Влетев в отделение, я столкнулся взглядом с попугаем, сидящим на прилаженной к стене жердочке. Птица хмуро меня осмотрела и отвернулась. Ничего, посидишь с седмицу на сухариках, авось добрее к хозяину станешь.

— Вот вы где, голубчик, — я аж подпрыгнул от неожиданности. Подкралась! Повернувшись и посмотрев, что называется, под ноги, наткнулся на внимательный холодный взгляд.

— У меня много работы, — сунул под нос папки, — и совершенно нет времени выслушивать ваши жалобы, госпожа Крон!

— Не утруждайтесь, — ехидно растянула губы бойкая старушка, — я уже пообщалась с милой и прелестной девушкой, — и бабка отвесила Лении до этого невиданную добрую улыбку. Не любит она мужиков, что ли?

— А вы, голубчик, за несносное поведение ответите, я всем жалобы на вас написала!

Не знаю, радоваться или унывать. Наверняка жалобы на меня дошли и до каких-нибудь тайных канцелярий третьей тайной управы двенадцатого подпольного округа или еще куда дальше, просто у меня фантазии не хватает придумать особо секретную организацию. А с другой стороны надо радоваться — такая известность! Да на меня оглядываться будут на улице! Просить черкнуть пару напутственных слов на мантии адепта или приятных округлостях адепток...

Без сомнения, госпожа Крон уловила в моих глазах отголоски пролетевших мыслей: надулась, скривилась и выплюнула:

— Вы еще пожалеете!

И громко хлопнула дверью.

— Свалила мегера! — проводил сварливую бабку напутственным словом попугай и в повисшей удивленной тишине недовольно закончил:

— Пожрать дайте, а?

Ления молча вытащила из сумочки печенье и положила на стол. Попугай, завидевший такую картину, вспорхнул с насеста и камнем рухнул на стол, впрочем, не сбив ни одну из бумаг. Громко затрещал едой.

Так, похоже, приобретение из разговорчивых. Ну, хоть не орет как резаный.

Я окинул взглядом комнату. Орк на месте, невозмутимо что-то черкает, а гном с сияющей улыбкой поглаживает толстенную книгу.

— Горндт, ты чего делаешь-то?

— Радуюсь предстоящей победе, лаэр, — расплылся в довольной улыбке.

— Чего?

— Это мое тайное оружие против шулеров!

— Ты собрался книгой прибить Галла и Турни? — удивленно выдохнул я.

— Совершенно верно!

— Мечтай... — мрачно прогудел Галл в манере, присущей гадалкам на улице. Тем самым, которые за пару медяков предскажут великие богатства, гарем, тысячи поклонников и почитателей и... обчистят нерадивого слушателя до последней нитки. Кажись, и гнома проняло, раз он скривился как от зубной боли.

— Ления, не могли бы вы заказать ужин на уставших от тяжелого дня стражей? — с намеком поинтересовался я у девушки.

Ления вздохнула и принялась споро собираться. И, пока я мрачно наблюдал за жующим попугаем, а тот, кося глазом, трещал печенье, девушка оделась, попрощалась и упорхнула.

— Так, парни, докладывайте.

Гном с орком переглянулись и слово взял более болтливый.

— Покрутился я в Гвардии, лаэр, — Горндт повел носом, — слухов много, толку от них... Поговаривают, в катакомбах шевеление, маги Академии с дрезнами в обнимку бродят по тоннелям, порядок наводят.

— Что с тем магом?

— Кэ-хэ, — гном стал серьезным, — этим делом занимаются очень неразговорчивые ребята, люди, что с них взять...

— Не верю. Твой длинный нос лазейку учует везде.

Горндт вздохнул:

— Лаэр, вы же знаете, подслушивать не хорошо...

— Поэтому ты не подслушивал, а выполнял задание. Хватит уже! Выкладывай, притворщик, — хмыкнул я.

— В общем, по добытой, э-э, информации, маг реально не в себе.

— Я это еще в том переулочке понял.

