— Поставить помехи!! — прокричал командир. — Сосредоточить огонь на "Тесаке"!
— А как же истребитель? — спросил оператор справа.
— Черт с ним, надо забрать хоть кого-нибудь с собой. — Прорычал командир.
— Может, сдадимся? — с опаской предложил оператор слева. — Потянем время до подлета наших и эти как раз вылезут из щелей?
— Ладно, попробую поговорить с ними. — Командир щелкнул громкой связью, но тут оба МОБа открыли слаженный огонь из тяжелых импульсных плазменников.
Едва восстановившееся щиты как ветром сдуло, броню порвало в клочья, системы оповещения заорали благим матом, предупреждая о многочисленных поломках и отказах, самого командира швырнуло на ремнях, оборвало шнур подключения к нейроинтерфейсу, предохранитель сработал как надо, ограждая сознание федерала от потрясения. Оператор нащупал рукояти управления роботом, все плыло перед глазами, кровавая муть не давала точно прицелиться, по коже почему-то прошелся легкий ветерок и швырнул пыль прямо в и так ничего не видящие глаза. "Барс" из последних сил пытался выполнить команду командира и восстать из пепла, его носовая часть, где была основная броня, оказалась разворочена выстрелом из рельсотрона, и оператор теперь находился на виду у противника. Езаргол, который за весь бой растратил половину ракетного боекомплекта, получил только пару попаданий от реактивных снарядов противника, прицелился и поставил жирную точку в жизни оператора, просто испепелив его голову. Два оставшихся "Барса" заглушили свои силовые установки, сдаваясь.
Рома в это время видел на отметке радара, что его преследует один из МОБов и уже берет на прицел своими ракетами. Ловушек осталось мало, так что придется применить противовоздушный прием. Когда противник решил, что "Клопу" не уйти от возмездия и произвел запуск, чтобы потом добить того из лазеров, то МОБ неожиданно развернулся и выпустил навстречу ракетами свои зенитные, которые ловко начали сшибать снаряды, а разведчик вдруг замер на секунду и две его гаусс-пушки заговорили. Робот начал смещаться влево, не прекращая вести огонь, генератор силового поля МОБа тут же вышел из строя, на броне появились многочисленные дыры, кабели и резервные провода питания рвались от попадания, автоматика вопила о повреждениях, оператор попытался отойти назад, как управляющий искин вырубился, машина остановилась и зависла, а "Клоп" продолжал вести огонь, пока Рома точно не удостоверился в том, что "Шакал" внезапно не очнется.
— Отчет о повреждениях! — вызвала всех Асамзула.
— Динамической броне хана. — Ответил Рома. — Накрылась система управления пулевиками, но это не критично, силовая установка в порядке, охладитель залит и радостно булькает, радары и сканеры работают в штатном режиме.
— Силовое поле не восстанавливается — отказ генератора. — Сообщил Езаргол. — В остальном все отлично.
— Серьезно повреждено тяжелое импульсное орудие, я его отключил, чтобы не садить систему. — Произнес Шорох. — В остальном проблем нет.
— Отлично! — обрадовалась Асамзула. — Четверо против двенадцати — это круто, мальчики!
— Двое сдались, один под обвалом. — Напомнил Шорох.
— Внимание! — закричал Рома. — Радар отмечает низколетящие цели! Заходят на нас! Ставлю помехи!
— В укрытие! — Отдала приказ Асамзула. — Противника уничтожить! — И сама выстрелила первой, нацелив оба рельсотрона на одного "Барса". Того натурально порвало в клочья — шасси в одну сторону, верхняя поворотная часть в другую.
— Заходят на нас! Запускаю ракеты! — Рома поймал цели и произвел пуск всех оставшихся реактивных снарядов.
