Книга вторая. Вторжение

— И чего же ты хочешь, девочка? Чтобы я раскаялся? Даже не жди. Я был молод и много чего совершал...

— Я хочу, чтобы перед смертью ты вспомнил имя моего отца.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Тертус. — Уж прости, но имени твоего папашки я как-то не удосужился спросить. У меня бы давно голова лопнула, если бы запоминал всех, кого убил.

— Дирхал!!! — выкрикнула Айса и резко погрузила меч Тертусу в живот. — Его звали Дирхал, — прошептала она, глядя в выкатившиеся от боли глаза. — Пока ещё жизнь теплится в твоём теле, успей покаяться перед богами.

Девушка медленно потянула меч на себя, и рубиновое лезвие потащило за собой жизнь мага. Тертус забулькал, на губах выступила розовая пена. Разрезав узлы, Айса смотала верёвку и холодно кинула:

— Пошли, Колин, всё кончено, — и не оборачиваясь, скользнула в коридор. Сержант поспешил за ней.

Уходя, они не могли видеть, как рука мага подтянулась к животу, и ладонь накрыла испускающую чёрные всплески рану. Губы шевельнулись, и под пальцами вспыхнуло, но уже через миг погасло. Тертус затих...

* * *

Тертус не откликнулся на вызов. Неслыханно!

Элкиан в который раз дёрнул шёлковый шнурок, уходящий куда-то вглубь стены, но всё тщетно.

— Странно, — посетовал глава Магического Совета в пространство собственного кабинета. — Тертус никогда не заставлял себя ждать. Что же могло отвлечь его этим утром? И именно тогда, когда он мне так необходим!

Элкиан со злости дёрнул шнурок сильней обычного, и шёлковая полоска не стерпела такого обращения, повиснув у него в руке мёртвой змеёй.

— Ну вот, произнёс маг растерянно и плюхнулся в глубокое кресло.

На глаза попалась одна из бумаг, и Элкиан взял её в руки. Вчитался. Через некоторое время он поймал себя на том, что визирует очередной документ, делая пометки на полях. Маг отбросил перо и поднялся.

— Придётся самому идти за Тертусом, — он с досадой вздохнул и, подхватив со стола несколько свитков, покинул кабинет.

Дверь в комнату помощника оказалась не заперта и, толкнув её, Элкиан вошёл внутрь. И сразу же активировал защитное заклинание, едва увидел скрючившегося на кровати Тертуса в луже собственной крови. Маг огляделся. Ничего, что могло бы пролить свет на случившееся. Тертус застонал. Элкиан развеял защиту и подскочил к нему.

— Ты меня слышишь? Тертус, кто это сделал?

Он перевернул раненого на спину и только тогда заметил окровавленную ладонь на животе. Отодвинул в сторону и невольно ругнулся. Живот раздулся от натёкшей крови, выдавив наружу лиловый кишечник. Губы Тертуса разомкнулись, и сквозь кровавые пузыри раздался невнятный шёпот. Элкиан склонился к самому лицу.

— Что? Повтори, я не расслышал.

— Триалист... — выдохнул Тертус в последний раз и затих навечно...

* * *

— Чёрт, маги! — воскликнул Колин, едва они приблизились к восточным воротам.

— Где?

Айса заметно напряглась и через ткань сжала рукоять короткого меча, спрятанного под многочисленными юбками пышного платья. Сержант настоял на покупке дорогой одежды и ювелирных побрякушек, чтобы их никто не смел останавливать. Длинный меч, с семилистником на гарде, спрятать не удалось, и после недолгих раздумий девушка решила оставить его в гостинице в знак свершённой мести.

— С золотыми оборками на рукавах, видишь? — Айса кивнула. — Наставник Такир. Второй тоже боевик, хотя и начинающий. Зовут Никер, мы вместе обучались. Неужели Тертус выжил, и нас уже ищут?

— Быть того не может. С распоротым брюхом и перебитым позвоночником никто не живёт. А вот того толстяка нужно было упокоить навечно. Уверена, он нас и сдал.

— Вартис? Не думаю. Если узнают, что он самолично провёл в башню девушку, его лишат перстня мастера. А может и того хуже...