— То были предположения! — обиделся гном. — А парни из Гвардии говорят — внушение очень высокого уровня наложили на парнишку. И крыша съехала. Кстати, два бродяги должны были мага после нападения пришить, но не вышло.

— Все?

Полный облом. С этих вестей вообще ничего не выходит. Понятно только — мотив был не у мальчишки-мага, а у того, кто хорошенько поработал над внушением. Проделки Сельвэ? Но зачем ему посылать на убой друга? Тем более, натравливать на инспектора, с которым никогда не сталкивался в жизни.

Гном поскреб пятерней затылок:

— Еще слышал: грешат на эльфов. Очень уж сумбур в голове мага похож на последствия известной волшбы длинноухих.

Нда. Таки мстят за муранов. Значит — повезло! Куорт только пострадал, а я отделался легким испугом.

— Иерелия Вонючего нашли, — расплылся между тем в улыбке Горндт.

— Прекрасного? — уточнил я. Вот так новость! Оперативно сработала Гвардия, ничего не скажешь. Хороший щелбан пропустили неведомо от кого, хотя нет, щелбанище, будто ногой в одно место пнули...

— Вонючего! — отрицательно мотнул головой гном, — в канаве сточной выловили, еще б чуток и захлебнулся бы посол Илии.

Гном хохотнул, и я тоже не удержался от смешка. От представления мокрого и несчастного, в грязной хламиде и благоухающего вредного старикашки аж на душе потеплело. Получил по заслугам старый пройдоха! Видимо, даже похитители не захотели связываться с Иерелием, раз избавились таким способом.

— А ловкачей взяли? — прогудел Галл, внимательно прислушивающийся к разговору.

— Не, — махнул рукой гном, — никаких следов... И господин посол молчит, просит первым экспрессом в Турион отправить. Глухо, в общем.

Выходит, Гвардия не так уж и сильна, раз под носом такие события творятся, а никто ничего не знает. Эльфы оружие клепают и запрещенную ткань, послов среди бела дня из особняка герцога похищают, шевеление в катакомбах... Что за напасти-то?

— Еще?

— Тихо, — развел руками гном, — странность токо одна... Империя ворчит.

— Ворчит?

— Ихний патриарх рожу кривит, посохом стучит и лапками сучит. "Мраковерцы, отриньте неправедных Богов и взойдите на алтарь Единого Отца Вашего!" Ну а настоятель Храма Лейнуса за словцом-то в котомке не копался, послал ихнего прихлебателя Единого высоким штилем глубоко и надолго. Лютуют имперцы. Извинений требуют. Поговаривают, пару полков на Уступ погнали...

Я хмыкнул:

— Крепости на перевале охладят их священный пыл! Какой раз они за последние пят лет уже войска свои подводят?

Ответил, как ни странно, Галл:

— Тринадцатый.

Сдается мне, все это хитрости имперцев. Чем не повод гонять туда-сюда пару элитных полков, выписывая дорогое содержание и дотации на обмундирование. Отличный шанс облегчить казну на пару тяжеленьких мешочков с чеканными кругляшами. И парни при деле, не сидят на месте, и деньги рекой текут...

А настоятель Храма Светлого Лейнуса известный сквернослов. Однажды даже вездесущего посла Илии при скоплении люда за неосторожное слово в святом месте окропил святой водой, приголубил золотым навершием, и напоследок приложил изящным эльфийским сапожком. Вылив ведро ругательств, само собой, на голову пройдохи. А теперь, когда каждый житель Иерелия будет величать не иначе как "Вонючий", посол в Сантей и заезжать не будет. Потеря-то какая...

— Посидят на перевале до холодов и пойдут отогреваться, — выдал очевидное, — и торговля наладиться, пока опять вожжа Патриарха не зацепит...

Дверь открылась, впуская пару парней с большими корзинками из "Приюта". Попугай, устроившийся на окне и грустно взирающий на пустую улицу, на появление служек из харчевни отреагировал заинтересованным взглядом. Так. Будем учить харчи отрабатывать, а то первый день на службе, а уже разленился, понимаешь, пернатый. На жердочку и встречай гостей!

