Нужно соображать быстрее. Ларнис бежал сюда. Здесь он разжился мечом и амулетами. Мечом? Бочка!
Времени оглянуться и проверить догадку не было. Но лучше рискнуть и умереть от потери крови, чем от руки жалкого человека.
Гепард метнул остаток меча. От лезвия остался огрызок не длиннее ладони. Ларнис с лёгкостью отразил бросок, но Гепард и не пытался ранить его.
Одним прыжком летар оказался у бочки. Так и есть. Он извлёк два меча, слабо мерцающих в полумраке, и повернулся к Ларнису. Губы неосознанно растянулись в улыбке. Тихое шипение, не громче потрескивающего факела, наполнило комнату.
— Ты прав, человек. — Кровь застучала в висках. По ноге заструился ручеёк крови. Вместо зелёных глаз возникли чёрные провалы.— Ты действительно мне не ровня.
Радужные мечи сверкнули разноцветными молниями и встретились со своим собратом. Раздался звук, схожий с позвякиванием стекла. Рассечь алтир не получилось. У мёртвого металла нет сущности.
За первым выпадом последовал второй. На третьем Ларнис понял, что не поспевает. Четвёртый едва не стоил ему головы. Он отпрыгнул назад, уклоняясь от пятого, нацеленного в сердце, и выставил вперёд меч, готовясь отразить новую атаку, но Гепард не последовал за ним. Летар стоял и улыбался своей жуткой улыбкой, обнажив заострённые зубы и глядя чёрными глазами на амулеты. Ларнис вздрогнул и посмотрел вниз.
— Что ты сделал? — прошептал он, пятясь к столу. Мир вокруг вновь становился прежним, мышцы наливались тяжестью. Ощущение лёгкости исчезло.
— Замечательная вещь. — Гепард взмахнул двумя мечами, со свистом рассекая воздух. — Ты знал, что они могут разрезать плетения? Не переживай, амулеты восстановятся через день-другой. А пока...
Ларнис развернулся и бросился к столу, но не успел сделать и шага. Его сбили с ног и повалили на каменный пол. Меч отлетел к стене.
— Не только ты можешь видеть скрытое от простых глаз.
Колено Гепарда упёрлось беглецу в спину. Летар тяжело дышал, сердце вновь замедляло ритм. Раненая нога онемела ниже колена. Он перевернул Ларниса на спину, и тот вновь увидел отблески безумия в зелёных глазах. Радужное лезвие застыло у горла, подсвечивая пульсирующую жилку.
— Я могу пригодиться, — просипел Ларнис. — Я знаю ещё много тайн!
— Не сомневаюсь, — согласился Гепард. — Меня даже убедили оставить всё как есть. Но, признаюсь, такой вариант нравится мне куда больше.
Он перехватил меч двумя руками и занёс над головой. Ларнис закричал, попытался сбросить с себя летара, но бестолку. Лезвие пробило живот, рассекло позвоночник и со звоном врезалось в камень. Протяжный хрип быстро перешёл в бульканье.
— Не будет тебе быстрой смерти, — прошептал Гепард, поднимаясь. Его пошатывало от потери крови, голова раскалывалась. Перед глазами всё плыло. Он вытащил два меча из бочки и пошёл обратно по тёмным коридорам. Зверь довольно урчал, вторя затихающим стонам умирающего.
Сова доковылял до здания, где след монеты уводил вниз. Летар уселся на ступеньках и принялся ждать. Кровотечение несколько раз усиливалось, но Сова лишь туже затягивал повязку, продолжая любоваться быстро светлеющим небом. Вскоре заскрипела лестница и отворилась входная дверь, выпуская Гепарда. При каждом шаге правый ботинок издавал короткое "Чвяк!".
— Быть не может, — поразился Сова, увидев мечи. — Алтир!?
Гепард молча подошёл, опустился рядом на ступеньку и с размаху залепил близнецу затрещину. Правда, ему самому пришлось сжать зубы, чтобы не застонать от вспыхнувшей боли в затылке.
— Ты окончательно из ума выжил!? — Сова чуть не слетел со ступенек носом вперёд. — Не жалко мою голову, так свою пожалей!
— Из-за тебя меня чуть не прикончил этот жалкий недоносок! Как ты мог позволить себя ранить!? Да ещё и кому!? Этой жалкой псине!
— И давно ты перехотел умирать? — не упустил шанса съехидничать Сова, потирая затылок. — Понравилось жить в этом теле?
— Да я лучше проживу в нём ещё пару лет, чем умру от руки такого...
Не найдя подходящих слов, Гепард ограничился презрительным фырканьем, после чего взял серый рукав у Совы.
— А это, — закончив с перевязкой, он взял мечи и поднял вверх, подставляя под первые лучи восходящего солнца,— боевые трофеи.
В открывшемся великолепии недоставало только двух цветов — чёрного и белого. Трещины образовывали причудливые узоры, каждый осколок мерцал собственным цветом.
— Радужные мечи, — прошептал Сова, разглядывая сверкающие лезвия. — Сколько же пришлось угробить жизней на создание одного такого клинка?
Гепард пожал плечами.
— Какая разница? Жизни уже не вернёшь, а нам не помешают новые мечи. Мой изрубили на кусочки.
— И Ларнис мёртв. — В исходе их встречи Сова не сомневался. — Но, как ни печально, насчёт города он прав. Без должного управления скоро начнётся хаос.
— Я думал насчёт этого.
— Да неужели?
— И у меня есть одна мысль, — проигнорировал выпад близнеца Гепард.
— Злых правителей убиваешь, о благе народа печёшься, мысли думаешь. Может, дальше без меня справишься?
— Мы уже пробовали. Забыл, что с тобой сделали? Да и что старое вспоминать. — Он вытянул вперёд перевязанную ногу. — Вот тебе свежий пример.
— Тогда их было одиннадцать, и мы всего год пробыли в этих телах.
— А сейчас?
— А сейчас это был летар, и он провёл в этом теле больше двух веков. Сам-то хорош, не смог убить одного человечка без использования вил.
— Он воспользовался амулетами.
— Какой ужас. И меч изрубили тоже не по твоей вине?
Гепард нахмурился, сообразив, что разговор ушёл не туда и виноватым выставили его.
— Мы не о том говорим. Пошли, найдём нового управляющего. И мне ещё надо встретиться кое с кем.
Глава 23
Повышения
Меркар сдержал слово и больше не покидал убежище. Запасённой еды хватит на неделю, тем более удалось уговорить Сову купить не только хлеба с водой, как он грозил изначально. Только отсутствие кровати портило настроение, но уж лучше так, чем снова угодить в руки бандитов.
Меркар ворочался на холодном и твёрдом полу, не желая просыпаться. Он начал понимать, почему наёмники таскаются с толстыми и удобными плащами в любую погоду. Солнце успело давно взойти, но заняться в пустом доме было решительно нечем, и он пытался убедить себя, что хочет спать. Но глаза отказывались закрываться и изучали трещины на потолке, чем-то напоминавшие человеческое лицо.
В дверь постучали. Сделали это исключительно для порядка. Часть стены отсутствовала, и войти в дом мог любой желающий. Меркар, обрадованный хоть какому-то событию, сбежал со второго этажа и увидел стоящего в проёме Сову.
— У нас к тебе дело, — произнёс тот.
Наёмник выглядел потрёпанным. В особенности из-за обмотанного вокруг ноги куска красной ткани. Закрадывались подозрения, что красным он стал из-за впитанной крови.
— Всё хорошо? — спросил Меркар, замедляя шаг и настороженно разглядывая гостя. Развязный тон наёмника совершенно не вязался с увиденным вчера.
— Замечательно, — заявил Сова с беспечным видом. — Мы предлагаем тебе работу.
— Какую? — Бывшего охранника охватило нехорошее предчувствие.
— Мы тут захватили город. Ну, не то что бы захватили, скорее, получили над ним власть. Но нам нужно уезжать, а управлять городом кому-то надо. — Указательный палец Совы ткнул его в грудь. — И мы решили, что на эту должность прекрасно подойдёт один безработный охранник, из-за которого всё это началось.
Меркар замер с отвисшей челюстью и вытаращился на Сову. Он даже потерял дар речи, что случалось с ним крайне редко.
— Я так понимаю, твои выпученные глаза стоит принять как "Да"?
— Да какой из меня управляющий!? — Плотина удивления не удержала поток вырывавшихся слов. — Я и в армии стал сержантом в конце войны, когда звания раздавали всем подряд, лишь бы заменить погибших! Я же совсем не умею руководить! Да я со своей жизнью едва справляюсь, куда уж мне чужой управлять! Да ещё и целым городом!
— Я всё объясню, — перебил Сова. — Даже ты разберёшься. К тебе приходят за вышибалами, ты их выдаёшь. Правда, находить людей для работы придётся самому, ну да ничего, ты уже большой, разберёшься с этим. Раз в неделю будешь собирать налоги с заведений и торговцев. Как поступать с работорговлей решай сам, ты же теперь главный. И вот ещё. — Сова достал из кармана плаща дневник Лилана. — Прочитай на досуге. Поможет разобраться в тёмных делишках, что тут проворачивали. Под городом полно подземных тоннелей, там устроили тайники. Прочеши всё хорошенько. Ах да, поздравляю с повышением.
Меркар ошарашено таращился на протянутый дневник. Доверить ему управлять городом? Он пробыл сержантом всего три дня, и убедился, что это совершенно не его. Даже с полусотней человек справиться не получалось, что уж говорить о городе. Да и ехидный голосок внутри твердил, что не стоит принимать подарки от этих наёмников.
— Я...
— Вот и славно. — Сова хлопнул его по плечу и улыбнулся одной из тех улыбочек, от которых мороз продирал до костей. Голос стал серьёзней. — На самом деле, твоё согласие никого не интересует. Ты заварил эту кашу, тебе и расхлёбывать. Мы покидаем Визисток, а тебя оставляем управляющим. Можешь сбежать и бросить город на произвол судьбы, нам всё равно. Мы своё дело сделали.
— Да кто меня слушать станет!? Я же никто! Только позавчера на рынке людей зазывал купить специй якобы из Эквимода!
— Люди видят того, кого ожидаютувидеть, — усмехнулся Сова. Он впихнул дневник Меркару в одну руку, схватил за другую и потащил за собой. — Пошли, познакомим тебя с подчинёнными. По ходу дела разберёшься.
По дороге Сова рассказал о случившемся, опустив детали, вроде разговора о монете.
— Не хочу я никем руководить! — отпирался Меркар, когда они подходили к дому, где жил Ларнис. — У меня же опыта нет!
— А у кого он есть? Мы вообще простые бродячие наёмники. Кстати, вот и они. Тут всё держалось не на любви и доверии, как ты понимаешь. Плати им больше, чем предыдущий хозяин, и проблем быть не должно. В доме есть сундук с приличным запасом золота. Мы позаимствовали оттуда часть. Назовём это платой за освобождение. Если начнут брыкаться, просто напомни им, что мы скоро вернёмся. Мы с ними уже...обсудили вопрос дисциплины, скажем так.
— Вот ваш новый управляющий, сборщик налогов. — Гепард стоял у дома с разрушенным балконом. Выглядел он ещё хуже близнеца: весь в пыли, на плече паутина, кровь расплылась по штанине и заползла на сапог. Наёмник опирался на переливающийся всеми цветами радуги меч. Перед ним выстроились плечом к плечу дюжина человек в доспехах с мечами на поясе. За ними стояло три нестройных ряда громил с короткими дубинками.
С полсотни голов повернулось в сторону новоприбывших. Взгляд равнодушный, безразличный. Похоже, Сова прав. Таким всё равно, кого слушать, лишь бы платили исправно. В бытность свою охранником он успел поработать с людьми вроде них. Но где же Гепард умудрился раздобыть такой меч? Это же алтир, не иначе! Да если его продать внуки будут жить и бед не знать!
— Ещё недовольные имеются? — продолжал Гепард. Никто не отозвался. Несколько человек бросило опасливый взгляд в сторону дома. — Хорошо. Плату увеличат вдвое. Мы ещё заглянем, так что не шумите тут.
Гепард подошёл к близнецу, спрятал меч в ножны, окинул Меркара оценивающим взглядом.
— Оставляем город тебе. Исполняй свои мечты, охранник.
Наёмники зашагали прочь от дома. Меркар с тоской смотрел на две головы, вышитые на плащах. И как он умудрился ввязаться в подобное? Он ведь хотел освободить рабов, а не становиться во главе города. Дёрнуло же повстречать этих двоих. Надо было проводить их взглядом и всё. Но в голове всплыла картина увиденного прошлой ночью. Люди в лохмотьях, рассевшиеся вокруг костра. На ужин какие-то объедки.
"Ты хотел всё изменить, — услышал он внутренний голос, — так вперёд".Меркар отогнал мысли и повернулся к бандитам. Те по-прежнему стояли в ряд и молча разглядывали нового управляющего. Их, похоже, ничуть не заботило, кто он и откуда взялся. Бывший охранник вздохнул и направился к своим подчинённым.
— Значит, так. Я новый управляющий Визистоком, как вы только что слышали. Выберите себе главного, если такового ещё нет, я обсужу с ним...гхм...детали вашей работы. Остальные пусть займутся...своими обычными делами.
— Думаешь, он справится? — спросил Сова, слушая речь Меркара.
— Кто его знает, — пожал плечами Гепард. — Но мы остались в городе из-за него. Не встреть он нас на площади, ничего этого не было бы. Пожелал освободить рабов — вот пусть и освобождает. Мы ему дали всё необходимое.
— Тебя их судьба уже не волнует?
— Мы сделали всё, что могли, и даже больше. Если они сами не захотят освободиться — это не наша забота. Ради дураков я рисковать не стану.
— Куда мы идём?
— Вон в том доме без второго этажа спрятали наших лошадей. Или ты собрался идти в Ланметир пешком?
Лошади нашлись в небольшом загоне. Дорожные сумки остались нетронутыми. Из-за поднявшейся суматохи их не успели обыскать.
Сова пошарил среди запасов еды и вытащил небольшой мешочек. Размотал некогда серую ткань на ноге, смыл кровь водой из бурдюка и промыл рану. Затем достал из мешочка не самые приятно пахнущие травы, смочил, приложил к ране и наложил поверх свежую повязку. Гепард проделал тоже самое.
То, что раны появляются у обоих, крайне неудобно, но была и положительная сторона. Заживали они вдвое быстрее, при должном лечении.
— Ну что, едем дальше? — Сова взобрался на лошадь. Потрёпанный внешний вид их ничуть не смущал. Почистить одежду можно и на привале, а вот в городе лучше не задерживаться. Мало ли что ещё приготовила для них судьба. Или монета.
— Езжай, я догоню. — Гепард тоже уселся в седло. — Мне ещё надо встретиться кое с кем.
Сова только вздохнул, глядя вслед близнецу. Нет, зрение не поможет справиться с инстинктами, если поощрять их. Но разве это плохо?
Кабак наполовину пустовал, как и всегда в это время суток. Заведение простаивало недолго, и новый хозяин наводил порядок, брезгливо разглядывая доставшиеся от предыдущего владельца кружки и тарелки. Никто толком не знал, почему убили Ялена, но слухов набрался не один десяток. Начиная от простой пьяной драки и заканчивая убийством двумя наёмниками, пришедшими за ним из самого Вердила.
Новый кабатчик не верил слухам, пока не увидел приближающуюся фигуру, завёрнутую в зелёный потрёпанный плащ с поднятым капюшоном. Протираемая кружка выпала из рук и глухо ударилась о пол. Он повалился следом за ней, прячась за стойку.
Но неожиданный гость даже не посмотрел в его сторону. Он подошёл к одинокому мужику, сидящему в дальнем углу зала. Кабатчику, осторожно выглядывающему из-за стойки, этот посетитель не нравится. Хотя бы потому, что его приходилось угощать за свой счёт в качестве платы за безопасность. Такие сидят в каждом заведении, приглядывают, чтобы не устраивали погрома.
Незнакомец в плаще одной рукой схватил отбивающегося человека за длинные засаленные волосы, второй перехватил его руку, что потянулась к ножу на поясе. Раздался противный хруст, мужчина взвыл, хватаясь за сломанную кисть.
