Аррекс

-Они живы? — поднял бровь Уголь.

-Нет. — Нехотя ответил бессмертный, опуская взор. — Палачи немного перестарались...

-Ни один из моих лазутчиков не сумел пробраться глубоко в их леса. Добудь мне живого остроухого. Желательно командира. Я хочу выяснить сколько их, и узнать побольше о тех землях, что нам предстоит покорить.

-Я понял, владыка. — Поклонился легат драконов.

-Погоди... ты слышал? — насторожился кесарь.

Вдалеке и впрямь послышался неясный глухой рев.

-Что это, владыка? — прорычал Грасс.

-Похоже, мы здесь не одни... — Занять оборону! — рыкнул кесарь. — У нас незваные гости.

Меж тем на плато неподалеку от Прохода из-за близлежащих скал стали выскакивать гигантские уродливые человекоподобные фигуры, которые принялись рвать солдат аррекса голыми руками, оглушающе ревя.

-Горные великаны! К оружию! — проревел Кай Грасс.

Гвардия тут же окружила императора плотным кольцом, предоставив остальным воинам разбираться с чудовищами. У тех пока получалось из рук вон плохо. Массивные подвижные гиганты в два человеческих роста легко разбрасывали тщедушных для них людей, отрывая им конечности и головы. На плато возникла паника. Видя, что воины вот-вот готовы обратиться в бегство, легат драконов отдал новую команду, и в чудовищ полетели арбалетные стрелы. Резные бронебойные бельты оказались куда эффективнее клинков, и среди великанов начали падать первые убитые. Некоторые из них пытались атаковать сплошную стены закованных в вороненую сталь гвардейцев, но таких буквально скашивали плотные прицельные залпы арбалетов, и им не удавалось даже приблизиться к ощетинившемуся сталью людскому строю. Наконец одной твари все ж улыбнулась удача и она врезалась в шеренгу драконов, смяв троих из них. В ответ бестию прошило разом несколько копий. Выстрел из арбалета в упор прямо в оскаленную морду прервал ее агонию. Гых ревел и бесновался, чуя сородичей, но остановленный властным окриком хозяина, оставался на месте и не лез в схватку.

Наконец, бой завершился. Великаны с разочарованным воем отступили, оставив пару десятков тел своих сородичей. Среди людей потерь также было не слишком много, всего пара сотен раненых и убитых, но это лишь оттого, что напавших чудовищ было не больше трех десятков.

-Они отступают и атакуют словно единое целое! — изумленно порычал Кай Грасс. — А я считал их животными...

-Они и есть животные. — Жестоко усмехнулся аррекс. — Сейчас они действовали подобно волчьей стае. Однако я думал, эти твари одиночки... Интересно, чем мы им так приглянулись... Грасс, пошли своих воинов, пусть прочешут все скалы в округе, найдут их логова и уничтожат всех до единого. Детенышей доставить мне. Живыми. Скажи, что за каждого детеныша я их щедро награжу.

-Как прикажешь, владыка. — Бухнул себя бронированным кулаком в грудь бессмертный. — Будь уверен, я не подведу тебя.

* * *

-Мы потерпели неудачу. — Эвериол виновато смотрел в лицо брата. — Великаны не смогли покончить с их вождем. Мои лучшие воины пытались подобраться к нему, но его охрана слишком сильна и многочисленна. А его армады все продолжают прибывать.

-Значит, теперь нам придется встретить их на границах наших лесов. — Нахмурился Эверион. Из двоих братьев он был старшим и по праву занимал место верховного вождя всех эльфийских племен. — Пусть наши воины готовятся к битве не на жизнь, а насмерть. Нутром чую, она будет жаркой...

Глава двадцать восьмая. Древние.

-Да в фантазии местным не откажешь... — Усмехаясь, протянул Морн, глядя на разодетых в пестрые украшенные разноцветными перьями наряды эльвар.

