Невольные герои

-Не так легко забыть прошлые обиды, Джамиль-тана? — мне припомнилось, что русалки были последними, кто вступил с людьми в союз, и до сих пор отношения между расами можно было назвать скорее временным перемирием, нежели нейтральным или тем паче дружеским. А минувший год вообще едва ли не стал роковым. Подводные жители требовали от человечества прекратить засорять водоемы, а в идеальном варианте вообще не подходить к крупным водным источникам. Ну, и отправили их мокрого посланца далеко... в глубоко море. А еще говорят, что хуже всего уживаются существа противоположных стихий! Да если б не разумные доводы магов, внимательно следящих за переговорами, быть войне как пить дать.

Звякнул колокольчик, и саламандр вновь рванулся вперед, бешено сверкая глазищами с тонкими щелочками зрачков. Пришлось быстренько отпрыгивать назад, благо разрезы по бокам сарафана перемещаться не мешали, хоть в целом непривычная одежда замедляла движения.

Вообще-то, есть у меня подозрение, что эту зверушку одними словами не уговорить. Ну почему всегда, когда оружие так нужно, его нет под рукой???

Схватив стоящий рядом со статуей треножник, я окинула зал внутренним зрением, разглядывая предметы, и с чувством выругалась. Сплюнуть на пол для пущего эффекта не позволяла совесть. Оказывается, Сонг тоже не лыком был шит — пока мы мило беседовали, он успел сплести вокруг помещения ограждающий купол, и продолжал поддерживать его, судя по медленно истончающейся ауре. Не успев даже задать себе вопрос — "а зачем, защита и так будет работать?", я нашла ответ в лице Нарьки, молотящей по куполу зелеными молниями, и прикрывающего ее спину друида.

Заметив нежданного неприятеля, Джамиль заколебалась, и медленно подняла ладонь, словно останавливая менестреля. Только одного она не учла — в той руке был зажат призывной колокольчик, который не преминул выпасть и со звоном удариться об пол. Последующая за этим реакция саламандра была вполне естественной.

-Гры-ыр-рх!

-Вон отсюда, живо! — не то, чтобы я была склонна к самопожертвованию, особенно ради малознакомых тем более нелюдей, но эти двое нужны живыми, иначе черта с два мы выберемся из Нэвил Тау. Разве что, разрушив их искусственный мир по кусочкам.

К счастью, упрашивать Джамиль и Сонга не пришлось, и под угрожающий рык саламандра, коего приходилось удерживать резкими выпадами подальше от бывших хозяев, они покинули зал. В тот же миг защитный барьер ослаб, и я, уловив почти бесшумную поступь подруги, вскинула над головой правую руку, повернув кисть и скрестив пальцы — обычный жест лесных рейнджеров "помощь не требуется".

Несомненно, саламандр являлся крупной проблемой, решить которую мирно не представлялось возможности. Однако он толст и неповоротлив, тем самым я в бою обладаю большим преимуществом. И пусть эльфийская молния уложит зверя за мгновение — если мы хотим легально заполучить амулет, надо доказать, что я, избранная им временная хранительница, чего-нибудь да стою.

-Ч-что, маленький, поиграем? — зашипела я в привычной кошачьей манере, и, дождавшись прыжка саламандра, сделала шаг в сторону. Ударившись о статую, зверушка резко опустилась на пол, непонимающе качая головой некоторое время, но затем вновь поднялась, в нерешительности переминаясь на коротких лапках.

Следующая атака была встречена треножником, заметно прогнувшимся под впившимися в него зубками. Осознав, что и я шутить с ним не собираюсь, саламандр отскочил на безопасное расстояние, и начал не торопясь двигаться по кругу.

-Осторожнее! — подчиняясь предупреждению, я пригнулась, пропуская прыгнувшего саламандра над собой, и откатилась в сторону, быстро поднимаясь на ноги. Вылетевший из рук треножник приземлился аккурат на морду обалдевшего от моего трюка зверя, заставив его пронзительно взвизгнуть. Впрочем, передышка была краткой, а легкие тычки и недосягаемость жертвы только взбесили рыжего.

