Украденная магия

Сирена, которая тоже некстати прилетела поглазеть на сокровища фей, сумела выбраться. В одной из пещер наружу вела длинная вентиляционная расщелина. Такая узкая, что полуптица едва пролезла, повредив крыло и потеряв несколько роскошных перьев. Само собой, ни Аврора, ни ее друг-вышибала следом не протиснулись.

Пока Приблудный спал, а сыщица дремала рядом, эльф и его друзья сумели принять непростое решение. Ни взорвать многометровую скалу, ни разрушить ее другим способом в ближайшие часы не было ни малейшей возможности. Но все вернется на свои места, положенные в мироздании, если магия Спящей девы сработает. Значит, оставшиеся внутри могут, не торопясь, заняться прорубанием хода на волю. Свободного времени у них теперь сколько угодно. А остальным придется поспешить с поисками острова.

Тем более, в ближайшее время смерть узникам не грозила. Пещеры, полные мешков сушеной травы, секретным ходом сообщались с еще одним подземным залом, заполненным бочонками с медом, орехами, вином и прочими любимыми лакомствами фей. Тантлонские сыщики нисколько не возражали немного подождать внутри, а сирена согласилась подлечить раненое крыло, оставшись в долине.

Лусьен смеялся так громко, что у эльфа развеялись последние сомнения — магия синего шелка все еще действует, рана почти затянулась. Настоящие больные с неснятыми швами не катаются по полу от хохота. И, собираясь в дорогу, не навешивают на себя завоеванные трофеи в таком количестве.

Через час поредевшая экспедиция была готова к выходу. Проводить путешественников явилась группа поддержки в составе одной сирены и группа желающих "попутного ветра в горбатую спину" в лице чуть ли не всех обитателей Синей долины.

У старосты чуть не приключилась истерика, когда тот узнал, что драгоценные склады, уцелевшие при нашествии, отныне замурованы, а люди остались внутри.

— Эх, сожрут они там всё! — подлил масла в огонь Бринна-младший, — а если мешки с цветами сложить в кучу, то на них удобно...

И со знанием дела жестами изобразил, что именно удобно делать на мешках сельхозпродукции.

— А если злодеи снова появятся? — переживал главный фей, — Эти, с оружием, из другого мира?

Лусьен удивился:

— Надаёте им по ушам. Пора уже научиться!

— Что мы можем? Они убийцы!

Приблудный дружески обнял за плечо опешившего от такой развязности старосту.

— Ладно, запоминай: чтобы разделаться с вооруженными убийцами, надо нанять своих вооруженных убийц. Понял?

Он порылся в карманах и вытащил потрепанную визитную карточку.

— Держи, от сердца отрываю. Мой знакомый, спец в таких делах, живет в Браналле. Если завтра не наступит конец света, обращайся в любое время!

Глава 17.

Четверо и зверь

Надо всегда оказываться там, где тебя не ждут.

Шарль де Голль.

После ухода из Синей долины путешественники больше не встречали ни людей, ни поселений. Арман сказал, что через три дня дорога приведет к юго-западному побережью, где можно нанять судно, пригодное для поисков острова. Но время шло, а океаном поблизости и не пахло.

В лесу стояла такая глубокая тишина, что он казался необитаемым. Но стоило зайти солнцу, тьма вокруг оживала. Среди деревьев вспыхивали алчные глаза, доносился хруст, ворчание и хлюпающие звуки, будто кто-то большой и голодный сглатывал обильную слюну. Иногда невидимые существа дрались между собой, и тогда из темноты раздавались истошные вопли. К счастью, напасть на путешественников никто так и не решился. А на рассвете четвертого дня случилось нечто еще более странное, чем исчезновение океана и нерасторопность ночных тварей, населявших лес.

Настя проснулась от смутно знакомого звука. Не понимая спросонья, что происходит, она приподнялась на локте, и вместо прежних лесных зарослей вдруг увидела бесконечную пустую равнину. На фоне рассвета одиноко темнел силуэт Приблудного.

