— А традиции? — Микаэла прекрасно понимала, что соваться в гости к чужакам, не зная их обычаев — настоящее неуважение и грубость. Девушка осознавала, что всех традиций ей быстро не запомнить, но она хотела исключить хотя бы самые главные ошибки, из-за которых её отношения с Торговой Компанией могли серьёзно пострадать. Анастериану традиции этого народа были неизвестны, однако он неожиданно произнёс:
— Тигр знает! Я помню, нам в орден однажды приносили доклад о том, что глава "Зодиака" посещал Нефритовые острова. Сейчас Тигр наш союзник, и почему бы не спросить его о традициях обитающего там народа? Тем более, он мог бы рассказать нам, что же за существа скрываются в Бухте Цзи-ран.
Микаэла расплылась в широкой улыбке, довольная тем, что ситуация сложилась как нельзя кстати. Девушка как раз хотела навестить Кайлана, а тут выпала прекрасная возможность пообщаться с ним чуточку дольше. Микаэла бросила мимолётный взгляд в сторону, и Миларэ прекрасно поняла её.
— Когда ты отправишься к Небирону, мы позаботимся о Кайлане. А пока иди, навести его, — улыбнулась воительница.
Микаэла благодарно поклонилась и с разрешения Анастериана покинула зал. Новый король внушал доверие, и девушка чувствовала, что под его руководством Союзу всё же удастся вырваться из этой кровавой резни победителем. Решив не задерживаться долго, Микаэла тут же вышла на улицу и устремилась в сторону лазарета. Атмосфера вокруг была достаточно спокойная, но Микаэла всё равно немного нервничала: ей казалось, что за ней кто-то следил. Может, девушка была просто слишком суеверной или нервной... Но Микаэла всё равно не могла идти спокойно.
Стоило девушке пройти ещё квартал, и это чувство стало лишь ещё сильнее. Немного замедлив шаг, Микаэла незаметно вытащила из сумки кинжал. Ранзак тут же появился на её плече, возникнув из лёгкой дымки. Почувствовав себя несколько уверенней, Микаэла резко развернулась и побледнела: перед ней стоял Кот. Вблизи он казался ещё худее — впалые щёки, пустые глаза и выпирающие рёбра наводили настоящий ужас. Убийца, кажется, совершенно не собирался нападать на Микаэлу. Но девушка как всегда оказалась не в то время и не в том месте. Ведьма не успела и шагу сделать, как убийца резко бросился вперёд и, вжав её в стену, приложи палец к губам.
— Ты не видела меня — я не трогаю тебя, — процедил сквозь зубы Марк и отступил на шаг. Микаэла смерила убийцу долгим взглядом и, сжав в руках кинжал, громко произнесла:
— Мне плевать, как ты сбежал, но ты должен немедленно вернуться.
Марк удивлённо вскинул брови и рассмеялся, смутив девушку. На мгновение лицо юноши вспыхнуло здоровым румянцем, но в следующую же секунду убийца вновь помрачнел и устремил на Микаэлу убийственный взгляд.
— Слушай, девчонка, — прорычал юноша, — мне плевать на твою особую ауру, который ты приворожила к себе Тигра и Петуха. Моя мать была ведьмой, так что даже не пытайся меня охмурить. На меня твои чары не действуют. Я не собираюсь оставаться в этом месте. Я сбегал уже столько раз! Какая-то жалкая тюрьма Алакосты меня не удержит. Если хотите не дать мне сбежать — посадите в железный ящик. И то я найду способ выкрутиться. А пока если тебе дорога твоя никчёмная жизнь — уступи дорогу.
Микаэла открыла рот, намереваясь задать ещё один вопрос, но за их спиной неожиданно послышался шум. Марк мгновенно побледнел и бросился бежать, едва не сбив девушку с ног. Микаэла только и смогла увидеть, как его силуэт мелькнул среди домов. Убийце не получилось сломать цепи до конца, потому металлические браслеты с несколькими звеньями всё ещё были на его руках и ногах и сильно стесняли движение, но Марк всё равно был невероятно быстр, как настоящий зверь. Через пару минут только тихое бряканье цепи где-то далеко напоминало о том, что совсем недавно здесь был беглец. Из-за поворота появился Анастериан с отрядом стражи. Мгновенно устремив взгляд вдаль, светловолосый паладин приглушённо рыкнул и ударил кулаком в стену.
— Удрал! — прорычал Анастериан и запрокинул голову. — Чёрт возьми, и как ему удаётся?!
— Нам послать кого-нибудь в погоню? — спросил один из стражников, и Микаэла невольно улыбнулась, когда Анастериан громко фыркнул:
— В погоню? За ним?! Ха! Да я его семь лет поймать пытаюсь! Нет, его уже не догнать. Хотя, теперь мы загнали его в тупик — в "Зодиак" он не вернётся, его там сразу же убьют, как возможного предателя. А вы в порядке, Аш-Малекса? Он вас не тронул?
Микаэла тихо покачала головой, и Анастериан остался этим доволен. Знаком приказав стражам возвращаться на пост, король вновь обернулся к ведьме и предложил сопроводить её в лазарет.
— Я слышал, ваш избранник — храбрый воин, что победил Петуха и сражался с самим Быком? — спросил Анастериан, когда они шли по немноголюдной улице. Жители вокруг заметно суетились, приготавливаясь к пышному празднику — коронации Анастериана. Многие люди попросту не обращали внимания на двух идущих посреди улицы человек, и лишь некоторые, останавливаясь, с удивлением узнавали в них нового короля и ведьму-ворона.
— Можно и так сказать, — улыбнулась Микаэла, задумчиво смотря себе под ноги. — Мы встретились с ним у Фаргеша, моей деревни. Он Тигр.
— Тигр? — удивился Анастериан и медленно кивнул: — Так значит, слухи, что вы приручили столь опасного зверя, как он, правдивы... Чтож, не могу снова не сказать, что поражён вами. Вы действительно невероятны.
Микаэла робко улыбнулась и неловко поклонилась королю. Тот лишь вновь кивнул головой и величественным шагом направился дальше. Девушка едва поспевала за ним, потому смотрелась рядом совсем как обычная деревенская девчонка. Кроме того, Микаэлу тревожили слова, сказанные Котом. О какой особой ауре он говорил? И как эта аура могла приворожить Кайлана и Неа? Микаэла многого не знала о своих способностях. Быть может, она делала что-то неосознанно?
— Я смотрю, вы решили отрастить волосы? — заметил Анастериан, кивнув на немного отросшие золотые пряди. Микаэла смущённо покраснела и, быстро убрав волосы в короткий хвост, поправила выпавшие локоны.
— Только до плеч, — призналась она. — Длинные волосы требуют хорошего ухода, а у меня мало свободного времени в последние дни...
Анастериан понимающе кивнул, и Микаэла на мгновение почувствовала себя неловко: она разговаривала о волосах с мужчиной, и он, что самое интересное, прекрасно понимал суть проблемы. От этого становилось несколько не по себе. Нет, для паладинов длинные волосы были делом довольно привычным, но смотрелось это всё равно необычно.
— Чтож, вот мы и пришли, — улыбнулся Анастериан. — Был рад побеседовать с вами. К вечеру вам подготовят ездовое животное и припасы, а утром вы уже сможете отправиться в путь. Не забывайте информировать меня о ходе переговоров. На это дело я даю вам месяц. Закончите раньше — можете считать оставшиеся дни положенным вам отдыхом.
— Благодарю вас, Ваше Величество, — поклонилась Микаэла и, улыбнувшись в последний раз, поспешила скрыться за дверью лазарета.
Внутри было достаточно прохладно и царил какой-то странный запах, от которого по спине пробегали мурашки. Окна были закрыты едва ли не на замок, но небольшое тепло всё же сохранялось, а воздух волшебным образом оставался чистым. Лазарет делился на два отсека: общие палаты, в которых разом могли находиться около двадцати раненых, и индивидуальные, в которых размещались только командиры или тяжело больные, которым нужен был покой и тишина.
Едва Микаэла ступила в это царство холода, одна из жриц тут же улыбнулась ей и поманила за собой. Девушка поспешила за ней и довольно скоро оказалась у неприметных дверей в самом конце коридора.
— Вас ждали целый день, — улыбнулась жрица, пропуская Микаэлу внутрь. — Прошу, постарайтесь не задерживаться надолго.
Девушка коротко кивнула и шагнула в палату. Тяжёлая дверь хлопнула за её спиной, и Микаэла невольно подскочила на месте. В наступившей тишине ей стало немного спокойней. Тихо осмотревшись, Микаэла заметила лежавшего на койке Кайлана и невольно улыбнулась: он спал, как маленький ребёнок, время от времени тревожно поворачивая голову, когда из соседней палаты неожиданно доносился чей-то кашель или другой шум.
Стараясь не шуметь, Микаэла осторожно подошла к койке и села на самый краешек, с трудом удерживая равновесие. Даже когда девушка едва не упала, Кайлан не проснулся, продолжая крепко спать. Микаэла ласково коснулась его лба и вздохнула. Тишина, холод, покой... Но неожиданно Кайлан схватил девушку за руку и, притянув к себе, неожиданно поцеловал. Микаэла покраснела как варёный рак и отстранилась. Лишь через несколько минут она выдавила скромную улыбку и тихонько рассмеялась.
— Я ждал тебя, — прошептал Кайлан, усаживаясь в кровати поудобнее. В его глазах промелькнула грусть, и Микаэла, вздохнув, ласково обняла мужчину. Тот слегка вздрогнул и пробормотал:
— Я слышал, в замке был Свинья. Ты не пострадала?
Микаэла покачала головой и, погладив Кайлана по спине, улыбнулась:
— Нет, Анастериан быстро с ним расправился. И теперь он король...
— Анастериан?! — удивлённо воскликнул Кайлан. — Тот самый Анастериан из рода Белых Рыцарей? Ох, дай угадаю: Кот уже сбежал?
— А ты откуда знаешь? — нахмурилась Микаэла. Видимо, на этот раз настало время удивляться ей. Кайлан усмехнулся и, слегка поморщившись от боли в ноге, пробормотал:
— Мы встретили Кота лет семь тому назад. Он был рабом долгое время, и это наложило сильный отпечаток на его манеру поведения. Марк порой бывает очень грубым и вызывающим, отчего даже Петух с ним в такие моменты не сравниться. Но по большей части он замкнут в себе и постоянно старается держаться рядом с кем-то. Он боится одиночества, замкнутого пространства, и в тоже время сторонится общества. Если его начинает беспокоить что-то из этого — всё, пиши пропало. Он бросается сразу же, не предупреждая. Светлана уговорила нас взять тогда Марка с собой... Так он и стал одним из нас. Он был очень перспективным убийцей за счёт своей ненависти ко всем власть имущим. Марк очень болезненный и почти не ест — видимо, с детства привык к частому голоду и теперь не может наедаться до отвала. Я не уверен, но иногда мне даже кажется, что у него проблемы со зрением...
— И это убийца?! — едва не вскрикнула Микаэла. — Да на вас как не взглянешь — все бедные и несчастные! В такие моменты я ощущаю себя чудовищем.
— Ну, обо мне такого сказать нельзя, — хмыкнул Кайлан. — Я убил своего отца, стал виновником смерти матери и убивал людей просто из-за того, что мне это нравилось. Адриан и Светлана выросли, воспитываемые убийцей. Они тоже убивают только потому, что их этому научили. Это стало смыслом их жизни. Из всего "Зодиака" действительно вынуждены убивать только двое: Кот и Петух. Овцу вообще чаще всего не относят к убийцам, потому что она не переносит вида крови. Она просто ходит с нами. Причину этого поведения я до сих пор понять не могу. А все остальные... Мы действительно убийцы, Микаэла. Ты видела Крысу, видела Быка, Свинью...
Микаэла тяжело вздохнула и отвела взгляд в сторону. Действительно, те члены "Зодиака", с которыми она уже успела встретиться, были не самыми приятными личностями. И это было ещё мягко сказано. Опустив глаза, девушка тихо пробормотала:
— Утром я отправляюсь в Бухту Цзи-ран.