На следующее утро друзей пригласили в самый центр главного стойбища, где их уже ожидали местные облаченные по случаю торжества в лучшие свои одежды. Видящие, как называли здешних жрецов стояли отдельно. Их лица были разрисованы причудливыми золотыми узорами, а самый старый и уважаемый (по крайней мере так подумали путники, ибо по лицам и телам нестареющих эльвар невозможно было угадать их истинный возраст) держал огромную чашу из темного металла. Затем видящие согласно традициям принялись плавным напевным речитативом тянуть древнюю песнь единения. Когда они закончили, один из жрецов протянул Орангу короткий кривой нож из того же темного металла.

-Надрежь себе запястье и излей в чашу свою кровь. — Тихо подсказал Шанг, и пилигрим исполнил требуемое. Затем то же самое сделали все без исключения члены отряда, благо крови на самом деле требовалось совсем немного. После старший жрец повторил процедуру с собой, а также с Шангом и вождем Шиданом, и каждый из трех эльвар сделал из чаши добрый глоток.

-Теперь ваша очередь. — Улыбнулся Шанг, протягивая сосуд Орангу.

-Не нравится мне все это... — Вполголоса проворчал Нодди, обращаясь к Морну. -Смахивает на те старые сказки о ночных кровососах. Ну, ты меня понял...

-Да ладно брось, не ворчи. — Усмехнулся наемник. — Здешние показали себя отличными товарищами. К тому же, если ты забыл, теперь это наш дом. По крайней мере до тех пор пока жива эта красноглазая тварь...

-Я отчего-то не вижу шута. — Не унимался коротышка. — Он что же решил прогулять церемонию...

-Объявится рано или поздно. — Хмыкнул Морн, принимая чашу и делая изрядный глоток. — С дурака какой спрос...

-Ладно, так уж и быть. — Наконец, решился Нодди, и зажав нос, в свою очередь отхлебнул из священного сосуда. — Не так уж и плохо. — Крякнул он, утирая губы. — Первый раз у меня это, ей богу, хотя в деревне, откуда я родом, иные сцеживали кровь с забитого скота, а потом пили аки упыри. Говорят, верное средство от всех болезней...

Меж тем верховный жрец подходил по очереди к каждому новообращенному, и поднимая их руки над головой, выкрикивал что-то на своем языке. Эльвар в ответ разражались радостными возгласами.

-Церемония завершена. — Улыбнулся Шанг, когда таким образом были инициированы все путники. Отныне вы полноправные члены племени.

* * *

Меж тем в разбитый на равнинах подле эльфийского леса лагерь аррексийской армии продолжали прибывать все новые и новые отряды. Наконец их число оказалось столь велико, что император посчитал возможным начать атаку на земли остроухих воителей. Командовать этой армией он поставил Кая Грасса. Передовые отряды людей уже вошли в леса, и столкнувшись с дозорной стражей, вынудили последних отступить вглубь. Легионеры закреплялись на окраинах леса, дожидаясь подхода подмоги. В итоге в леса бессмертных лучников вошло три легиона и несколько отрядов варваров южной степи. В общей сложности около пятидесяти тысяч воинов.

Эльфийские воители собирали свою армию неподалеку от своего главного поселения. Все колена этого народа были призваны, и в итоге сообща они умели собрать армию в двадцать тысяч лучников. Враг превосходил их числом более чем вдвое, но здесь в родных лесах каждый эльф стоил десятерых противников. Войска столкнулись возле главной эльфийской деревни. Усталые воины Аррексии едва успели сомкнуть строй, как них из густой чащи посыпались длинные стрелы с зеленым оперением. Обученные легионеры тут же сомкнулись, выстроив "черепаху". Степные варвары незнакомые с тактикой ведения бою в лесу, принялись гортанно кричать и бестолково метаться из стороны в сторону, беспорядочно обстреливая близлежащие заросли из своих коротких луков. Но подобная стрельба была малоэффективна и практически никого не задевала. Именно степняки в этом бою несли больше всего потерь. Их полуголые тела незащищенные практические никаким доспехом оказались превосходной мишенью для метких эльфийских стрелков.

