— Я могу ответить только на первые два вопроса, хозяин. Артефакты Крови считаются доспехом бога Носферату, но, на самом деле, они значительно древнее и не принадлежат к нашему миру. На них не распространяются законы этой реальности, именно потому они столь могущественны. Кто знает, где они успели побывать и какие существа встречались на их пути?
— Ясно. На третий я отвечу сам. Ракш нарушил печать. Каким образом, я тоже понял, думаю, но точно не скажу. Пока. Ты назвал меня хозяином и я, действительно, поднял тебя, Джали. Но мне не нужны рабы. Скажи, какова твоя цель?
— Я мертв, у меня нет целей, только воля поднявшего.
— Но если бы ты был жив, чего бы хотел ты сам?
— Продолжать хранить покой Властелинов. Они заслуживают этой чести.
— Я дам тебе такую возможность. Слушай мой приказ. С этого момента ты получаешь право на свободу воли, как это было до твоей смерти и возможность ею пользоваться. С единственным ограничением. Ты не подчиняешься никому. Я верну тебе подобие жизни. Ты маг, как и все, от твоего народа, ты знаешь, что это значит.
— Знаю. Личем стать. Я.. готов. Но идея бессмысленна. Я не буду убивать как они, чтобы насытится жизнью, а без этого я быстро развоплощусь, даже не творя магию. Я когда-то был тьмой. Но я не нежить. Это недостойно одного из черных королей.
— Тебе и не придется. Ты знаешь побочное свойство диадемы. Она дает жизненную силу. Она твоя по праву. Думаю, Эмира вернет ее.
Все посмотрели на тихо стоящую в сторонке Эмиру с сомнением.
— И не надо так на меня смотреть! Верну. Без нее обойдусь. До двадцати двух лет обходилась и дальше обойдусь.
Эмира сняла со своей головы корону, погрела ее в руках и водрузила на голову нага. Для этого ей пришлось встать на цыпочки. Несмотря на то, что Джали почтительно склонился.
— Это все, что требовалось?
Гоар открыл было рот, но наг его перебил:
— Да, смелая девушка, это все. То что вы дали мне — не жизнь, но в том нет вашей вины. Это лучше чем лежать бесполезной кучей праха. Я запомню твой дар. Возможно, у меня еще будет возможность вернуть тебе долг. — Черный король-наг снял со своей руки один из браслетов и протянул Эмире. — Теперь ты сможешь позвать меня на помощь, когда это будет необходимо.
— Спасибо. — Кокетливо склонила голову Мира. — Буду обращаться.
Под сводами зала заструился смех змея, к которому присоединилась вся компания.
— Хорошо. — Заговорила Лиса, когда все отсмеялись. — Но что дальше? Мы по прежнему не можем вернуться. Джали, ты можешь помочь нам попасть на другую половину Острова?
— Единственный ведомый мне сейчас путь, через другие Врата Смелых.
— Нет это нам не подходит по ряду причин. Значит мы в тупике.
— Не в тупике, Лиса. — Ответил Гоар. — Просто нам, по-прежнему, требуется кинжал. И где его искать, тоже ясно. За воротами. Наверняка, издыхающая тварь рвалась туда.
— Всего-навсего пройти сквозь неодолимую печать?
— Печать нарушена, — Вклинился наг. — Она теперь преодолима с этой стороны. Только не напрямую. Но среди вас есть сильный маг. Он сможет открыть портал на ту сторону врат, если будет находится рядом с ними.
— Я могу, но куда?
— Просто встаньте перед вратами и откройте портал на расстояние четверти полета стрелы впереди себя.
— А как мы вернемся?
— При помощи кинжала Крови. Впрочем, скорее всего, вы просто умрете. Вам не остановить ракшей в их мире. Вы для них добыча. А если выживете, но не найдете кинжала, то увидите как рухнет печать. Ей осталось не более пары дней. Тогда конец придет всему миру.
— То есть, терять нам нечего?
— Именно.
— Тогда чего мы ждем?
