ветер перемен

— Не только, Ваше Величество. Отец не раз говорил мне, что сожалеет о том, что не может изменить завещание в пользу Эдора...— Парень запнулся, но справился с собой и продолжил. — Пока мать не спровоцировала скандал, в котором я оказался замешан, и который вынудил моего отца отправить меня в Академию флота, на меня было совершено несколько покушений. Только мать не знала об участии в них Эдора. Я не сказал...

— И почему твой отец отдавал предпочтение чужому ребенку? — Эфа знала ответ, но хотела, чтобы все его услышали. Противно конечно, но зато старая аристократия некоторое время перестанет донимать ее со своими древними традициями. Репутация старинных родов окажется изрядно подмоченной. Мальчик мялся, не зная, что ответить, и Императрица невольно спросила себя, не предпочтет ли юный романтик смерть позору, но видимо любовь к матери и сестре перевесила дурацкие тезисы, вбиваемые ему в голову с детства учителями.

— Эдор тоже его сын. — В Тронном зале повисла потрясенная тишина, аристократы, давно и прочно уверовавшие в собственную непогрешимость, спокойно отнеслись бы к любому преступлению представителя древнего рода, но не кровосмешению! Все, что ставило под угрозу существование рода, являлось для любого дворянина табу. Мерзавцы, на совести у которых насчитывалась не одна загубленная жизнь, были шокированы до глубины души. По неписаной традиции, ни один аристократ не позволял себе ничего, что могло повлиять на наследственность его детей до тех пор, пока не сдавал генетический материал в лабораторию по искусственному оплодотворению или не заводил двух-трех здоровых наследников, а тут такая угроза благополучию потомства! При всех достижениях современной медицины некоторые генетические отклонения оставались неизлечимыми, а древняя аристократия насчитывала слишком много поколений и, к сожалению, в истории Империи был период, когда для сохранения состояний и владений поощрялись близкородственные браки. Поэтому легкомысленное отношение к наследственности считалось едва ли не самым тяжким грехом в их среде. Семейные союзы заключались только после тщательной проверки супругов и их родственников, с целью исключить возможные генетические отклонения у их потомства. А тут связь с собственной сестрой! Эфа довольно оскалилась, от такого потрясения эти напыщенные болваны еще не скоро придут в себя!

— Понимаю. — Ничто в ее голосе не выдавало ее истинных чувств. — Что ж, в таком с-с-случае с-с-с вас-с-с, герцог Рос-с-стемс-с-ский, с-с-снимаютс-с-ся вс-с-се обвинения в покушении на Императрицу. Вы можете вернутьс-с-ся с-с-с с-с-семьей в с-с-свое имение. Эдора С-с-сеймала арес-с-стовать и казнить завтра на главной площади как вас-с-сала, злоумышлявшего против с-с-своего с-с-сеньера. — Два гвардейца заломили Эдору руки и выволокли его из зала. Никто из присутствующих так и не понял, почему преступник не попытался сопротивляться или хотя бы оправдаться. А Эфа была довольна. Еще один эксперимент увенчался успехом. Оказывается, ее паранормальные способности могут воздействовать на людей и управлять их поведением. Ценная находка! Хальзар снова не ошибся в своих предположениях.

Императрица покосилась на своего мужа, который на протяжении всего разбирательства неподвижно сидел на своем троне, установленном по левую руку от нее и не проявлял к происходящему никакого интереса, что не вязалось с его обычным поведением. На лице Рейта было написано отвращение пополам с презрением, он смотрел вслед Эдору так, как смотрят на какое-нибудь отвратительное насекомое вроде таракана. Обнаружив у него в голове подобное сравнение, Эфа удивилась. И чем ему не угодили тараканы? Вполне съедобные, иногда даже вкусные...