Кайлан мгновенно помрачнел и с сомнением посмотрел в окно, будто мог там кого-то увидеть. Мужчина выглядел весьма скверно, словно предчувствовал, что Микаэле придётся совсем одной отправиться в город, кишмя кишащий неизвестными существами и чудовищами. Бегло посмотрев на дверь, Микаэла медленно поднялась с кровати и осторожно шагнула к выходу.
— Я, пожалуй, пойду...
Но сделать шаг девушка так и не успела: Кайлан схватил её за руку и вновь притянул к себе. Когда Микаэла испуганно охнула, Кай вдруг усадил её на край кровати и с самым серьёзным видом произнёс:
— Тебя ведь Анастериан послал ко мне, так? Зачем?
Микаэла перевела сомневающийся взгляд себе под ноги и тихо прошептала, подбирая слова:
— Как я уже сказала, я завтра отправляюсь в Бухту Цзи-ран. Анастериан послал меня заключить договор с местными жителями Нефритовых островов, и я...
— Договор? — изумлённо воскликнул Кайлан и схватил девушку за плечи: — Это же чудесно! Там сейчас должна быть Светлана. Видишь ли, она плохо переносит наши зимы, потому каждый год отправляется на Нефритовые острова. Говорят, там земли вечной весны, несмотря на то, что они находятся далеко на севере. Наверняка магия какая-то...
Микаэла удивлённо вскинула брови и неуверенно улыбнулась. Выходит, Светлана сейчас была на Нефритовых островах! Микаэла не очень доверяла этой женщине, но в её обществе всё же было спокойнее.
— А что насчёт традиций? Ты ведь бывал на Нефритовых островах? Видел местных жителей? Кто они?!
Кайлан слегка поморщился от такой лавины вопросов и поспешил пояснить Микаэле, что не может рассказать ей ничего о жителях Бухты Цзи-ран. Между ними был негласный договор, по которому Кай мог свободно посещать Нефритовые острова, но должен был хранить молчание и не говорить никому о населявших те места существах.
— А вот традиции их весьма сложны для нашего понимания, — улыбнулся Кай. — Они никогда не употребляют в пищу мясо, считая это грехом и богохульством. Речной бог для них — покровитель и создатель. Вся их жизнь связана с водой! Кроме того, жители Нефритовых островов не приемлют кровавых методов ведения борьбы, но они хорошие воители. Их законы сводятся к тому, что в обществе должно быть определённое деление на классы. Это помогает им избежать ситуаций, подобных тем, в которых оказался Аскаар — недовольная кучка убийц собралась в сильнейшую гильдию, на награбленные деньги обеспечила армию на десять лет вперёд и теперь вытесняет Союз из принадлежащей ему страны... Но несмотря на всё это, жители Нефритовых островов живут в гармонии с природой. Я бывал в Бухте Цзи-ран лишь раз, но этого было достаточно, чтобы полностью изменить мои взгляды на жизнь. Я больше не хотел убивать. Все мои желания сводились лишь к тому, чтобы вновь вернуться на остров. Жизнь там течёт своим чередом, отрезанная от всего окружающего мира. Заставить Небирона отправить свои войска в Аскаар будет очень тяжело.
Микаэла кивнула, и на мгновение ей почудилось, будто она сама прикоснулась к этой чарующей тайне. Откуда-то повеял лёгкий приятный ветерок, и девушка, закрыв глаза, с наслаждением втянула носом воздух. Кайлан же осторожно коснулся её плеча и нежно поцеловал в шею, щекоча своим дыханием. Микаэла тихонько рассмеялась и, зарывшись пальцами в густые волосы мужчины, тихо прошептала:
— Я люблю тебя.
— Я тебя тоже, — улыбнулся Кайлан, втягивая носом запах её тела. — Ты похожа на райский цветок, настоящую богиню... И да проклянут меня боги, если это не так! Ты как запретный плод, сводящий меня с ума! Не представляю, как я протяну без тебя целый месяц...
— Ну, я буду не одна, — пожала плечами Микаэла, вспоминая о Светлане, и тихонько вскрикнула, когда Кай неожиданно потянул девушку к себе и заставил её рухнуть рядом на кровать.
