Нэстэ 1

Переход предтеч не имел привычной арки, зато прикрывался маскирующим щитом. Если бы не Лео, Нэстэ точно бы прошла мимо и ничего не заметила.

— У нас только два официальных перехода. — Пояснил Муас. — Остальные закрыты щитами. Ваши технологии могут их обнаружить, но только если будут знать что искать.

— Понятно. — Нэстэ еще раз осмотрелась, не находя признаков посетителей. Даже тропинок вокруг не было. — Черный ход?

— Почти. С той стороны есть охрана. Сделка завершена?

— Завершена. — Вздохнула Нэстэ, поправляя немаленький мешочек за спиной.

— Могу подсказать, что из ныне живущих рас, шкуру луввы лучше всего выделывают куакши. У них же есть мастера по обработке их щитков. Берут дорого. Но ты можешь частично расплатиться тем, что останется. — Заметил с улыбкой Муас. — На черный рынок с таким богатством лучше не суйся. Если очень надо, ходи с отдельными частями. А вообще, щитки после охоты и вовсе лучше сначала выдержать в Бездне. Если скрывать их на деревьях, то насекомые объедят мясо. И на воздухе они приобретут вид лежалых. Все посчитают, что это остатки мертвой луввы. А ты посредник какого-то нелегального отряда охотников. Только приноси еще пару свежих ингредиентов других тварей. Тогда посчитают, что отряд удачливый и крупный. Меньше вопросов и хоть какая-то гарантия, что не будут приставать.

— Учту. Усмехнулась Нэстэ. — Но я не собираюсь долго задерживаться в Объединенных мирах. Разберусь с добычей, закуплюсь и пойду обратно.

— Тебе видней. Но жить одной в мире как— то не очень. Да и не подходит тебе тот мир с зонтиками. Слишком легкий, ты быстро ослабнешь. — Вздохнул Муас. — Ты все-таки подумай на счет воспоминаний. Мы можем продать неплохие технологии. Ты смогла бы хорошо устроиться в большинстве миров.

— Я подумаю, но мне ничего не надо.

— Как знаешь. В таком случае еще немного информации в качестве дружеской услуги. Плоды того растения, что ты называешь зонтиком, имеют одну интересную особенность. Они способны изменять биоданные твоего тела. Не сильно и кончено на время. Но, например биосканер, даже стационарный будет воспринимать тебя как совсем постороннего человека. Таких растений с разной эффективностью много в Бездне. Есть они даже в объединенных мирах. Твои любимые зонтики самые сильные из них. Так что надо быть осторожнее со своим рационом. Иначе если у тебя есть какие-нибудь счета завязанные на это, придется выжидать несколько месяцев, пока не восстановится вес комплекс.

— То есть, меня сейчас никакой биосканер не опознает?

— Да. Особенно после этих зонтиков. Есть другие растения, они слабее. Но все равно анализы покажут разве что родство с тобой. Но никак не тебя саму.

— Я этого не знала. — Задумчиво протянула девочка, явно что-то прикидывая.

— И лучше, прежде чем обращаться за открытием таких счетов, выждать пока воздействие не прекратится. А то одинаковых показателей не получается даже если питаешься одним видом. Там сильно будет зависеть от внешних условий. В общем до свидания. Но если что, подходи прямо сюда. Щит пропустит тебя и Лео. А стой стороны есть комната. Только без меня не заключай сделку. — Снова улыбнулся Муас. — Наставай на вызове меня.

— Договорились. — Сердито буркнула Нэстэ уже в спину предтеч.

Это путешествие, а особенно охота на лувву, навело ее на определенные мысли. И она решила не откладывать их на потом. Выход в знакомый мир был присмотрен заранее. Путешествие по лесам в обход поселений колонистов навеяло немало печальных воспоминаний. Но спустя две недели, она все же вынырнула в памятном оазисе. Овраг за прошедшие годы сильно зарос и тайник оказался на месте. Нэстэ осторожно развернула ветхую тряпочку, некогда служившую чехлом, и извлекла свое блестящее сокровище. Металл не поддался коррозии. Только слегка потемнел. И ножики были столь же острые, как в день, когда она их здесь оставила.

Лео растерянно крутился рядом с плачущей навзрыд девочкой. Он, то пытался обнаружить обидчиков своей хозяйки, то пытался вылизать ей лицо. В конце концов, просто улегся прямо ей на колени и замер. Нэстэ не сразу успокоилась, и какое-то время еще сидела, тихо гладя на своего питомца. Потом решительно вытерла красные от слез глаза, собрала свои вещи и поднялась на ноги.

— Все Лео, я больше так не буду. Пошли отсюда. — Вслух произнесла она, попутно посылая по эмпатической связи волну грусти и благодарности за участие. В ответ пришло легкое недоумение и готовность дальше ее защищать. Вот только от кого?

— Это мое, Лео. — Нэстэ еще раз постаралась передать свою тоску по ушедшей маме.

К ее удивлению, Лео ее понял. По крайней мере, до нее дошел отголосок чувства потери кого-то близкого. Очень похожее на то, что испытывала она, только исходящее от Лео.

— Тебя тоже кого-то лишили? Жаль ты не можешь сказать кто. Мы бы разобрались с ними, как и с убийцами моей мамы.

Девочка не задержалась на поляне, где их поймали, и вместе с кошкой решительно вошла в знакомую дымку перехода.

Знакомая улочка с домами в глубине двориков, расположенных только по одной ее стороне, знакомый домик и удивленный взгляд детских глаз на малоподвижном чешуйчатом личике. И, к удивлению Нэстэ, радостное восклицание при виде нее. На которое тут же выскочила хозяйка дома.

— Анаста! Ты откуда?

— Да вот, решила заглянуть. — Девочка сильно растерялась от такого восторженного приема. Она недоуменно покосилась на свой абсолютно целый шалашик в саду, явно облюбованный детьми хозяйки.

Из дома уже выходил Уаншли. Радостно булькая, он обнял гостью.

— Я тоже рада вас увидеть. — Несколько смущенная приемом пробормотала девочка. — Смотрю озеро все еще на месте?

— А что ему сделается? Тараканы попытались предъявить претензии, но вынуждены были признать все, что произошло неумышленным вредом. Иначе были бы неприятные вопросы на счет их собственной охоты. Империя Аринол дала понять, что не останется в стороне в случае разборок.

Нэстэ с недоумением отметила у куакши веселые бульканья в голосе, сразу затихшие.

— Но вот кому именно они обязаны этим самым вредом тараканы узнали точно. И кстати, своей собирательной кличкой то же. — Куакши грустно помотал головой, с сочувствием глядя на девочку. — Они объявили на тебя большую охоту. Их посланники частенько бывают здесь, якобы для изучения последствий катастрофы. Наши правители пока терпят. Но ты не волнуйся. Они появятся тут только через недельки три. Мы тебя предупредим.

— Так я могу рассчитывать у вас переночевать? — Нэстэ неуверенно улыбнулась.

— Только попробуй куда-нибудь уйти. Твой шалаш цел. Правда, дети его присвоили себе. Но сейчас все приведем в порядок.

Нэстэ растерянно присела на крыльце. Оказывается, ее здесь ждали и даже беспокоились. Радость хозяев дома и их детей была искренней и непривычной для нее. Лео устроился на камнях дорожки и чувствуя смятение пары, даже позволил себя немного погладить чужим. Что сын хозяев не преминул сделать под завистливые взгляды набежавшей детворы. Потом осторожно хвостом отодвинул младшего Уаншли и ушел. Как поняла Нэстэ, проверять свои охотничьи угодья.

— Ты к нам просто так? — Уаншли вышел на крыльцо и протянул чашку с напитком, заменявшим тут чай. Нэстэ с удовольствием приняла ее вместе с пирожком.

— Нет. Завернула, чтобы повидаться. А вообще-то мне сказали, что среди вас есть мастера по обработке шкур тварей. Если можешь подсказать, буду благодарна?

— Чего их искать? Нарранали, что живет на окраине одна из тех, кто промышляет пошивом одежды из шкур животных из Бездны. А ее муж занимается выделкой. Ты ее знаешь, она подгоняла тебе купленную одежду.

Нэстэ знала, что эта женщина-куакши хороший мастер. Но как-то не подумала о ней, когда принимала решение воспользоваться прозрачным намеком предтеч. И неуверенно проследовала за хозяином дома, без лишних разговоров потащившего ее на окраину деревни.

— Уаншли говорит, что ты интересуешься обработкой шкур тварей. — Заговорила Нарранали, как только они после приветствия вошли в дом. Что конкретно требуется? Такие мастера часто специализируются на шкурах конкретных животных. Так что надо знать конкретно, о чем идет речь.

— Лувва. — Коротко откликнулась Нэстэ.

— Понятно. — Задумалась куакши. — Редкий материал и тяжелый. Мой муж берется за него. Но я предпочитаю работать по одежде. Так что из этого материала только один раз перчатки изготовила. Но в городах есть мастерские сумок. Или ты хочешь выделать шкурки, чтобы дороже продать?

— Я бы хотела сшить из нее костюм. — Немного смущенно произнесла Нэстэ. — Мне сказали, что ее шкура очень хороша для одежды наемников и охотников.

— Нэстэ, шкура луввы очень хороша для этих целей. Это верно. — Снисходительно улыбнулась женщина. — Но, во-первых, очень редко удается получить большие целые лоскуты пригодные даже для перчаток или рукавов. Об их цене я даже не говорю. Полный костюм наемника будет стоить дороже некоторых глайдеров для богатых семей. Сколько у тебя лоскутков.

Вместо ответа Нэстэ подняла с пола свой рюкзачок и разложила на столе его содержимое.

— Еще я бы хотела найти мастера по щиткам. Мне очень нужен короткий меч. — Тихо пояснила она, откладывая в сторонку узкий и длинный щиток.

Уаншли молча посмотрел на растерявшуюся женщину и торопливо направился закрывать окна и запирать двери.

— Водяной нам в помощь. — Тихо ахнула Нарранали. — Я даже не знала, что ее можно снять такими большими кусками. Охотники утверждают, что щитки приходится обрезать. Ты ходила с этим по мирам?

Нэстэ только пожала плечиками, продолжая вопросительно смотреть на нее.

— Конечно, этого хватит на костюм для тебя. — Поспешно вернулась к теме разговора женщина. — Но ты хоть представляешь, сколько он будет стоить?

— Мне сказали, что остатки можно будет предложить в счет оплаты работы. У меня сейчас нет денег.

— Конечно можно! — Отмахнулась Нарранали, как о чем-то несущественном. — Хватит и на выделку и пошив. Но тебе будет выгоднее продать их на черном рынке и заплатить монетой.

Нэстэ отрицательно покачала головой.

— Нарранали, ты же знаешь. Нашей девочке нельзя светиться в наших окрестностях. Тем более на рынке. — Укоризненно заметил Уаншли.

— В таком случае ты должен сделать это сам. И подыскать мастера по щиткам. — Решительно отрезала женщина.

Нэстэ удивленно посмотрела на Уаншли. Тот правильно понял ее удивление и развел руками.

— Наши самки вполне разумны, пока не наступает сезон. Из-за этого сезона все внешние дела ведутся мужчинами. Но это не значит, что самки куакш не могут быть мастерами.

— Это мы так отлыниваем от скучных деловых вопросов. — Ничуть не смутившись, завила Нарранали. Я переговорю с мужем. Он сможет сделать так, что по внешнему виду никто не признает шкуру луввы. Но специалистам в руки все равно такой костюмчик давать будет нельзя.

— Я и не собираюсь. Просто штаны быстро рвутся в кустах. Да и куртку часто пробивают колючки или когти. — Нэстэ продемонстрировала неуклюже заделанные дырки. — Неприятно. Я хотела бы такой, чтобы можно было носить как нательное белье.

— Отличная идея. — Заинтересовалась мастер. — Шкура луввы после выделки станет очень пластичной и тонкой. Как вторая кожа. За это ее и ценят дамы, заказывающие перчатки. Надо посмотреть. Из искусственных тканей часто такие костюмы шьют. Сколько у меня времени?

— До появления тараканов. — Снова вмешался Уаншли. — Иначе их империя лишится еще какого-нибудь элитарного бойца.