— А если он обо мне умолчит и скажет, что ты один на него напал?

— И распишется в собственной беспомощности? Не справился с подмастерьем? Нет, Вартис будет молчать.

— Если это так, тогда с какой целью усилили охрану?

— Айса, я знаю не более твоего. В любом случае, рисковать не стоит. Давай вернёмся в гостиницу и дождёмся темноты.

Айса не стала возражать, и они двинулись в обратном направлении. Но едва свернули за угол, как полупустую улицу преградил патруль. Обычные стражники. В любой другой день они бы ни за что не остановили парочку, явно принадлежащую к аристократии, но не сегодня. Старший настойчиво приказал представиться, и Колин улыбнулся как можно радушнее.

— Что-то случилось? — поинтересовался он, напрягшись как струна.

Хмурый капитан, лицо которого из-за перенесённой когда-то болезни напоминало кору, промолчал. Достал из поясного кошеля небольшую каменную пирамидку и протянул её сержанту, словно хотел отдать, но тот невольно отшатнулся. Память услужливо подкинула воспоминание о дне, когда в Скавелле его нашли с помощью точно такой же пирамидки.

Айса заметила, как побелело лицо её спутника и, перестав сжимать меч, сделала вид, будто расправляет складки на платье. Тотчас скрытые кинжалы тяжело уткнулись рукоятями в ладони, и пальцы сомкнулись вокруг. Девушка ненавязчиво переменила позу, подпружинив опорную ногу и мило улыбнулась.

А пирамидка тем временем полыхнула яркой искрой, и над ладонью стражника воздух пошёл рябью. Колин впился в неё глазами и обомлел. Прямо из воздуха формировалось очертание его собственного лица. И это понимание пришло к нему и к капитану городской стражи одновременно. И так же одновременно они стали действовать. Стражник выкрикнул:

— Это он!

А Колин выхватил меч.

Но быстрее всех оказалась Айса. Стражник ещё не успел закрыть рот, как воздух прогудел, рассекаемый острыми лезвиями, и половина ладони, где лежала пирамидка, отделилась от руки. Молочный камешек звякнул о камни, и образ сержанта растворился в воздухе, мостовая оросилась кровью. Увидев, что произошло с капитаном, четверо стражников как один выхватили мечи и развернулись к рыжеволосой девушке с кинжалами, но тут вмешался сержант. Воздушный Молот разметал солдат по стенам точно сухую листву, и они остались на мостовой в ломаных позах. Колин схватил девушку за руку.

— Бежим!

Но она вырвалась и, развернувшись к сидящему на коленях капитану, поочерёдно метнула кинжалы. Колин проследил за сверкнувшими лезвиями и изумлённо раскрыл рот. Кинжалы отскочили от радужной дымки, зависшей перед стражником, и жалобно звякнули о камни мостовой. Капитан отшвырнул одноразовый артефакт, недобро осклабился и выхватил из-за пазухи кожаный мешочек. Зубами рванул тесьму и обильно посыпал кровавый обрубок белёсым порошком. Кровь вскипела, запахло палёной плотью но, невзирая на жуткую боль, стражник рванул с шеи какой-то шипастый медальон. Непонятная фраза отразилась от стен, медальон заискрился, и над ним стала скапливаться энергия.

Айса задрала подол платья с явным намерением достать меч, но Колин не стал дожидаться, когда смертельный разряд сорвётся с руки стражника. Схватив девушку в охапку, он ринулся к ближайшему окну. Звон разбившегося стекла потонул в раскатах грома, и следом за беглецами влетела шаровая молния. Сержант прикрыл Айсу спиной и застыл, лихорадочно соображая, какую защиту противопоставить столь мощной силе. Огонёк втянулся в гудящий как трансформаторная будка шар, и тот слегка увеличился в размере. Та же участь постигла и Ледяные Стрелы вместе с Воздушным Копьём. Дальше в дело пошли щиты. Колин выставил на пути сгустка чистейшей энергии Ветряную Мельницу, подкрепив её Ледяным Туманом.

Снаружи донеслись голоса:

— Они спрятались в этом доме! Окружайте! Окна под прицел!

