Тэрон стоял в кругу магов, которые экипировали его. Некромант слегка развёл руки и молча наблюдал, как подтягивают на нём и по нему самодельные доспехи, над которыми успели поколдовать, вкладывая в них защиту и отталкивающий обычное оружие состав, придуманный тут же всеми имеющимися светлыми головами. Пока Рита следила за приготовлением этого состава, ей не один раз хотелось отвернуться, потому что здорово тошнило от действия магов. В его основу легла кровь погибших в последнем нападении магов и ак-вуков. Предполагалось, что оборотневая кровь поможет Тэрону держаться даже раненым, потому что будет забирать его боль. А кровь убитых магов должна притягивать призраков погибших, чтобы они вставали между живым бойцом и демоном невидимым, но сильным щитом против прямого удара.

Когда доспехи оказались на воине, ему принесли тот самый трофейный плащ, который таскал с собой суеверный Тэкер. Плащ Илхами — пилигрима, оставившего на тюремном столе книгу записей о том, что именно происходит в демоническом городе. Одеяние, по утверждению магов, на скорую руку изучивших его, и в самом деле содержало на своей поверхности множество различных символов, позволявших носителю обманывать судьбу-злодейку в самых трудных ситуациях, близких к убийственным.

— А чего же тогда Илхами сам умер? — скептически спросила Рита.

— Ана Маргарита! — даже удивился Гамаль. — Это же ясно: на пилигриме плаща не было в тот страшный час его судьбы! Останься он в плаще, был бы жив до сих пор.

Когда маги обрядили Тэрона в трофейный плащ, естественно, "нагрузив" одеяние новыми заклинаниями и магическими рисунками (вписывали их в найденные с внутренней стороны плаща записи Илхами), а также парочкой артефактов, сделанных на скорую руку из крови и клыков оборотней, маг-некромант обернулся, сощуренными глазами ища Артёма.

Перед выходом "пред очи" демона осталось выполнить два дела.

Вторая стена всё ещё дожидалась своей активации. Стена с рисунком, который, как утверждал сам Тэрон, должна будет поймать демона в человеческую форму, пряталась в самом тёмном месте временно занятого магами помещения. И маги-рисовальщики просили всех присутствующих не смотреть на неё. Девушка заметила, что Артём пару раз заглядывался на эту стену, но, спохватываясь, тут же отводил глаза. Как и многие, вынужденно здесь сидящие.

— Почему? — не побоялась спросить опять-таки Рита. К вопросу не то чтобы собственное любопытство подтолкнуло, сколько поблёскивающие глазища Зекии и упрямо опущенные — Семры. Обе хотели знать, но удерживались от вопроса. — Почему нельзя на стену смотреть?

— Демон может услышать ваш взгляд, — серьёзно ответил Метин, который в темноте помещения выглядел таким же измождённым и жалким, как остальные спасённые с улиц. Только впавшие глаза горели мрачным огнём будущего отмщения. — Чем больше вы смотрите на стену, тем больше связь с ним.

— Но чем это опасно — мой пойманный взгляд? — настаивала девушка. Ей искренне хотелось понять "технологию" знаковой системы.

— Рит, отстань от него, — недовольно попросил Артём. — Даже я понял, что эта стена сродни фотографии. А как помнишь по нашему миру, фотографии почти живые. И, если на фотку долго смотреть, человек, изображённый на ней, может почувствовать твой взгляд. Правда, он может не догадаться, кто именно смотрит...

Все маги, кто услышал Артёма, уставились на него с живейшим интересом. Рита хмыкнула: ну ёлки-палки! Услышать бы аналог "фотографий" в исполнении "толмачей"! Когда пойманный на слове, переведённом "толмачами", парень с грехом пополам сумел объяснить, что такое в их мире фотографии, Тэрон кивнул.

— Портреты.

Рита задумчиво уставилась на стену, а потом спохватилась и отвела взгляд. И уже про себя додумала: если эти символы и знаки отображают сущность демона, то Артём прав. Это именно что фотография.