Ракеты разобрали цели — шестнадцать штук на шесть атмосферников. Пилоты вовремя заметили белые шлейфы запусков, отстрелили ловушки, но Боцман четко вел самонаводящиеся снаряды по отметкам на радаре, выдавая целеуказания по своему радару. Наемники попытались разойтись, выдавая на двигатели максимальную мощность, но часть ракет успела взорваться в воздухе, осыпая машины осколками, а две сошлись со своими целями, выйдя им на перехват. Атмосферники красиво взорвались в воздухе — силовые поля на них не использовались просто потому, что здорово тормозили машину в атмосфере, инженеры делали ставку на маневренность, скорость и энергообеспечение "самолета", снижали вес его оборудования, чтобы он мог взять больше ракет и бомб, или тяжеловесных плазменных пушек либо же боезапас к гаусс-орудиям.
Четыре машины прошлись у МОБов над головами, командир группы посмотрел вниз, ведя запись всеми доступными ему средствами, чтобы потом было чем оправдаться перед Алваром. Воевать с этими отморозками он не собирался, поняв, что те устроили засаду как раз на выходе всей группы, а не поперли по маршруту, который нарисовал на карте искин, проанализировав их скорость передвижения. А это значит, что эти наемники во-первых не так просты, а во-вторых, явно вычислили шпиона в поселке и тщательным образом его допросили, слив через канал связи дезу. Без помощи со стороны агента это сделать было невозможно — аппаратура бы не пустила никого другого, а потом вообще самоуничтожилась, а значит что тот был в сознании и готов сотрудничать с противником. Что же это за команда такая неправильная, которая не бежит в страхе с поля боя, когда завидит превосходящие силы противника, а еще и бой пытается навязать, причем довольно успешно. У командира есть доступ к личным делам всех наземных МОБ-групп и он только и сказал, что это, мол, сопляки, ничего они не могут и не знают, а выходит, что в креслах МОБах сидят достаточно опытные операторы.
— Возвращаемся на базу. — Передал пилот приказ и его ведомые заложили вираж, заходя на обратный курс, как один из атмосферников закувыркался и рухнул в пустоши. — Что такое? — встревожился командир звена. — Запуска ракет не было!
— Это с рельсотрона стреляли! — выкрикнул третий номер. — Надо маневрируя уходить и на низкой высоте!
— Как это он попал так удачно?
— Скорость снаряда рельсотрона километры в секунду, а мы отошли максимум на пять. — Произнес шестой, кувыркаясь и рыская в воздухе, чтобы сбить прицел. — Значит у их МОБа стоят мощные зоркие прицелы.
— Уходим. — Подтвердил свой приказ командир. — Поддержать огнем наземные войска, когда противник занят ими это одного, но воевать один на один это другое — разные весовые категории. Пускай у Алвара голова пухнет, возвращаемся на базу вторым маршрутом.
— Вас понял.
— Выполняю.
Асамзула посмотрела в прицел, как атмосферники быстро покидают пустоши и летят к горам.
— Здорово ты его. — Восхитился Шорох. — Прямо на лету, раз и готово.
— Времени мало. — Произнесла девушка. — Нужно выводить конвой. — И щелкнула переключателем. — Зануда, Кроха, прием!
— Здесь Зануда! — откликнулся ингер.
— Начинайте выдвижение конвоя, сворачивайте маск-сети. Время встречи через два часа.
— Блин, столько трофеев осталось. — Сокрушенно произнес федерал. — Ведь растащат же.
— Ничего не поделаешь придется бросить.
— Этот "Барс" так вообще целый остался — его оператор наверное от страха помер. — Заметил Рома.
— Нам нужно выполнить контракт, жадность еще никого до добра не доводила, дождемся того, что остаемся у разбитого корыта. — Заявила девушка. — Эй, в "Барсе", вылезай! — крикнула она по громкой связи.
Через минуту на песке стоял федерал, молодой парнишка с испуганными бегающими глазами, одетый в стандартный комбинезон оператора. Он поднял руки вверх, показывая, что у него нет оружия.
— Отпустим его? — спросил Шорох. — Настучит.
— Обязательно настучит. — Кивнул Рома и, прицелившись, разрезал парня из лазера. — На хрен нам такая обуза.
Асамзула покачала головой, но говорить и уж тем более учить никого не стала, что правильно, а что нет. Будь здесь вспомогательные войска, да хотя бы тот же рембат и мобильная мастерская, МОБа можно было бы забрать, а парня посадить в камеру, но сейчас ничего этого под рукой не имелось, так что решение было верным. Оно не было правильным с морально-этической точке зрения, но всякие правозащитники могли засунуть свое мнение себе в задницу — оставлять в тылу потенциального врага, да еще и с действующим МОБом... это архиглупо. Девушка прицелилась и выстрелила, выводя робота из строя — теперь, чтобы его восстановить, нужно постараться — силовая установка повреждена, бронелисты тоже искорежены, так что пускай возятся.
— Вот это по-нашему. — Произнес Рома.
— Почему не осуждаешь, что я такая кровожадная? — спросила Асамзула.
— Как будто я лучше. — Весело ответил Боцман. — Мы на войне и этим все сказано. Будто он бы нас пожалел. Ну, уничтожили бы мы его МОБа, дали бы воды и пищи, что бы он сделал? Правильно, побежал бы к своим, чтобы предупредить или еще как связь бы наладил. Помощи бы ждал, это точно. Сражаться не захотел, предпочел сдаться, разве такому можно доверять?
— Здесь мы выполняем контракт. — Пробурчал Шорох. — Все моральные проблемы и метания остались дома, тут надо рационально мыслить, пусть и слишком жестоко. Осуждать нас может кто угодно, но вот мы будем живы, а они со своей пацифистской бредятиной — нет.
— Вокруг нас все враги. — Веско произнес Езаргол. — Прими это, девочка.
— Да я уже давно приняла. — Ответила Асамзула, — просто безоружного стрелять...
— Чехи безоружным тоже горла режут и ничего, совестью не страдают. — Проворчал Рома. — Я не хочу, чтобы по моей глупости и либерастии погибли другие. Я не маньяк, но и в обиду своих не дам!
— Давайте поторопимся. — Предложил Шорох. — Тут кроме этой "Стали" полным полно бандитов и отбросов, которые не прочь урвать кусок другой с чужого пирога.
— Как дела в поселке? — Асамзула связалась с Пихто. — Еще нападения были?
— Нет, все тихо. — Ответил дроид. — Но это-то и настораживает. Засады на всякий случай я не снял, но к осаде мы готовы, если что. Как у вас дела, все живы?
— Да. Можно сказать нам повезло, отделались легкими царапинами. — Девушка посмотрела на экран монитора, где желтым цветом горели неполадки. — Пришли мастерскую с техниками, надо подлатать кое-что, можно проделать это и на ходу.
— Хорошо, они нагонят конвой где-то через час. Учтите, у них еще есть десантные боты, могут обстрелять вас сверху или высадить и устроить засаду на пути.
— Возможно так и будет, учтем. — Кивнула Асамзула. — До связи.
— До связи. — Пихто отключился.
Авлар был вне себя от ярости — все катилось нишху под хвост! Сначала диверсионные группы не вышли на связь вовремя, не доложили о готовности к проведению операции, потом две роты МОБов нарвались на засаду и все были уничтожены. Ну, положим не все, некоторые машины еще можно было восстановить, но вот потеря трех атмосферных перехватчиков очень сильно разозлила федерала. Дело было даже не в том, что они не успели отбомбиться как следует и даже не произвели запуск ракет, дело в том, что какие-то бомжи с низким рейтингом умудрились обмануть его опытных операторов и просто плюнуть в лицо Авлару, вроде бы походя уничтожив его МОБов! Он совершенно не мог в этом поверить, что наемники обвели его вокруг пальца! Командир подразделения схватил со стола пластиковую кружку и запустил ей в стену, чтобы хоть как-то дать разрядку своему гневу. Потом нажал кнопку вызова адъютанта и когда тот появился, вытянувшись в струнку, понимая, что шеф сильно не в духе, сказал:
— Сколько мы можем свободных МОБов отправить на перехват конвоя?
— Шесть рот заняты охраной вверенных нам объектов, если ослабить охрану, то мы можем не удержать периметр.