В этот момент шаровая молния соприкоснулась с выставленной защитой. Раздался электрический треск, жуткий вой ветра и стук сыплющихся на пол льдинок. Пышущий убийственной энергией колючий шар, хотя и замедлился, но неумолимо двигался вперёд, круша сопротивляющуюся защиту. И тут сержант вспомнил о 'последнем аргументе'. Он выхватил меч и, не дожидаясь, пока щиты развеются, нанёс рубящий удар сверху-вниз. Мышцы загудели, будто ударил по дереву, сталь взвыла, но шаровая молния продолжала прогрызать защиту, даже невзирая на появившуюся в искрящемся теле чёрную прореху.

— Колин! — раздался позади испуганный вскрик наёмницы, но сержант не останавливался. Он чувствовал, что смертоносный шар последует за ними куда угодно и потому рубил и рубил его, не замечая, что рукоять ощутимо нагрелась. Каждый удар приносил шаровой молнии ущерб, но та неотступно надвигалась. Удар, ещё удар и наконец, сверкающее тело распалось на клочки. С противным шипением они растворились в воздухе, а Колин не в силах больше терпеть отбросил меч и принялся трясти руками.

За окном раздался голос капитана:

— Ловчий уничтожен! Маг больше не опасен! Заходим!

Айса поняла, стражники ждали, когда Колин истратит силы на шаровую молнию и его можно будет брать тёпленьким. Она схватила сержанта за рукав и потащила к лестнице на второй этаж.

— Меч!!!

Колин вырвался и, сорвав плащ, завернул в него оружие. И поспешил за девушкой. Снизу донёсся топот сапог и голоса:

— На второй побежали! Не дайте уйти на крышу!

Не сговариваясь, беглецы ухватились за стоящий у стены комод и опрокинули на лестничный проем, где как раз показалась усатая морда в шлеме стражника. Крик потонул в грохоте кувыркающейся по лестнице мебели.

Чердак с окном на крышу. Колин выглянул наружу и как следует осмотрелся. Верхушки ближайших домов пустынны, но это ненадолго. А улица полна ощетинившихся болтами арбалетов. Нужно бежать пока не подоспели маги.

— Прижмись ко мне, — сержант обернулся к девушке, — я прикрою нас щитом.

Айса кивнула и покрепче стиснула пальцы в замок у него на животе. Колин активировал воздушный щит, и они вышли наружу. Слева тут же прилетела стальная стрелка, и раздался крик:

— Они на крыше! Стреляйте!

Но Колин не стал испытывать защиту на прочность.

— Бежим! — скомандовал он, и они ринулись на соседнюю крышу.

— Уходят! За ними!

Бежали долго, перепрыгивая с одного дома на другой. Погоня то отставала, то вновь нагоняла. Наконец немного оторвавшись, Айса остановилась и, переводя дыхание, облокотилась о печную трубу.

— В городе нам не скрыться, рано или поздно загонят в угол. Придётся драться. Предлагаю, покуда есть силы, выбрать место повыгоднее. Эх, — она со злостью скинула декоративную накидку, выполняющую у столичных модниц роль плаща, — нам бы сейчас арку портала. Раз — и мы уже на другом конце света. Да где ж её взять?

Слова об арке родили в голове недобрые воспоминания. Колин невольно поёжился и вдруг его осенило.

— Айса, ты гений! — сержант схватил девушку за плечи и притянул к себе. — Ты даже не представляешь как сейчас права! — он впился в сочные губы, но только Айса хотела отстраниться, как сам отодвинул её от себя и заглянул в зелёные глаза. — Послушай, в северном направлении от города среди скал как раз и есть такая арка.

— Какая арка, Колин? Ты совсем спятил? Откуда ей здесь взяться?

— Поверь, она именно там. Через неё меня едва не утащили в Храм. Хорошо Скахет помог... Неважно, это наш единственный шанс!

— И куда же мы переместимся? Прямиком в лапы Верховных? Спасибо, но лучше я приму смерть от рук магов.

— Айса, ты не понимаешь...