Кай Грасс, надо отдать ему должное, быстро сориентировался в обстановке. Он послал во все стороны небольшие отряды легионеров, которые под прикрытием своих щитов и ответного ливня стрел аррексийской армии должны были подавить сопротивление аборигенов. И подобная тактика возымела успех. Обученные легионеры вступили врукопашную с легковооруженными стрелками, вынуждая их отступать. Осознав, что дальний бой себя исчерпал, Эверион, лично возглавивший своих воинов отдал приказ основным силам вступить в ближний бой. Ловкие воители вооруженные отравленными копьями принялись выскакивать из кустов и подобно диким лесным кошкам бросились на опешивших людей. Степняки и так изрядно потрепанные смертоносными эльфийскими стрелами обратились в бегство практически сразу. Здесь находился отнюдь не цвет степного войска, а отребье из числа того, что было взято аррексом в эту кампанию в качестве пушечного мяса.

Легионеры же были намного более грозными бойцами. Они ни на секунду не растерялись и встретили врагов дождем пилумов и арбалетных стрел. Среди эльфов упали многие, но ловкие сыны лесов нередко умудрялись уворачиваться от смертоносных гостинцев, и хотя и не имели на себе никаких доспехов, потерь у них оказалось гораздо меньше, нежели ожидали их соперники. Эльфийские копьеносцы оказались на редкость грозными и умелыми воинами. Они приближались к стене легионов и, легко танцуя перед ней, совершали резкие стремительные выпады, стараясь не столько убить врагов, сколько ранить. Остальное довершал смертоносный яд, коим было напоено их оружие. Легионеры валились под ноги своим товарищам один за другим. Даже пустяковые царапины полученные от оружия бессмертных почти мгновенно приводили к быстрой и мучительной смерти. К тому же более быстрые и подвижные нежели обычные смертные эльфийские воины оказались мало восприимчивы к традиционной тактике регулярной аррексийской армии. Ответные копейные выпады людей, слишком медленные и неуклюжие по меркам гордых сынов леса их практически не задевали. Ко всему прочему из-за деревьев ни на секунду не прекращал хлестать колючий дождь отравленных стрел. И легионеры дрогнули.

-Отступаем! — рыкнул Кай Грасс. — Они слишком сильны!

Аррексийцы не замедлили последовать приказу, перекрывшись сплошной стеной щитов и повернув назад. К их чести действовали они слаженно не паникуя и в итоге сумели вырваться с гиблой поляны, оставив на ней две трети своих. Из степняков принявших участие в этой битве не уцелел практически никто.

* * *

-Вы не слишком то торопились. — На красивом удлиненном лице Эвериона залегли тяжелые тени.

-Мы отправились в путь едва получили ваше послание. — Пожал плечами Шидан. — Битва уже состоялась?

-Да. — Кивнул эльфийский вождь. — Мы разбили людей, но у нас большие потери. А их полчища все прибывают... Боюсь, следующей битвы нам не пережить.

-Я привел десять тысяч эльвар. — Нахмурился Шидан. — Вдвое больше воинов против этого числа находятся в наших родных землях. Если потребуется, мы можем призвать и их.

-Этого недостаточно. — Покачал головой Эверион. — В прошедшей битве принимала участие лишь малая часть людей. Если они обрушатся на нас всеми силами, нам не устоять.

-Что ты предлагаешь?

-Ты и сам знаешь...

* * *

-Ты подвел меня. — Хищные багровые глаза аррекса пристально глядели на опустившего голову легата драконов.

-Эльфы оказались слишком сильны. — Виновато рыкнул он. — Ловкие и стремительные словно пардусы. К тому же их оружие — смертоносный яд, а у меня были отнюдь не лучшие части... Но зато мы захватили в плен нескольких командиров. У них удалось выпытать расположение их главной деревни, а также местонахождение прочих их селений. Они разбили нас подле своей столицы. Взяв ее, мы серьезно подорвем их боевой дух.

-Что ж, эти сведения весьма полезны... — Жестоко усмехнулся аррекс. — Хорошо я не накажу тебя. А остроухих в скором времени ждет полный разгром. Они разбили пятьдесят тысяч наших воинов? Посмотрим, как они справятся с пятью сотнями тысяч. Готовь армию, Грасс. На этот раз я лично поведу вас к победе.

* * *

-Как я понял, все наше войско едва ли наберет пятьдесят тысяч бойцов. У аррекса в десятки раз больше. Ты уверен, что мы сумеем выстоять? — Морн вопросительно глядел на Шанга.

-Я не провидец. — Тяжело усмехнулся эльвар. Вместе с остальными бойцами отряда он находился меж тех эльвар что пожелали выступить на помощь лесным союзникам, и теперь все защитники дивных земель без исключения с напряжением ожидали грядущей битвы. — Но ты недооцениваешь силу наших воинов. Чтобы войти в совершеннолетие каждый эльвар должен вскарабкаться с зажатым меж колен валуном на высокую отвесную скалу что на севере. А наши клинки при ковке закаливаются нашей кровью и оттого секут оружие людей словно гнилую кору. Эльфы уже утерли чужакам нос, но мы, эльвар, гораздо сильнее. К тому же эти земли оберегают силы и куда более могучие и древние... — Загадочно закончил мистический воин.

-Буду молить небеса, чтобы эти силы вовремя откликнулись на наш зов. — Сумрачно усмехнулся Морн. — Скажи мне лучше об ином. В последнее время я ощущаю в себе перемены. Как будто был я стал сильнее, да и старые раны перестали меня беспокоить...

-Вы стали одними из нас, и к вам перешла наша сила. — Невозмутимо пожал плечами серокожий воитель.

-Кровь, все дело в ней, я угадал? — прищурился наемник. — Вы сделали с нами то же, что и аррекс со своими бессмертными. Значит, выходит...

-Теперь гнет времени не властен и над вами. — Кивнул Шанг. — Вы стали теми, о ком ваш народ слагает сказания.

-Это славно. — Хищно улыбнулся бывший легионер. — По крайней мере я теперь смогу схлестнуться со Стервятником на равных.

-А мне вся эта колдовщина не шибко по нутру. — Проворчал Нодди. — Хотя от силы я и не откажусь... Ладно уж, что сделано того не воротишь. Непонятно только что теперь со всем этим делать...

-Махать топором с удвоенным усердием. — Поддел товарища Морн.

-Это что же получается, если мы с тобой стали сильнее, то и этот дуболом тоже? — вытаращился Нодди на безмятежно сидящего на бревне Силу. — Как же его земля то держит?

-Ваш богатырь владеет огромной мощью. — Усмехнулся эльвар. — Однако мне мыслится, если он был почти равен мне до инициации, то был бессмертен уже и тогда. Практики боевых искусств порой способны одарить смертного этим даром, если те будут особенно упорны в них. Не удивляйтесь, наш народ хранит знания о Проходе тысячелетиями. Многие эльвар немало постранствовали по вашим землям. Да и я сам бывал там неоднократно еще задолго до воцарения аррекса...

-Значит, получается ваша кровь для него бесполезна? — прищурился Злая Вода.

-Кровь древних бессмертных в любом случае несет в себе огромную ценность. Не только силу, но и память, опыт бессчетных поколений. Ваша суть и суть вашего друга станет более целостной, и многие вещи откроются вам с совершенно неожиданных сторон.

-Ага, глядишь, у нашего тугодума и ума хоть немного прибавится. — Хохотнул Нодди, украдкой поглядывая на простецкое дубленое лицо богатыря пребывающего в полной гармонии с миром в обнимку огромным баулом вина. Эльвар вообще то сами хмельного не пили, но с легкой руки неугомонного Нодди позволили путникам изготавливать сей напиток для собственных нужд. — Хотя верится в это с трудом.

-Меня более заботит наш размалеванный приятель. — Нахмурился Злая Вода. — Сдается мне, с его исчезновением не все чисто.

Шут и впрямь бесследно исчез как раз накануне церемонии, и его поиски так ни к чему и не привели. Он словно бы в воду канул.