Прощание вышло недолгим. Черный король не отличался общительностью и при жизни, судя по всему. И смерть его характер не улучшила. Тем не менее он очень внимательно смотрел им вслед. Пока не захлопнулась воронка портала. Зал опустел. Спутники сочли, что оставлять кого-либо на попечение нага не имеет смысла. Если их затея провалится, гибели все равно не избежать.
Окно распахивается в зале Врат Смелых. Вернее в его руинах. Пещера обрывается неровным краем буквально в нескольких саженях перед окном портала. Но там не пропасть. Нельзя назвать пропастью то, что несравнимо больше самой скалы. Больше мира. Ибо мира нет. В тумане замерзшего кислорода вращаются обломки. Куски того, что когда-то звалось Средиземьем. Они велики, эти настоящие горы подсвеченные далекими звездами. Мертвые горы. Целая вселенная из камней.
Вокруг Гоара, идущего первым, мгновенно вспыхивает магическая завеса. Защитные чары хранят своего хозяина от мертвящего вакуума. Маг шепчет заклятия, расширяя защитную сферу. Сила слушается неохотно. Он едва успевает.
— Осторожно, здесь нет магического ветра. — Говорит он появившимся спутникам. — Маны почти не осталось. Нам не выжить здесь долго!
Врата смелых за их спинами, секунду назад пустые, прошивает рябью. Черный шарик срывается с волнующейся поверхности и исчезает в темноте. В тот же миг рождается там разряд молнии. Уносится в глубину пещеры. Слышен жуткий вой боли.
— Ракши! — Лиса выхватывает клинки. — Наш орал так же.
Новый шарик темноты и вспышка! Спутники кидаются туда.
— Я нашла! — радостно кричит эльфа. — Кинжал здесь.
Ее рука замирает у рукояти, торчащей в теле демона.
— Лиса, стой! Мы еще не закончили! Посмотри вокруг!
Темная эльфа вскидывает голову. Для ее глаз сумрак не помеха. Лишь ослепляют иногда вспышки. Те, что срываются с навершия посоха зависшего перед ней. Разряды уносятся к стенам. А там! Не десятки! Сотни, тысячи тварей блестят ледяными иглами глаз, облепив древние камни. Молнии испепеляют тех, кто высовывается вперед, но демонов не становится меньше. То одно, то другое чудовище пробует силу артефакта!
— Посох! — Гоар кидается вперед. — Это то, что украл ракш в нашем мире! Его надо вернуть.
Тело мага с размаха налетает на нечто вроде пружинящей пелены! Его отшвыривает к ногам Лисы. Та прыгает к посоху сама. И с тем же результатом. Бегущий ей вслед Алаэн группируется, не успевая остановиться. Но пленка ведет себя странно. вместо того, чтобы отбросить юного мага, как его предшественников, туман расступается перед ним. Секунды он протискивается вперед сквозь нарастающее сопротивление. Движение замедленно, будто в вязком киселе. Наконец, протянутая рука сжимается на темном материале древка. Пелена исчезает! Побелевшие костяшки наливаются мучительной болью.
Али удивленно смотрит на артефакт. Он еще сам не понимает, что произошло. Зато понимают ракши! Сила посоха более не сдерживает их!
— Али! Быстрее к нам! — Орет Гоар, как сумасшедший! Меж его вскинутых рук рождается Ледяная Волна. — Лиса, кинжал! Алаэну нужен кинжал!
Али, выйдя из ступора, подчиняется приказу мага. Морозный вал крушит передние ряды прущих чудовищ. Сразу становится трудно дышать! Мана исчезла, выпитая колдовством, и завеса вокруг них слабеет. На последнем дыхании, чувствуя, как темнеет в глазах от декомпрессии, юный маг подхватывает протянутый эльфой Кинжал Крови. Свободная рука ощущает тепло рукояти!
"Унеси нас отсюда!". Клубится вокруг кровавый туман..
Лиса открыла глаза. Боль в теле от перепада давления оказалась весьма мучительной. Она единственная, кто остался на ногах. Впрочем, маг тоже в сознании. Он трясет головой, прислонившись к дереву.. Или не к дереву? К ветви!? Над головой, сквозь листву, сияет полуденная Волна. Вокруг беспредельная даль, прикрытая сверху шапкой кроны. Спутники находятся на площадке образованной развилкой ствола на несколько ветвей. Размеры зеленого гиганта таковы, что в этой развилке поместится средних размеров замок. О том, какова высота дерева, гончей не хочется даже думать.