Пока я объяснял правила и обязанности попугаю, гном с орком сдвинули пару столов, сноровисто разобрали корзинки и уселись, проявив полную готовность к священнодействию, даже блюдо со снедью арахну приготовили. Правда, куда девался многоногий Куорт? Ничего, нанюхает угощения и примотает.

В виду раннего ужина и незаконченного рабочего дня, орк, от греха подальше, отставил кувшин с пивом на крайний стол, почему-то самый близкий к входной двери. Но проблему эту тоже легко решил — накинул полотенце сверху. Конспиратор...

Следующие пять минут, под оглушительное чавканье, меня не покидало странное чувство присмотра. Наконец, справившись с овощным острым салатиком (путем заедания оного тарелкой горячей похлебки) я обернулся. Так и есть — попугай со своего насеста зыркает, и вся нахохленная донельзя поза явно намекает на недовольство. Нет, пернатый, так не пойдет. Сначала — работа, еда потом. Так что давай, попугай, трудись.

"Сложный выбор... булочку со сладкими ягодами или пирожок с вареньем?"

— Лаэр, — прогудел орк, и я сбился с мысли, — нашел я главу делегации.

— Рассказывай! — повелел я, стащив с тарелки пирожок и булочку.

— Означенный человечек из Туриона, служивый, бывший капитан Стражи. Через пару дней уезжает, гостит сейчас у родичей...

— Галл! Причем тут делегация светлых эльфов Альтинеи и капитан Стражи из Свободного Города?

— Не знаю, лаэр, — пожал могучими плечами орк, — господин точно тот, описание один в один. Скоро отбывает, если хотите перехватить — поспешать потребно.

Я куснул пирожок, потом булочку. Крон! Вкусно... так и добавки еще по одной придется... Эх!

Ничего не понимаю. Как глава делегации может оказаться стражем из другого города? Стоп! А если в нем на самом деле течет кровь означенных эльфов, то вполне реально. Чего только не бывает... А поговорить стоит, вот только сомнительно, что капитан, пусть и бывший, пойдет на контакт. Вон наш Капитан, не столько разговаривает, сколько покрикивает и требует... Правильно, в общем, а то кто работать станет, если беспокоить и устраивать нагоняи начальство не будет-то?

— Подумаем, — сказал я, вставая. Бежать! Срочно! А то все так и просится в желудок запрыгнуть. Как я потом ходить буду? И папки Джанкарло просто вопиют, требуя внимания. Да и вообще пора уже не лениться, ножками ходить в "Приют", а то потом хозяин харчевни счет выставит — "слегка" удивимся.

Да и гоблину оставить перекусить надо. Скоро прибудет, бедняга. И ему, в отличие от меня, пришлось на своих сколько побегать, а не в экипаже раскатывать по городу...

— Пойду к себе, — с трудом вымолвил и добавил:

— Турни перекусить оставьте. А пернатому ни крошки!

Хорошие ищейки. Чего только не накопали на Сельвэ. Даже указали, в какой лавке исподнее парень покупал, да расцветку, да состав материи... Непонятно только куда, собственно, парень подевался, и зачем? Обеспеченная жизнь, причем, не с отцовского барского плеча, а собственной головой. Светлое будущее — как маг не силен, но вот артефактор просто отличный. Быстро просмотрев список выполненных парнем работ, я пришел к очевидному выводу — не было! Просто не могло быть повода сорваться и исчезнуть в неизвестном направлении! Бунтарский характер? Так шутил над сокурсниками. Тяжелая тень отца? Скорее, стоило быть недовольным таким невниманием с его стороны, чем излишней опекой... Вот, портрет девушки. Хорошая рука, кстати, у ищейки, художник. Черты слегка странные, хоть и человеческая девушка. Красивая, кстати, очень... Надо будет парням показать, может что дельное подскажут. В общем, судя по бумагам, следует всего один вывод — попал парень. Пристукнули в темном переулке воришки, скинули под пирс, и все...

— К оружию! — неожиданно противно загудело за дверью. Я подпрыгнул, слегка прикусив язык. Что за? Донесся звук грохота, что-то упало и...