— Лес пропал, — буднично сообщил торговец.

— То есть как?

— Вдруг всё потемнело, накатило такое гадкое ощущение, что думал, стошнит. Потом снова прояснилось, и вот, любуйся. Зато ни одна тварь не подойдет незамеченной.

В этом Лусьен был прав, подступы к лагерю теперь просматривались лучше некуда. И насколько хватало глаз, вокруг не было ничего, кроме пустынной местности, редких кривых деревьев и буроватой травы. На юге виднелись пологие холмы и вьющаяся между ними ленточка дороги.

Обнаружив перемену ландшафта, Арман помрачнел так, что попутчики не стали донимать его вопросами. Он долго сидел в стороне, раскладывал кристаллы и пытался колдовать, но обнаружить исчезнувший лес не сумел. Через полчаса медитации эльф вернулся.

— Никогда не думал, что увижу такое собственными глазами. Сдвиг реальностей, перемещение без портала...

Настя вспомнила, что за стеклянный треск слышала в момент пробуждения. Не было пространственного разрыва, чужой мир сам явился к ним. Настолько чужой, что даже эльф с его трехвековым опытом блуждающего сыщика не видел ничего подобного. Но объяснить аномалию все же попытался.

— В курсе "Истории параллельных миров" упоминается некий единый мир, якобы когда-то существовавший. Как положено в легендах, богатый и прекрасный. То ли от природного катаклизма, то ли по вине обитателей он разделился на множество своих жалких подобий, в которых мы теперь живем. Но никаких доказательств у этой теории нет. Или катастрофа случилась слишком давно, или это просто выдумка.

— Как она связана с нашей проблемой? — уточнил Маттис Флур.

— Кое-кто считает, что в легенде речь идет о реальном событии, а разъединенные миры можно снова собрать в один, совершенный, как прежде. Один теоретик из Эль-Антеамона про это целый труд накатал.

— И еще один из Академии Ларонды, — проворчал восьмой помощник министра, — еле утихомирили, заняли общественно-полезным полезным трудом...

— Вот именно. К счастью, до экспериментов дело не дошло. Ни в одном из миров нет подходящего источника силы, ни артефакты, ни совместные действия магов здесь не помогут. И вообще неизвестно, каким окажется результат.

— Хочешь сказать, что всё это... — Настя махнула рукой, — чей-то эксперимент? И подвязку королевы эльфов украли ради него?

— При всем моем почтении к светлейшей королеве-матери и ее артефактам, — хмуро ответил Арман, — осмелюсь утверждать, что для таких фокусов не хватит всех артефактов нашего мира.

— Значит, в другом мире хватило, — вдруг вмешался Лусьен.

Эльф и восьмой помощник с удивлением посмотрели на торговца. О параллельных мирах тот узнал совсем недавно, но рассуждал, как заправский сыщик.

— Если миров много, — развил свою мысль Бринна-младший, — то откуда нам знать, чем там занимаются? Может, тоже теории выдумывают и эксперименты ставят. Арман, как, по-твоему, похоже это безобразие на то, что ты учил в своей магической школе?

— Я изучал теорию, на практике ее никто не проверял. Кто стал бы рисковать целым миром? Одно могу сказать точно — я нашел центр воздействия.

— Это как?

— Помните, с чего все началось? Затянулись пространственные разрывы, потом сила перестала повиноваться магам. Но ее потоки не исчезли, они как будто перенаправлены. Что-то притягивает их в некую точку на юге. По моим расчетам, как раз туда, где находится остров Спящей девы.

— А почему эльфы уложили свою деву спать именно там? — спросил Лусьен.

Арман помедлил, сомневаясь, можно ли открывать секреты своего народа, но решил, что если так пойдет и дальше, то его секреты вообще никому не понадобятся.