— Что это было? — Стонет Али.
— Что именно тебя интересует мой, юный друг? — С язвинкой в голосе спрашивает Гоар. — Слишком много событий. Но, если говорить о самом важном, на мой взгляд, то извольте: Поздравляю, Алаэн, ты смог взять в руки, то что меня, взглянем правде в глаза, самого сильного мага ойкумены, отшвырнуло как щенка.
Али поднимается на четвереньки, удивленно разглядывая лежащую перед ним добычу. Темное полированное древко, увенчанное обсидиановым шаром. В глубине вулканического стекла поблескивает золотыми искрами оплавленное кольцо. Как оно попало туда?
— И что это?
— А ты не догадываешься? Посох Черного!
Конец второй части.
Эльфы и не только. Часть 3
Цикл "Вселенная островов"
Глава 19. Полководец
Интерлюдия 4.
Тронный зал облит золотом желтого света, пробивающегося сквозь витражи остекленного потолка. Прием на высшем уровне. Еженедельный. В реальности — императорский суд. Грызется меж собою знать да иные высокого полета птицы в Империи. Ой, грызется.. Приемы и созданы-то были чтоб конфликты разрешать. Да только больно уж много под час противоречий всплывает на них. Чего ждать от государства, где реальная власть принадлежит сразу стольким неуживчивым силам? Сам трон — это всего лишь цемент в монолитной стене кирпичиков человеко-эльфийской государственности. Вот только на проверку — прочна ли та стена? Что ж скоро населяющим страну предстоит убедится в этом лично, без всяких там посредников, вроде сибаритствующих историков. И он, Курт, играет в этом знаменательном событии далеко не последнюю роль. К сожалению. Кинжал, выданный церковниками скользит в ладони, скрывая жало в рукаве. До поры. Они в охране. Ближний круг. Здесь, в помещении, хоть и просторном, место приходится экономить. Всё не дворцовая площадь. "Свет надежды" приглушил свое незримое простым глазом сияние. Император дает своим телохранителям возможность сократить дистанцию. Слишком много народа внутри. С таким государственным устройством Империи не обойтись без развитой бюрократии.
А незримый черный яд несмерти все быстрее расползается по венам и сила перстня на пальце властелина Империи начинает давить. Пока слабо, почти незаметно — сейчас все проявления можно списать на то, что он еще не восстановился после похищения, но Его время уходит. Даже, странно, как легко поверили в историю, которую нашептал Ктинр перед тем, как приковать в залитом кровью подвале. Неужели их власть и связи простираются повсюду?
Надо выбирать. Решить. Решать? Нет, все решено. Или то — есть испытание? Поздно размышлять. Привычная толчея уже вынудила внешний круг охраны сплотить ряды. Внутренняя стража отвлеклась. Профессиональные убийцы. Многократно проверенные. К магам режим куда как более лоялен, Империя полагает достаточной защиту "Света надежды". Только и заклинания бывают разные... Пора!
Подстегнутые магией рефлексы бросают его худое тело вперед, он проскальзывает меж двух разворачивающихся к нему охранников. Сила артефакта пронзительным ветром срывает с него магические покровы. Движения становятся неуклюжими. Но лезвие, пропитанное неизвестной отравой церковников уже нашло свою жертву. Действие яда, каким бы он ни был, мгновенно. Тело Императора еще вздрагивает, не успев за собственной гибелью, но сила "Света надежды", оставшегося без носителя, разжимает тиски безмагии.
За пол секунды, пока развивались события, никто не успел должным образом среагировать. Но замешательство отступает вместе с истаявшей жизнью властителя. Ближайший охранник вскидывает гномий автоматический метатель и начинает, выстрел за выстрелом, посылать в Курта тяжелые серебряные иглы. Есть! Ошибка! Выигрыш времени! Магической завесе не остановить серебра, да и не восстановилась она еще, но этот случай маг предусмотрел! Алхимический амулет гномов — прозрачный фиал с искусно выгравированными на стекле чешуйками и каплей синей жидкости внутри — закипает.