А парень уселся у "своей" стены, терпеливо дожидаясь, пока ему не покажут, откуда начинать вливание силы в рисунок-ловушку для демона. Впрочем... Пока Рита определялась, а что она сама будет делать в той заварухе, которая предполагается, заметила странное: Артём сидел на обломке, видимо, от внутренних помещений здания и что-то быстро рисовал, пристроив на коленях стопку листов. Тэкер стоял за его плечом и молча, чтобы не мешать, но по его лицу стало понятно, что наёмник озадачен.

Осторожно, стараясь не привлекать к себе внимания, Рита спокойно прошла к Артёму так, словно хотела просто посидеть с ним рядом. Он мельком поднял глаза на неё и снова принялся быстро строчить карандашом на нотных листах. Иногда карандаш останавливался, будто парень сомневался. Но ненадолго. Записывал ноты Артём довольно странно. Во-первых, начал с середины листа. Во-вторых, запись не походила на запечатлеваемую мелодию — скорее на абстрактный рисунок, который чем дальше, тем отчётливей обретал конкретный образ, но что это — Рита понять пока не могла, хотя и пыталась уловить нечто целостное... Из-под карандашного грифеля вылетали ноты — причём в основном восьмушки или шестнадцатые, редко-редко среди них встречались аккорды. Вперемешку с нотами, а иной раз и на них, почти зачёркивая, хаотично, — обозначения темпа. Иногда карандаш будто вылетал на периферию листа, но постепенно снова возвращался, продолжая выписывать середину, которая уже обрела более или менее отчётливый образ круга, заполненного чуть не начерно музыкальными знаками.

Попробовав считать с листа хотя бы одну фразу, Рита поморщилась. Настоящая какофония, режущая слух, если кто-то решился озвучить её. Но глаз неумолимо притягивал центр листа. И в какой-то момент Рита как-то машинально попробовала взглянуть на возникающий хаос знаков магическим зрением. И отшатнулась.

Артём со стоном разогнулся, хватаясь за напряжённую поясницу.

— Увидела, да? — прошептал он, сам кривясь, едва вернулся глазами к листу.

— Что это? — шёпотом же спросила Рита и тут же поправилась. Что — она видела. Значит, вопрос должен быть о другом: — Зачем это?

— Понимаешь... Я зациклился на том, что рисунков должно быть нечётное число. У нас есть отключение магов от паутины города. У нас есть заключение этого демоняки в человеческую форму. Но чего-то не хватает. И решил попробовать нарисовать партию демона так, как писал бы её для оперы. Выходную партию. Чтобы характер демона исполнителем бы сразу нарисовался. Первая строка пошла нормально, а потом вдруг рвануло руку вниз. И получилось... — Он снова согнулся над рисунком. — Получилось то, что получилось. Тэкер, что ты видишь на листе?

Наёмник пожал плечами.

— Эх, анакс Артём. Наверное, что-то дельное. Но... — Тэкер вздохнул. — Смотреть на это тяжело. И отвернуться не даёт.

Рита помолчала, покусывая губу. Что-то типа ещё одной ловушки? Но в чём суть?

— И как ты собираешься это... использовать?

— Не знаю, — откровенно сказал Артём, сам хмурясь на нотный рисунок.

— Но ты закончил его?

— Кажется, да.

Его неуверенный ответ заставил Риту приглядеться к жутковатому рисунку снова, а потом вздохнуть:

— Тэрону покажешь?

— Ритка, я даже не знаю, магический ли это рисунок! — сердито выпалил Артём и тут же опасливо оглянулся, не слышал ли кто. Хмуро добавил: — А к Тэрону идти со всякой ерундой — не вижу смысла!

Она присела, держась за его колено, чтобы не упасть.

Тэкер смущённо ухмыльнулся и отвернулся.

Поэтому девушка получила возможность на свободе мягко погладить Артёма по колючей от щетины щеке.

— Ты почти бородатый, — ласково сказала она. — Ну не злись, ладно? В этой ситуации всякая мелочь подозрительна. А вдруг этот демоняка таким образом к нам липнет? Подглядывает? Подслушивает ли? Слишком уж неожиданно появился этот рисунок у тебя. Ты же сам недавно говорил о живой фотографии.

