Лучшее из чудовищ

Он надеялся, что это предел того, что ему придется испытать. Но Танис не был столь милосерден.

Во все это втянули Майко, Сальтара лично отправили за ней. Должно быть, Танису удалось узнать о том, что это он выбрал девушку на роль жены своего брата. Поэтому ее и привезли во дворец — наряду с наследницами более знатных семей.

Сальтар прекрасно видел, что Танис присматривается к девушкам. Для чего — он не представлял, но вряд ли из благих побуждений. Не нужна этому чудовищу законная жена. Все, что он делает, связано с темными силам.

Принц старался скрыть свое отношение к Майко. Он не просто восхищался ее красотой, ему нравилась ее самостоятельность, то, что она может спокойно беседовать с мужчиной. Его влекло к ней еще в период их знакомства, и теперь это чувство никуда не делось.

Но Танис не знает о чувствах! Он может взять под контроль его тело, тогда как в разум ему дверь закрыта! В этом Сальтар не сомневался, хоть что-то должно было остаться в его власти. Поэтому он не говорил о Майко, не отвечал на вопросы о ней...

Он не представлял, что Танис способен видеть его глазами и слышать то же, что слышит он. Так демон и узнал про встречу в библиотеке. Сальтар думал, что спасает ее, а на самом деле определил ее судьбу.

Все, что с ней случилось дальше, — его вина. Если бы не он, это чудовище осталось бы в стороне! Чтобы еще больше поиздеваться, Танис призвал его. И заставил смотреть... Смотреть, не отводить глаза и чувствовать, в какое ничтожество превратился второй принц великой империи.

В ту ночь Сальтар так и не заснул, он забился в выделенный ему угол. Танис, чтобы усилить эффект, дал ему относительную свободу действий. Но что теперь с этих действий? Что он мог? Сальтар пытался убить себя, однако перед последним движением его тело всегда застывало, отказываясь подчиняться. Ему оставалось лишь кричать от злости и ярости, пока голос не покинул его...

Сальтару казалось, что в эту ночь он обязан сойти с ума. Никто не переживает такое! Майко была для него главным лучиком надежды — а он смотрел, как Танис уничтожает ее.

Пришло утро, а он все еще был жив и рассудок не потерял. Так, по крайней мере, казалось Сальтару. Остатки гордости не давали окончательно подчиниться. А потом, когда он увидел, что Майко тоже сумела пережить это, сил прибавилось.

Для нее та ночь не прошла даром, до конца девушка так и не оправилась. Но она держалась! Он всегда знал, что она сильная.

А раз она, хрупкая, нежная, пережила такое, то и он не имеет права на отступление. Что бы ни случилось, он должен терпеть то, что еще придет в голову Танису. Теперь он старается для двоих!

Потому что он нужен Майко. Сальтар уже решил, что будет заботиться о ней, если ему удастся освободиться. По законам, она теперь не имеет права быть чьей-либо женой. Да плевать на законы! Он все равно останется рядом — если она позволит. Во время их последней встречи Майко дала понять, что от былой симпатии к нему не осталось и следа.

Ничего. Как только он вернет власть над своим телом, он будет умолять ее о прощении! Он ей все объяснит...

Он смотрел на Майко при каждой возможности. Долго это не продлилось: спустя пару дней она снова перестала появляться в коридорах дворца и в саду. Сальтар даже пытался искать ее, но это не так просто, если не можешь двигаться по своей воле.

Танис заметил его усилия:

— Что, красавицу свою потерял? Даю право ответить, мне любопытно, что творится в твоей голове.

— Что ты с ней сделал?!

— Как, ты разве не разглядел? Я думал, ты стоял достаточно близко!

Вот тварь...

— Что ты с ней сделал теперь? Почему она снова исчезла?

— Видишь ли, Майко нужна была мне не только ради издевательства над тобой. Хотя это подняло мне настроение, не скрою. У нее есть еще одна очень важная задача, с которой она пока успешно справляется. В ближайшее время ей будет не до тебя.