Алхимия не боится серебра. Этот металл разрушает сложные магические конструкции-узоры, дающие силу заклинаниям, алхимики же творят магию внутри веществ, минуя стадию плетения, получают конечный результат. Кипящая жидкость перекачивает ману и узконаправленное гравитационное поле отклоняет рой злых серебряных пчел.
Охранник понимает свою ошибку. Хватается за рукоять клинка! Поздно! Замах оставляет лишь неглубокую и неопасную царапину на теле Курта, а затем срабатывает припасенное заклятие ледяного купола. Пальцы убийцы сжимаются на каком-то круглом предмете, машинально засовывают находку в карман, пока завершается действие заранее продуманных узоров магии. Толстый волшебный лед, будучи не в силах противостоять новым потокам серебра, выпущенным оставшейся охраной, рассыпается на тысячи кусков! Не важно — свое дело он сделал — принял на себя залп, выиграл время!
Кольцо прозрачного крошева замирает на тесаном камне пола — внутри пустота. Заклинание перемещения успело сработать.
Охранники суетятся вокруг тела Императора, но магам уже все ясно. Защитить своего сюзерена они не сумели. Остается только попытаться догнать убийцу. Один из защитников приседает возле ледяных осколков. Поминает демонов.
— Портал заклятый на вещь. Один предмет-талисман в точке назначения другой тут. Без него цель не определить.
— И в чем проблема? — Спрашивает его напарник.
— Талисманом точки отправления был купол из этих ледышек...
И тут пол сводами зала разносится крик:
— Свет надежды, он исчез!!
Курт вышел из воронки телепорта в номере дешевой гостиницы. Его пальцы сомкнулись на изящной ледяной статуэтке. Лед прочертили трещинки и танцовщица стала кучкой снега, тотчас начавшего таять на жаре.
— И концы к гномам в пещеру... — Прошептал проклятый.
Мятежный маг покинул стены не слишком гостеприимного заведения. Волна паники и слухов еще не докатилась до этого окутанного полуденным зноем места неподалеку от храма, и взгляды случайных прохожих скользят по его лицу равнодушно. Конечно, потом они вспомнят — охотники за его головой вытянут все до крупицы. Но к тому моменту это не будет иметь решающего значения. Он исчезнет. Покинет границы Империи. Но это позже. А сейчас осталось еще одно незаконченное дело. Его проклятие и награда — кровь вампира. Возможность обрести свободу.
В храм! В храм! Курт спешит. Он с удивлением обнаружил, что мысли о храме несутся без прежнего почтения. Он чувствует все более нарастающую потребность разобраться в себе. Но время, проклятое время летит вскачь не давая роздыха. Как теперь быть, как верить после всего? Да и верит ли он? Или нет, нельзя путать Белого и его слуг! Бога и храм его. Но что же тогда остается? Вера? Но что есть вера? И не она ли привела его.. Да и не таков ли бог, каковы его служители? В висках ломота. Курт остановился не в силах сносить мельтешение мыслей, сжал голову руками. Что же это? Просто мысли или еще что-то? Свет неприятно слепит. Жжет? Но нет, потом, все потом. Сейчас надо закончить начатое, выжить. Страх участи страшнее смерти гонит свою жертву вперед..
Храм встречает тишиной — створки дверей уже раскрыты — рановато конечно, его ждут, это хорошо. Но, впрочем, скоро полуденная молитва, просто прихожане еще не начали собираться. Тем лучше, меньше людей увидит его здесь. Днем храм совсем не таков, как вечером. Он построен так чтобы ловить как можно больше от Небесной Волны. Свет пропитывает его, отражаясь в многочисленных гранях декора. Вокруг ощущение дневного луга, только кузнечики не стрекочут. Курта это изобилие света совсем не радует. Внутри ярче чем снаружи. А яд вампиров неуклонно набирает силу циркулируя в жилах — Волна давит на новоприобретённого аколита Тьмы.
