Прижавшись головой к прохладной стене, он произнёс шёпотом:
— Они уверены? Может Следящие ошиблись? — раккону никак не верилось, что кошмар из прошлого однажды достанет его.
— Ты знаешь, они никогда не ошибаются. Та частица пролетела совсем близко от Даррины. И главное, тот голем был не один.
— Что? — вздрогнул Оррес.
— Всё произошло на фоне Луны. Совет предполагает, чужаки начали войну ещё с кем-то.
— Они не остановятся.
— Увы, — Веррэ сдержанно обнял бывшего ученика, — от тех смертей они лишь разозлились. Как тенри
* * *
**, ощутивший на языке кровь добычи.
— Но мы не добыча! — хлестнул себя хвостом маг. — И можем больно укусить! Это на Курорте нас застали врасплох, Старшие желали видеть в чужаках новых братьев, пусть и очень странных. За что и поплатились. Аиррхард...
— Помню. Он погиб как герой, отвернув угрозу от выживших, — согласился Веррэ. — Жаль, Тиррек так и не оправился от плена. Эти... существа убили его, грубо вломившись в глубины сознания.
Серый его перебил:
— Она до конца верила в жизнь. Даже когда совсем рядом засияла дорожка к звёздам.
...небеса горели, то и дело, плюясь сгустками огня. Одни за другими падали защитники планеты, пожелавшие закрыть собой беспомощных, ныряющих в последний туннель. Как же непросто увести сородичей, вознамерившихся отдохнуть здесь... Но их жертвы не приводили ни к чему — торжественный парад убийц не сбавлял темпа. Что толку от сбитых летающих големов, когда высоко вверху висит целая цитадель и готовится обрушить на землю смерть? Спасающееся летели через туннель, едва не калеча друг друга, в желании выжить, поскорее покинуть ставшее негостеприимным место, в которое превратилась планета Курорт. Странно, что их пока не заметили. Гордое племя крылатых стало испуганным стадом, перед оскаленной пастью чуждого, холодного разума, убивающего ради убийства. Ради чувства вседозволенности...
— Я слишком много помню с того дня, — заскулил крылатый.
... когда с небес ударил новый столб огня, Эррека подлетала к любимому, борясь с собственным страхом. Страхом потерять его навсегда — уж лучше исчезнуть крыло о крыло, чем всю оставшуюся жизнь встречать каждый рассвет с плачем о боли в сердце. Борозды пламени прорезали поредевшие ряды магов, оставляя внизу озёра кипящего камня и бьющихся в агонии тела по краям, заживо догорающих. Смерть уже витала в воздухе, ударяла по носу смрадом, проникала в разум с воплями умирающих. Он не успел даже моргнуть, как правая часть любимой испарилась. Пронзительный крик, казалось, разорвёт мозг на куски. Сжигая шерсть, Оррес падал вниз, стремясь поймать Эрреку. До поверхности, пишущей нестерпимым жаром, оставались считанные, когда волна прохладного воздуха швырнула обоих в сторону. То Аиррхард, отвлёкшись от врагов, помог сородичу. Но слишком поздно. Эррека то выла от боли, то плакала, пряча голову в гриву Орреса, но не желала отпускать. Крыло и часть шкуры на теле исчезли, обнажив сочащиеся жидкостью органы. Магия лишь отдалила смерть и часть боли, чтобы дать возможность попрощаться — лучший целитель и воин сгорел одним из первых. А справился бы он? Последние слова застряли в её горле — обожженные лёгкие едва трепыхались, силясь дать организму желанный воздух. Поздно. Пожухлая трава обильно залита кровью, тёмной в свете от пожаров. Дёрнувшись последний раз, она как-то легко выскользнула из лап Орреса и уткнулась носом ему в грудь. Проведя ладонью по гриве, он только сейчас понял, почему утихла боль от ожогов. Чёрная грива прилипла, пропитанная красной жидкостью.
Обдав крошечную фигурку посреди бушующей огненной стихии, гигантский голем направился прямо к группе выживших. Бегущие с повреждёнными крыльями, ракконы стали лёгкой мишенью для маньяков, руководивших страшным энергетическим оружием. Один удар, и всё кончено...
— Я сделаю всё, — холодно прорычал раккон, расправляя крылья. — Чтобы уберечь жителей Даррины.