— Не нагнетай, — проворчал он, складывая рисунок пополам.

Рита замерла, но парень и не подумал выбрасывать бумагу. Как ей показалось, чисто машинально сунул её, сложенную уже в несколько раз, в карман брюк.

— Артём, — предостерегающе сказала она.

— Что?

— Подойди к Тэрону.

— Я хочу сам разобраться.

— У нас цейтнот, Артём. А если этот рисунок сыграет на поражение? Наше! Пусть Тэрон и его команда одним глазком глянут на рисунок. Пусть хотя бы скажут, что он безопасен! Ну, пожалуйста, Артём!

— Ритка... Мы в таком месте, что давно бы пора привыкнуть к подспудным желаниям и нежеланиям как части магии. Понимаешь? Во мне всё сопротивляется мысли, что бумагу надо показать Тэрону.

— А если это не ты сопротивляешься?

Они заглянули в глаза друг другу.

— Думаешь, он до меня... добрался? — негромко спросил Артём. Помолчал немного, размышляя, потом снова поднял глаза. — Рит, ты же видишь. Посмотри на рисунок так, как ты смотрела на стену. Пару секунд — не больше.

Не успели. Артём даже рисунок не вынул из кармана, как его позвали.

— Анакс Артём! — Выискивая его среди остальных, Гамаль, сопровождаемый Зекией, хромал по всему помещению, задирая подбородок, пока не нашёл парня. — Анакс Артём, пора! Идите сюда, к стене!

— Ты это специально! — прошипела в спину Артёму Рита.

Он оглянулся с усмешкой и только пожал плечами.

Глядя, как удаляется его спина, девушка с минуту поиграла с мыслью, не побежать ли за ним, чтобы втихаря вытащить бумагу у него из кармана. Но покачала головой. Артём терпеть не может неловких ситуаций. Будет здорово разозлён и обижен...

— Ана Маргарита, — тихонько сказал Тэкер, вставая рядом. — Не думайте. Анакс Артём сильный. Он справится.

— Спасибо, Тэкер, — откликнулась Рита, не совсем понимая, с чем справится парень. С тем, что ему сейчас придётся вливать силу в рисунок на стене? С чем-то другим? Чёрт... Эта бумажка в его кармане как граната, в которой плохо закреплена чека. Попробовать, как Артём освободится, уговорить его, чтобы он отдал нарисованное Тэрону?

Девушка честно призналась себе, что не знает, как поступить. Оставить всё на волю случаю?.. Вспомнились последние слова парня. Он предложил ей взглянуть магическим взглядом на рисунок. А если...

Осторожно, стараясь не привлекать к себе внимания, Рита прошла следом за Артёмом и остановилась на расстоянии от него, но так, чтобы он был виден ей полностью. Сощурилась, разглядывая его магическим зрением. Обычная человеческая фигура. От того места, где спрятана бумага, никаких иных цветных линий не видно. "Это меня должно успокоить? — мысленно спросила она себя. — А если рисунок сработает в определённый момент, когда будет поздно что-то решать или отнимать его у Артёма?"

Но момент был потерян.

Артём наполнил силой символы, которые должны поймать демона в человеческую форму. Противостояние людей демону началось.

Тэрон, одетый в магическую спецодежду (усмехнулась Рита) и вооружённый до зубов, решительно отошёл от стены и через всё помещение направился к выходу на улицу. Остальные, взволнованно переговариваясь, в последний раз осматриваясь, всё ли оружие захвачено, не оставлено ли чего, — за ним. Рита шла рядом с Тэкером и тревожно размышляла о том, что по-настоящему боеспособных людей в их группе маловато. Воины — всё те же лица: Тэрон, Артём, Тэкер, она с Семрой. Ну, может, придётся принимать в расчёт и Зекию. Девочка быстро пришла в себя, и даже недавний голод, который ей пришлось испытать когда-то вместе с Семрой, на ней не отразился слишком жестокой худобой... И — счастье, что ей самой не нужен посох. Бить травмированной ногой в противника Рита, конечно, и сейчас не сможет, но здорово уже то, что можно без поддержки стоять на обеих ногах.