— С базы забрать всех. — Приказал Авлар. — С каждого объекта по два МОБа, сформировать из них временную роту.
— Операторы не привыкли работать в чужих подразделениях, они могут не...
— Мне наплевать, чего они там не могут, я им деньги плачу!! — заорал Авлар. — Живо выполнять, точку сбора для команд назначить в пустыне в квадрате сорок-сорок семь! Отправить ремвзвод для эвакуации нашей техники — я не хочу, чтобы там все растащили "Пустынники", прикрыть их десантным взводом. Авиазвену зарядить "Стрелы-девять", боеприпасов не жалеть, я хочу, чтобы это "Братство Стали" вообще перестало существовать!! Чтобы даже упоминания о нем в Гильдии и на Бирже не было!!
— Есть! — козырнул адъютант, прерывая поток гневной речи Авлара.
— Передай приказ — пусть гонят машины на максимально доступной скорости, обойдут и зажмут их в клещи. Второй десантный бот высадит десант на пути их маршрута и солдаты пускай минируют местность, готовят засаду и встречают гостей. Их командира захватите живым, я лично отрежу ему голову. Все, выполнять!
Адъютант откланялся и оставил босса диковать в одиночестве.
К точке встречи вышли как раз часа через два — МОБы бежали на всей возможной для них скорости, бедолага "Тесак" работал на износ, только чтобы успеть за остальными. Во время движения, поставив робота на автопилот, Рома занялся мелким ремонтом, который мог провести из кабины и закрепившись на броне машины поправил противоосколочные бронелисты, которые не снесло от разрывов ракет, быстро приварив их на место. Новенькая крашенная броня "Клопа" покрылась вмятинами и следами от ожогов малого лазера — все же наклон и отражающая способность материала вполне себе обеспечивал защиту и теперь робота можно было поздравить с повторным боевым крещением. Динамическая броня не подвела — те пластины в которых была заложена взрывчатка сработали как надо и минимизировали повреждения от взрывов, сохранив целой броню корпуса МОБа. Рома знал историю машины еще когда получил ее.
"Клоп" успел побывать в трех компаниях — первая против пиратского картеля, вторая — небольшой локальный конфликт между Союзом и Федерацией и третья, самая масштабная — война с инсектами. Всякий раз роботом управляли разные пилоты, в последней войне он поменял сразу трех операторов и заслужил суеверное клеймо невезучей машины. Во время боя МОБ получал не слишком критические повреждения, однако пилот почти всегда погибал. Зная об этом, опытные операторы предпочли свои машины, отдав остальные новичкам, Рома сам выбрал машину, его на нее не назначили, предложили на выбор "Тесак", "Шакала", "Богомола", на чем, собственно настаивала Асамзула, а он, такой нехороший, выбрал "Клопа". Ему понравился сам вид приземистой машины, ее круглый панцирь, скрывающий под собой вооружение среднего МОБа и маневренность разведчика. Его невысокий "рост", широкий "таз" и мощные ноги-опоры с расставленными по сторонам света четырьмя пальцами как-то сразу привлекли Боцмана. Рома прошелся вокруг машины, провел ладонью по шершавому ржавому металлу, дотронулся до рычагов управления, он почувствовал, что машина также изучала его, оценивая качества своего будущего оператора. А потом он занялся ее восстановлением и модернизацией. Может быть поэтому "Клоп" и "проникся уважением" к своему оператору, который не стал воспринимать его как железную махину, а наделил душой. Или просто дух машины пробудился где-то внутри, когда его сердце — силовая установка первый раз запустилась без сбоев. Роботу понравилось, что напарник, хозяин и просто живой друг, для которого он и был создан, даже не служить, а находиться в симбиозе, воспринял его как живого. Рома даже поделился своим наблюдением с Забаном и Асамзулой, на что последние уверенно сказали, что он прав, что нашел общий язык с техникой и ему будет легче учиться на ней и воевать, ведь теперь они не просто партнеры — они братья. Братья стали. Рома тогда ухмыльнулся, но запомнил.