— Даже если понадобится убить лежащих без сознания одно их тех существ? — решил уточнить Веррэ.
... весь в крови, Оррес неистово зарычал и взмыл вверх, кидаясь сгустками Энергии, целясь в самую разогретую часть энергощита голема. Неожиданно Защита дрогнула, и Горячее Сердце начало стремительно разогреваться, жадно поглощая невесомые стенки, что отделяли от хрупких внутренностей.
— Хватит! — Одёрнул Герркай, хватая упиравшегося товарища. — Мы сделали всё что могли!
— Не всё! — Оррес полоснул его по крылу наполовину выпущенными когтями.
Вырвавшийся маг бросился в сторону убегающего голема пришельцев, на ходу готовясь вложить в удар все Силы. Ослепительный свет больно резанул по глазам, сбивая концентрацию. Как будто взорвалось само Солнце. Заорав от нестерпимой боли, он камнем упал в низ, у самой поверхности подхваченный товарищами. Остальное -медленное возвращение под умелыми руками целителя зрение, робкие взмахи заживших крыльев, забота окружающих — не могло затмить боль от утраты, погасить огонь памяти. Найдётся ли такая вещь, что погасит его и вернёт на истинный путь жизни...
— Ррр! — Оррес подскочил к бывшему учителю. — Заставлю испытать всю боль, скопившуюся во мне с момента гибели любимой. Убить слишком просто. Слишком...
Он вернулся на площадку.
— Передал ли Совет что-то ещё? Или на меня целиком ложится ответственность за найденное и его интерпретацию?
— Когда найдёшь, просто свяжись со мной. Я пойму любой твой поступок, только умоляю, следую разуму, а не сердцу. Чтобы там ни было, оно может послужить ключом, помочь раскрыть тайны чужаков. И прими любую помощь местных жителей, не отталкивай их от себя.
Помолчав, старый раккон добавил:
— Пусть ты найдёшь разум вместо холодного безумия. Чистого неба и светлой магии.
В глазах промелькнуло что-то вроде благодарности, прежде чем стихия полностью завладела крылатым.
— Как же ему тяжело... — Веррэ вздохнул, провожая улетевшего из Столицы с полным жалости взглядом. — Но боль необходимо излечить, пусть через путь в прошлое. Нельзя поддаться Темноте, что бродит среди звёзд.
Друг и бывший учитель не стал говорить Орресу о белом ракконе из Варьялы, лишившегося по неизвестной причине памяти, ровно как и о планах Совета Ста. Хранители жизни цивилизации, помня о жертвах, не спешили раскрыть всю правду. Главное, посланец должен подтвердить или опровергнуть предложенные версии. Или создать свою, опираясь на факты, неизвестные доселе. Главное, не наломать дров, и здесь Веррэ целиком доверял избранному на выполнение поручения. Столько лет прошло с гибели Эрреки, а он до сих пор не оправился. Встряска и работа лучшее лекарство, потому что альтернатива это сжечь себя, отправившись на поиски Огня любимой. Глупо так просто отступить перед Вселенной и поддаться чувствам.
* — кто забыл, это местный месяц;
** — (пер.) "Жизнь покорителя камней". Жизнеписание мага, освоившего в совершенстве создание големов. Известен по войне с жизнекосцами;
* * *
— (перенос.) так защитники городов называли ситуацию с осадой, поскольку осаждающие видели в обеих расах источник пищи. "Жели мэ немоги охвати — поста зря, фамига отворят асамя" (Хочется, но лапой не достать. Остаётся смотреть — вдруг откроют сами);
* * *
— среди ракконов принято считать единственным путём в другую жизнь. В отличие от людей, крылатые не верят в Ад или Рай. Покинуть этот мир означает всего лишь найти дорогу в следующий мир, откуда уже не возвращаются;
* * *
* — маги, чей разум оказался зациклен сам на себя. Одна из разновидностей травм, не поддающихся лечению. Пострадавший превращается для окружающего обычно во вполне умное животное, поддающиеся дрессировке. При правильном обращение, такие доживают до глубокой старости даже могут иметь детей, если подруга согласна пойти на это. Решение крайне редкое, потому что мало кто согласится пойти на спаривание с неразумным существом. Основная причина травмы это перегрузка нервной системы под действием мощного стресса, сопряжённого с применением Высшей магии Веррата никогда не видела лично подобного, последний случай произошёл за несколько столетий до контакта расы с людьми;
* * *
** — редкий на материнской планете хищник. По размерам может поспорить с самими ракконами, и славится необузданной яростью. Если жертва от него ускользнула, то он идёт по следу, стремясь как можно скорее настичь и добить — в древности ирки, переплыв на другой материк, несли большие потери. Ведь стоило одному попасться, как за целевшими устраивалась целая погоня, как правило приводящая хищника к деревне. Ракконы в прошлом решили проблему, устроив многомесячную облаву, с целью очистить территории от столь опасных созданий. Теперь тенри можно встретить разве что на малом материке, и в Диких Лесах;
Глава 20.
Веррата прервала ход моих мыслей.
— "На сегодня с тебя хватит истории, — и подмигнула. — Мастера нас ждут! Вставай!"
Ждут... что-то сомневаюсь. Или она у каждого заказала по вещи на праздник? Размяв лапы, устремляюсь за чересчур резвой ракконой. Улица чем-то напоминала зародыш местной промышленности, так и оставшейся в виде мастерских, каждая из которых производит свой, неповторимый товар — до унификации и гильдий очень далеко. Судя по мирной работе, не просто очень далеко, а ОЧЕНЬ далеко. "И почему вы остановились на одном этапе?", задаюсь вопросом. "Или следы индустрии ирков следует искать в столице, Ви'Аре? Планету едва начали заселять, и, судя по численности жителей города, до налаживания жизни далеко. Ирки работают, радуются жизни, отдыхают, но мне со стороны лучше видно, насколько они далеки от задуманного уровня развития..." С нами поравнялась "самоходная" тележка, движимая одной лишь магией — вместо двигателя или запряженных животных, перед украшала незатейливая деревянная коробка, из которой к колёсам тянулись пучки проволок.
— "Привет, Дарран, — по-дружески поздоровалась Веррата, зачем-то добавив в имя знакомого вторую "р". — Смог таки запустить устройство?"
Обладатель серо-рыжей шевелюры потянул за рычаг, останавливая устройство. Обода, обитые металлической лентой странно зашипели. Никак магия в действие. Готов спорить, "коробка" несёт функции управлении и движителя, а колёса.. зачарованы что ли... да, зачарованы и принимают энергию для совершения работы, в данном случае, везти водителя и пару мешков, плотно набитых округлыми то ли плодами, то ли корнеплодами. Запах стоял... специфический.
— "Ну надо же, зеррагор в первый свой век нашла себе спутника! — ирк хотел сделать жест рукой, но передумал. — А чего это говоришь через мыслеречь?"
Крылатая смущённо отвела глаза.
— "Прекрати. Даррелл, познакомься, Дарана, постоянный почитатель самоходной техники, — и добавила, успев опередить уже открывшего рот водителя "машины", как я решил окрестить этот агрегат. — Вечно жалуется на недостаточное снабжение из центральных миров".
— "Приятно познакомиться, Владеющий, — немного ошарашил меня. Маг... — Так слухи верны, и Уирнарр решился испытать, доверив ученика?"
— "Здравствуй, Даран", — поздороваюсь, а сам незаметно отступаю поближе к ракконе. Пусть сама объясняет.
— "Светлого Неба и Чистой Ночи. Мр-р-ры, — не то пропел, не то промурлыкал ирк. — Надеюсь, Веррата будет не слишком строгой наставницей. Всё, пора мне бежать. Яквы* не терпят задержки. Не скучайте!" — и заводит "машину".
Скрипнув, та шустро исчезает из виду. Без дыма и прочего шума.
— "Любитель повозок... Ещё один сплетник нашёлся, — ворчит Веррата, проводив глазами знакомого. — Через два дня все в городе будут знать о тебе, Даррелл".
Сдерживаю улыбку. На Земле сплетни и прочая чушь распространяется со скоростью света. Даже быстрее.
— "Ничего страшного. Так кто этот Даран? Он узнал во мне мага".
— "Старейшина в родном городе оплошал, вовремя не заметив Дара. А потом стало поздно учить — в двенадцать разум черствеет. Повезло ещё, неподалёку остановился Уирнарр, перед самым отбытием на Даррину. И взял с собой с согласия родных. Теперь у нас есть полусамоучка-маг. С уклоном в создание неподобных** големов".
Забавно. Четырёхколёсная самоделка пока выигрывала у голема зеррагор — хотя бы возможностью перевозить грузы.
— "Почему полу— ?" — интересуюсь у крылатой.
Та оборачивается с грустью в глазах.
— "У нас Дар проявляется раньше, да и количество магов намного больше. Поэтому и проще обнаружить проявление необычного и отдать в ученики. А у ирок, если специально не ворошить Огонь, ребёнок с родителями останутся в неведении. Им-то магия не нужна для жизни, — раккона распахивает крылья. — Без неё воздух не потерпел бы крылатых над облаками. А полу-... как же лучше объяснить... Уирнарр вроде и учитель, но Даран должен сам искать темы для уроков и развития уровня Силы. Когда мы с Рра здесь поселились, он всерьёз увлёкся самоходными повозками. Ты, кстати, видел его тринадцатое творение".
Оглядываюсь, словно надеясь увидеть хотя бы одно из них. Альтернатива технике здесь не за горами. Но как творение мага смотрится примитивно, рядом с машиной людей!
— "И все... сам? Без помощи?" — мир, казавшийся недавно более или менее понятным, уже не кажется таковым.
— "Посуди сам, Даррелл. Кроме овладения универсальной
* * *
мыслеречью и искусством применения влитого в предметы Огня, большего он добиться так и не смог, — встрепенувшись, Веррата неожиданно добавила. — И он уже нашёл свою единственную. Не знаю, правда, согласилась она или нет... Вот она, красочная мастерская".
Некоторое время я беспомощно озирался, пытаясь уловить суть фразы. "Начала про Дарана, а закончила на красках", металась в голове мысль. Вывеска мастерской, залитая разноцветными красками, попалась не сразу. И висела она ближе к краю дома. Символы местной разновидности письма на этот раз оплетали довольно странную картинку — овальные пятна краски соприкасались, формируя подобие земной ромашки, но с разными лепестками. Красный, синий, жёлтый, зелёный... Помимо них по краям струились серебряные и золотые линии.
— "Нам здесь что-то нужно?", — обращаюсь к ракконе, гипнотизирующей окно первого этажа.
— "Да... ты постой на улице. Ладно? — зеррагор переминалась с лапы на лапу. — Это не для чужих глаз".
И быстро исчезает за широкими створками входа. Остаётся терпеливо дожидаться на улице. Двух крылатых помещение точно не вынесет. "Опять что-то скрывает от брата, как пить дать. Иначе зачем такая секретность?", усаживаюсь на пятачок, поросший травой. "Сам согласился, но Уирнарру полетел докладывать о чужаке в доме. А тут Верра таскает домой свёртки от "ювелира" (так я окрестил первого мастера) и "маляра". Первый может снабдить мелочью, недоступной для выделки голой магией, второй... Не знаю, зачем ей краска. Башня в ремонте не нуждается", провожаю одинокого прохожего. Ирк средних лет (примерно, так как их тела скрыты мехом) неторопливо пересекает дорогу, по направлению к центру. Даже рукой помахал, громко произнеся короткую фразу на своём языке. Здоровается? Делаю рассеянный вид и киваю в ответ. Мол, здравствуйте, я жду здесь кое-кого. Поэтому здравствуйте и прощайте. Качает головой, но уходит. А жаль — со знанием устной речи мог бы расспросить о новостях или жизни здесь. Без помощи Верраты. Или... От руки тянется недлинная тень. Хм. Задираю голову вверх — Солнце уже обошло Варьялу и висит где-то над окраиной, чуть прикрывшись серыми тучками. Выходит, осмотр придётся переносить на завтра. Общение с Уирнарром отняло немало времени. Неожиданно на нос падает капля. Ещё одна... Машинально слизываю их длинным языком. Вода. Ай!. На спину обрушиваются водяные струи. "Ну вот", отряхиваюсь на манер собаки и спешу под навес, пристроенный прямо к стене мастерской "маляра". В небе погромыхивает, пробуждая в сердце давно забытые чувства. Тёплый дождь охотно подчиняется команде свыше и усиливает напор. И вот уже на дороге стоят неглубокие лужи. "И как теперь лететь обратно", осторожно высовываю морду наружу. "Душ" и не думает прекращаться, наоборот, тучки окончательно сбиваются вместе, заслонив Солнце целиком.