Тэрон шёл с Артёмом не просто так. Артём должен был в крайнем случае обеспечить свободную дорогу своим маленьким, но эффективным "громом", начинённым не простыми патронами, а магически заряженными. Маги не воспринимали пистолет как механическое оружие. Они видели в нём боевой артефакт, наподобие привычных ими жезлов, которыми пользовались рейндагарские маги, посылая силу. Так что Артём мог считаться телохранителем мага-некроманта, ведь именно на нём оставался отстрел "собачников" и ак-вуков, если их окажется слишком много.

Рита вдруг удивлённо усмехнулась. Ведь до неё только что дошло, что помощниками Челика, убитого хозяина каравана, были прятавшиеся под капюшонами пилигримы. А ведь Тэрон как-то сказал: если помощники — сильные маги, они могли легко и просто замаскировать своё владение магией... С чего это она вспомнила о помощниках? Ах, да. "Собачники" — те же пилигримы.

И забыла обо всех рассуждениях и воспоминаниях, едва только вышла за магами на улицу. Схема отлучения магов-рабов от городской паутины, пьющей из них силы, работала — и на все сто! Тёмная муть поднялась уже довольно высоко и ощутимо истончилась!.. А потом прошли немного по улице (цель — центр города) и наткнулись на первых "собачников", которые, всполошившись, немедленно спустили с цепей оборотней.

Первыми в бой пошли те, кто владел почти бесшумным оружием.

Тэкер убил одного ак-вука, метнув дротик. Зекия сбила второго с лап, бросив привычную ей то ли оглоблю, то ли как ещё назывался тот предмет, который она неустанно таскала с собой. Добивали его вместе с Семрой, пока наёмник бросал следующий дротик уже в "собачника".

Пока шла эта небольшая схватка с противником, Рита подбежала к первому на их пути магу-"батарейке" и стянула с его плеч драный от старости балахон. Тот, свободный от паутины, но не знающий ещё о том, только вздрогнул, во все глаза глядя на группу людей странного вида.

— Не шевелись, — чётко выговорила Рита. — Я снимаю с тебя клеймо раба!

Обогнавшая её, спеша к женщине-магу, Семра оглянулась с улыбкой и повторила то же самое для женщины. Пока Рита и Семра снимали клеймо с лопаток первых двух рабов, другие двое из четвёрки "батареек" ошеломлённо обернулись к ним, а потом медленно, недоверчиво шагнули раз, другой, будто прислушиваясь... к боли, которая должна быть, а её почему-то нет. К мужчине-магу поспешил Гамаль, а сопровождавшая его Зекия встала перед женщиной, тут же велев ей повернуться спиной.

Кончик боевого ножа заученно скользнул по линиям клейма, и Рита, хоть и не впервые это видела, но всё же расплылась в улыбке при виде зрелища, достойного богов — линии клейма бледнели и пропадали! Как хорошо, что тут же оказались Гамаль с Зекией! Другие освобождённые маги-"батарейки" пока ещё сомневались в своих силах. Но сейчас их бездействие не имело значения: шли достаточно медленно, освобождая каждую улицу как от "батареек", так и от их сторожей, так что и четверо успевали справиться с уничтожением магических клейм. А если не успевали бы, к ним подошёл бы Метин, о чём ранее уговорились...

Тэрон спокойно ждал, пока маги справятся со своей работой, чтобы идти дальше с постепенно возраставшей "свитой". Пройти предстояло немного. Но места все опасные. "Собачники", как и ак-вуки, могли выскочить из любого переулка. Так что все держались настороже. А главное — Рита помнила: надо пройти эту улицу, а потом будет просторная улица, оставляющая переулки за собой — одна из шести, ведущих на центральную городскую площадь, к дворцу демона. Одна из улиц, которая постепенно сужалась в треугольную площадь...