Какое-то шевеление у трона заставило ее отвлечься от размышлений на тему вкусовых качеств насекомых, и уделить внимание происходящему рядом с ней. Картина, открывшаяся ей при этом, ее несколько озадачила. Перед тронным возвышением на коленях стояли герцог Ростемский, его мать и сестра. Как только она обратила на них свое внимание, мальчишка склонился в глубоком поклоне, не вставая с колен, и громко произнес:

— Ваше величество! Я прошу милости. Позвольте мне принести вам присягу как герцогу Империи... — на последнем слове его голос сорвался, и Эфа вдруг поняла: парень уверен в том, что ему, запятнавшему свой род позором, в такой чести будет отказано. Ох уж ей эти романтики! Ну скажите на милость, какой Император откажется от вассала, владеющего леном, пусть небольшим по меркам Империи, зато невероятно богатым редкими природными элементами, да еще и имеющим высокоразвитую перерабатывающую промышленность? Правильно, никакой, если он в своем уме, конечно. Эфа откинулась на жесткую прямую спинку трона, и бесстрастно прошипела:

— Вы уже принес-с-сли прис-с-сягу, герцог Рос-с-стемс-с-ский, и я приняла ее. Нет необходимос-с-сти повторять церемонию. — Рейт тихо выдохнул, удивленный ее решением не меньше, чем дворяне, столпившиеся у тронного возвышения, но больше ничем не показал своего потрясения. Эфа беззвучно оскалилась под капюшоном, удовлетворенная тем, что, наконец, эта неприятная история закончилась. Однако, как оказалось, обрадовалась она слишком рано. Мальчишка посмотрел на нее сияющими глазами подростка, наконец-то, нашедшего своего кумира и выпалил:

— По древним законам Империи, своей волей и в своем праве я клянусь отныне и навсегда следовать за Императрицей Империи тысячи солнц и исполнять ее повеления как приказы родного отца. В том порукой моя честь. — Сначала Эфа не поняла о чем говорит этот ненормальный, но потом... Потом только железная выдержка удержала ее от убийства своего вассала прямо в тронном зале! Маленький идиот только что назначил ее своим приемным отцом! С юридической точки зрения все верно: он несовершеннолетний, если ей не изменяет память, ему пятнадцать, в семье не осталось близких родственников мужского пола старше него, и соответственно он вправе просить Императора позаботиться о нем и его родных так, как сделал бы это его отец. Все верно, вот только это право не использовалось дворянами уже несколько веков! Эфа беспомощно посмотрела на своего мужа, и с раздражением обнаружила, что этот Сааном проклятый придурок одобрительно улыбается, глядя на коленопреклоненного мальчишку! Императрица перевела взгляд на мать герцога Ростемского, но и та, судя по гордости, светящейся в усталых заплаканных глазах, полностью одобряла и поддерживала действия сына! Мир сошел с ума! Эфа никак не могла понять, как ей теперь выкручиваться из неприятного двусмысленного положения, в которое она попала по милости нескольких не совсем вменяемых людей. Допустим, обеспечить безопасность и позаботиться о том, чтобы к совершеннолетию герцог не оказался полностью разорен, она может без особых проблем, но эта клятва подразумевает не только эти, в общем-то несложные обязанности, но еще и воспитание подростка, обучение его всему, что должен знать герцог и прочие милые подробности. Проще говоря, ей нужно заменить герцогу отца во всем, и это при условии, что мужчиной она не является, а о том, как думает пятнадцатилетний подросток мужского пола, человеческий подросток, может только догадываться! Таким образом, благодаря необдуманной клятве глупого ребенка в Империи только что возник занятный юридический казус, из-за которого ретрограды опять подымут вой до небес! Ну не было раньше в Империи правителей женского пола! И клятву давали всегда мужчине! Так как прикажете быть с постулатом, что в семье главным являет муж и отец? Теперь в семье герцогов Ростемских главой семьи стала женщина! Покушение на вековечные традиции! Скандал! Одно дело, когда на троне сидит Императрица, но страной управляет ее муж, и уже совсем другое...