Жаль... Не хотелось выявлять новую силу раньше времени.

Мне стоило бы для пущего эффекта встать в позу, неторопливо прочитать речь о добре и справедливости, и лишь после этого воспользоваться магией... Но, черт, попробуйте сделать что-то подобное, когда за вами гонится алчущая крови зверюга!!!

-Tarho, сидеть, — я говорила резко и повелительно, однако не повышала голос. Но в обычную фразу добавила от себя немного магии. Совсем чуть-чуть, и этого оказалось вполне достаточно. Саламандр съежился, плюхнулся на задние лапы, озадаченно приоткрыв пасть. Бессловесный, подчиненный, проигравший. Глаза его словно превратились в два пустых серебряных хрусталика, вздыбленная шерсть опустилась. Он так и остался неподвижен, когда я, уже не опасаясь, подошла к нему и положила ладонь на загривок. Шевельнула пальцами, чувствуя, как рассыпается по осколкам защитный купол.

-Он — мой.

Безусловно, я подразумевала ни только амулет.

К Марлену удалось вернуться лишь под вечер. Купол, оповещая жителей о приближении ночи, догорал золотисто-алым, постепенно переплавляясь в бордовый с вкраплениями черного. В домиках мерк свет, выползшие во дворы саламандры зловеще клацали зубами на поздних прохожих да недоверчиво глядели исподлобья.

Я вошла в комнату бесшумно, прикрыла за собой дверь и замерла — его сон очень чуткий. Демон раскинулся по кровати, мягко улыбаясь, и казался таким беззащитным и милым, что мне резко расхотелось его будить. Но... время, неумолимое время. Дельфины ждут за городом, сумки сложены, все слова, нужные и не очень, сказаны, и Джамиль-тана с нетерпением ожидает выезда "дорогих" гостей.

-Как чувствует себя наш герой? — я присела на корточки рядом с кроватью, говоря тихо и быстро, практически не дыша уже по иной причине — вокруг распространялся кисловатый запах квашеной капусты. Мгновенно отреагировав на звучание голоса, Дион открыл глаза, недолго отрешено смотрел перед собой, пока окончательно не проснулся.

-Нога побаливает, — честно признался друг, и, заметив мой сморщенный носик, залился краской. — Поэтому я и не люблю собирать для учителя ЭТИ растения. Ягоды на них взрываются при приближении живого существа, выделяя кислоту и оставляя после себя довольно неприятный дух.

-Надолго?

Демон пожал плечами. Хмыкнув, я перевела взгляд на забинтованную лодыжку.

-Сможешь идти? У тебя, пусть и не перелом, но все же...— фраза так и осталась неоконченной, потому как Ди слегка коснулся губами моих губ, плавно перетекая в сидячее положение. Задуманный коротким поцелуй явно затягивался. Сердце ухнуло куда-то вниз, да там и осталось, отзываясь быстрыми ударами, щеки предательски заалели. Отчего-то подумалось, что подводный народец вполне может потерпеть нас... мрм... еще немного...

-Гррх! — ворчливо раздалось в темноте, и не успела я и слова молвить, как недовольный "нападением" на новую хозяйку саламандр уже тянул алада в сторону, намертво вцепившись в штаны. Дион вздрогнул всем телом, разжал объятия, я благополучно грохнулась на пол, зацепилась за одеяло, на котором сидел друг, успешно свалила и его. Падая, демон оперся на вывихнутую ногу, чертыхнулся и прижал рукой хвост зверьку. Тот мгновенно среагировал, обиженно заскулил сквозь зубы, но добычу не выпустил.

И как вы думаете, кому в результате досталось на орехи? Вопрос, разумеется, риторический.

-Что сторожевой саламандр делает в комнате? — с раздражением поинтересовался Дион, на всякий случай отойдя подальше и лихорадочно зашнуровывая рубашку, искоса поглядывая на притулившегося у моих ног рыжика. Очень недовольно поглядывая. Впрочем, саламандр отвечал ему тем же, с таким чувством собственной правоты, что всякий бы позавидовал.

-Понимаешь, тут многое произошло, пока ты спал, — привычным жестом откинув со лба челку, я ненадолго задумалась, прикидывая с чего бы начать. — К примеру, у нас появился амулет воды, — многозначительно замолчала, показывая, что не время и не место обсуждать новости. Угу, размечталась. Ди едва заметно улыбнулся, но приподнял бровь, призывая продолжить.

-Княгиня была так любезна, что выделила транспорт до границы их владений.

К приподнятой брови присоединилась вторая, Хранитель явно сомневался в бесконечной доброте Джамиль. Еще бы, знай он всю подоплеку истории...

-И теперь у нас есть личная охрана в лице, прости, морде верного, славного саламандра! — торжественно завершила отчет я, медленно пятясь к двери. — Кстати, знакомься, это Рэган. Правда, он милый?

Я успела выскользнуть за дверь раньше, чем демон осознал смысл моих слов. К счастью. Не уверена, что слышимое мной рычанье принадлежало рыжику.

В любом случае, им необходимо было либо подружиться, либо заключить временное перемирие. Иначе путешествие грозило стать чересчур насыщенным неприятностями.

Оставалось надеяться, что долгое странствие под водой до суши поможет.

Пролетали мимо коралловые рифы, древние развалины, то ли потопленных кораблей, то ли некогда прибрежных поселений, скользили подобно стрелам рыбы, и все хотелось остановиться, рассмотреть подробнее, но не было ни сил, ни возможности. Дельфины неслись вперед с резвостью годовалых жеребят, чудом удавалось держаться и не соскальзывать с их спин на дно морское. Разумеется, ни о каких мерах безопасности, седлах и уздечках здесь не могло быть и речи. Спасибо, хоть согласились подвезти по старой дружбе...

Ехали молча. Каждому было о чем подумать. Прощание с Нэвил Тау вышло сухим и официальным, оставляя после себя неприятное ощущение ложки дегтя. Сердечных пожеланий не получили, в гости назад не звали, мы и не особо просились. Единственно, Марлен что-то шепнул на ухо Диону, да кивнул мне с чуть иронично-горькой усмешкой, старый добрый враг. Свидимся ли?

Вспомнились почему-то Мари и Ларько, веселые, безмятежные. Судя по времени суток, оба должны были видеть десятый сон, или, если не повезло, позевывая, вставать на дежурство. Хотя какая работа после вчерашнего праздника... Видела я их там мельком, как Мари меня до зала дотащила, так и присоединилась сперва к музыкантам, затем к танцующим вместе с сокурсником. Счастливые...

Завидуешь? — с ехидством вклинился в воспоминания внутренний голос, по которому, сама себе не верю, успела соскучиться.

Нисколько. Просто иногда хочется вернуться к мирной жизни, без каждодневной гнетущей опасности, без яростных сражений и коварных интриг.

-Лир, не дремли, посмотри вперед, как думаешь, мы у цели? — певучий голос Нарьки, зазвучавший в голове, перекрыл размышления. Подруга плыла в авангарде нашей маленькой команды, по ходу дела приспособившись не только удерживаться, но и управлять дельфином. Заметив, что я подняла голову и всматриваюсь вдаль, она ограничилась коротким кивком в нужном направлении и телепатической увиденной картинкой. Ну, точно, Лукавая Звезда. Стражи по бокам замедлили свой ход, дельфины как по команде резко затормозили, и только невероятное везение да капля волшебства удержало нас от незапланированного полета. Я нашла взглядом стоящего позади охраны Диона и благодарно ему улыбнулась.

-Прибыли. Граница! — старший из водных магов-сопровождающих подплыл к нам, подкручивая болотного цвета усы. — Дальше нельзя. Свет от Царицы Небес слишком силен для наших глаз.

Я беспокойно оглянулась на преданно следующего за моим дельфином Рэгана. Саламандр выглядел слегка уставшим, но, похоже, наслаждался незапланированной прогулкой. Точно почувствовав беспокойство, он сделал пару сильных гребков, и холодный нос уткнулся мне в ладонь. Ласково проведя по морде зверька, и чесанув за ухом, я невольно нахмурилась. Сможет ли он выжить на земле?

-Эти твари везде обитают, — подплывший Элиас опустил ладонь на урчащего от удовольствия саламандра, который, к вящему изумлению, отнюдь не отпрянул в сторону, а остался распластанным бревнышком у моих ног. — У меня жил один раньше, из их же породы. Но в размерах поменьше. Помню, как-то зашел ко мне в гости Дион...

-Лис! — озлобленный демон оказался рядом раньше, чем я успела услышать очередную байку из жизни друзей. При его появлении рыжик глухо заворчал, и поднялся на лапы, утопая в иле на ладонь.

-Кажется, нас ждут, — я поспешила задушить скандал в зародыше, кивнув на оторопелых от наглости гостей стражей. Чуть дальше от них, эльфийка гладила своего дельфина, тихо давясь от смеха...

...Врата все так же сияли — золотым водопадом с жемчужной россыпью. Машинально рука потянулась к шару на поясе, излучающему слабое тепло. Словно напоминая — я всего лишь замещающая, временная его Хранительница.

Знаешь, у каждого своя судьба.

Путь, который выбирает нас. И мы, слепые марионетки, идем по нему, предпринимая глупые попытки стать независимыми, верными лишь себе. Словно мухи, стараясь освободиться от сетей, все больше запутываемся в безграничной, липкой и мерзкой паутине жизни, такой красивой внешне, столь любовно сотканной пауком.

Но, кто знает, может когда-либо все переменится?

И жертва станет охотником? Размечталась.

-Что-то вы припозднились, — Мак скептически оглядел нас, мокрых и щурившихся от яркого света, особое внимание уделил развалившемуся в теньке под парусом саламандру и хмыкнул. — Будто у дракона в пасти побывали.

-Почти, — усмехнулась я, помянув про себя добрым словом Мастера, и зевнула — сказывалась бессонная ночь. — Но вы же дождались.

-Можно подумать, был выбор, — буркнул капитан "Каллоринха", стоящий рядом с атлантом, опершись о поручни. Этот невысокий, плотного телосложения мужчина, с густой черной бородой и серьгой в ухе, истинный мореход, врезался в память раз и навсегда благодаря пронзительным голубым эльфийским глазам. Редкое, можно сказать исключительное сочетание у полукровок. — Ваш дьявол никого к штурвалу не подпускает, чуть что — копытом особо старательным, или рогом грозится, а матросы болтают, вроде волшебное это существо, стрелять в него нельзя — проклятие падет. Да, по словам Мака, и вы обидитесь.

Он говорил что-то еще, но я уже не слушала. Догадалась, а поверить не могла. Пока ни увидела. Лукавые аметистовые глаза, рыжеватую гриву, отблеск восходящих лучей на роге. Невозможно. Нереально. И все же... он был здесь.

-Вьюн? — я бросилась к единорогу, несмотря на предупреждающие крики матросов, обняла его за шею и не знала, ругаться мне или смеяться, вопросы сыпались как горох из порванного мешка. — Что ты делаешь? Как сюда попал? Тебя не поранили?

-Не все сразу, хозяйка, — фыркнул Вьюн смешливо, и я отступила на шаг, окончательно убеждаясь, что передо мной не мираж. — Почувствовал, помощь тебе нужна, значит долг мой превыше правил. Скажи, трудно ли было твое путешествие?

-Не сейчас, — шепнула я и обернулась — слух не подвел, вся команда корабля собралась полукругом, глядя на нас с нескрываемым интересом. Еще бы, не каждый день увидишь сумасшедшую магичку, якобы разговаривающую со сказочным существом. Пришлось благожелательно улыбнуться, показав клыки. Наблюдателей как ветром сдуло.

Я нежно провела по гриве единорога и оставила его на некоторое время, подойдя к капитану. Последний беседовал с Дионом и Лисом, обсуждая вопрос о дальнейшем плаванье.