— Твою ... ? — трубно заревело и заматюгалось, так, навскидку, минимум на четырех языках.

Я быстро выскочил из своего кабинета, и мне предстала картина, выписанная маслом: попугая на жердочке нет, а прямо возле крайнего стола стоит слегка помятый и отчетливо мокрый Капитан. Не нужно и сомневаться — осколки кувшина на полу отчетливо на это намекают.

— Кир! — повторно заревел Эрнт Кройнтурен, и в подробностях описал моих родичей включительно до третьего колена, правда, если бы они следовали его словам, я бы не родился...

Ну, попугай!

А виновник нарастающих с каждой секундой неприятностей, вылупив от испуга глаза, намертво вцепился когтями в книгу Горндта, пытаясь вырвать добычу из рук гнома. Но тот, понятное дело, не отдаст свое оружие...

— Ты! — рявкнул гном, наставив на меня толстый палец, — завтра, в семь, ко мне в кабинет! А сейчас собирайтесь и на Игры, дети бешеной собаки и... — Капитан, ругаясь, выскочил из отделения и так хлопнул дверью, что насест попугая свалился со стены.

Ну, пернатый, держись, помесь шакала и дворовой крысы! Будешь теперь не попугай, а белка с клювом... Нет! Кто там общипанный бывает?

Первым хохотнул гном, победивший в схватке с птицей, которая, после ухода Капитана, перестала дергать книгу. А через минуту уже все отделение сотрясалось от хохота... Правда, это нисколько не помешало мне гоняться за попугаем, который быстро смекнул, кому вот прямо сейчас будут делать больно.

Наконец, я смог зацепить гадину за лапу, но птиц вцепился клювом за верх окна и не поддавался. Распахнулась дверь, удивленный голос пропищал:

— Пиво отчего разлили?

Раздалось отчетливое недовольное шмыганье, а потом Турни заметил меня, вытянувшегося в струнку у окна.

— Лаэр! Я ее выследил!

История шестая

Традиции нерушимы. Кто-то, выходя поутру из дома, обязательно ругнется на собаку, лезущую влажным носом, потреплет нахалку за ухо, непременно наступит на разболтавшийся в дорожке камень, прикинув — надобно переложить наглеца. И, придя на службу, конечно же, забудет. А другой не представляет себя без сложного ритуала — встать с боем часов, по хронометру выполнить утренний туалет, и, взяв в руки свежую газету, зачитать с чашечкой горячего чай-тэ... Счастливчик! А третий, будучи человеком правильного воспитания и религиозной ответственности, просто не может сдвинуться с места, не кинув вопросительный взгляд на изображение любимого божества. Это еще ничего, а то бывает, слыхал, потешники публики, с мячом рулады выводящие, ради победы подштанники ношеные за весь круг не меняют...

В общем, у всех есть традиции. Глупые и смешные, правильные и странные, нужные и так, от нечего делать... Когда у магов Турнир и Большая Игра, Стража просто не могла остаться в стороне. И возникли они, Игры, родимые, чтоб их не видать никогда!

Все просто — от каждой управы выставляется команда "счастливчиков". По традиции, у главных управ это серьезные парни, готовые к любым передрягам и серьезно сражающиеся за победу. Для всех же остальных просто повинность, ну и дабы ставки делать было веселей. И чем только организаторы не удивляют! Помню, в прошлый раз, смеха ради, на высокие разболтанные столбики над глубокой канавой запустили "слепцов". Все их знают: тщедушные парни, дни и ночи сидящие по своим лабораториям, света дневного сроду не видящие. В принципе, все обошлось благополучно: пару челюстей, три дюжины выбитых зубов... Только победителя-беднягу битый час пытались отодрать от предпоследнего столба. Вцепился, болезный...

А орки-акробаты? Не только погнули, значит, заемное снаряжение, а еще тому хитромудрому гному из Западной управы физиономию наглую намяли. Благо всегда дежурит тройка светлых магов из Гвардии, подлечили сразу.