Повелитель мертвых

— Необычная магия разума, — подтвердил свою уверенность Сарад. — Я краем уха слышал о такой и никогда с ней не сталкивался. Моя защита даже не отреагировала на выплеск магии Сони. Если это Древняя магия разума, и я думаю, именно так и есть на самом деле, то не удивительно, что для нее не существует преград. А, судя по ауре хозяина зверька — она однозначно принадлежит Древним Изувеям.

Рассказ Сарада о Изувеях, некогда населявших мир Пятимирья поразил выходцев из Империи Полуострова до глубины души. Если честно, то они вообще не знали о существовании государств помимо их страны, и считали себя единственными обитателями мира живых. Но поведанная им давняя история человечества перевернула с ног на голову представление о Сущем и о магии в частности.

Оказывается магия и Боги тесно связаны между собой, и последние не являются выдумкой больного воображения. Упомянутые изувеи были никем иным как представителями Богов среди людей. А что самое удивительное — ни Боги, ни их представители изувеи — не требовали и не пропагандировали какого-либо поклонения или почитания.

Боги вообще не 'вмешивались' в дела людей, единственная область, к которой они проявляли интерес — это магия. К тому же интерес был однобокий. Их интересовало развитие магии, в частности количество проживающих на земле магов.

Изувеи равнодушно относились к войнам, где гибли сотни тысяч обычных людей, но могли в любой момент вмешаться за небольшую группу магов, выступив, не смотря на причины, обстоятельства и последствия, на их стороне.

Не считаться с силой изувеев было невозможно. Магия, которой они владели, была вне разумения человеческих магов и обладала колоссальной мощью. И чем дальше углубляться в историю, тем более мощными слыли изувеи. Сама же история насчитывала несколько периодов развития и насколько она правдива — уже не знал никто.

Об эпохе Становления магии, когда маги были на пересчет, остались только сказания о изувеях. Народное творчество запомнило первых изувеев, как покровителей магов и приписывало им роль повитух, принимающих роды у всех без исключения, и в случае рождения мага, берущих на себя роль опекунов и воспитателей. К тем временам приписывали рождение систематизированной магии, разделения ее по видам и направлениям. Оттуда же и растут корни самых мощных и сложных плетений известных человечеству.

Позже, когда количество магов среди людей значительно увеличилось, а изувеев уменьшилось — начался период Рассвета магии. То было тяжелое время для обычных людей. Времена повального каннибализма, вызванного почти тысячелетним голодом. Это была эпоха Смерти, как обзывали ее многие из современников. И было за что. Отсутствие какой-либо централизованной власти и сила магов порождали хаос и несли за собой лишь смерть.

Следующий период истории развития человечества назвали в честь Великого Мага Изария. Спустя одиннадцать веков бесчинства магов появилось первое королевство, сумевшее устоять и окрепнуть в жестоком и бесправном мире, и давшее толчок и пример к образованию других государств.

Неудивительно, что возглавили новые государства маги, первый из которых был Изарий. К этому времени от многочисленных изувеев осталось несколько жалких сотен 'монахов' Богов, проживающих тогда в изолированных Башнях Древних. К тому времени они полностью прекратили вмешиваться в жизнь людей, не участвовали даже в разборках магов, коих стало великое количество. Их покровительству магам пришел конец, что почувствовали даже обычные люди. Мир захлестнули новые кровавые войны.

Спустя почти два десятка веков междоусобных войн наступила новая эпоха, именуемая 'Рождением Империи' (названой позже 'Империей Пятимирья'), подмявшей под себя все государства и ничейные земли. История этого, действующего и по сей день, государства насчитывает более десяти тысяч лет, за которые от изувеев остались лишь воспоминания да Башни, и сейчас дающие людям силу и магию Древних, или магию Богов, как величают ее некоторые современники.

Тёпа.

— Я не изувей! Сколько раз вам повторять?! — посланником богов Ран себя не ощущал, и подобные намеки начали его откровенно бесить. Если поначалу он сам задумывался над этим фактом (аура все-таки у него немного странная), то с каждым новым упоминанием о его необычности с намеком на изувейство, приводило его к раздражению. — Утром выдвигаемся! — решил перевести он скользкую и неприятную ему тему в другое русло.

Зак давно настаивал на выдвижении, в чем его активно поддерживали новые знакомые, правда, предлагали они двигаться в разных направлениях. Зака тянуло на север, к Крепости, а гости желали двигаться к землянке, к главной цели их визита на материк Мертвых. Как выяснилось в разговоре — им требовалось попасть к точке аномального проявления потустороннего демонического прокола, а Сукреп настаивал на ожидании, открыто аргументируя бездействие — ожиданием Виры, а сам на ухо шептал Рану — что надо присмотреться к гостям и не спешить с выводами.

— Куда?! — первым успел спросить Зак, опередив Сарада.

