Я не сразу поняла, на что именно намекает Тайпан. Зов крови, зов песка — всё это до сих пор оставалось для меня набором слов, которые я не могла осмыслить и принять сердцем.
Потом поняла.
Охранители — тоже были змеями, моя змеиная половина позволила им слышать меня, а мне — слышать их. Но при этом песок в моей крови делал кое-что ещё. Позволял мне приказывать им.
"Не всем", — вернул меня на землю Тайпан. — "У некоторых змей сильная воля, сильнее даже чем у нас. С такими можно справиться, только убив их. Но есть те, у которых воля слаба, такие не устоят перед твоим приказом. Правда, перед приказом тебе придётся шепнуть фразу. Заговорные слова. Сталкивалась с ними?".
"Дед научил. Разным. Многим. Это осколок той магии, которой раньше владели древние народы, верно?"
"Да. В устах людей чаще всего они работают лишь едва-едва, в людях недостаточно магии. Но ты — не такая".
"Из-за мамы?"
"В том числе", — Тайпан чуть затормозил, потом снова набрал скорость.
"Ты... Тебе не нравится это?"
"Я... когда тебя увидел в первый раз... такую хрупкую, в алом сиянии тонких шелков... я потерял голову. Я был рядом с тобой... почти всегда. Разве что только отступал, когда ты двигалась к территории Кармин — королевы песчаных муравьёв. По давнему договору нам нельзя заступать на её территорию, также как и ей нельзя и близко подходить к нашей. Я был уверен, что это всё... мелочи. Что это пройдёт, просто поболит сердце, это временно. Надо потерпеть. Мне и в голову не пришло, что ты — одна из нас, что ты — дитя пустыни, что ты можешь быть той самой, не предсказанной, не должной родиться".
"Тайпан".
"Я бы всё отдал, чтобы ты была нормальной. Я бы просто смотрел на тебя со стороны, ведь люди должны оставаться с людьми. А теперь я даже не знаю, что думать. Ты не совсем человек, ты не совсем ха-змея, ты полукровка. И теперь даже у такого как я есть шанс, но то, что тебе предстоит сделать..." — Тайпан мотнул головой, и мне пришлось крепче держаться за гребни, чтобы не свалиться.
И он ещё больше разогнался!
"Тайпан".
"Я не хочу. Чтобы ты уходила. Я не хочу, чтобы ты снимала это проклятье. Я хочу, чтобы ты была в безопасности, но как только ты войдёшь в тайные ходы, это станет невозможным. А ещё я не хочу, чтобы ты шла к Хану".
"А это почему?"
"Он... Опасный. Сильный. Он тоже будет в городе Тысячи сердец, и возможно он будет единственным твоим союзником. Тебе придётся ему открыться, потому что если он узнает это сам, то убьёт тебя. И у него это получится".
"На него не подействует приказ?"
"Его воля сильнее".
Я задумалась. Сила воли. Она впечатляет у этого человека, этого лорда. Но действительно ли моя воля слабее?
Я ему отказала, и это удивило его. Я хорошо помню, как он смотрел на меня, и что мои свитки таяли под этим взглядом. Шаманская техника или личное "обаяние", перед которым не может устоять даже шаманская магия?
Слишком много вопросов.
Я не могу понять, я ничего не могу понять! И не уверена, что это действительно нужно.
Но если бы мне сказали взвесить на весах силу волю. Мою и лорда, чья была бы весомее?
Ответ пришёл от того, кто был позади. Рамир тихо сказал:
— Всё зависит от того, кто за твоей спиной.
— Что? — дёрнулась я к нему и чудом только не свалилась. С моей координацией что-то происходило. Действия становились резче и куда быстрее, настолько, что я сама не всегда могла за ними уследить.
Впрочем, скосив взгляд, я обнаружила, что Рамир держит меня за плечо.
— Я слышу твои мысли. Самые громкие. Раньше такого не было почти никогда. Я слышал только самых сильных и опасных змей, которые были настолько разумны, что... Это было чудовищно.
— Ты был змеиным проводником?
— Нет. Просто говорящим с ними.
— Хорошо, — не стала я заострять на этом внимание. Только что прозвучало что-то куда более важное. — В каком смысле, ну, ... не знаю, что ты имел в виду, когда говорил о том, кто за спиной?
— Если ты сражаешься только за себя одну, то ты можешь проиграть, поскольку всегда оставляешь себе шанс на проигрыш. Когда за твоей спиной те, кто тебе дорог — ты сделаешь всё, чтобы победить. Но когда за твоей спиной тот, к кому ты хочешь вернуться, ты перевернёшь мир, но вернёшься к нему живой.
— Ясно.
Кое-что мне действительно стало ясно. Но не всё. Ещё были вопросы, но сначала...
— Спи, — шепнул Рамир, — я смогу удержать тебя. А когда проснёшься — мы уже будем у входа в Хрустальный град. Там ты увидишься с лордом Ханом и мальчишками. Ты же этого хочешь?
— Слишком много знаешь, — отозвалась я, бессильно откидываясь на грудь привидению в фальшивом человеческом теле. Я не человек, не ха-змея, но живая. А он — не живой, не человек, но привидение и всё равно со мной.
Тело стало ватным, налилось тяжестью.
Меда ещё не поднялась над горизонтом, а я уже обмякла, не в силах заставить себя встряхнуться.
Песок шуршал, напевал мне тихие слова, и чудился мне в них незнакомый голос. Голос кого-то, кого я уже однажды слышала, но это было очень, очень давно.
...Я открыла глаза.
Тайпана рядом не было. Не было и Рамира. Не было песка и моей любимой пустыни, была только бесконечная тьма, в которой видны были холмики с крестами. Могилы? Здесь кто-то похоронен, да ещё и как много.
Я попыталась сделать шаг, но обнаружила, что ног у меня нет — снова тот же хвост. И на нём мне очень тяжело держаться.
Тьма вокруг была холодной, голодной, из неё на меня кто-то смотрел. И снова складывалось ощущение, что я слышу голос.
— Зеон.
Голос раздался прямо над ухом, я взвизгнула и дёрнулась, круто повернувшись.
На одном из могильных холмов сидела падальщица. Старая настолько, что люди до такого возраста не доживают.
Снежно-белый подшёрсток в этой тьме едва заметно светился, и я, глядя на эту старуху, ощутила что-то вроде бескрайнего... уважения? Страх пропал.
— Здравствуй, Зеон. Я говорила, что приду и напомню о себе. Помнишь ли ты меня?
Не засомневавшись ни на миг, я тут же кивнула.
Я её помнила.
И её, и ту серую хмарь, из которой они появились. И страх, буквально пропитавший меня до основания, мою кожу, мои кости, моё сердце.
— Да.
— Хорошо. Ты помнишь то, о чём мы договорились, Зеон?
— Да, — второй раз ответила я. — Я открою окно, впустив вас к императору, а вы его убьёте.
— Ты и это помнишь. Действительно любимица пустыни. Я сделаю тебе подарок, Зеон. Давненько нам не доводилось их делать, но ты первая и единственная, кто может сделать то, на что не способны мы.
Старуха коснулась своей обвислой груди, скользнула длинными острыми когтями по своему ожерелью, выбирая камень. Серый дымчатый камешек в её руке, когда она сдёрнула его с нити, едва заметно переливался.
Мне даже показалось, что внутри есть какие-то огоньки.
— Это камень яда, — шепнула падальщица. — Люди так погрязли в своём невежестве, что начали считать его панацеей от всех бед. И ваши шаманы убивают наших братьев, чтобы достать этот камень из нашего тела. Я дам этот камень тебе, но ты должна проглотить его.
— Зачем?
— После этого ни один яд на тебя не будет действовать.
— Тогда... Ах, — по моему лицу расплылась шальная улыбка. — Я смогу определить вкус яда! И остаться после этого в живых.
— Да, я знала, что ты поймёшь, умная девочка, — камень из когтей старухи упал на мою ладонь. — Мы будем рядом, Зеон, нам тоже интересно, какая легенда возродится к жизни после твоего появления в пустыни смерти. Ведь ты — её дитя, воплощение её воли и её гласа...
Камень холодил ладонь, в нём действительно скользили искорки. И ... я его проглотила, а потом открыла глаза.
Глаз Меды уже скрылся за линией горизонта, и всё вокруг таяло в бескрайней темноте. Рамир за моей спиной пошевелился, и я поняла, что мой рот закрыт его рукой.
"Чужаки".
"Тайпан".
"Доброй ночи, Зеон".
"Что за чужаки? И где мы?"
"Мы уже в тайных ходах. Охранители убиты. Все трое".
"Пустыня!" — в сердце больно дёрнуло. Я знала, что происходит, я знала, что могли здесь делать чужаки, прошедшие мимо охранителей, убив их. — "Они пришли за Али! Чтобы он даже не добрался до города Тысячи сердец!"
"Вполне возможно", — Тайпан резко остановился. — "Дальше мне не проползти, Зеон. Дальше — ты сама".
Соскользнув с гладкого бока, я скользнула ладонями по своему телу. Форма была ещё моя — женская, но вот повадки были... уже не совсем мои.
"Зеон!"
"Да", — повернувшись, я положила ладонь на алые чешуйки. — "Я знаю, но не нужно ничего говорить. Я должна успеть! Этот ребёнок должен жить, этот ребёнок должен стать императором!"
"Кто сейчас говорит за тебя?" — шепнул грустно Тайпан. — "Чьи слова передают твои уста здесь и сейчас, Зеон?"
"Я не знаю", — честно сказала я. — "Возможно, это слова Кармин или твоего отца, возможно, это слова моей мамы. Но здесь и сейчас я должна бежать. Насколько мы опаздываем?"
"Они впереди. Шагов... Наших, змеиных шагов — два, может три. Двигаются быстро, бесшумно. От них пахнет застарелой кровью и смертями. Это опытные убийцы. Но у них нет ни капли сил змеиных проводников. Они не почуют твоего приближения".
"Хорошая новость", — кивнула я, потом убрала ладонь и двинулась к тёмному ходу, Рамир скользил рядом со мной, чутко вглядываясь в темноту. А я... с трудом сдерживалась от того, чтобы обернуться. Нельзя! Нельзя. Потому что...
"Беги", — шепнул Тайпан. — "Не стой. Мы ещё увидимся. Я приду за тобой. И даже высокие стены города Тысячи сердец не заставят меня остановиться".
"Да. Я буду ждать!"
И я побежала.
Шаги были очень лёгкими и почти невесомыми.
Плащ на мне болтался, а ремённой пояс стал слишком свободен. Насколько я похудела со всей этой историей со змеиным Царём и Кармин? Пожалуй, даже немного больше, чем я могла бы себе позволить.
— Зеон? — тихий шёпот Рамира был почти не слышен, но я на мгновение бросила на него взгляд. — Впереди засада.
— Нас?
— Нет. Ждут кого-то ещё...
— Сколько их?
— Шестеро ждут. Четверо прошли вперёд.
— Десять? Песчаные воины.
— Не знаю, о ком ты.
— Одна из легенд, — пробормотала я, двигаясь по тоннелю следом. Торопиться здесь и сейчас было нельзя, если я не хотела вляпаться в засаду на кого-то ещё.
О том, на кого именно, я узнала слишком поздно, и все мои предосторожности тоже оказались излишни, потому что я узнала на одну тайну больше из тех, что называются "фамильными", и за знание о которых или убивают, или... убивают.
Ответ был прост — засада была устроена на лорда Хана, потому что здесь, в змеиные норы, выходил из тайных ходов правителя города Хрустальных пределов.
Об этом мог знать только свой.
"Удивительная штука власть, порой она толкает людей против самых близких", — вспомнила я снова слова Царя змей.
Старший брат Хана и Али не отступился от своей идеи. Не знаю, что именно ему пообещал император за гибель моего чудесного мальчишки, но это было что-то очень весомое, потому что этот незнакомый мне человек впустил убийц лично в потайные ходы.
Застать врасплох лорда у убийц получилось, но это было их первое и последнее преимущество.
Потому что убить Хана они не успели.
Меч того, что стремился прямо к его груди, отбила я сама. А Рамир, прикрывающий мне спину, позаботился о том, чтобы второй меч не вонзился в спину лорду.
— Чудес-с-сно, — прошипел Хан. Раскатистые шипящие промаршировали по моей спине ледяными мурашками.
— Доброй ночи, лорд, — вежливо поприветствовала я, хотя и ощущала, что в моих словах есть что-то от насмешки.
— Зеон!
— Вы узнали меня с первого слова, получите свой приз! — улыбнулась я, круто поворачиваясь. Мой живой меч скользнул в руку, застонал пробитый воздух над правым плечом лорда, и ещё на одного песчаного убийцу стало меньше.
Выдернув меч обратно к себе, я даже не обратила внимания на хлюпающий звук, хищно осмотрелась по сторонам, выбирая себе следующую жертву.
Рядом упал ещё один убийца, Рамир не терял времени.
— Что ты здесь делаешь, Зеон?
— Для начала, нивелирую эффект неожиданности или наоборот устраиваю его для напавших. А ещё... лорд, как насчёт того, чтобы обсудить это в другой раз?
— В другой раз?
— Знаете ли, — поудобнее схватив меч, я вогнала его в грудь открывшегося воина, проскользнув под руками сразу двух. — У меня есть дела. Рамир, присмотри за ним!
— Есть.
Лорду оставалось только бессильно наблюдать, когда я кинулась по тоннелю дальше, подгоняемая страхом и ведомая зовом, звучавшим внутри моего сердца.
Кажется, за моей спиной добрый Рамир сообщил, что там, куда я помчалась, есть ещё четверо. И даже, вроде бы, лорд Хан усомнился в моих способностях. Но моя маскировка не была раскрыта, я попала тайно в город, не столкнувшись со змеями-охранителями, и у меня ещё была возможность успеть на помощь Али.
Только бы! Только бы...
Темные стены мчались мимо. Меч пропал, выпущенный из руки, и вернулся в драгоценность на наруче. Я бежала так, что у меня впервые кололо в груди и срывалось дыхание.
Но при этом я понимала, что остановиться не могу, мои ноги сами бы понесли меня туда, где я должна быть.
Ноги?
На мгновение переведя взгляд вниз, мне показалось, что я увидела хвост! Видение было настолько неожиданным, что я споткнулась на ровном месте. И словно мне было мало этого, меня снова подвела координация! По инерции тело швырнуло вперёд, а попытавшись остановить падение, я только ситуацию усугубила, ударившись плечом, а следом ещё и спиной об стену.
Там, где я была только что, в камень воткнулась горящая стрела.
— Я был уверен, что слышал чьи-то шаги!
— Заткнись, дура.
— Будешь оскорблять меня, следующую стрелу загоню тебе прямо в глаз.
— Не самое лучшее время для того, чтобы ссориться, мы и без того остались без прикрытия. Все камни погасли.
— Не паникуй. Сайра справится один. А мы справимся здесь, кто бы за нами не шёл.
Два мужика, девушка. Сайра.
Мысли скользили в голове, цеплялись друг за друга.
Я словно наяву услышала шум песка, потрескивание костра и гулкий бой барабанов.
Я знала тех ребят, кто вошёл под свод тоннеля, чтобы убить Али. Они были сделаны из того же теста, что и Кит — личный палач лорда Хана.
Не сказать, что мы были друзьями, но мы не раз встречались на заданиях. Я вела караван, они его охраняли. Мы весело проводили время в аулах по пути, неплохо общались, и мне даже не хотелось бы их убивать. Но Сайра был смертельно опасен, а здесь и сейчас мы по разные стороны баррикад.
Впрочем.
Накинув капюшон поглубже и порадовавшись тому, что мой голос не зависел от того, в каком я облике, я поднялась и, опираясь на стену, стукнула по ней ногой.
Тут же в мою сторону полетела огненная стрела.
Единственное, что мне оставалось — это сбить её в полёте.
— Тьма! — фыркнула лучница. — Зеон, что ты тут забыл?
— Сегодня я становлюсь популярным, — ухмыльнулась я под накидкой на лице. — Меня узнают даже до того, как я успеваю хоть что-то сказать. Я здесь, чтобы перебить ваш заказ, ребята.