Иных пояснений он не дал.

И снова Сальтар не позволил сломить себя. Она жива, вот что главное!

В его жизни осталось два главных источника надежды. Первым была Майко и стремление искупить свою вину перед ней, избавить ее от горя, которое он ей принес.

Второй — это Кирин. О его смерти так никто и не объявил, значит, есть вероятность, что брату удалось спастись. Конечно, помощи от него не будет. Но это все равно маленькая победа над Танисом!

* * *

— Как можно было назвать город, построенный за пару столетий до рождения Торема, в его честь?!

Деревни на их пути стали попадаться все чаще. Они напоминали не деревни даже, а маленькие города. Но сворачивать к ним не имело смысла, Исса четко вела вперед.

И вот они добрались до высокой каменной плиты, заменявшей в провинции путеводные камни. На ней было указано, что совсем близко город Торем-вал, столица Норита. Это вызвало бурю возмущения у Иссы, которая заявила, что в "ее времена" город назывался совсем не так.

Кирин не видел в этом ничего удивительного:

— Переименовали, подумаешь!

— Лучше бы они подумали! Зачем город переименовывать?! За какие заслуги?

Ясно с ней все, Исса верна себе. Ее ненависть к Торему даже время не заглушит. Но и Кирин не желал молча соглашаться с ней, речь ведь все-таки шла о его предке!

— Были там заслуги, Исса. Начнем с того, что в детстве Торем много времени проводил в Норите, насколько я помню, отсюда родом была его мать. Потом он обустраивал столицу в Рене и не приезжал сюда, а уже в старости почти все время жил в здешнем замке.

— Почему? — неожиданно тихо поинтересовалась девушка.

— Природа, наверно, нравилась, — встрял Саим. — Речки и озера!

— Нет здесь особо красивых речек и озер!

— Да и не в том дело, — Кирин снова перехватил инициативу. — Он ведь был просвященным императором, а Норит — главная провинция просвещения. Да и нравилось ему здесь, наверно. А какая разница? Исса, он уже умер, смирись! Его тебе убить не удастся.

— Зато тебя удастся, если продолжишь лезть не в свое дело!

— Эй! — возмутился Саим. — Что за разговоры пошли?!

Нокрем, предпочитавший держаться в стороне от любых споров, на сей раз вынужден был вмешаться:

— Я бы рекомендовал вам прекратить эти вопли! Мы подъезжаем к столице, а там такое не любят. Вам же не нужны лишние проблемы?

— Проблемы всегда лишние, — заметила Исса, но продолжать разговор не стала.

Торем-вал можно было увидеть издалека. Как ни странно, он казался более величественным, чем столица империи. Высокие каменные дома располагались вплотную друг к другу, образуя витиеватые улочки. Простых зданий здесь просто не строили, все они украшались небольшими скульптурами, кованой решеткой, резьбой по камню или хотя бы рисунками. Издалека город напоминал каменный лес, а на дальнем холме возвышался замок, который, казалось, тянулся к небу.

Внутри город выглядел еще более любопытным. Помимо жилых домов, здесь на каждом шагу были лавки торговцев, всевозможные мастерские, часто попадались обеденные залы. Даже они нисколько не напоминали трактиры Рены: через окна Кирин мог разглядеть, что внутри очень светло и чисто, в зале сидят как мужчины, так и женщины.

В целом, горожане соответствовали тому, что их окружало. Здесь была своя манера одеваться: никаких одинаковых одежд для всех, толпа на улице выглядит так, будто подготовилась к празднику. Даже женщины спокойно ходят в платьях с подолом до колена, и никто не смотрит на них как на распутных девок.

А еще у многих женщин волосы необычных цветов. У кого-то синие, у кого-то красные, да еще и не заплетенные! Иссе здесь даже скрываться не надо.

— Мы что, на какое-то представление попали? — уточнил Кирин.

— Да какое там! — отмахнулся колдун. — Тут все и всегда такие... пестрые. Женщины красят волосы и лица разными смесями, в том числе и колдовскими. Одеваются так, как им хочется, а не как велят традиции. Гиблое место!

— Веселое место, — фыркнула Исса. — Я же говорила, если есть деньги, то здесь хорошо. Если нет — выметайся. Такой город. Во все времена провинцию Норит старались приблизить к старым традициям, но ни у кого еще не получалось. Пришлось сдаться и сделать для города особые законы. Здесь ты можешь жить так, как тебе хочется. Но если в таком виде приехать в другую провинцию, можно и с местной темницей познакомиться.

Понятно, почему ему, третьему сыну, не позволяли толком осмотреть Норит.

— Куда дальше? — поинтересовался Саим, когда они оказались перед первым перекрестком.

Исса оживилась, придвинулась ближе к окошку, позволявшему ей общаться с кучером.

— Сейчас расскажу!

Она точно бывала здесь раньше, причем не проездом. Город изменился, и Исса признавала это. Но центральные улицы были ей хорошо известны.

В итоге они выехали к гостинице — величественному зданию с застывшими на фасаде каменными лианами. На вывеске, подвешенной над входом, красовался крылатый дракон.

— Здесь и поселимся, — объявила Исса. — Вид у нас, конечно, не совсем соответствует этой провинции, но пока придется смириться.

Она права, они выглядят как крестьяне из Дорита, не больше, не меньше. Это помогло легко миновать границу, но для здешнего окружения не подходит абсолютно. Что-то подсказывало Кирину, что девушка скоро все исправит.

Она захватила горсть золотых монет из мешка и покинула фургон. Кирин последовал за ней.

Сразу за дверями находился не коридор, а просторный зал. В углу горел очаг, обставленный со всех сторон креслами, на противоположной стене висели шкуры животных и оленьи рога. А прямо напротив входа располагался стол, за которым сидела женщина — немолодая, судя по седине в волосах, но энергичная.

Заметив вошедших, она встала и улыбнулась им. Улыбка была не скромной, а просто дружелюбной — так приветствуют старых друзей.

— Добро пожаловать!

Если ее и смутили убогие наряды гостей, то виду она не подала.

— День добрый, — Исса выложила монеты на стол аккуратным столбиком. — Нам нужно две комнаты — мне и моему мужу, а также его брату, он путешествует с нами.

— Два золотых в день за комнату, — тут же сообщила женщина. — Все к вашим услугам! У нас есть...

— Я примерно знаю, что у вас есть, — прервала ее Исса. — Я бывала здесь раньше.

— Тогда, уверена, вы остались довольны! Наша гостиница — старейшая в городе. Наша семья открыла ее еще как постоялый двор лет двести назад!

— Да уж, тогда все было по-другому... Никаких лиан на входе!

— Вы их не видели раньше? — смутилась хозяйка. — Должно быть, не заметили! Эти лианы были созданы задолго до моего рождения.

Конечно. Только Исса здесь могла быть разве что сто пятьдесят лет назад, когда речи о лианах не шло! Как она вообще нашла это здание через такой срок?!

Исса и сама поняла свою ошибку:

— Да, я была не очень внимательна... Да и давно это было! Я приезжала с родителями много лет назад.

— Тогда понятно! Дети редко смотрят вверх. Может, хотите получить те же комнаты? У нас сейчас пусто из-за этой войны, будь она неладна!

— Я бы не отказалась от той же комнаты. На третьем этаже самая дальняя от лестницы, та, что с окнами на площадь.

— Сейчас проверю, — женщина порылась в ящике, полном тяжелых медных ключей. — Да, есть такая! И по соседству с ней свободна, как раз для брата вашего мужа!

— Мы признательны вам за помощь.

Хозяйку нисколько не смутило то, что говорит Исса, а ее предполагаемый муж молчит со скучающим видом. Да и сама она робостью не отличалась! Похоже, в этом отношении Норит тоже отличается от других провинций.

Комнаты им указал служка, вызванный хозяйкой — мальчишка лет десяти, скорее всего, ее младший сын или внук. Мешки с деньгами пришлось таскать Саиму и Кирину, потому что если бы Исса продемонстрировала, что способна поднять такую тяжесть, даже в свободолюбивом Норите ее бы не поняли. А другого имущества у них все равно не было — кроме мечей, но ими занялся Саим.

Когда с этим было покончено, пришло время прощаться с Нокремом. Старик выглядел вполне счастливым, хотя и старался скрыть это.

— Кирин так и не научился вызывать огонь, — заметила Исса.

— Но я же в этом не виноват! Я пытался! Мы договорились...

— Спокойно, спокойно. Я помню. Счастливого пути, колдун. На границе можешь сказать, что твой слуга убежал, а нас они и не видели. А когда вернешься к себе, займись истреблением червей. Если вам удастся вытравить их всех, то риск заражения вообще уйдет — если, конечно, ящеров снова не проведут по этим землям.

— Остается лишь надеяться на лучшее, — вздохнул старик.

— Вряд ли ваши деревни были единственной территорией заражения. Думаю, таких случаев по провинции хватало. Поэтому Камиту и тому, кто ему помогает, придется сделать выводы. Им невыгодно убивать всех подряд! Кем тогда править? Червями? Так что все образуется. И вот еще что... Это понятно само собой, но я все равно скажу. Если расскажешь кому-то о нас, я не поленюсь вернуться за тобой и лично подселить в тебя пару червей. Это ясно?

Она говорила абсолютно серьезно, даже в ее глазах не было тени насмешки. Под ее взглядом старик сжался, словно ожидая удара.

— Да понятно все, конечно! Я ж и не собирался...

— Вот и славно. Тогда удачи. Кстати... Из леса мы с Кирином принесли многовато. Больше, чем нам нужно. Один мешок я оставила в фургоне — не выкидывать же!

— Спасибо...

И все равно он поспешил уехать. Не важно, что один, без помощи слуг. Видно, очень уж тяжело ему было находиться рядом с Иссой. Правда, в том, что он не предаст, Кирин не сомневался.

— Что дальше? — полюбопытствовал Саим.

— Дальше — отдохнем, осмотрим город. Мне хочется знать, как он изменился.

— Разве у нас есть время для прогулок по городу? Разве нам не нужно найти лошадей и ехать дальше?

— Вот ты чудной! — усмехнулась девушка. — Если бы нам нужно было ехать дальше, я бы не отпустила нашего уважаемого колдуна! Все, прибыли. Этот тот город, который нам нужен.

— И когда ты собираешься вернуть свою вещь, чем бы они ни была?

— Я пока сама не решила.

Еще до того, как Исса объявила об этом, Кирин почувствовал, что время пути для них закончилось. В этом была определенная предсказуемость. Очень многое, связанное с девушкой, сводилось и к судьбе императора Торема. А это его город!

Комната, выделенная им в гостинице, оказалась вполне достойной своей цены. Огромная кровать под тканевым балдахином, которая выглядела так, будто предназначалась для полка солдат, а не двух людей. Столик для дамы с зеркалом — роскошь, которая встречалась даже не во всех домах знати. В углу — небольшой умывальник, есть и обеденный стол.

Окна выходили на квадратную площадь, в центре которой возвышалась каменная фигура — тот самый император Торем.

— Этой куклы раньше не было, — страдальчески поморщилась Исса.

— Да уж конечно, во времена императора Торема и город назывался по-другому! Переименовали после его смерти, чтобы почтить его заслуги.

— Ничего, эту каменюку все равно скоро разломают!

— Почему это?

— Потому что так всегда бывает, когда меняется власть. Так должно быть. Уничтожается память о том, что было раньше.