"Ну, что, получила? Горевала, что закисли на этой планете, как помидоры в банке? По приключениям соскучилась? — Аня задыхалась от гнева и ярости, а по щекам текли слёзы, которые так и не удалось унять. — Вот тебе приключения, полной лопатой! По башке твоей осиновой, дура!"
Если ей ещё удавалось держаться, сцепив зубы, то Да-Рэй рыдала в полный голос. Она попросту не умела справляться с такими ударами судьбы. С Осьминожкой у неё образовалась прочная душевная связь, и смерть подруги причинила почти физическую боль.
— Успокойся! — прикрикнул на неё Нойгеш. Уж ему-то было не привыкать — терять своих в бою. — Нам ещё на орбиту пробиваться!
Напоминание было не лишним. То, что наркомафия приговорила их всех, было ясно даже слизняку. На космодроме придётся действовать оперативно: они опережают преследователей на считанные минуты. Любой ценой, на любой посудине — наверх. На орбитальный комплекс.
Нойгеш не ошибся. Из рассказов той же тари он знал, что для её сородичей общественное почти всегда важнее личного. Вот и сейчас Да-Рэй, подавив горестный всхлип, хорошенько утёрлась рукавом. А через несколько минут о пережитом напоминали только синеватые тени вокруг глаз и непроницаемо мрачное мраморно-белое лицо.
— Что нам делать? — Аня давно и безоговорочно уступила лидерство мужу. Он-то в местной жизни разбирается на порядок лучше.
— Как только сядем, хватать сумки и мчаться к ангарам, — Нойгеш мастерски маневрировал между летающими капсулами, но лихачить пока не решался. Проблем и так выше крыши, не хватало напороться на особо ретивого транспортного инспектора. — Попробуем нанять какого-нибудь не слишком жадного перевозчика. Если не получится...
"...можно заказывать поминальную службу, — Аня додумала недосказанное мужем. — Но мы хотя бы попытались... Не сдались на милость судьбы. Хотя о какой милости можно говорить, когда речь идёт о такой стерве?"
— А если по-наглому? — предложила она, утираясь краешком покрывала. Тоже хороша — глаза красные, нос мокрый.
— Можно и по-наглому, но только в самом крайнем случае. Лично я не хочу, чтобы нас подбили где-нибудь в верхних слоях атмосферы. Падать будет больно.
Любой космопорт У-Найты — это вавилонское столпотворение. Даже грузовой. А их черти принесли на смешанный, грузопассажирский. Разгадка проста: Нойгеш не стал ломиться на ближайший космодром, где их наверняка уже кто-то с нетерпением ждал. Он задал бортовому процессору капсулы отыскать координаты десяти таких вот "вокзалов" и сделать случайную выборку двух. Последний этап заключался в ...подбрасывании монетки. Старинной монетки из тяжёлого сплава, которую он таскал в кармане. "На удачу!" Что ж, удача пока что не подводила. Сезон ураганов изрядно проредил пассажиропоток, добропорядочные деловые рунн и не-рунн предпочитали либо уходить в отпуск, либо вести дела на орбите. А их наследнички, пользующиеся каникулами, наступавшими с началом муссонов, предпочитали прожигать жизнь на красивых прогулочных яхтах. Недаром львиную долю доходов Нойгешу приносили заказы на интерфейсы бортовых терминалов "для богатых". Потому и публики здесь было немного, но какой... Аня с сожалением вздохнула: в прикидах подённых рабочих они будут привлекать слишком много ненужного внимания. А уж когда скромные трудяги начнут совать драгоценности в качестве оплаты аренды заатмосферной капсулы, их путешествие закончится в местном отделении "службы порядка".
— Я видел, ты прихватила свадебное покрывало, — Нойгеш обернулся к ней — ну, будто мысли прочитал. — Надень его и нацепи на себя побольше побрякушек. А ты, длинная, посторожи снаружи. Сама не высовывайся.
Дальнейших разъяснений не потребовалось. Как сказал, так и сделала. Даже боль от потери безмолвной, но такой доброй подруги, как Осьминожка, ненадолго притупилась. Потом, понятно, навалится, но это будет потом... Переодевание много времени не заняло. Нойгеш выудил из рюкзака... комплект парадной формы со всеми положенными нашивками и золотыми полосками наград. Ах, да, он же рассказывал, что никогда с этой одёжкой не расстаётся. Она его всегда выручала в непредвиденных ситуациях — выручит и сейчас. А она сама... Ох, много бы сейчас Аня отдала за зеркало. Нойгеш обвешал её украшениями как новогоднюю ёлку, да ещё посоветовал хорошенько прикрыть лицо. Мол, богатый офицер хочет попутешествовать в обществе прекрасной незнакомки. Причём так, чтобы жена была не в курсе. Когда эта парочка вышла из капсулы, у Да-Рэй даже вновь набежавшие слёзы мигом пересохли.
— Вам бы в театре играть, — не без удивления сказала она, созерцая красавца-офицера и звенящий от массы ценных висюлек синий шёлковый свёрток на ножках.
— Выберемся — сыграем, — хмуро ответила Аня. — Извини, но тебе достаётся роль служанки и носильщицы.
— Как скажешь... Куда идти?
— Бери сумки — и за мной, — скомандовал Нойгеш, доставая свой бесценный терминал.
...Аня только диву давалась. Её муж — весёлый, немного циничный парень, только утром успешно вошедший в роль косноязычного горца-работяги — буквально на глазах превратился в надменного богатого "сынка". Ну и что, что на его рукаве нашивки офицера элитного полка? Иные "сынки", желая продемонстрировать свою неимоверную крутость, шли служить в полк "умаби". Иные даже выживали после этого, что отнюдь не добавляло им скромности. Вот ведь наглец. Явно увёл чужую жену и торопится совершить с ней увлекательный круиз по курортным планетам доминиона. Дамочка завернулась в покрывало так, что не только лица — рук не видать. Не хочет быть узнанной. И правильно. Долговязая прислуга-инопланетянка смирненько стоит в сторонке, держа на плечах сумки с вещами. Её совершенно не волнует, как господин будет договариваться об аренде космокапсулы. А господин, выслушав вежливый ответ служащего, что все капсулы сейчас либо на орбите, либо только возвращаются оттуда, презрительно усмехнулся.
— Уважаемый, неужели ты думаешь, что мне нужна капсула на общих основаниях? — нагловатый тон "сынка", никогда ни в чём не знавшего отказа. Мол, мне море по колено, а горы по... ну, в общем, ниже пояса. — Изволь проверить идентификационный код моей яхты.
— Уважаемый, я вижу, что твоя яхта премиум-класса и подлежит обслуживанию в первую очередь, но при всём желании поскорее угодить тебе... и прекрасной госпоже я не смогу дать то, чего у меня нет, — вежливо ответил служащий. — Если угодно, вы со спутницей можете провести половину шата в первом зале ожидания. Зал платный, никакой надоедливой публики.
— Возмутительно, — фыркнул Нойгеш. — Никакого почтения к уважаемым рунн.
— Прошу меня простить, уважаемый, но ты сам можешь убедиться — в ангарах ни одной космокапсулы, даже "народной" или списанной.
— Демоны с вами... Идём, красавица моя, нам ещё половину шата торчать в этом ...зале.
— Любимый, а не похоже ли всё это — ну, отсутствие капсул — на...
— ...подставу? — Нойгеш склонился к уху жены. — Самое обычное дело в сезон ураганов. Только половина шата — это в нашем случае слишком много.
— Что ты предлагаешь?
— Сделаю то, что сделал бы на моём месте любой богатый бездельник... Интересно, где здесь выходы в грузовые ангары?
— Ты хочешь...
— Да. Сойти за важный груз.
— Авантюрист.
— Тайон, я авантюрист по необходимости. И всю свою авантюрную жизнь отдал бы за один спокойный год с тобой. Веришь?
— Знаю... — вздохнула Аня. Она почти ничего не видела из-под покрывала и спадавшей на лицо сетки из золотых цепочек.
— Вы бы поторопились с принятием решения, — в их разговор вмешалась угрюмая тари. — Я чувствую приближение опасности.
Зал был большой, посетителей немного. Но на то, чтобы незаметно выскользнуть за дверь, этой милой компании понадобилось чуть больше минуты.
20
Грузовой ангар — не то место, где уместно разгуливать в шикарных нарядах. Нойгеш объяснил своим спутницам эту непреложную истину одной короткой репликой: "Ждите здесь. Не высовывайтесь". А сам, снова нацепив маску богатого бездельника, пошёл искать водителя, готового за сходную плату доставить "наверх" что угодно. Или кого угодно.
Результаты поисков его не обнадёжили. Водилы, едва заслышав о пассажирах, дружно отнекивались, ссылаясь на какую-то богиней забытую инструкцию. Это не понравилось Нойгешу настолько, что последнего собеседника пришлось как следует расспросить. Бедняга, пару раз шмякнутый о стенку, перепуганно косящийся на коготь у своего глаза, сбивчивым шёпотом поведал, что им не велели никого брать на борт. Ни за какие деньги. Иначе в лучшем случае уволят, а про худший и говорить не хочется.
— Ни за какие деньги, говоришь? — задумчиво протянул Нойгеш, слегка пошевелив когтем. — Денег я бы тебе и предлагать не стал, сам знаешь, почему. А вот кое-что вместо денег...
И достал из кармана широкий мужской браслет из массивных звеньев. Палладиевый. С великолепной гравировкой и вставками из натуральных драгоценных камней, образующими сложный узор.
— Эта побрякушка стоит больше, чем ты за пятнадцать лет заработаешь. Со всеми премиальными и "карманными", — Нойгеш повертел браслетом у самого носа водилы. — Выбирай, парень. Или я тихонько прибью тебя, чтобы ненароком не выболтал лишнего, или ты отвезёшь нас на орбитальный комплекс и получишь эту вещицу.
— Я... Но ты же никому не...
— Разумеется, я никому не скажу, что именно ты отвёз нас. И ещё: к ювелирам не суйся, заметут. Потом выпустят с извинениями, только браслета ты больше не увидишь. Скупщики краденого тебе в лучшем случае треть цены дадут, но и этого тебе хватит, чтобы купить новую квартиру со всей обстановкой, — не меняя тона проговорил Нойгеш, сунув бесценный браслет в нагрудный карман форменного комбинезона водилы, будто негодную ветошку. — Ещё жене что-нибудь блестящее купишь.
— Я не женат...
— Ну, так женишься... Давайте сюда! — это уже прячущимся в уголке дамам. — Уважаемый согласился подбросить нас на орбиту.
— А уважаемый грыжу при этом не схлопочет? — буркнула Аня, путаясь в складках длинного покрывала.
Её слова остались без ответа.
Минут через десять, когда грузовая капсула, имевшая на борту слитки иридия, сырьё для фармацевтики и клетки с парой у-найтских хищников для какого-то инопланетного зверинца уже миновала стратосферу, ангар посетили весьма странные рунн. Один — в штатском, но с подозрительно подтянутой фигурой и весьма специфичной выправкой — и при нём с десяток подручных.
— Обыскать тут всё, — резко скомандовал он. — Прошерстить ДНК-сканерами каждый угол... Они не могли далеко уйти!
— ...Послушай, Нойгеш, кто преступники — они или мы? — Да-Рэй надоело слушать гул двигателей и она прицепилась с расспросами к мужу подруги.
— Они, — тот не стал открещиваться от неприятного разговора.
— Тогда почему мы удираем, сидя в грязном грузовом отсеке рядом с какими-то зубастыми животными?
— Потому что в нашем мире прав тот, кто силён, — охотно пояснил Нойгеш. — Неужели ещё не дошло?
— Так не должно быть! — упрямо воскликнула тари. — Почему вы позволили силе одержать верх над правдой? Почему у нас не так? Ведь можно же жить иначе!
— У вас на Тарине все договорились не врать друг другу — и это сработало, — предположила Аня.
— Мы не умеем врать!
— Вам повезло. А мы умеем, — хмыкнул Нойгеш. — Успокойся, длинная. Разговоры на социологические темы я тоже могу поддерживать много шатов, спасибо папаше. Только задача у нас сейчас предельно проста — вырваться отсюда. Живыми и здоровыми. А это не располагает к долгим философским дискуссиям.
— Вырваться куда? — Аня тут же задала неудобный вопрос.
— Как можно дальше отсюда. А там будем искать Тарину или Землю. Можем даже поймать какого-нибудь катэри и предметно расспросить... Тихо! Кажется, швартуемся.
Водила, "подбросивший" их до нужного объекта, аккуратно отвёл глаза техникам, и сделал пассажирам знак убираться. Мол, вы меня не видели, я вас не видел. Те не заставили себя долго упрашивать.
Гигантская орбитальная станция. Роскошный город, парящий на высоте около шестисот километров над поверхностью планеты. Здесь было где затеряться, и наши беглецы не замедлили воспользоваться случаем.
21
— Мы на месте, Хаджи. Аллах акбар.
— Аллах акбар.
Кошкоглазый пришелец обернулся на голос. Щелевидные зрачки расширились, в них на миг промелькнуло зелёное пламя.
— Я сдержал слово, — проговорил — вернее, почти пропел — он, положив тонкие изящные руки на пульт. Или то, что Хафиз считал пультом. — Вы убедились в могуществе моего народа?
— Да, почтенный. Теперь можешь возвращаться.
— Не дождавшись вас?
— Поруган Коран — наша священная книга. Мы должны отомстить, даже если это будет стоить всем нам жизни, — невозмутимо ответил Хафиз. — Тебе этого не понять, человек со звёзд.
— Да, — согласился вышеназванный. — Мне этого действительно не понять.
Самолёт-призрак растаял в предрассветной мгле...
...Большой бензовоз, поблёскивая в сером предутреннем тумане серебристыми боками, остановился у обочины.
— Ты куда? — сонный экспедитор сладко зевнул и потянулся.
— Отлить надо, — небрежно ответил водитель. — Кофе накачался — просто жуть.
— Точно кофе? — последовал второй вопрос, теперь уже ехидный. — Ты ничего не напутал?
— Да ну тебя, Митч...
— Что — "ну тебя"? Знаешь, какой штраф нам впаяют, если увидят, что ты тут тормознул? И когда увидят, зачем?
— В такую рань? Не смеши меня, копы тоже люди...
Отмахнувшись от въедливого спутника, водитель действительно отошёл в придорожные кустики. Терпеть до заправки или ближайшего туалета не было возможности, не тот у него мочевой пузырь. Оправившись, он достал смятую пачку сигарет и, прикурив от дешёвой зажигалки, с наслаждением втянул табачный дым. Когда работаешь на бензовозе, лучше забыть про сигареты, верно парни говорят. Ничего, он по быстрому, в сторонке. Пара затяжек — затоптать окурок — и поехали.
Негромко протарахтел движок какой-то легковушки. Хлопнула дверца. Короткий вскрик донёсся со стороны оставленного бензовоза. Водитель, сперва не подумав ничего криминального — что может случиться в окрестностях Вашингтона, в самом-то деле? — рванулся сквозь кусты... и, словно сбитый ловкой подножкой, растянулся во весь рост.
На обочине валялся скорчившийся труп экспедитора. Из-под тела уже выползала страшная, чёрная лужа. А в кабину бензовоза карабкался нелепо одетый бородач с автоматом. В легковушке — ох, наверняка не повезло её настоящим хозяевам! — тоже маячил кто-то, одетый в такие же тряпки. Этот вышел из машинки и тоже забрался в кабину бензовоза.
"Террористы! Аль-Каида!.. — метнулись панические мысли. — Что делать? Что же делать?.. Надо срочно позвонить в 911... Чёрт, мой телефон в кабине остался!"
Несколько минут водитель не решался поднять головы. Ему на полном серьёзе мерещились бородатые террористы, только и ждущие возможности убрать нежелательного свидетеля. Но вот на трассе показался какой-то пикап.
Водитель, вопя и размахивая руками, вылетел на дорогу. Кто бы там ни ехал, телефон у него наверняка есть...
