было набить ему морду...

Меня следует бояться. Примерно так относятся к бездумной стихии: гроза прекрасна, когда смотришь на неё издали, из надёжного укрытия. Но не стоит подходить ближе: молния ненароком может ударить в вас... Да зачем далеко ходить: что я сотворил первым делом? Чуть не убил оборотня из свиты шадд'а-рафа. Подозреваю, что нажил себе ещё одного заклятого врага. Кстати, как он себя чувствует?...

Шадд'ар уже почти отошёл от перенесённого потрясения, вернувшись в человеческий облик, но дышал пока ещё очень тяжело, затравленно поглядывая на меня снизу вверх. И как мне поступить теперь?

— Я хочу принести извинения.

Теперь в его глазах мелькнул настоящий ужас. Если мой гнев был так разрушителен, то чего можно ожидать от моего снисхождения?...

— Я был излишне суров по отношению к тебе. Достаточно было поставить блок, а не отвечать ударом на удар. Прости за то, что заставил пережить столь... неприятные минуты. Но обещай, что впредь ты сначала трижды взвесишь все "за" и "против", и только потом бросишься на врага.

— Но... — Голос звучал прерывисто и несмело, но упрямо. Совсем в моём духе. — Если долго думать, враг нападёт первым...

— Разве я сказал "долго"? — Улыбка сама собой забралась на мои губы. — Я имел в виду лишь "тщательно". Теория "первого удара" обладает неоспоримыми достоинствами и столь же существенными недостатками. Начинать поединок первым целесообразно только в том случае, если ты можешь предсказать ответную реакцию противника на несколько вдохов вперёд. В противном случае рискуешь нарваться на убийственную контратаку... — Я прервал свои "поучения", заметив, КАК на меня смотрят: юноша — внимательно-восхищённо, старик — поощрительно-лукаво.

— Эй, чего это вы вдруг притихли? — Пришлось резко вильнуть в сторону от тему, сбивая ритм.

Шадд'а-раф улыбнулся:

— Из Вас получится замечательный Учитель, ma'daeni. Когда Вы начнёте преподавать в Академии, я прослежу, чтобы молодёжь посещала Ваши лекции.

— Какие лекции? — Взвился я. — Какая ещё Академия?!

— Та самая, символ которой Вы носите...