— Много слов, — сказал Боря, едва я замолк. — Только все равно не понял, почему нельзя дракона запомнить драконом?
Пришлось растолковать.
— Для тех, кто в танке, объясняю: нельзя увидеть глазами то, что можно увидеть лишь сердцем.
— Фигня все это, Егор, — не поверил молотобоец. — Ты только свистни, возьму фотик, или даже камеру, и в лучшем виде все запечатлею. Вместе потом позырим.
Не успел я сказать ему, как глубоко он ошибается, в доме зазвучала скрипка.
В этих удивительных, ни на что не похожих, жутковатых звуках, что наполнили пространство, было столько изначального смысла и первобытной печали, что окружающий нас мир затих, посерел и сделался чем-то глубоко вторичным.
— Душу мертвяка притягивает, — тихо произнес Боря, после чего широко перекрестился.
А я поежился от неприятного ощущения и, глядя на то, как зашевелилась на полу убитая молотобойцем муха, процитировал одного хорошего поэта:
— "На страшную музыку вашу прекрасные лягут слова".
Больше мы с Борей не произнесли ни слова. Разговаривать не хотелось, а хотелось покрепче зажать уши и поплотнее закрыть глаза. И еще хотелось, чтобы та холодная космическая пустота, которую порождала мелодия скрипача, не проникала в сознание. Не знаю, как Боря, а я в какой-то миг вознамерился плюнуть на все и рвануть, куда глаза глядят. Еле-еле сдержался. Сдержался исключительно благодаря стихам, которые начал бормотать, чтоб хоть как-то отвлечься. Это были хорошие стихи, в них есть такие слова:
Нет на свете тишины,
Только плач твоей струны,
Только вечность дарит звуки,
Да в груди огонь жестокий,
Твой единственный огонь.
Когда же стало совсем невмоготу, музыка вдруг стихла так же неожиданно, как и возникла, а уже через несколько секунд в дверях появился Архипыч.
— Пойдем, Егор, — позвал он. — Все готово.
Меня подкинуло из кресла как ужаленного.
Когда вошли в кабинет, я увидел, что старик-некромант стоит у окна, прижимая скрипку к груди, а мертвец, голова которого чуть покачивалась, а руки подрагивали, сидит в кресле посреди комнаты.
— Уважаемый, — обратился Архипыч к некроманту, — прошу на выход. Вы, Аскольд Илларионович, свое дело сделали, пусть теперь дракон сделает свое.
Скрипач сдержано кивнул, и они оставили меня наедине с тем, кто раньше был поэтом Бабенко.
Подтащив второе кресло, я сел напротив мертвеца и, стараясь не глядеть на его изуродованное пятнами тлена лицо, а также на лиловую странгуляционную борозду, которую не могла скрыть узкая лента дурацкого галстука, попросил тихо, чуть слышно:
— Помоги мне, дружок. Вспомни, как оно все случилось. Назови того, кто тебя так круто подставил.
Ничего он, конечно, ответить не мог. И я, восславив Великого Неизвестного, приступил. Раскрылся полностью, лег на волны бытия, отдался вихрям пространства-времени и выпустил на волю ту Силу, что получил задарма при спасении мальчика. В тот же самый миг меня накрыла невыносимая какофония, в сознание хлынул поток причудливых образов, а те многочисленные ощущения, которые я начал при этом испытывать, принялись разламывать мозг. Секунды превратились в годы, минуты стали веками. Напряжение нарастало, и через какое-то время показалось, еще немного, еще чуть-чуть, и мой разум перестанет существовать сам по себе и растворится в том, что гораздо шире его, что невообразимо, чему нет названия и что условно именуем мы Запредельным. Однако ничего подобного не произошло. Уверенно контролируя ситуацию тем внутри себя, что умнее ума, я в миг наивысшего напряжения вернул себя себе, разрезал Взглядом привычную реальность и проник в пробужденное мастерством некроманта сознание мертвеца. И тотчас поплыли перед моим внутренним взором разнообразные картинки. Не всегда яркие, зачастую расплывчатые, рваные, обрывистые. Но особо выбирать не приходилось. И стал я их рассматривать, листая, как иллюстрации в книге.
И вот первая картинка: в сторону заката ползет огромная, схожая с грозовою тучей, стая ворон.
Сразу не то, листаем дальше.
Вот в стыке двух плохо выкрашенных реек дрожит паутина, а в ней переливается всеми цветами радуги капля дождя.
Нет, не то, перелистываем.
Вот смутно, размыто, будто через декоративное стекло: кастрюля на плите. Снимается крышка. Клубится пар. В бурлящем кипятке картошка в мундире. Ножом ее. Одну, другую. Рано, еще не сварилась. И крышку на место.
Нет, и это не то, пока еще не то.
Пролистываем.
Вот вид, открывающийся с крыльца на тропинку в саду. К калитке, укрывшись от дождя накидкой с капюшоном, шагает человек. Лица не видно, но по росточку невеликому понято, что ребенок. Всего лишь ребенок. Нет, и это не то.
Листаем дальше.
Вот картинка в окне: ветер треплет изодранный целлофан на тепличке.
Сразу — дальше.
Вот белый, девственно чистый лист на столе в пятне бьющего откуда-то сверху и слева света.
Стоп, а ну-ка назад.
Еще назад.
И вот опять вид с крыльца на тропинку в саду. К калитке, укрывшись от дождя болотного цвета накидкой, идет ребенок. Лица не видно, вид со спины. Мальчик? Девочка? Не понять, не разобрать. Но какая странная у него спина. Будто под накидной спрятан баул. Или школьный ранец? А что если не торопиться? А что если подождать? Подождем, посмотрим, поглядим, что будет дальше. Посмотрим... Смотрим. Смотрим. Смотрим. Вот ребенок подходит к калитке, берется за щеколду, дергает и вдруг... Оборачивается. Машет рукой.
Ни фига не мальчик. И не девочка. И вообще не ребенок. Пожилой горбатый карлик, которого я, между прочим, уже — о, скажи мне, Высший Неизвестный, не снится ли мне все это? — однажды видел. И даже знаю, где и когда.
Ну а то, что случилось дальше, предугадать было невозможно.
В тот самый миг, когда я узнал карлика, мертвец, сбивая меня с волны, передернулся так, будто его шандарахнуло током в тридцать тысяч вольт, и какое-то время трясся мелкой дрожью. А затем медленно поднял голову и уставился на меня стеклянными глазами, в глубине которых метались неясные тени.
— Какого... — чуя недоброе, попытался выкрикнуть я.
Но не успел.
Под мертвецом будто катапульта сработала. Выплюнув изо рта непрожеванный крик, он вылетел из кресла, кинулся ко мне и мертвой (а какой же еще?) хваткой вцепился в горло. Кресло подо мной качнулось, опрокинулось, и мы оказались на полу. Я — снизу, мертвец — на мне.
Находясь после кувырка в незавидном положении, задыхаясь, испытывая дикую боль в затылке и в правом локте (локоть просто горел огнем), я, тем не менее, попытался дать мертвяку — врешь, не возьмешь! — достойный отпор. Лупил его коленом куда-то в бок и, вцепившись в ледяные запястья, пытался разорвать захват. Самое комичное, точнее трагико-комичное, что все это время в голове вертелся идиотский вопрос: "Интересно, у всех после смерти вот так вот знатно колосится щетина?"
Не знаю, сколько бы я продержался, но мое яростное мычание-рычание услышал Архипыч. Ворвавшись в кабинет, он в момент разобрался, что к чему, и сходу врезал мертвецу ногой. Жестко так. Пыром. И точнехонько в челюсть.
От столь мощного удара лицо мертвеца перекосило, сам он повалился на бок, меня при этом не отпустил, однако хватку на какой-то миг ослабил. Мне этого мига хватило. Вполне. Рывком (так опоздавшие граждане рвут в отчаянье захлопнувшиеся двери электрички) освободив себя от смертельного захвата, я не хуже какого-нибудь десантника откатился в сторону, вскочил на ноги и принял боксерскую стойку.
Похоже, мертвец обиделся на меня всерьез и надолго. Не знаю, чем уж я его так разозлил, но факт остается фактом. Лишь секунду потратив на то, чтобы оправиться от удара, он издал звук, какой случается при падении листа шифера на асфальт, и без подготовки, но с резвостью, какой никак нельзя было ожидать от его закоченевших суставов, прыгнул в мою сторону. И мы с ним опять бы сцепились, когда бы искушенный в подобных стычках молотобоец не прервал его движение ударом кресла. Мертвец, словно сбитый джипом пешеход, отлетел в сторону и с костяным грохотом повалился на пол. Казалось, всё, финита ля комедия, однако уже через миг он вновь оказался на ногах. Будто не на крашеные доски приземлился при падении, а на невидимую батутную сетку или подкидной гимнастический мостик. Вскочил, покрутив головой, вставил на место шейные позвонки и вновь рванулся.
И вновь Архипыч отмерил ему креслом.
Крутанув в воздухе сальто-мортале (такой силы был удар), мертвец отлетел к стене и больше уже подняться не смог. Не потому что был выключен из игры ударом (подозреваю, что подстегиваемый глубинной черной магией, он бы кидался на меня вновь и вновь), а потому что Архипыч, отшвырнув в сторону кресло, кинулся к дебоширу, навалился на него всей своей немалой массой и прижал к полу.
Не смотря на то, что перед глазами плыли круги, а дышалось через раз, я, тем не менее, собрался придти молотобойцу на помощь. Но не успел и шагу ступить, как он приказал:
— Сваливай, Егор, похоже, ты его крепко раздражаешь. — После чего проорал зычным басом: — Улома, твою мать, веревку!
Быть чем-то типа красной тряпки для быка мне не светило. Не разворачиваясь, спиной вперед я отступил в коридор, где столкнулся с набегающим Борисом. Он, ничего не спрашивая, оттолкнул меня в сторону и, цепляя косяки широченными плечами, поспешил к месту боя.
Теперь справятся, решил я. Если не эта тяжелая артиллерия, то тогда кто?
И поплелся на выход.
Отпустило не сразу. Какое-то время стоял, качаясь-покачиваясь, на веранде и глотал свежий, похолодевший к исходу дня, воздух. Стоял долго, показалось, что целую вечность, но лучше стало лишь тогда, когда, перегнувшись через перила, благополучно изрыгнул на облезлый куст сирени давешнее молоко. Потом, матерясь на всех шестидесяти девяти известных мне языках, дошел до обложенного здоровенными голышами пруда, разогнал тину и, черпая из темной воды свое отраженье, стал смывать с лица терпкий запах мертвечины. Наплескавшись вволю, употребил вместо полотенца сорванный лопух и неверным шагом возвратился на веранду. И там упал без сил в то кресло, в котором раньше сидел Борис. Мое кресло теперь занимал некромант. Выглядел старик по сравнению со мной бодрым, но, по-прежнему, странноватым. Бережно, словно грудного ребенка, нянчил скрипичный футляр и вел неспешный разговор с белочкой. С реальной такой наглой зверушкой, которая не испытывая никакого страха, сидела на парапете и что-то такое грызла в свое удовольствие. Кажется, сухарь. Или сушку. Грызла и слушала. А старик, шамкая беззубым ртом, делился с ней нахлынувшими воспоминаниями. Говорил о былом, заговаривался:
— В госпитале полевом, бывало, гляну перед сном в оконце и чую странное. Будто не в себе. И спать хочется, и уснуть никакой мочи нет. И что-то доброе тогда хочется самому себе сказать. Все равно что, только непременно доброе. Хотя бы слово одно. И вот начинаю искать. Слово это начинаю искать. Доброе. И вот ищу, ищу, ищу. Места себе не нахожу, ворочаюсь. Потом вдруг натыкаюсь на какое-нибудь. Ну, там, "матушка-голубушка", или, допустим, "дитятко" или еще какое-нибудь, но тоже доброе, ласковое. А как найду, гляну вокруг, не слышит ли кто, да сам себе раз десять то слово вслух и протвержу. И ровно кто приголубил. И засыпаю тогда.
Сам того не желая, я прислушивался к тихой исповедальной речи, и в душе все аж переворачивалось. Вот, думал, досталось пареньку. Вот хлебнул-то сполна. А как представил сдуру, сколько (сколько, сколько — больше полумиллиона!) таких вот пареньков недоласканных в битве за Москву той страшной осенью полегло, в носу стало свербеть, к горлу ком подкатил и одинокая слеза медленно скатилась на небритую щеку. Редко такое со мной бывает. Разве только во время очередного просмотра ленты Леонида Быкова "В бой идут одни старики", когда там: "Ребята, будем жить!" — и смертельное пике горящего истребителя на вражеский эшелон.
Словом, чуть не довел меня до истерики некромант Аскольд своими былинами. Хорошо молотобойцы управились споро. Только подумал, ну где же они там, как уже выходят.
Первым с выражением мрачного триумфа на лице появился Боря. Хотя все было ясно и без слов, я, тем не менее, спросил у него осипшим голосом:
— Упокоили?
Продолжая деловито и сосредоточенно наматывать веревку от церковного колокола на согнутую в локте руку, молотобоец переступил порог и доложил подробно:
— Клиента упокоили, территорию зачистили, декорации привели в исходное. — После чего уже сам поинтересовался: — Слышь, братишка, а чем ты его так разозлил? Чего он так психанул-то?
Я пожал плечами:
— А черт его знает.
В этот момент из дома вышел Архипыч и, вытирая лоб носовым платком, разразился прибауткой:
— Чудак покойник, умер во вторник. Стали гроб тесать, а он вскочил, да и ну плясать.
С этими словами подошел ко мне, осмотрел синяки на шее, заставил повертеть головой и, убедившись, что все в порядке и здоровью моему ничто не угрожает, потеребил за плечо:
— Ну что, Егор? Говори, не зря приехали? Разузнал что-нибудь полезное?
— Не поверишь, но разузнал, — доложил я. — Был у него перед кончиной один необычный гость.
Архипыч погреб воздух ладонью, мол, не томи, давай рассказывай. Но я не стал молоть языком. Схватив его руку в районе запястья, сжал ее крепко и, удерживая так, полностью раскрылся. Когда передача образа случилась, Архипыч помолчал немного, а потом произнес, ни к кому не обращаясь:
— Карлик, значит. Интересно, кто такой? Колдун?
— Нет, Серега, это не колдун, — заявил я со стопроцентной уверенностью. — И даже не человек.
— А тогда кто?
— Хомм.
— Хомм? — удивился Архипыч. — Чей?
Я пожал плечами:
— Да фиг его знает
— А как ты так догадался, что карлик хомм? Ауру через образ ведь хрен-два... Подожди, а может, вы, драконы, как-то умудряетесь?
— Смеешься?
Архипыч впал в легкий ступор:
— А как тогда?
— Просто, — ответил я. — Я этого топтуна уже встречал.
— О как. Где и когда?
— Вчера, выходил от Жонглера, столкнулся в дверях.
— Странно как-то, — задумчиво огладил бороду Архипыч. — Думал, всех хоммов в городе знаю, а этого горбатого что-то не припомню.
— Похоже, залетный, — предположил я и, прикинув хвост к носу, поинтересовался: — Скажи, Серега, а вы приезжих хоммов регистрируете?
— Нет, — отчеканил Архипыч.
— Это почему же?
— Вопрос, Егор, не по окладу. Правила такие, вот и не регистрируем. Одна из оговорок Марга Ута, номер которой, стыдно сказать, не помню, гласит, что регистрация хоммом осуществляется в добровольном порядке. Как ты понимаешь, добровольцев мало. Практически нет таковых.
— Хитрые, блин, у вас, ребята, правила, — саркастически хмыкнул я.
Архипыч зачем-то стал оправдываться:
— Они не нами придуманы, утверждены Предельным съездом.
Я скривился:
— Правильнее будет сказать — Беспредельным.
— Имеешь что-то против? — опомнился и посуровел Архипыч.
— Имею, — сказал я твердо. — Не против кого-то персонально, а против системы. Сам посуди, Серега. Хоммы — слуги высших и великих, а кто у нас в делегатах Предельного съезда сыновей седьмого сына? Правильно, на девяносто девять процентов высшие и великие. Какой из этого вывод можно сделать? А такой: они сами под себя законы пишут. Пишут так, чтоб самим было удобнее. Вот и получается хрень.
