2. Некромант на учебе.

— То есть, ничего нового ты на уроке Лонера не увидел? — с подозрением уточнила Верия.

— Вообще-то, увидел, — неожиданно усмехнулся я. — Мне впервые в жизни довелось наблюдать, как "светлый" и "темный" маги упокаивают нежить вместе.

Она слабо улыбнулась.

— Да. Это было дико... наверное, твой отец сильно разозлился, когда узнал о том, что ты "светлый"?

Я хмыкнул. Если бы мой настоящий отец обнаружил такую подставу, я бы, вероятно, не дожил до совершеннолетия — такого позора наш род просто не стерпел бы. Тем более сто лет назад, когда традиции довлели над умами аристократов гораздо сильнее, чем сейчас. А Невзуны... с ними уже случались подобные конфузы. Так что мое происхождение никого сильно не удивит.

— Скажем так, барон был весьма... расстроен данным обстоятельством, — обтекаемо ответил я. — И, будучи мэтром старой закалки, приложил все усилия для того, чтобы факт моего рождения не стал известен посторонним.

— Понимаю, — прикусила губу девочка. — Со мной случилась такая же история, когда я случайно подняла любимого котенка, которого загрызли соседские псы...

Я вопросительно приподнял брови.

— Тебя хотели убить?

— Хуже, — отвернулась Верия. — Отвели на кладбище и, оставив на могиле пра-прабабушки, сказали, что это ее вина — якобы спуталась когда-то с некромантом. Поэтому пусть сама теперь воспитывает свое отродье, если, конечно, сможет вернуться с того света. А если не сможет, то туда нам обеим и дорога.

— Это были твои родные родители? — спокойно уточнил я, ни на миг не усомнившись, что девочка говорит правду.

— Да.

— Они еще живы?

— Не знаю. Это было семь лет назад, и больше я туда не возвращалась.

— А где ты родилась, не подскажешь? — нейтральным тоном осведомился я, и Верия, неприязненно дернув плечом, вдруг с вызовом вскинула голову:

— В твоем баронстве! В одной из деревень, от которой, как я слышала, по вине твоего отца ничего и НИКОГО больше не осталось!

На мгновения я опешил, только сейчас сообразив, почему поначалу она так старательно держалась от меня подальше, а потом вдруг начала искать повод для встречи. Потом подумал о том, что, вероятно, ее пра-прадедом был кто-то из моих... да, теперь уже моих... родственников, то есть предков барона Невзуна. Наконец, решил, что не зря ее прикрыл, после чего осторожно подошел и, положив руку на напряженное плечо девочки, негромко сказал:

— Будем считать, что старый барон за тебя отомстил: те люди, которых мы с тобой оба почти не знали, умерли очень неприятной смертью. Со мной он тоже обошелся не лучшим образом, поэтому о его смерти я не жалею. И должен тебе сказать, что...

В этот момент где-то неподалеку раздались быстро приближающиеся шаги, и мы одновременно вздрогнули, а я еще и осекся.

Кого там демоны принесли? Да еще так не вовремя?

— Потом поговорим, — скороговоркой пробормотала Верия, тревожно заозиравшись, а затем скинула мою руку и торопливо отступила в сторону. — Приходи сюда завтра после уроков. Один. Думаю, нам есть что обсудить.

После чего накинула на голову капюшон мантии и стремглав умчалась в направлении холла.

Через несколько секунд там тихонько загудела и с негромким хлопком закрылась телепортационная арка. Затем кто-то, не особенно торопясь, вышел из второго портала и проследовал к лестнице. Звуки шагов из другого конца коридора тоже смолкли — какой-то адепт свернул в направлении лабораторий... видимо, просто отработчик. А я, наверное, еще пару минут озадаченно топтался в полутемном закутке, пытаясь понять, нужно ли мне рассматривать поступившее предложение о встрече как приглашение на свидание...

Или за ним стояло что-то еще?

* * *

Совершив набег на столовую и до отвала накормив Зубищу, я позволил себе потратить оставшиеся до отбоя часы на проверку ее успехов. Которые и впрямь оказались настолько грандиозными, что, если Томас правильно все разведал, уже завтра к обеду мы должны были достигнуть нужного тоннеля.

Не побоявшись испачкаться, я самолично пролез в прорытый тварью ход и не погнушался пройти его до конца, по пути терпеливо ощупывая стены и проверяя магический фон. Зубища в это время, радостно сопя и возбужденно попискивая, следовала за мной по пятам, используя любой повод, чтобы вытереть о мои штаны свои липкие слюни. А когда я убедился, что ближе к концу прохода фон действительно начал постепенно повышаться, и рискнул ее похвалить, так осчастливилась, что своим рыком едва не обрушила стены, после чего принялась носиться по потолку, чуть не загубив на корню всю нашу затею.

Пришлось сделать чрезмерно эмоциональной твари строгое внушение и пригрозить отнять источник, если она не угомонится. После чего притихшая нежить прекратила, наконец, буйствовать, виновато понурилась и больше не смела отвлекать меня по пустякам.

В свою комнату я вернулся уже перед самым отбоем, успев напоследок еще раз заглянуть в столовую и утащить оттуда несколько сиротливо лежащих на подносе пирожков для Нича. Небось, старик даже пообедать толком не успел, пока носился по Академии, так что вернется наверняка голодным и злым. И не расскажет мне ни словечка до тех пор, пока не насытит свое прожорливое тараканье брюхо.

Вот только, как выяснилось, старался я зря, потому что мастер Твишоп так и не появился. Ни за то время, пока я наскоро проглядывал сегодняшнюю "домашку", ни когда отправился мыться, ни даже когда погасил свет, решив в кои-то веки лечь спать пораньше.

Он не появился и утром, когда я с ворчанием выбирался из постели и, отчаянно зевая, пытался привести себя в порядок. Не перехватил меня по пути в столовую, не свалился в мою тарелку во время завтрака и даже после него не подал никакого знака, чтобы я был начеку. Так что мне оставалось только топать на занятия, попутно гадая о причинах и терпеливо ожидая, пока что-нибудь решится.

Погруженный в собственные размышления, я почти не обращал внимания на старания мастера Зодиса Краша, взявшего на себя нелегкий труд объяснять неграмотным первогодкам основы алхимии. Поскольку его занятие, в отличие от всех других, было сдвоенным и длилось целых пять часов вместо обычных двух с половиной, то времени на обдумывание у меня было море. Так что я со спокойной душой пропустил мимо ушей вводную часть, прикинул свои действия на случай, если Нич не объявится к ночи, немного поскучал и оживился лишь тогда, когда тщедушный низкорослый старичок со всклокоченной седой шевелюрой и с аккуратным пенсне на крючковатом носу объявил, что на сегодняшнем практикуме мы вольны сами выбрать в учебнике зелье, которое должны будем сварить за оставшееся до конца урока время.

Честно говоря, подобный подход к занятиям я встречал впервые — обычно адептам навязывали тему и не допускали никаких отклонений. Это было привычно, понятно и, разумеется, скучно. Особенно в конце рабочей недели, когда энтузиазм даже у самых любознательных студентов начал сходить на нет.

Однако у мастера Краша получилось пробудить интерес адептов к своему предмету. Поэтому, когда он с хитрой улыбкой отошел от доски и, лукаво прищурившись, предложил нам порыться в сваленных на столе травах и стоящих на стеллажах ингредиентах для зелий, даже я не удержался и с неподдельным любопытством принялся изучать материал для работы.

К моему удивлению, мастер не пожадничал и выложил на стол почти все известные мне компоненты для приготовления целого ряда снадобий, некоторые из которых были нужны нам с Ничем, как воздух. Там были и набросанные в жутком (наверняка умышленном) беспорядке травы, и собранные неопрятной горкой минералы, и сваленные в кучу корнеплоды, и грибы, и плесень, и демон знает что еще. Единственная проблема заключалась в том, что все эти ингредиенты нуждались в предварительной обработке: кости следовало перед использованием истолочь, минералы измельчить, плоды размять, травы тщательно обмыть и просушить, грибы отварить... а на все это требовалось время. Даже с учетом того, что на Алхимию руководство отвело вдвое больше времени, чем на любой другой урок, для работы со сложными зельями его все равно могло не хватить. Да и набор заклинаний в учебнике первого курса был более чем скромным.

Тем не менее, задумка "светлого" вызвала мое одобрение, а возможность выбора неподдельно порадовала. В результате, оглядев предоставленный материал, я решил совместить приятное с полезным и, воспользовавшись щедростью преподавателя, немного поэкспериментировать.

— Какое зелье вы выбрали, адепт? — осведомился добрый старичок, когда я первым подошел к столу и принялся с азартом копаться в беспорядочно наваленных травах, пока остальные лихорадочно перелистывали учебник в поисках подходящего рецепта.

— Зелье удачи, мастер.

— Очень смело, — одобрил мое решение профессор и тут же сунул любопытный нос в отложенную мною кучку. — А вам знакомы его свойства, молодой человек?

Я улыбнулся.

— Конечно. Это зелье используют для увеличения вероятности происхождения наиболее ожидаемого в данный момент времени события. Скажем, получения хорошей отметки на "зачете", знакомства с красивой девушкой, исполнения заветного желания... гарантии, конечно, небольшие, что все произойдет именно так, как хочется, но, тем не менее, вероятность того, что желание сбудется, после употребления зелья повышается настолько, что ее можно считать статистической закономерностью.

— Верно, — кивнул профессор, кинув на меня серьезный взгляд. — Ожидать от этого зелья грандиозных перемен в жизни или надеяться, что после его употребления вы на пустом месте заработаете целое состояние, не стоит. Оно достаточно безобидное. Но, пожалуй, работа с ним — задача для адептов постарше и поопытнее вас. Вы не хотели бы взять рецепт попроще?

Я покачал головой, продолжая со знанием дела отбирать материал.

— Простые отвары и настои мы готовили с наставником дома. Повторяться в сотый раз уже неинтересно. Поэтому сегодня мне хотелось бы попробовать что-то новое.

— Но вы выбрали зелье из программы второго курса, — снова попытался отговорить меня "светлый".

— Да, я знаю. Давно хотел его сварить, но никак руки не доходили. Вы же не против небольшого эксперимента?

— Хм... нет, — неожиданно сдался маг. Кажется, я теперь знаю его слабое место. — Надеюсь, рецепт зелья вам известен?

Я спокойно кивнул.

— Конечно. Я прочитал его в "Практической алхимии" мастера Викдаса, которая есть в нашей семейной библиотеке.

Мастер Краш недоверчиво прищурился и, сдвинув пенсе на кончик носа, изучающе на меня посмотрел.

— Вы хотите сказать, что помните его наизусть?

— У меня очень хорошая память, — заверил его я и, доложив в стопку еще несколько зеленых пучков, предложил: — Можете сами проверить, правильно ли я выбрал компоненты.

Профессор только хмыкнул, когда я потянулся к минералам и отложил в сторону пару неопрятных на вид камушков.

— Я и так вижу, что вы чувствуете себя вполне уверенно на моем уроке. Так что попробую поверить вам на слово и с удовольствием прослежу за ходом вашей работы.

— Благодарю, — откланялся я, сгребя со стола свою добычу и ненароком прихватывая несколько посторонних компонентов, а затем поспешил к своему рабочему столу.

К счастью, практика оказалась индивидуальной, поэтому я мог не бояться неумелых помощников, как на некромантии, и полностью контролировать процесс создания зелья. Более того, я умышленно выбрал самое дальнее от преподавательского стола место, откуда было прекрасно видно, кто чем занят, кто с кем спорит и кто у кого пытается отобрать понравившийся рецепт. Да и мастер Краш все время находился на виду, поэтому мне можно было творить в своем уголке все, что душе угодно, не будучи уличенном в обмане.

Когда я приступил к работе, одноклассники только-только определились с выбором и неорганизованной толпой потянулись к столу с ингредиентами. Когда у меня уже вовсю пылала спиртовка, они как раз обнаружили, что для большинства зелий нужны одинаковые компоненты, только в разных количествах, из-за чего спрос на некоторые травы поднялся неимоверно, и они, как следовало ожидать, моментально закончились. Когда же у меня закипела вода, класс вдруг с неприятным удивлением обнаружил, что лаборатория алхимика не рассчитана на такое количество учеников и не может обеспечить объединенные потоки адептов должным количеством рабочих столов. Свой я, разумеется, захламил подручными материалами так, что второй человек там точно бы не поместился, а вот менее догадливым адептам пришлось потесниться и с боем отвоевывать себе рабочее место, порой деля его на двоих, а то и троих соседей.

В итоге, многие остались недовольны. Кому-то пришлось отказаться от простых зелий из-за банальной нехватки компонентов. Кто-то чуть не подрался за обладание индивидуальным котлом. А несколько девочек, в том числе и Верия, которая старательно делала вид, что в упор меня не замечает, решили объединить усилия и под шумок сделать одно зелье на троих. Чтобы потом поделить его на три пробирки и попытаться представить, как свое личное творение.

Пока мастер Краш пытался разобраться в поднявшемся гвалте и, мечась между столами суетливой птицей, рассаживал недовольных адептов по местам, я деловито подготовил свои травы, истолок в ступке минералы, аккуратно разложил все по тарелочкам, что-то погрел, что-то, напротив, остудил, что-то размельчил, а из чего-то просто выдавил сок, а затем начал потихоньку соединять в основном котле.

Меня никто не тревожил — все были слишком заняты своими делами, так что я смог без помех подготовить три совершенно посторонних травки, незаметно бросил две из них в готовящееся зелье, а третью тщательно высушил, истолок почти что в пыль и припрятал до поры до времени. Причем так увлекся процессом, что едва не упустил момент, когда мастер неслышно подошел к столу и начал с неослабевающим интересом следить за процессом приготовления.

— Неплохо, — одобрительно заметил он, когда над котлом начал виться зеленоватый дымок. — Теперь вижу, что вы действительно читали "Практическую алхимию" и смогли наизусть выучить этот непростой рецепт.

Не отрывая взгляда от побулькивающего состава, я согласно угукнул и, дождавшись момента, когда дым посветлеет, по очереди бросил в котел последние растительные компоненты. Затем, не прекращая помешивать, добавил истолченную пяточную кость кролика, высыпал порошок из зубов гадюки. Потом скрупулезно отсчитал про себя ровно тридцать семь секунд и лишь после этого бережно снял котел с огня.

— Ф-фух... кажется, готово!

Зелья по объему получилось немного — всего-то на три пробирки и десяток полноценных глотков. Но я специально так долго выпаривал воду, стараясь добиться нужной концентрации. И теперь этого невзрачного, прозрачного, как слеза, раствора должно было хватить на то, чтобы сразу треть нашего курса удачно сдала экзамены в конце года.

— Вы позволите? — вежливо осведомился преподаватель, вооружаясь пипеткой.

Я снова кивнул. Только тогда он склонился над котлом, аккуратно перелил зелье в чистую пробирку. Затем остудил, на пару минут оставив меня без внимания. Помешал. Зачем-то понюхал. После чего радостно хмыкнул и огляделся в поисках подопытного.