— Нет, это ты не понимаешь! — девушка оттолкнула его от себя. — Даже если ты каким-то образом сумеешь активировать портал, в чём я сильно сомневаюсь, в Храм я не вернусь!!!

— Да послушай же ты! — Колин в сердцах рванул шнуровку на рубахе и оголил шрам. — Что это, по-твоему?

— Если верить твоим словам след от попавшей молнии.

— Не совсем, — он замялся. — Я потом тебе всё расскажу, но сейчас поверь, этот шрам активирует порталы. Помнишь как тогда в роще?

Девушка на миг задумалась, видимо, припоминая тот случай, но здравый смысл вновь возобладал над эмоциями.

— Даже если это правда, мы всё равно попадём в Храм. Все порталы ведут туда.

— Ошибаешься, — на лице сержанта засияла улыбка. — В своё время я об этом думал и пришёл к выводу, что арки остаются связанными с тем местом, куда последний раз осуществлялся переход. Но можно выбрать и другое. Нужно только...

Договорить ему не дали. Айса вдруг схватила за грудки, резко потянула на себя и они распластались по черепице. А над головами с рёвом пронеслось что-то огненное. Колин инстинктивно прикрыл их щитом — сказались тренировки — и аккуратно посмотрел, откуда стреляли. Через три дома на коньке крыши стоял наставник Такир, и его ладони недвусмысленно полыхали готовым сорваться огнём.

Колин хотел ему ответить, но Айса, смотрящая в другую сторону, вскрикнула и вжалась в крышу. Шипастая сосулька отскочила от щита и ледяными брызгами расплескалась о кирпичную кладку соседнего дома. Сержант обернулся. Так и есть, Никер. Решили надавить с двух сторон? Что ж, сейчас посмотрим, кто кого загнал в ловушку. И начнём со слабого звена.

За сравнительно недолгий период пребывания в стенах Магической Академии Колин приобрёл некоторые полезные навыки, одним из которых был контроль над заклинаниями. Благодаря этому навыку он мог не просто швыряться энергией, обличённой в ту или иную форму, но так же подпитывать плетения, трансформировать их одно в другое или вовсе заменять стихии. А ещё сержант знал о любви водного мага ко льду. План родился сам собой.

Убедившись, что наставник Такир не спешит нападать (видимо плетёт что-то убийственное), Колин поручил Айсе приглядывать за ним и чуть что дать знать. А сам швырнул в молодого боевика поток пламенных игл. Как он и ожидал, на их пути тут же возникла ледяная стена. Колин зло ухмыльнулся и в последний момент влил в заклинание больше энергии. Встретившись со стеной огня, в которую трансформировались сотни огненных иголок, лёд моментально вскипел и обдал Никера облаком жгучего пара. Маг дико закричал, чувствуя, как плавятся глазные яблоки и, как следствие, потерял контроль над защитой. Дело завершило воздушное копьё. Мага смело с крыши, и он затих на мостовой.

Ликовать было некогда, ведь остался противник невпример серьёзнее, который тут же о себе напомнил. Воздух вокруг беглецов вдруг пахнул жаром и вспыхнул тысячью маленьких солнц. Конечно же, Колин узнал Огненную Клеть, в которую Такир любил ловить нерасторопных учеников во время поединков. Вот, оказывается, в чём причина промедления наставника — цель находилась дальше, чем обычно. Но это уже мало что значит, они с Айсой попались. Из клети не выйти пока сотворивший её сам не выпустит жертву. А если захочет, и вовсе сожмёт кольцо и тогда пара обугленных трупов украсит крышу.

И тут, будто выключатель щёлкнул — такой ясности мышления Колин за собой ещё не наблюдал. Он чётко увидел, что должен сделать. Выход есть и он до банального прост.

Вдохнув как можно глубже, сержант резко раскинул руки в стороны, едва не опалив пальцы, и обратился к воздушной стихии. Повинуясь его воле, воздух подался в стороны, оставив огонь без пищи, и через несколько мучительно долгих мгновений ловушка растворилась. Увидев, как Айса тщетно пытается сделать вдох, выпучив от бессилия глаза, Колин 'отпустил' воздух и скомандовал: