Опытный слуга мог поклясться — дворянин пах опасностью и большими деньгами. Тут же только кивком и выразительным взглядом отправив к гостю верного халдея, старший подавальщик нехотя перевел взгляд с дворянина на другие неотложные дела.
— Чего изволите? — Змей не успел опуститься на лавку, как к нему уже подскочил официант.
— Крепкого стакан давай и кусок мяса.
— Вам мясо с лучком приготовить? — разбитной подавальщик хитро и заговорщики улыбнулся.
— Готовь, и запить принеси.
— А закуски?
— Сообрази там посвежее.
— Сделаем. — Кивнул официант и необычайно проворно испарился с глаз наемника.
Пока Змей ожидал свой заказ, пожилой и верткий то ли купец, то ли приказчик, сидевший за соседним столом, вдруг спросил, развернувшись к наемнику: 'Издалека?'
— Издалека. — Машинально ответил Змей.
— И как там? — Продолжал настырно интересоваться собеседник. При этом взгляд его постоянно бегал, словно собеседник не мог выбрать в какой глаз лучше смотреть: в правый или левый. Взгляд мельтешил, невольно вызывая у Евлампия недоверие к такому человеку.
— Ты мил человек, извини, устал я немного. Отдохнуть хочу. — Змей предпринял еще одну попытку увильнуть от разговора.
— Раз устал, так нечего делать в питейных заведениях. — Делец хватанул добрую треть пивной кружки и, обтерев усы, продолжил. — Я пересяду?
Змей промолчал, пытаясь понять, чего хочет этот пронырливый старикашка.
— Да и с чего вам уставать ваша милость. Это тот, кто вкалывает с зари до заката домой тащиться, поспать, да отдохнуть. А вы сейчас, простите, не об отдыхе думаете...
— Так уж видно?
— Видно. Я большую часть своей жизни бездомным прожил. Бездомного зараз чую.
— И что же мне сейчас нужно?
Но ответить проныра не успел. Подскочивший подавальщик выставил на стол заказ Евлампия: кусок жареного мяса, с кровью; горку накрошенных овощей, мутный напиток и стакан крепкого пойла.
— Я выпью? — И старикашка цепко схватил стакан дешевой сивухи и залпом опрокинул его себе в рот. Змей равнодушно пожал плечами и принялся есть. Мясо было жестковато, но в меру прожаренным и съедобным.
— Титом меня кличут здесь. Ныне столица бездомных не любит. Лютует наша тайная стража. Неспокойно нынче. Ты покушай и пошли, милостивый господин, здесь говорить и не стоит.
— Куда? — Змей с большой неохотой оторвался от еды, чувствуя, что возможно придется просто прирезать докучливого говоруна.
— Где переночевать сможешь без опаски. — И старик вдруг одними губами прошептал: 'Для вас есть письмо из Мельна, если конечно интересно...'
— Договорились. — Наемник предпочел рискнуть, полагая, что выгадает больше, чем сможет проиграть. Этот трактир входил в число названных аббатом Корлеусом для возможной односторонней связи.
Уже выходя из трактира, Евлампий скорее почувствовал, а потом и увидел, как из сумрака улицы к входу выбегают многочисленные стражники, охватывая трактир двойным кольцом оцепления. Стража была вооружена щитами и копьями, а прочие имели еще и самострелы. Без излишней грубости, но достаточно жестко они обозначили линию за которую заходить было нельзя.
Командовал ими моложавый детина в добротных доспехах, с намалеванным на них символе Единого.
— Храмовник это. Со своими стражниками. Будут трактир трясти. Вовремя мы ушли. — Пояснил старикашка, перехвативший взгляд Змея. С тем и убрались. Немного пропетляв по кривым улочкам пригорода, спутники затемно вышли к одиноко стоящему дому.
Тут все и случилось. Навалившаяся волна неминуемой опасности заставил Евлампия резко припасть к мостовой. Над головой свистнул болт самострела. Тит, не отличавшийся такой проворностью, схлопотал второй и рухнул мешком на мостовую, подвывая от боли.
— Болван. — Звонкая оплеуха была хорошо слышна в ночной тишине. — Ты зачем старика подстрелил?
— Случайно вышло. — В ответе невидимого стрелка не было ни капли сожаления, только стремление избежать хорошей взбучки.
— Дорежь его. И труп первого обыщи. У одного какие-то важные бумаги должны с собой быть. — Голос старшего шайки убийц вновь раздался из подворотни, где притаились стрелки.
— Я мертвых боюсь. И обыскивать не буду.
— Дурак. — До притихшего наемника вновь долетела звонкая оплеуха. — Живых надо бояться, а не покойников.
Немного погодя, на свет, выкатился проворный чел, повадками напоминавший вора карманника и ловко подскочив к раненному старику вполне профессионально пырнул того острой заточкой. А потом без вскрика или резкого движения рухнул сам.
Евлампий, наблюдавший все это воочию, чуть было не выдал себя, когда из сгустившийся тени выступил форменный невидимка и попытался сам обыскать трупы.
Слитный залп двух арбалетов не смог даже зацепить его. Он буквально на глазах наемника перетек в тень и бросился в сторону панического выкрика: 'Уходим'. Это вновь поддал голос старший стрелков и подворотня, снабженная вторым выходом, опустела.
Почти сразу же после этого к месту засады вышел еще один воин. Это был телохранитель Чезаро Вальдека, с очень коротким именем — Лука. Внимательно посмотрев на тела убитых, он стремительно развернулся, и тоже кинулся в подворотню. Наемнику это напомнило, как породистая гончая берет след. Жертва была найдена и теперь остается только гнать ее.
Да так собственно и было. Трое несшихся сейчас сломя голову людей были по-настоящему объяты ужасом. Преследовавшее их нечто, могло быть чем угодно только не человеком. Два в упор выстрела из арбалетов не причинили ЭТОМУ никакого вреда. И теперь они неслись по ночной Столице, подгоняемые только одним безотчетным страхом. Преследовавший их, воин-невидимка действительно имел очень дальнюю степень родства с родом человеческим. Но догонявший его Лука не имел даже этого относительного сходства.
Догнать охотника Лука смог только за пару кварталов от места засады. Невидимка со своим обостренным чувством восприятия мира уловил жестко направленный интерес к нему и тут же прекратил погоню, намереваясь избавиться от преследователя.
Он ни сколько не сомневался в успехе. Здесь в этом мире, они были полновластными владыками, исключая разве что их господина...
Лука появился, как только невидимка прекратил свой бег. Не смотря на свою псевдо невидимость, охотник на людей чувствовал, что этот смертный видит каждый его шаг. И это начинало нервировать охотника. Ускорившись, почти до предела, он неотразимо пробил своими зачарованными клинками в сердце и горло жертве.
Лука даже не пошевелился. С неприятным чваканьем оба клинка погрузились в плоть телохранителя и завязли в ней. Охотник опешил и пропустил сильнейший толчок обеими руками Луки. Отлетев шага на три от Луки, невидимка увидел, как клинки медленно втягиваются в тело, без всяких видимых причин. Стоило складкам одежды на телохранителе разгладиться, как от руки Луки к охотнику на людей метнулась непонятная субстанция. В полете превратившаяся в тонкую струну с наконечником на конце.
— Меняющий форму... — Успел прошептать пораженный охотник, прежде чем умереть.
А Лука постоял еще немного, вслушиваясь в ночную тишину спящего города. Затем его рука втянула в себя тончайшую струну пробившую мозг охотнику.
Затем удовлетворившись услышанным, он отступил к стене какого-то дома и принялся медитировать. Его сознание с легкостью разделилось на несколько потоков. Оставив один из потоков на страже тела, Лука принялся за работу. Убитый им только что охотник на людей оставил четкий след, который великолепно читался в этом девственном мире. Точнее в его ментальном отражении. Применяя temporal logic — логику, учитывающую причинно-следственные связи в условиях времени, телохранитель сталь обладателем ценной информации. Откуда пришел охотник на людей, и сколько таких тварей вообще сейчас в Столице. Не прерывая наблюдения, он мысленно потянулся к образу матери Чезаро Вальдека. К свой настоящей повелительнице и госпоже.
Настоящая мать Чезаро Вальдека была могущественной ведьмой из невообразимо далекого мира. Путешествуя по доступной ойкумене, пронзая пространство с помощью межмировых переходов, она со всей своей страстью и непосредственностью влюбилась в смертного из этого мира. Подарив ему сына, она имитировала свою смерть и отправилась путешествовать дальше. Приставив к новорожденному одного из своих самых лучших слуг — 'меняющего форму', в простонародье — перевертыш.
Пробиваясь через толщу пространства Лука наконец достиг искомого и увидел свою повелительницу просыпающейся.
Ведьма сладко потянулась, скинув свое теплое покрывало прямо на мокрую от росы траву. Спала она всегда обнаженной и, чувствуя, как напрягаются соски грудей, от свежего прохладного утра, ведьма весело засмеялась. Ее низкий грудной голос беззаботно зазвучал над лесом. Переполошив семейку куниц, расположившуюся рядом. Испуганные зверьки заметались, а после с клацаньем сорвались с нагретого места, не разобравшись, спросонок в человеческих голосах.
День обещал быть славным. Неясные предчувствия, ворохом мешавшие сну, вылились в весьма четкое предсказание — сегодня ее день.
Обнаженное тело девушки жадно впитывало магию древнего леса. Волосы каскадом ниспадавшие с плеч до аппетитного зада сами собой прикрывали спину колдуньи, где была наколот сложнейший орнамент — символ принадлежности к особой касте истинных ведьм.
При этом волосы всегда оставались расчесанными и не спутавшимися. Маленькая, но очень приятная привилегия лесных колдуний.
Окончательно проснувшись, девушка коснулась пальцами правой ноги водной глади и тут же отдернула ногу, поутру вода была студеной. Именно в этот момент, Лука и рискнул мысленно коснуться сознания госпожи.
— Лука? — Ведьма вскинулась и как игривая козочка взмахнула руками, перехватывая вызов и принимая на себя всю нагрузку такого дальнего общения.
— Здесь появились охотники на людей, почти полная спира .
— Ты уверен? — Ведьма удивилась, искренне. А Лука, получавший эстетическое наслаждение от вида упругих полушарий госпожи, с трудом ответил: 'Я убил одного из них'.
— Он угрожал мальчику? — Ведьма, было, всколыхнулась, но Лука тут же ее успокоил.
— Нет. Скорее превентивная мера.
— Ищи ренегата. Сами охотники не умеют путешествовать между мирами.
— Мне убить его?
— Да. И чем скорее, тем лучше. Иначе твой мир превратиться в проходной двор.
— Я могу не совладать с полной спирой ночных охотников 44.
— Я пошлю тебе помощни... — Ведьма чуть осеклась буквально на миг. — ...цу. Заодно это будет тебе подарком. Она сама найдет тебя.
— Повиновение, госпожа. — Лука еще раз откровенно мазнул взглядом обнаженную ведьму, прежде чем она разорвала связь.
* * *
Едва шум погони стих, Змей предпочел незамедлительно ретироваться. С него этих непонятных ночных прогулок хватило за глаза. Правда, перед тем как уйти, он завладел тем, чем так стремились завладеть убийцы старика — бумагами, упрятанными во внутренний карман сюртука покойного связного.
Рассвет застал отставного диверсанта в нелегких раздумьях. Бумаги оказались письмами, посланными почти два месяца назад аббатом Корлеусом из Мельна ему так сказать во вспоможение дела.
Аббат был великолепным аналитиком и смог верно вычислить еще одну болевую точку, способную разрушить их план. Церковный Собор, собрать который задумал император, в действительности был целиком идеей одного очень предприимчивого епископа, близкого к самым реакционным кругам империи. Партии войны и самых простых решений: огня и меча.
Его смерть была необходима, так же как и смерть самого императора. Церковный собор, запланированный на следующей неделе, практически не оставлял Змею времени на подготовку.
Евлампий терпеть не мог действовать в спешке и неподготовленным. Но особо выбора не оставалось. Отведя себе один день на подготовку, наемник решил навестить епископа завтрашней ночью.
За сегодняшний день, ему будет необходимо точно установить, где проживает рекомый епископ. И нанять команду отчаянных сорвиголов из преступного мира, которые рискнут и попробуют ограбить жилище священослужителя.
Начать Змей решил с поиска налетчиков. Благо, что сам давно предусмотрел и такой вариант развития событий. Согласившиеся сотрудничать с наемником преступные кланы Мельна дали ему несколько наводок для контактов в Столице империи. Чем и собирался воспользоваться Змей. Самым близким местом для такой встречи был блошиный рынок.
Блошиный рынок представлял собой невообразимую клоаку. Здесь неподготовленным зевакам лучше было не появляться. Только тут сбывали краденое практически в промышленных масштабах. Шуровали по карманам и мастерски обчищали их многочисленные воры и воровки. Здесь можно было нарваться на самый примитивный гоп-стоп прямо днем. Вот куда Евлампий, по собственной прихоти, не сунулся бы ни за какие деньги.
Но выбирать не приходилось. И вскорости наемник сидел в мрачной забегаловке, где по причине только начинавшегося дня было немноголюдно.
Оценив стать и манеры гостя, к нему буквально сразу подсел внушительный детина с гладко выбритым черепом и шрамом на пол-лица.
— Кто такой? — Без всякого предисловия начал разговор детина.
— Прохожий. — Отозвался Змей. Контролируя обстановку в таверне.
— Что же прохожему нужно у нас?
— Слышал я, что за фарт, здесь цеховой пропиской одаривают.
— Слова правильные знаешь, а откуда адресок этот узнал?
— Авторитетный человек из Мельна подсказал...
— А сюда чего приехал?
— Дело есть, люди нужны... — Детина почесал свою лысину обдумывая услышанное.
— Ну, люди будут. Раз авторитетный чел говорил про нас, то понимаешь, что подберем надежных.
— Дом одного епископа взять хочу. Поможешь? Твоя доля — половина, что сможешь унести.
— А в чем твой интерес?
— Он приговорен...
— Подставить хочешь?
— Наоборот. Все на меня свалят.
— Тогда тебе зачем это?
— Меньше знаешь, крепче спишь. — Змей улыбнулся, как он умел, и детину невольно прошиб пот, пополам с липким противным страхом.
— У меня на испуг нерв крученый. — Детина справился с эмоциями и вновь превратился в того кем он был — безжалостного убийцу и старшего целой банды убийц.
— Поговорим о деталях? — Усмехнулся Змей.
— Поговорим. — Детина кивнул и жестом подозвал к себе подавальщицу.
В непрерывной череде забот как то незаметно пролетел день. Наступивший вечер незаметно, исподволь сменила ночь, и для наемника теперь начиналось самое ответственное и важное, где нельзя было допустить ошибок и просчетов. Одним прыжком, Змей взмыл над забором и мягко приземлился на какой-то роскошный куст. Собаки, учуяв незнакомца, захлебываясь лаем, кинулись к нему. Но Евлампий не собирался защищаться. Он лишь прикрыл глаза и, отыскав в настройках своего чудо компьютера опцию 'отпугивать собак', сгенерировал ультразвуковую волну в широком диапазоне. Матерые псы, готовые было разорвать пришельца в клочья, смолкли, совершенно сбитые толки. А потом побежали прочь. А трое охранников, живо нарисовавшихся на шум, увидели лишь лениво разбегающихся собак.