— Необитаемый остров когда-то обнаружили эльфы. На первый взгляд там не было ничего полезного, но в самом центре острова, в пещерах, нашли незнакомую горную породу. Металл, выплавленный из той руды, обладал необъяснимым свойством — он не менялся при переходе в другой мир. Кастет, что тебе подарили, — эльф кивнул на Настю, — сделан из него. Но за пределами острова других необычных свойств металл не проявлял.

— Что значит — за пределами? И каких других?

— Там было кое-что еще. В пещере есть магический источник, сам по себе довольно мощный, но горная порода усиливает его в тысячи раз и стабильно удерживает поток. Немного руды привезли в Эль-Антеамон, и не нашли в ней ничего особенного. Ни сама порода, ни выплавленный из нее металл за пределами острова не реагировали на магию больше, чем обычное железо. В итоге металл пустили на оружие для сыщиков, а месторождение решили не трогать. Эльфы всегда с осторожностью относились к таким диковинкам. Но когда пришло время выбирать, где поместить спящую деву, вспомнили про остров. Там легко можно создать маскировку и обеспечить накопление силы.

Некоторое время все молчали. Настя разглядывала кастет, Приблудный смотрел на горизонт и о чем-то думал. Флур, поворошив палкой горячие угли, сказал:

— Мы вернулись к тому, с чего начали. Причина всего — на острове.

Арман кивнул:

— Или в том месте, которое здесь соответствует нашему острову. Границы между реальностями истончились, чем ближе мы подберемся к центру воздействия, тем больше будет аномалий.

— И неизвестно, найдем ли мы спящую деву.

— Но теперь возврата нет. Мы не знаем, куда ведут дороги этого мира и сколько он просуществует. И можно ли уцелеть, добравшись до места катастрофы. Поэтому я снова хочу спросить каждого, что вы об этом думаете. Если кто-то не захочет идти на юг, я не буду возражать.

— Да чтоб он провалился, ваш эльфийский этикет! — не выдержала Анастасия, — Ты сам-то понял, что сказал? После всего, что было! Куда нам еще идти? Болтаться здесь, как.... букет роз в проруби, пока не погаснет Солнце? Уж лучше сдохнуть, зная, что перед этим увидишь, из-за чего весь сыр-бор. Хоть какая-то определенность!

— Она права, — кивнул Флур, — мог бы не спрашивать.

Лусьен отхлебнул из фляги вина, реквизированного в долине фей, и сказал:

— Дорога на юг осталась. Всё изменилось, а дорога цела. Возможно, у меня разыгралось воображение, но мне кажется, нас там ждут.

Мир, в котором оказались путешественники, не проявлял враждебности. Только пейзаж был угнетающе однообразным, и совсем не встречалось воды, пригодной для питья. Насчет того, ждут ли их на юге, у Насти не было никаких догадок, а вот насчет Приблудного были.

Постоянное ожидание опасности и усталость не лучшим образом сказывались на всех, даже у эльфа под глазами залегли синеватые круги, но Бринна-младший реагировал на трудности совсем необычно — он стал часто смотреть на свое отражение. При каждом удобном случае, когда думал, что его никто не видит, он заглядывал в маленькое зеркальце. Раньше Настя не подозревала о таком предмете в багаже торговца, но теперь приходилось верить своим глазам. Он не пропускал ни одной лужи, ни одной затопленной канавы, в которой можно на себя полюбоваться. То ли у парчового наследника обострилась мания величия, то ли он боялся увидеть совсем не то отражение, к которому привык. Или вообще не увидеть его.

Девушка поделилась опасениями с эльфом, но он ответил, что никаких подозрительных перемен в поведении Лусьена не замечал. Если тут замешана магия, то это давно обнаружилось бы, и вообще, под напором неуправляемых магических потоков заклинания быстро теряют силу. Поэтому не о чем беспокоиться, если Приблудный желает по двадцать раз на день лицезреть свою физиономию, так то неотъемлемое право любой свободной личности.

— А если он вампир? — не унималась сыщица. Ей не давала покоя мысль, что Лусьен проверяет в отражении не цвет лица, а само его наличие.