— Не скажу, что буду им сочувствовать. — Заметила Нарранали. — Ты лучше поговори о жварнерии. А то охотников так и не сподобились вызвать. Да и не дождешься их.

Нэстэ недоуменно перевела взгляд на замявшегося хозяина дома. Про жварнерию она знала. Во время сопровождения предтечи встречалась пару раз с этой тварью. Но не связывалась с нею. Премерзкая тварь под три метра ростом, с мощным телом на двух трехпалых лапах и громадным чемоданном, вместо головы заполненным зубами. По тому, что она знала, горло у нее было непропорционально узкое для такой пасти. Потому, хищник вынужден был долго и тщательно пережевывать добычу. Отсюда и название ей придумали. Официальное наименование твари Нэстэ не знала.

— Вот, появилась у нас тут одна такая. Хитрая бестия. Скот выбивает. Детей в лес боимся отпускать. Пару раз облаву устраивали, так ушла. Мы уж собирались жалобу на охотников подавать. Вызвали, а они тянут с поездкой. Тварь то не дорогая. А тут вот ты с Лео.

Нэстэ несколько секунд посмотрела на хозяина дома и состроила обиженную мордочку.

— Это вы хотели меня по знакомству использовать? И не стыдно обкрадывать ребенка? Лео, между прочим, совсем маленький котенок.

Уаншли невольно выглянул в щелку занавесок. За окошком 'маленький' встав на задние лапы, пытался разглядеть происходящее за полутораметровым забором. Потом весело булькнул, сообразив, что Нэстэ несерьезно.

— Нет, мы заплатим тебе по расценкам охотников.

— А как оформите? Это же расходы деревни. — Удивилась девочка, припомнив разговоры старейшин, происходившие иногда в ее присутствии.

— Так и оформим. — Булькнул тот.

Но все оказалось не совсем так, как думал Уаншли. Им пришлось посетить местное здание старейшин. Где по вызову секретаря, прямо посередине приемной появилась фигура охотника, оказавшегося юристом штаба, расположенного где-то на другом полушарии этого мира. Выяснив суть дела, он некоторое время молчал, что-то обдумывая.

— Ты еще не совершеннолетняя. — Обратился она прямо к Нэстэ. — В охотники во всех мирах на обучение поступают только по достижении определенного возраста. Да и после обучения надо получить опыт, работая в команде. Только после этого охотник может рассчитывать получить индивидуальную лицензию. Даже наши дети не участвуют в серьезных охотах. Честно говоря, мы не очень приветствуем договора с посторонними. Конкуренция, понимаешь ли, и прочее.

Куакши посмотрел на собравшегося вмешаться Уаншли.

— Не надо спорить. Как ты представляешь себе договор охотника для ребенка ее возраста? Жварнерия серьезный зверь, к тому же почти в два раза выше нее. На эту тварь не ходят с мечом. Нужны лучевики и ружья.

— Значит вызывать вас еще раз? — Поинтересовался Уаншли. — Или подать жалобу прямо сейчас?

— Я этого не сказал. — Возразил охотник. — Из любого правила есть исключения. Наличие ментально связанной ниахары, как раз и есть такой случай. Присутствию этой кошки будет рад любой отряд. Обычно, в случае малого возраста, со старшим связи заключается договор проводника. На охоту выходит только ниахара. Отряд охотников в этом случае сам следит за тем, чтобы молодой разумный не попал под удар. Они все в этом заинтересованы лично. Очень жаль, что тебя нельзя постоянно включить в один из наших отрядов. Тараканы тебя быстро вычислят.

Куакши даже не стал скрывать свою досаду. Ментально связанные ниахары были не просто редки. Во всех Объединенных мирах их счет шел поштучно и редко в один отрезок времени достигал пары десятков.

-Но ваша деревня может заключить такой договор, я подтвержу его своим согласием. — Продолжил секретарь обращаясь к Уаншли. — Только следите, чтобы она не полезла в драку. В случае потери старшего, ниахара может и не вспомнить о ее друзьях. Пострадает вся деревня. Жварнерия покажется вам беззубой зверушкой по сравнению с ниахарой потерявшей старшего связки.