Ран успел приобрести авторитет даже у гостей, ему небезосновательно казалось, что куда решит пойти он, туда последуют и остальные. Последнюю точку в разгоревшийся костер его 'обожествления' добавил неуправляемый выплеск магии, поразивший всех без исключения. Случилось это через час после знакомства с Сарадом.

Смерть Карази простили далеко не все. Сказалась разобщенность отряда, набранные в экспедицию люди принадлежали разным силовым политическим структурам Империи и неудивительно, что у мага погибшего от зубов и когтей Сони в отряде были родственники. Племянник погибшего, десятник из обычных воинов решил поквитаться за смерть родственника с хозяином страшного зверя.

Окажись на месте Тёпы любой другой, он был бы уже давно мертв. Подлая стрела с магическим наконечником, угодившая в лицо — это смерть любому магу, не поставившему заранее щит. А в знак доверия переговорщики к этому времени сняли все магические защитные щиты и не рассчитывали на подлую атаку.

Каково же было изумление действующих и пассивных лиц, когда стрела, выпущенная в упор (с расстояния трех метров из арбалета), достигла щеки Рана — и не пробила ему голову насквозь! Она будто впиталась в небольшое черненькое облачко, возникшее в толщине пальца от правой щеки. Стрела попросту влетела в него и исчезла бесследно.

А к зрительному эффекту добавился огромный всплеск магического проявления, который заставил похолодеть не только магов, но и обычных людей. Похолодеть в буквальном смысле слова! Инеем покрылось пространство радиусом в триста метров, а костер у которого сидели Сарад и компания — потух в одночасье.

Соня, прозевавший смертельную атаку на хозяина пришел в себя первым и своим поступком добавил уважения к себе и к Рану. Через секунду после выстрела от нападающего остались только ошметки плоти. На всякий случай питомец Тёпы зацепил еще с десяток людей, кому не посчастливилось оказаться рядом с несостоявшимся убийцей, но претензий к смерти десяти невиновных людей никто предъявлять не стал, а мысли о мести покинули даже самые горячие головы.

— Мы пойдем к Акведуку, — поразил он всех своим решением.

Еще в пещере, рассматривая древнюю карту, их заинтересовала необычная местность, проецирующаяся в голове как схождение Вод Мира. После первого ознакомления с картой — она (местность) манила к себе парня, а после происшествия возле землянки, зов стал более навязчивым.

Сарад.

— Сукреп, Вы не находите данную ситуацию несколько необычной, я бы даже сказал странной? Откуда у мальца такая мощная и необычная магия? А все ваши объяснения еще больше меня наводят на мысль — что Ваш Тёпа — ой как не прост.

Сарад мучил старика допросом уже полдня пути. Отряд скакал в указанном парнем направлении с самого утра. Они вышли в путь на рассвете и до полудня без остановок на отдых двигались вглубь материка, по дороге минуя вымершие небольшие поселения вампиров.

Смерть вампиров действительно казалась жестокой, даже привыкшим к ней людям было дико смотреть на множество детских и женских трупов. Убийцы и не подумали захоронить свои жертвы, поэтому обнаруживались деревеньки вампиров еще издалека. Извечные падальщики — вороны, не брезговали плотью вампиров, и над местом убийств их летало великое множество, что сразу привлекало взор путника, не заметить в степи черное облако птиц — дело практически невозможное. Вот еще одна странность, на какую обратил внимание старик — ущелье шириною в сто шагов словно разделяло два мира, с одной стороны которого рос густой дикий лес со своими собственными падальщиками, а с другой царила власть степи, где редкие рощицы назвать-то лесом было весьма затруднительно, зато воронья здесь было не счесть. На что Сарад заметил — что лес этот не простой, его создали великие маги прошлого, таким образом, разделив полуостров преступников от остального мира.

Если вчера вечером маг Пятимирья только и делал, что делился информацией об истории мира и своего государства, рассказал личную историю жизни и поведал о свежих приключениях на Мертвом материке, то сегодня переключился на подробный расспрос Сукрепа — благо этому позволяла ситуация, да и остальных спутников рядом не оказалось. Ведь в отличие от старика другие члены странной компании — мало того, что были до ужаса молчаливыми, так еще и не всегда отвечали, а то и фыркали на лича, закрывая тому болтливый рот.

Странный парень вечно витал в облаках, уделяя внимание только своему питомцу, и изредка реагировал на слова старика. Сарад видел раньше таких людей и всегда считал их 'не от мира сего'. Сами себе на уме, люди такого типа были вечными изгоями среди общества. Одиночество было у них в крови, даже находясь в компании — они были закупорены в собственном пространстве и жили отдельной жизнью, известной только им самим. Такие жалкие люди не могли находить общего языка с остальным миром. Это был первый случай в жизни Третьего Помощника когда на первый взгляд слабоумный человек оказался лидером по натуре. Сарад сам не выдерживал взгляда парня и редко когда находил в себе силы возразить этому молодому человеку. Возможно виной тому была его аура, но ведь остальные люди из его отряда также старались избегать попадаться парню на глаза.

Если вампира трогать лишний раз — было вредно для собственных ушей, грубый, незнающий тактичности молодой выскочка в каждую свою фразу умудрялся вставлять оскорбления, причем оскорблял всех без исключения, то зомби, бывшего солдата однажды разговорить удалось. Тарус с легкостью заводился на нейтральные темы, касающиеся бытовых вопросов, но только разговор переходил в нужное русло, тот сразу сникал и косо, будто прося совета, смотрел на лича или парня. Так вышло в разговоре об удивительной коже, явно демонического происхождения. Солдат мог часами рассказывать, как он ее обрабатывал и что еще не успел с ней сделать, но только стоило коснуться вопроса — где и как они ее добыли, так зомби сразу терял интерес к беседе. И что интересно — начинал сильно заикаться и через слово вставлять в предложение частицу 'это'.

В общем — его единственный разговорчивый спутник никак не мог собраться мыслями, потому что все свое внимание уделял лошади. Увы, каким бы мощным не было заклинание усмирения, но полностью убрать животный страх перед мертвыми и вампиром оно было не в состоянии.

Вампир и зомби пешком плелись в конце колоны, с ними же был и парень. Оказалось что он не знаком с лошадьми близко и не научен верховой езде. После второго падения он наотрез отказался залезать на четырехногую бестию, как обозвал ее старик, и присоединился к пешим товарищам. Тогда Сукреп долго ругался, и требовал более смирную клячу для своего ученика. Но, увы, в поход кроме боевых коней других не брали. Руководство вообще настаивало на путешествии без животных, не слишком хорошо те себя чувствовали среди мертвецов. Да, так и было до момента предательства Малаха, возглавлявшего ранее их поход — лошади до поры оставались на кораблях, но после мятежа, когда у руля встал Сарад, он распорядился — дальнейшее путешествие облегчить, оседлав боевых скакунов.

Мертвые сами старались держаться в стороне от людей, что было странным, но одновременно и выгодным, так как это обстоятельство значительно облегчало передвижение отряду.

Сам же старик от коня отказываться не стал и теперь страдал от собственной упрямости. Ну не может животное нормально нести на спине мертвого лича! Оно, бедное существо, сначала чуть разрыв сердца не получило — на дыбы вставало. Целых два раза старика с себя скидывала, и один раз его боднула, да так, что живой человек вряд ли бы выжил под копытами обезумевшего скакуна. А Сукреп упрямым оказался, в конце концов, спустя час мучений добился желаемого. Перепробовал он на бедном животном десяток опытов с различными заклинаниями — и получил частичный успех. Хоть лошадь храпела, как свинья визжит на скотобойне, и пеной покрылась, словно загнанная трехдневным галопом, но попыток скинуть наездника больше не предпринимала. Зато теперь у нее в суставах изредка заклинивало ноги, отчего старику приходилось быть всегда на чеку и ехать со скоростью пешей неспешной прогулки.

— Вот скажите Сукреп — как он магией пользуется? — Сарад не обращал внимание на поведение старика и продолжал делиться с ним своими мыслями. — Я не успел рассмотреть инцидент со стрелой... Куда она делась — еще тот вопрос! — часто, дабы не выглядеть глупо, Сарад вынужден был сам отвечать на свои слова. — Я такой магии еще не встречал. Остановить стрелу с амулетом в наконечнике, заряженным энергией древних — не под силу рядовому магу, а чтобы полностью ее поглотить, без малейшего всплеска заложенного в ней заклинания — даже представить себе не могу такого. Тем более столь играючи, словно и не смерть ему в лицо летела! А позже! Когда он с коня падал! Вы видели магию? Сукреп?! Вы меня слушаете?

— Угу, — коротко ответил старик и продолжил играться с поводьями. Лошадь раздражала его своей непокорностью и одновременно пробуждала детский азарт. Ему сейчас было куда интересней возиться с животным, чем общаться с магом.

— Давайте сделаем привал, — наконец-то Сарад осознал, что в данный момент ждать от старика осмысленных ответов не стоит. — Вон то место идеально подходит для отдыха, — он рукой показал на лужайку с низкой зеленной травой, что среди высокого сушняка было отдушиной в осеннем мире.

Старик в ответ только буркнул что-то невнятное и продолжил играться с поводьями.

— Привал! — громко сказал маг Пятимирья, отчего лич моментально очухался, на магию тот всегда реагировал быстро и адекватно, а ведь произнесена команда была с существенной долей магического усиления голоса. — Сворачиваем на ту поляну, — объявил Сарад, после того, как на его приказ обернулся весь отряд и, рукой указывая направление к зеленной полянке, сам направил лошадь в сторону будущей стоянки.

Тёпа.

Парень запутался окончательно. Где явь, где сон? Четких границ для него больше не существовало. Размеренная жизнь сменилась скачкообразными событиями. Мало того, что его сознание иногда разделялось на несколько потоков, так теперь он начал ощущать в себе три личности.