— Я уже говорил, вампиров не бывает. По крайней мере, в нашем мире.

— Если ты заметил, ваш мир давно превратился в проходной двор! И вообще, этот мир уже давно не ваш!

— Даже если так, я не замечал за Лусьеном ни одного признака вампиризма! Он не боится солнечного света, не спит днем и его не тошнит от свежих овощей. Но если не веришь — можешь запастись осиновым колом.

Настя покачала головой.

— Знаешь, иногда мне кажется, что ты его защищаешь. Интересно, почему?

— Ради справедливости, — ответил эльф, глядя на нее невозмутимо ясным взглядом.

Как всегда, Арман не стал прямо упрекать напарницу в неблагодарности, лишь напомнил, что Лусьен отлично сражался. Это если без подробностей. А если с подробностями, то сражался не просто так, а защищал Настю. Буквально прикрывал собой. После чего она не только отказалась воздать почести герою на ближайшем сеновале, но и подозревает его во всяком нехорошем. Например, что он вовсе не он.

А всё дело как раз в сеновале! Вернее, в том, что после ухода из Синей долины Приблудный потерял к Анастасии всякий интерес, даже начал сторониться, как будто все время с тревогой чего-то ждал.

Когда Арман сказал, что не заметил больших перемен в повадках Лусьена, девушка лишь усмехнулась. Не говорить же про вторую перемену — "больше не зовет на сеновал". Засмеют. Вот и выходит, что торговец или всерьез обиделся, оставшись "без подарка", или Настя в своих подозрениях так близка к разгадке, что он начал ее бояться. А как поступают с теми, кто слишком много знает? Вот-вот.

На следующую ночь она легла спать между эльфом и восьмым помощником министра. Так и теплее, и безопасней. А Приблудному, которому досталась очередь караулить первым, полночи пришлось любовался этой идиллией.

Перед рассветом внезапно грянул гром. Проснувшись, Настя долго лежала, глядя в беззвездную черноту неба и слушая далекие раскаты. Но когда жара и необъяснимость происходящего окончательно прогнали остатки сна, она встала и перебралась поближе к Флуру, который сменил на дежурстве Лусьена. Секретный агент молча подвинулся, освобождая девушке место на расстеленном плаще.

Не было ни дождя, ни ветра, только небо вдали озаряли молнии. Короткие вспышки мелькали у самой земли, вспарывая затхлую мглу, как лезвия, а следом долетал рокот глухих ударов.

Восьмой помощник министра смотрел на далекое буйство огня, будто пытаясь вспомнить, где уже видел подобное. Все молнии били в одном направлении, вверх, наискось от земли.

Настя закрыла глаза. В ее воображении пылающий край неба вместо огненного стал серым, как на старой кинопленке. Внезапно пришло другое воспоминание — заброшенное стрельбище в лесу, где тренировались сыщики. Вот оно! Флур напрасно старался, в его воспоминаниях не могло быть таких картин и запахов. С юго-запада явственно несло пороховой гарью.

— Арман! — воскликнула девушка и вцепилась в спящего эльфа, — Вставай! Там стреляют!

— Что?! — опешил остроухий.

— Артиллерия! Вон там!

— Вижу.

Разбудив Лусьена, эльф велел собираться. Неизвестно, чем мог обернуться далекий огненный шквал. Канонада то затихала, то возобновлялась с новой силой. Настя готова была поспорить, что слышала едва различимый гул самолетных двигателей.

Через полчаса канонада стихла, но осталось ощущение близости чего-то опасного, чуждого для здешней земли. Небо посветлело, приближался рассвет. Внезапно эльф насторожился:

— Смотри! Там!

Он показал на что-то шагах в пятидесяти от костра. Подобравшись ближе, сыщики заметили на ровном пятачке среди кустов смутный, довольно большой силуэт. Порыв ветра разметал клубы то ли тумана, то ли дыма, и девушка увидела... танк. На башне отчетливо виднелась выведенная белой краской цифра 102.