Пауза затягивалась, и Эфа почувствовала, что всю семью герцога Ростемского снова охватывает страх. Ну да, верно. Отказ принять клятву — это несмываемый позор для всего рода. Императрица замысловато выругалась про себя и, стараясь ничем не показать свое истинное отношение к происходящему, проговорила древнюю формулу:

— Я, Императрица Империи тыс-с-сячи с-с-солнц, принимаю клятву герцога Рос-с-стемс-с-ского и называю его с-с-своим с-с-сыном. Отныне он под защитой Короны и моей личной защитой. В том порукой моя чес-с-сть. — Мальчишка просиял так, словно ему только что объявили, по меньшей мере, об отмене смертного приговора. Эфа сделала ему знак подняться, и он со счастливым видом занял место возле трона. 'Очередная проблема! Ну и как прикажете его воспитывать? Она знает о воспитании человеческих детей примерно столько же, сколько таракан об устройстве Вселенной! Хм. — Эфа покосилась на Рейта, с довольным видом наблюдающего за всем происходящим, — а вот и кандидат в няньки! Кажется, эту проблему удастся решить без особых затруднений. Кстати, а как эту проблему зовут?' Императрица не успела задать вопрос, внезапно она ощутила, как от герцога Ростемского тонкой струйкой потекло любопытство. Ну что еще?

— Вы хотели задать мне вопрос-с-с, герцог? — Эфа ничем не выдала своей злости. Определенно день не задался с самого утра.

— Ваше Величество, вы действительно собирались уничтожить планеты, если ваше приказание не будет выполнено? — не больше и не меньше! Принц-консорт откинулся на троне, прикрыв глаза, Эфа едва сдержалась, чтобы не зарычать. Безмозглый детеныш! Такие вопросы не задают вслух! А если и задают, то наедине, а не в переполненном посторонними зале! Императрица просто не знала, как теперь исправить положение: что бы она ни ответила — это как минимум подорвет ее авторитет. Вдруг она почувствовала, как Рейт пытается ей что-то сказать. Человек старался привлечь ее внимание, очень эмоционально сосредотачиваясь на нескольких словах, которые повторял про себя снова и снова. Эфа вслушалась и облегченно вздохнула — ее муж предлагал ей выход из положения, при котором она не потеряет лица.

Императрица прищурилась, глядя в глаза юного герцога Ростемского, и громко сказала:

— Вы будущий правитель, герцог, пос-с-старайтес-с-сь ответить на с-с-свой вопрос-с-с с-с-сами. Это будет вам моим первым заданием. Вам предс-с-стоит многому научитьс-с-ся, и я намерена с-с-спос-с-собс-с-ствовать вам в этом. — Эфа поднялась, давая понять, что прием закончен, и коротко бросила. — С-с-сопроводите герцога и его с-с-семью в гос-с-стевые покои.

Раздался громкий треск, и Рейт метнулся в комнату, которую Эфа оборудовала под свой кабинет, ожидая, по меньшей мере, очередного провалившегося покушения. Но в следующую секунду понял, что рано поднял панику. Его жена и не думала подвергаться нападению. Она сидела за компьютером, и с несколько растерянным видом разглядывала коготь, до половины застрявший в панели управления. Рейт тихо подошел к ней, и мягко спросил:

-Ты все еще сердишься? — Эфа осторожно, чтобы окончательно не доломать компьютер, извлекла коготь из панели управления, и задумчиво ответила:

— Знаешь, ты оказалс-с-ся с-с-совершенно прав, ес-с-сли бы я казнила этого горе-убийцу с-с-сразу, то избавилас-с-сь бы от большого количес-с-ства проблем. — Рейт грустно усмехнулся.

— На самом деле ведь ты так не думаешь. Кстати, должен выразить восхищение твоим великодушием. Даже самый лояльный правитель потребовал бы как минимум повторения клятвы, а многие вообще отказались бы принимать присягу до тех пор, пока провинившийся делом не докажет свою лояльность. — Эфа сердито прижала уши к голове и оскалилась на отражение мужа в мониторе.

— При чем тут великодушие?!! — Рейт удивленно вскинул бровь. — Ты ведь прекрас-с-сно знаешь, с-с-сколько с-с-стоит церемония принес-с-сения прис-с-сяги? Тратить такие деньги только ради того, чтобы один глупый ребенок протараторил перед моим нос-с-сом с-с-слова, с-с-смыс-с-сла которых он вс-с-се равно еще не понимает? Ну уж нет! Лучше я приобрету новую технику для с-с-службы безопаснос-с-сти. Больше толку будет!

Рейт несколько секунд потрясенно смотрел на нее, а затем расхохотался до слез.

— А я-то чуть было не поверил, что у тебя внезапно проснулось благородство героев из древних баллад! — Эфа попыталась сердито зарычать на него, но у нее получился только шипящий смех.

— Прекрати! Я не могу нормально с-с-сердитьс-с-ся, когда ты с-с-смеешьс-с-ся! — Рейт с трудом сдержал новый приступ хохота, с таким возмущением это было сказано, однако умудрился ответить ей с серьезным лицом:

— Прости, больше не буду. Просто последнее время у нас мало поводов для смеха.

— Ты прав. — Эфа задумчиво посмотрела на него из-под опущенных ресниц. — Поводов для с-с-смеха дейс-с-ствительно прис-с-скорбно мало. С-с-ситуация мне не нравитс-с-ся.

Рейт поспешил сменить тему разговора, ему совершенно не хотелось, чтобы его жена сосредоточилась на том, что доставляет ей неудобства, и снова разозлилась. В состоянии ярости она была опасна для окружающих, и он уже на уровне рефлекса привык отвлекать Эфу от ее недовольства чем-либо.

— Ну и как дела с твоими альтернативными судами? Кстати, зачем они вообще тебе понадобились? Других проблем мало? — Эфа хмыкнула, давая понять, что его усилия не остались не замеченными, и она их оценила по достоинству. Но, принимая игру, все же ответила:

— Эти с-с-суды нужны, прежде вс-с-сего для того, чтобы ограничить влас-с-сть герцогов в их вотчинах, ну и как повод увеличить владения Короны. Ведь нес-с-соглас-с-сные вс-с-се равно будут, и они попытаютс-с-ся выс-с-ступить против меня, явно или тайно.

— Ты планируешь спровоцировать мятеж?!

— Не обязательно мятеж. Пос-с-сле недавнего разгрома открытого выс-с-ступления против Императрицы, недовольные, с-с-скорее вс-с-сего, ос-с-становятс-с-ся на тайном заговоре, что тоже неплохо. — Эфа прищурилась и закончила. — Ну и то, что подобные с-с-суды дают возможнос-с-сть прос-с-столюдинам защитить с-с-себя и с-с-свою с-с-семью законным путем, а значит, с-с-снижают вероятнос-с-сть народных волнений, являетс-с-ся приятным дополнением ко вс-с-сему перечис-с-сленному.

Рейт несколько мгновений смотрел на свою жену, а затем просто шагнул к ней и обнял за плечи. Он отдавал себе отчет в том, что Эфа изо всех сил старается оградить его от решения наиболее серьезных проблем. Это злило и задевало его мужское самолюбие, но привычка мыслить критически, вбитая в будущего герцога с самого раннего детства его многочисленными наставниками, заставляла принца реально оценивать обстановку в Империи. Рейт прекрасно понимал, что оставшись без поддержки Эфы и ее диинов, он не продержался бы на престоле и семи дней. Только талант его жены к интригам и обеспечению безопасности всех, кем она дорожит, спасали его от быстрой и мучительной смерти. Рейт осознавал, насколько он зависит от Эфы, и просто физически ощущал, чего ей стоит раз за разом решать обрушивающиеся на них проблемы. Как бы ему хотелось взять все на себя, дать ей отдохнуть, просто подраться с кем-нибудь из диинов или погреться на солнце, но он прекрасно понимал, что такая попытка закончится его смертью, и с большой долей вероятности, смертью Эфы.

Рейт тряхнул головой, отгоняя очередной приступ депресии, и осторожно, чтобы не расцарапать себе всю физиономию потерся о волосы уткнувшейся в его плечо жены. В ответ раздалось довольное ворчание, но в следующий момент Эфа высвободилась из его рук и ткнула кнопку коммуникатора: