Посмотрев на запад, где и находился источник магии, при свете восходящей луны юноша успел заметить, как темная фигура исчезает за внешней стеной города. Долго думать Реннет не стал и, пробежав по крыше, перепрыгнул с нее на соседнюю, а уже через нее на внешнюю стену. Перегнувшись через узкую бойницу, он осмотрел местность за стеной и увидел, как человек с голубой магической аурой быстро направляется в сторону близлежащих полей.
Итак, сомнений в том, что Призрак покинул ставший небезопасным для него город и направляется на юго-запад, не оставалось. Теперь перед Реннетом встал выбор: либо пуститься в погоню одному — либо дождаться магов Света и, возможно, потерять цель вовсе...
Решение было принято быстро. Парень отыскал веревку, по которой спустился Призрак, и без колебаний последовал за стену. Спустившись на землю уже с другой стороны городской стены, Реннет отправил заклинание-вспышку в небо, как сигнал отряду. "По возможности буду и дальше оставлять знаки, чтобы они могли следовать за мной", — решил он и, ориентируясь по отдаляющемуся источнику магической энергии, бросился бежать в темноту.
Скоро начало светать. Погоня и преследование шпиона-наемника по прозвищу Призрак превратилась в кошмарный сон. У Реннета голова буквально раскалывалась от боли, не переставала кровоточить рана в предплечье, хоть он ее и перевязал, а при каждом неловком движении давало о себе знать поврежденное ранее ребро. За последние несколько часов юноша устал настолько, что готов был бросить все и улечься прямо тут же, на траву. Бесконечная концентрация, необходимая для того чтобы следовать за магией Призрака, лишала его всех умственных сил и изрядно выматывала физически. Ему еще никогда не приходилось напрягать свой разум так долго, даже на тренировках. Казалось, что еще немного и можно окончательно сойти с ума.
Монотонно переставляя ноги и часто спотыкаясь о сухие ветки, некстати подворачивающиеся на пути, Реннет старался отвлечься от усталости и размышлять о чем-нибудь другом, но это оказалось невозможным.
Ночная схватка с Призраком ровным счетом ничего не дала. Сам юноша был ранен, хоть и не серьезно. Если прямо сейчас пришлось биться, то долго продержаться ему не хватило бы сил. Правда своей последней атакой Реннету удалось зацепить противника, этому свидетельствовала даже кровь, обнаруженная им на пути к крыше, но похоже рана оказалась незначительной, или он сумел ее исцелить. Как бы там не было, это не мешало ему передвигаться так же быстро, как и раньше.
Реннет рассудил, что вступать в новую схватку с ним как минимум глупо, и поэтому старался держать изрядную дистанцию во время преследования, чтобы остаться незамеченным. Эта мера предосторожности оправдала себя в самом начале погони, когда Призрак несколько раз останавливался, чтобы проверить округу. От идеи оставлять знаки отряду Гейла тоже пришлось отказаться, так как это увеличивало шанс быть обнаруженным врагом и отнимало слишком много времени. Теперь главная цель юноши: во что бы то ни стало продолжать следовать за шпионом и узнать точное месторасположения его следующей стоянки, а при очень большом везении — его убежища. Пересказанные альбиносом из Правящего клана факты говорили о том, что Призрак ни разу не уходил далеко от центральных областей Империи и непосредственно от Азранна. Возможно, это обуславливалось именно наличием тайного логова, иначе, зачем ему так подставляться под удар светлых?
Однако на данный момент обстоятельства сложились так, что от достижения этой цели пришлось отказаться. Призрак остановился через час после рассвета и, надо сказать, очень вовремя. Парень уже начал чувствовать что-то неладное в своих способностях к обнаружению магии. Они начали притупляться, как будто в зеркальную гладь пруда, показывающего четкое отражение, кто-то бросил камень. Все чувства и ощущения размывались сами с собой. Реннет старался изо-всех сил сохранить концентрацию, превозмогая жуткую мигрень, но у него не вышло.
"Похоже, даже у моих способностей есть свой предел", — подумал юноша, бросив бесплодные попытки. Теперь он уже не мог разобрать, где именно находиться источник магии, двигается он или стоит на месте.
Хрипло дыша и обливаясь потом, Реннет прислонился к ближайшему толстому стволу дерева. Вынув из поясного мешочка маленькую фляжку, он сделал несколько глотков чистой, хоть и немного теплой воды. Дальше преследовать шпиона он не мог, а значит оставался только один выход: попытаться справиться с ним собственными силами прямо сейчас, пока не успел уйти далеко. Вот только в благополучном исходе боя, при его нынешнем состоянии, Реннет не был уверен...
Местность для неожиданного нападения подходила как нельзя лучше. Лес, который его сейчас окружал, напомнил о смертельной схватке с Мантисом несколько дней назад. Хотя он не походил на Немисский, где по большей части преобладали хвойные деревья, и стояла темная прохлада. Здесь росли дубы, березы, и очень много стройных осин, через кроны которых беспрепятственно пробивались солнечные лучи. Надежное укрытие тут обеспечивали многочисленные кусты. Реннет лишь отдаленно представлял, в какой точке Юго-Западной области Империи находится.
Отдышавшись и приведя себя в порядок, он заранее вытащил свой меч из ножен, дабы потом не выдать присутствие скрежетом стали. И чтобы он не бликовал на солнце, прикрыл подолом плаща. Так его учили в Гильдии. Перед тем как двинуться вперед юный маг еще раз попытался сосредоточиться на присутствии магии и... безрезультатно. Ему ничего другого не оставалось, кроме как определить примерное направление и расстояние до цели, или до того места, где он наблюдал его в последний раз, и идти туда не забывая об осторожности.
Реннет старался ступать как можно тише, что оказалось нелегким делом. Любая мелкая сухая ветка так и норовила сломаться под сапогами. К тому же, необходимо смотреть не только под ноги, но и осматривать окрестности в поисках ауры противника. Парень надеялся, что уникальное зрение все еще действует...
Расстояние в сотню с небольшим метров юноша преодолевал довольно долгое время. По пути он успел сделать четыре остановки, для того чтобы осматриваться по сторонам. Вокруг царила необыкновенная тишина, прерываемая лишь редким щебетанием лесных птиц... и вдруг, совершенно неожиданно, откуда-то со стороны послышалось длинное "дзззинк!", как будто вытаскивают стальной клинок из ножен. Высокий и чистый женский голос произнес:
— А ты, я вижу, неплохо владеешь бесшумным перемещением.
Реннет застыл на секунду от неожиданности, но потом, быстро придя в себя, резко развернулся к источнику голоса, держа меч перед собой.
Прямо перед ним на расстоянии десятка шагов стояла молодая девушка с серебристыми волосами. Облегченные кожаные доспехи прекрасно подчеркивали ее стройную фигуру. Глядя на нее юноша совершенно растерялся.
— Ты видимо хотел напасть на меня из засады, — продолжила тем временем девушка, разглядывая Реннета с ног до головы. В правой руке она держала длинный двуручный меч, который казался уж чересчур большим и массивным для ее хрупкого телосложения, даже не смотря на облегченный сплав металла, отличающийся от обычной стали мутноватым белым оттенком. — Но знаешь, — усмехнулась она, — у меня прекрасный слух, и звук твоих шагов я расслышала еще пару минут назад.
И в это время до парня наконец дошло, кто стоит перед ним! Призрак! У него совершенно вылетели из головы слова Гейла о том, что маг может перевоплощаться даже в женщин. Сейчас, стоя лицом к лицу с этой девушкой, он не смог бы разглядеть в ней того самого шпиона-наемника, с которым дрался несколько часов назад. Превращение выполнено мастерски, совершенно не похоже на обычную иллюзию, уж он-то знал в них толк. Оставалось лишь позавидовать таким способностям. Но Реннет старался не забывать, где именно находиться.
Оставив все комплименты на потом, он сделал шаг назад и встал в оборонительную позицию.
— Кто же ты все-таки такой? — девушка нацелила острие длинного меча на него. — А еще меня волнует вопрос: Каким образом тебе до сих пор удавалось преследовать меня?
Юноша понял, что битва состоится совсем по другим правилам, нежели ему хотелось. Убежать он уже не имел возможности и явственно ощущал, что пришло время сразиться за свою жизнь. "В конце концов, все равно кто-то из нас умрет, так почему бы и не поболтать?" — с иронией подумал он и, облизнув пересохшие губы, заговорил:
— Я вижу, сражение неизбежно. Кто-то из нас увидит Небесные Пределы, так почему бы мне не проявить любезность и не представится как следует? — спокойно, и даже с улыбкой, рассудил Реннет. — Однако есть маленькое условие...
Воительница настороженно посмотрела на него, а потом криво усмехнулась:
— Условие? По-моему ты сейчас не в том положении, чтобы ставить мне условия?
— Ты примешь свой истинный облик! — проигнорировал Реннет ее замечание.
Девушка задумалась на секунду, а затем утвердительно кивнула.
— Ладно, если тебя так смущает мой женский облик, то я согласен сменить ее. Ты первый, кому удалось меня выследить, и это в моих глазах делает тебе определенную честь, — весело подмигнула она и опустила меч. Тут же ее силуэт начал размываться и искажаться, словно рассеивающийся мираж.
Когда превращение полностью завершилось, Реннета постигло разочарование. Перед ним стоял высокий мужчина, одетый во все белое: белая накидка с капюшоном из прочной воздухопроницаемой ткани, пользующейся особой популярностью у магов Света, брюки и белые сапоги из мягкой кожи, предназначенные для бесшумного передвижения. В такой одежде шпион и вправду походил на настоящего призрака. Потребовав от мага принятия истинного облика, юноша надеялся увидеть его лицо, но, к большому сожалению, оно было закрыто белой тканевой маской.
Раздосадованный этим обстоятельством, Реннет возразил:
— Мы договаривались, что ты примешь свой настоящий облик!
— Вот именно, — улыбку мага можно было заметить даже сквозь маску, — сейчас ты видишь настоящего меня, в моем настоящем обличье. А про лицо мы ничего не говорили, так что я считаю мою часть договора выполненной. Теперь твоя очередь: ты из числа Темных?
Юношу рассмешил этот вопрос. "Видимо он так решил из-за цвета моей мантии", — сразу же догадался он. Реннет не собирался врать или хитрить. Просто это было ни к чему в момент, когда стоишь на границе жизни и смерти. Поэтому он коротко ответил:
— Я Реннет, из Белого Пламени!
— Ты... так ты из Светлых?! — в голосе мага прозвучало искреннее удивление.
Но ответа он не получил. Реннет перехватил надежнее меч и уже бросился в яростную атаку. Так как заклинания отбирали слишком много сил, а они были на пределе, он решил положиться на свое искусство владения клинком. Однако этот ход стал фатальным...
Противник оказался превосходным мечником. Юноша и сам очень даже неплохо фехтовал, но сразу же признал, что противник гораздо сильнее него. В первой же его атаке Призрак ушел идеальную защиту, через которую так и не удалось пробиться. Огромный двуручный меч, благодаря облегченности, летал словно перышко, создавая вокруг мага сверкающий щит.
После очередной неудавшейся попытки Реннета достать его, Призрак перешел в наступление. Даже непревзойденная скорость юноши не могла сравниться с точностью атак противника. После нескольких, можно сказать, идеальных ударов обоюдоострого двуручника, меч Реннета выбило из рук, и он полетел в траву. Не останавливая плавных движений, шпион провел мастерский удар клинком плашмя прямо ему в голову.
От столь сильного удара Реннет не удержался на ногах и, отлетев назад, ударился о ствол ближайшего дерева. На несколько секунд его сознание погрузилось во тьму.
Когда он очнулся и открыл глаза, сверкающий кончик меча противника упирался ему в грудь. Битва закончилась, толком и не начавшись. В голове Реннета теперь была одна мысль: "Как подороже отдать жизнь". Нет, он совершенно не хотел умирать, но просить и уж тем более умолять врага оставить в живых, он тоже не собирался. Слова смертельного заклинания уже были на губах теневого мага, когда он неожиданно передумал.
"Нет! — сказал он самому себе. — Все эти годы я тренировался и изучал новые заклинания. Для чего? Чтобы потом, столкнувшись с сильным противником, сдаться и умереть? Нет!!! Этого не будет! — юноша чувствовал, как закипает кровь в венах, и все его существо восстает из плена эмоций и страха. — У меня еще есть шанс, и плевать, чего это будет стоить. Я охотник на магов, и любой вставший у меня на пути чародей умрет!"
— Юный маг с элементом Тени, — произнес вдруг Призрак, хмурясь под маской. — Да, представь себе, я знаю кто ты такой. Только ты благодаря уникальной особенности элемента мог выследить меня. — Шпион внимательно смотрел на мальчишку из-под капюшона: — Я также знаю, что сделали твои предшественники пятьдесят лет назад. Интересно, рассказывали ли тебе товарищи об этом?
Реннет слышал слова мага, но уже целиком ушел в свое сознание, погружаясь все глубже и глубже. Там, в самой отдаленной и темной части подсознания рождалось пламя, способное превращать все эмоции и чувства в абсолютное ничто. Техника барьеров разума начала действовать, и назад пути уже не существовало...
— Послушай, парень, — снова заговорил противник, — я не хочу тебя убивать, как не хотел убивать и тех, кто преследовал меня до тебя. Я понимаю, тебе дан приказ, и поэтому предоставляю право выбора. — Призрак чуть наклонился и продолжил: — Или ты сейчас сдаешься, а потом живым возвращаешься к товарищам, или умираешь прямо здесь, с честью, как и подобает боевому магу? Те, что были до тебя, сделали свой выбор, а теперь он за тобой.
Разум Реннета стал чист и холоден, подобно вечному льду северного океана. Техника барьеров разума действовала! Спокойным движением ладони он обхватил клинок противника и резко оттолкнул в сторону. Сохранить пальцы ему удалось лишь благодаря чуду и некоторой затупленности клинка. Острый кончик успел лишь слегка оцарапать бок, но не более того. Он мгновенно всем телом откатился подальше от противника и вскочил на ноги. Совершенно не ожидавший такого безумного поступка, Призрак среагировал медленней, чем следовало.
Ровно два удара сердца понадобилось юноше, чтобы добраться до своего меча, так и оставшегося лежать в траве. Подобрав сияющий клинок, он изо-всех сил метнул его во врага, и ринулся следом.
Противник уже успел справиться с собой. Он без труда отбил прилетевший меч собственным, но худощавая фигура слишком быстро возникла перед ним, и сильным ударом ноги в живот отправила на землю. Пока Призрак отходил от удара и поднимался на ноги, Реннет снова завладел клинком. Юноша двигался очень быстро, как будто недавней усталости и не существовало вовсе.
Новая атака не заставила себя долго ждать. Два меча схлестнулись в смертельном танце стали, порождая алые искры и чистый звон. Призрак заметил, что в юноше что-то изменилось. Все его выпады стали непредсказуемыми и чересчур быстрыми. Несмотря на то, что шпион был искуснее Реннета, а его меч на целых две ладони длинней, сейчас они бились на равных. При всем этом, парень успевал между атаками швырять в него поджигающие сферы и огненные стрелы.
