— Что с гражданским персоналом?
— 112 кварианцев, плюс тяжелая строительная техника.
— Снова без Гетов?
— Так точно — по-военному ответил боец, до вступления в Светила отслуживший 6 лет в Альянсе.
Массани криво улыбнулся, потирая левой рукой шрамы на лице.
— Это и упрощает и усложняет дело.
— Босс?
— Не бери в голову. Что там с той опасной игрушкой от фонарикоголовых? — уточнил Заид у другого наемника, стоящего чуть в стороне.
— Доставили час назад. Саперы уже закончили инструктаж — отозвался тот.
— Хорошо. Собираем старших офицеров — приказал Массани.
Через пять минут, когда группа из шестерых бойцов, носивших звание лейтенанта, наконец, была собрана, Заид изложил план атаки.
— Группа Альфа заходит в лоб, под прикрытием Мако. Выносите орудийные башни с первой по шестую. Особо живую силу противника не прессуйте, Заказчик дорожит здоровьем местных.
— Это с кварковой-то бомбой? — саркастически заметил турианец, командующий группой альфа.
— Трандис, я тебя когда-нибудь пристрелю, если и дальше будешь перебивать — пригрозил глава наемников — Как я и говорил, скафандриков не дырявить. Бить только фугасами и на удалении. Из боеприпасов брать только дезинтегрирующие. Стараться обезвредить, а не убить. Это ясно?
— Да, босс!
— Дальше, Браво и Чарли, вы заходите с флангов и действуете тихо. Задача — обезвредить оставшиеся башни и планомерно сокращать численность охраны, пользуясь персональными системами маскировки. Для этого вам их и покупали. Если получится, перехватите управление локальными узлами системы обороны. И опять же, свести потери среди ведроголовых к минимуму — продолжал Заид.
— Да, Босс — отозвались командиры названных групп.
— Дальше. Дельта. Вам самое вкусное — захватить комнату контроля.
— Без потерь? — уточнил саларианец, отвечавший за группу.
— Само собой — подтвердил Массани.
В этом саларианце он был уверен. Пучеглазый когда-то служил в ГОР... а может, и до сих пор им информацию сливает. Заиду было все равно, главное он отличный спец по диверсионным операциям.
Дальше указания получили саперы и экипаж Мако. Для опытного отряда наемников, численностью в 40 разумных, операция сложности не представляла. Тем более, что противник — кварианцы. Даже их десантные подразделения бойцы синих светил и за солдат-то не считали.
— Отлично. Штурм по команде, через 10 минут. Разбежались! — скомандовал Заид.
И все же, где-то внутри, копошилось странное предчувствие, что что-то обязательно пойдет не по плану.
Цитадель.
Местоположение неизвестно.
Аэрокар приземлился на закрытой площадке, так что определить район коммандеру не удалось.
Однако, он узнал странный проход, по которому проплыла его мобильная "дыба".
— Шепард, ты узнаешь место? — спросил Гаррус.
Охрана их, по-прежнему, игнорировала, и даже не препятствовала переговорам.
— К сожалению, да, узнаю — ответил мужчина.
— Духи... это — то самое место? — уловил намек турианец.
— Да — коротко ответил коммандер.
Он прекрасно помнил эти коридоры. Только в прошлый раз их заполняли изуродованные и расчлененные тела людей, переправленных на цитадель для переработки. В тот раз, он шел здесь, едва переставляя ноги, весь в ожогах и с пулевым ранением в левом боку.
Где-то впереди ждет контрольный зал... место, где погиб Андерсон. Место, где все должно было закончиться.
— Шепард — раздался голос Предвестника.
"Распятие" приняло вертикальное положение и снова перестроило свою форму, возвращаясь к первоначальному крестообразному варианту.
Пленники оказались именно в том зале, где Шепард дрался с Призраком. Даже консоль управления осталась на прежнем месте, хоть и была сильно повреждена.
— С возвращением — в качестве аватара первого Жнеца в этот раз выступал саларианец.
Глаза пришельца горели ярким рыжим огнем, а его кожу пересекали многочисленные светящиеся прожилки. Двигался и говорил он медленно, совсем не так, как это обычно делают гиперактивные саларианцы. Что лишь подтверждало то, что перед Шепардом лишь пустая подконтрольная оболочка.
— Предвестник. Я рассчитывал на встречу лицом к лицу. Где же Призрак? — с вызовом начал коммандер.
— Его присутствие здесь излишне — ответил Жнец.
— Эм, может и я тут лишний? — подал голос Гаррус.
Саларианец развернулся ко второму пленнику.
— Ты нужен здесь — ответил он.
— Да зачем я вам нужен? У вас и так свой узкий круг заклятых врагов...
— Для мотивации — пояснил Предвестник, не дав договорить.
— Вот дерьмо... — выдавил Вакариан.
— И что же тебе от меня нужно? — вновь привлек к себе внимание Шепард.
Марионетка подошла к скованному человеку и протянула руку, попытавшись коснуться лица. Коммандер на это отреагировал, попытавшись отвернуться. Однако устройство выдало электрический разряд, намекая, что сопротивляться не стоит.
— Ты кое-что украл у нас — почти прорычал Жнец.
— Сигнал... я полагаю? — отдышавшись, произнес мужчина.
Саларианец чуть склонил голову на бок.
— Ты вспомнил — констатировал он.
Шепард ничего не ответил.
— Так даже лучше. Мне будет гораздо проще отыскать нужную информацию в твоем сознании, если ты будешь понимать, о чем речь.
Коммандер понимал, что оказался в весьма хреновом положении. Сопротивляться Жнецу он долго не сможет. В конце концов, даже спаситель галактики может быть подвержен одурманиванию. Да, его воля может помочь продержаться подольше... но в конечном итоге, даже он может поддаться. Оставалось надеяться, что Предвестник не накачает его наномашинами, "чтобы укрепить решимость", как это произошло с Сареном... или Призраком.
Саларианец вновь протянул руку, и в этот раз, ухватился ею за лоб коммандера.
Виски Шепарда будто бы зажало в тиски. Он почувствовал, как что-то пытается прорваться в сознание, постепенно продавливая барьер его воли. Это было похоже на какое-то извращенное азарийское слияние разумов. Только объединение происходило без согласия, и вместо нежного касания чужого сознания, получалась встреча с черепной пластиной идущего в атаку крогана.
Боль нарастала, но коммандер упорно сопротивлялся. Да, он слышал этот чертов шепот, что вначале уговаривал помочь, а теперь уже приказывал подчиниться. Однако, опыт общения с Лиарой научил его закрывать отдельные участки своей памяти. Предвестник безуспешно рылся в спутанном сознании воина, дважды погибшего и вернувшегося к жизни.
— Подчинись — прошипел Жнец.
— Иди к черту — ответил Шепард.
— Подчинись!
— Ни за что!
Рука саларианца оторвалась от лба коммандера. Оба тяжело дышали.
Марионетка зло оскалилась, насколько вообще зло мог оскалиться саларианец, и повернулась к скованному турианцу.
— Вот же... — выдавил, прекрасно понимающий ситуацию Гаррус.
— Подчинись мне, Шепард. Или твой друг умрет — пригрозил Жнец.
Вакариан прижал мандибулы и поднял взгляд на человека.
— Джон, даже не вздумай — предупредил он.
В следующий момент по телу турианца прошел электрический разряд, вырвавший из его горла короткий вскрик.
Шепард выругался и уставился на саларианца взглядом полным гнева и презрения.
Еще один щелчок разрядки конденсатора. Электрошок в этот раз ударил в тело коммандера. Мышцы свело судорогой, вызывая дикую боль по всему телу.
Сларианец вновь ухватил коммандера за голову.
Очередная атака на разум наткнулась на барьер.
Новый крик Гарруса где-то справа на мгновение отвлек Шепарда от ментального поединка. Жнецу удалось чуть продавить защиту.
Еще одна порция электрошока, а за ней хлесткий удар в правую скулу, вызвавщий легкую дезориентацию.
И новая атака на разум под хриплый стон турианца, старающегося сдержать крик.
На мгновение Шепарду показалось, что что-то отвлекает Предвестника, но в следующее мгновение атака Жнеца лишь усилилась.
Раннох.
Место раскопок.
В то же время.
Наемники ударили быстро и мощно.
Альфа, в сопровождении Мако, одним слаженным залпом снесла переднюю линию обороны. Противопехотные орудийные башни были в клочья разорваны спаренными орудиями бронетранспортера, а ракетные турели получили по несколько зарядов из гранатометов.
Ошеломленные внезапной атакой кварианцы даже не смогли дать достойный отпор. Два патруля накрыло шоковыми зарядами, после чего на них налетели наемники с парализаторами в руках. Ни у кого не было времени подумать о том, почему атакующие, будто бы стараются не убивать своих противников.
Поднятые по тревоге защитники быстро пополняли ряды своих коллег на хлипкой баррикаде второго кольца оборонного периметра. Строго говоря, обороны, как таковой, здесь не было. Объект был гражданским. Однако, после войны со Жнецами, даже откровенно невоенные объекты организовывались с учетом возможного нападения.
Несколько десятков хорошо вооруженных кварианцев на подготовленной к обороне территории могли бы сдерживать наемников несколько часов, дожидаясь подкрепления из ближайшего города. Однако, группы Браво и Чарли им такого шанса не дали. Ударившие с флангов и в тыл, отряды истинных светил быстро разделались с охранниками. Кого-то обезвредили шоковыми гранатами, кого-то скрутили в рукопашной схватке, по остальным ударили биотикой. К чести охранников, стоит отметить, что пятерых пришлось накрыть из гранатомета, т.к. взять их живьем не представлялось возможным. Перед тем, как в их укрытие залетело четыре гранаты, они успели прикончить троих наемников из группы Браво.
Заид, шедший вместе с Альфой, внимательно следил за ходом операции, не забывая при этом методично сносить кварианцам щиты из своей штурмовой винтовки. Потеря подчиненных его не обрадовала, но он прекрасно понимал, что, когда одна из сторон играет в поддавки, пытаясь захватить врага живьем, жертвы неизбежны.
— Статус — скомандовал он.
— На баррикадах чисто. Альфа продолжает наступление — раздалось в динамиках шлема.
— Браво здесь, потеряли троих. Левый фланг — чисто. Продолжаем движение.
— Это Чарли. Турелям конец. Соединились с Браво, продолжаем движение.
Ответа от последней группы, почему-то не последовало.
— Дельта? — позвал Заид.
Тишина.
— Дельта, черт вас там задери, отчет!
— Босс, это Гамма-2, вижу комплекс с комнатой контроля систем обороны. Там подозрительно тихо. Следов Дельты нет — доложился кто-то из отряда разведки.
— Подберись поближе. Выясни, что за хрень с Дельтой — приказал Заид.
— Да, босс... Стоп! Что-то есть! Кто-то выхо... Твою мать!
— Что там? Гамма-2? Ответь!
— Шеф, это Гамма-3! Второму хана! Пятерка офицеров из комнаты контроля... <<звуки автоматной очереди>> ... Черт! Да из чего они сделаны?!
— Гамма-3, что происходит?
— Это какие-то ненормальные кварики! У них глаза рыжим светятся! Шеф... А-А-А-А!
В эфире прозвучали жуткие чавкающие звуки, а затем связь с группой Гамма полностью прервалась.
Массани выругался. Все полетело к черту. Предчувствие не подвело... а жаль.
— Черт! Браво и Чарли вперед. Мако, заходи слева. Огонь боевыми! Накрыть этих ублюдков! Альфа, идете второй волной, дистанция 30 метров.
— Да, босс! — в унисон отозвались командиры.
Заид как раз взбежал на небольшой пригорок, с которого открывался вид на контрольную комнату. Возле двери стоял кварианец... или то, что было кварианцем. Скафандр его светился десятками рыжих огней, пробивающихся сквозь разрывы в плотной ткани. И тем же светом горели его глаза.
-Этого только не хватало — зло прошипел глава наемников, опознав в странном кварианце одержимого.
В этот момент чуть в стороне Браво и Чарли налетели на пятерку, что расправилась с Гаммой. Даже с такого расстояния, Массани четко видел, что двигались охранники совсем не как простые кварианцы. Их быстрые движения и молниеносные прыжки из стороны в сторону больше напоминали Гетов-охотников, только вдвое быстрее.
Наемники отстреливались по всем направлениям, но противник действовал непредсказуемо. Он не прятался от выстрелов, уходя в сторону лишь от наиболее опасных. Вместо этого, странные кварианцы шли в лобовую атаку, подобно кроганам. Врезаясь в строй наемников, они устраивали настоящую бойню, стреляя из дробовиков почти в упор. Некоторые шли в рукопашную, буквально разрывая броню своими трехпалыми конечностями.
В общем канале царил хаос.
— Да сдохни уже!... Где он?! <<автоматная очередь>> Справа, справа! Бл... А-А-А! <<выстрелы из пистолета>> Да кто они такие?! <<грохот дробовика>> Да как ты еще стоишь с дыркой в брюхе?!
— Дьявол! Где наш чертов БТР? — рявкнул Заид.
В бой вступил Мако. Под громкий вопль — Всем лечь! — машина открыла шквальный огонь. Очереди спаренной пушки прошили воздух яркими трассерами, не щадя ни своих, ни чужих. Паре наемников не повезло, и их буквально срезало потоком раскаленного вольфрама.
Досталось и странным охранникам. Крупнокалиберные орудия вырывали из их тел целые куски плоти. Однако, даже порванные в клочья, эти твари продолжали шевелиться. Уцелевшие наемники не верили своим глазам! Как может живое существо пытаться встать, лишившись обеих ног и большей части туловища?!
— Контроль им всем! По три пули в голову — не меньше! — гаркнул Заид, заметив растерянность своих подчиненных.
Засмотревшись на побоище, Массани едва не пропустил сгусток темной энергии, что послал в него одержимый от входа в контрольную комнату. В последний момент мужчина успел отпрыгнуть в сторону.
— Ублюдок рыжеглазый!
Заид выстрелил очередь до перегрева в направлении светящейся твари. Однако особого урона не нанес. Как и одержимых Коллекционеров, этого кварианца прикрывал мощный биотический барьер.
Тварь ударила в ответ очередной порцией убийственной деформации. Массани пришлось спешно искать новое укрытие.
— Саперная команда, вы еще целы? — прорычал он в общий канал.
— Да, босс!
— Так, какого же хера вы еще не забросали эту тварь гранатами? Или все гранатометы просрать умудрились?
— Н-нет, босс, уже идем! — боец явно растерялся от такого напора.
С позиции спешащих на подмогу бойцов Альфы, навесом полетели небольшие контактные бомбы.
— Кучка криворуких инвалидов — прошипел Заид.
Да, он лично подбирал бойцов в свои Светила, но отменить того факта, что большинство из них — сброд из Терминуса — он не мог. Все чаще старый наемник вспоминал времена работы с Шепардом и его командой головорезов. Он бы все отдал, чтобы среди его бойцов оказались такие же ребята. Не раз он предлагал Гаррусу, Самаре, Гранту и Джек присоединиться к Светилам. Но те лишь отмахивались. Жизнь солдат удачи их не привлекала... Самара даже пригрозила ему "поступить в соответствии с кодексом", если он опять заикнется на эту тему. А ведь он им предлагал просто шикарные условия!
— Поздно мазать панацелин, когда голову оторвало — хмыкнул Заид, поудобнее перехватывая винтовку.
С ревом крогана-берсерка, он выскочил из укрытия и понесся навстречу потрепанному одержимому.
