В отличие от этого, виртуальность, в которой они сейчас находились, была сравнительно тусклой копией одной из комнат, где они жили, и они сидели, смотря воспроизводимый на стене фильм. Они могли бы выбрать что-нибудь более захватывающее, вроде кинотеатрального опыта «внутри фильма», но весь смысл этого был в налаживании командных связей, что непросто, если нельзя видеть друг друга или вокруг постоянно расхаживают главные персонажи.
Кроме того, все знали, что чистый опыт «в голове» будет хуже того, что можно было получить от оборудования кинотеатра или со специализированными вычислительными ресурсами, вроде тех, что были на борту Жукова. Если бы они захотели посмотреть низкокачественную сгенерированную имплантатами виртуальность, это можно было бы сделать в свободное время, без необходимости собирать всех.
Удивительно, как быстро подобная технология может стать привычной. В конце концов, в гражданской жизни у Рёко не было такого доступа.
— Мой личный файл о таком говорит? — недоверчиво спросила Рёко.
— Он о многом говорит, — сказала Ева. — Слушай, это не важно. Давай вернемся к просмотру, ладно?
Рёко почувствовала локоть в бок и, обернувшись, увидела, что Джульет смотрит на нее через прищур. Взгляд говорил, что ей стоит это оставить, и Рёко даже получила кусочек телепатически переданного раздражения.
Джульет была не слишком разговорчива.
Рёко оставила, откинувшись на диван позади, составленный из самособирающихся частей модульной мебели, что были так популярны на Земле. Рядом с ней Миса устроилась на самом диване вверх ногами, с головой на самом краю, чтобы смотреть фильм, покрыв пол длинными волосами, в то время как босые ноги упирались в стену позади. Рёко не уверена была, как именно девушке может быть удобно «сидеть» так, но она уже неплохо знала, что не стоит интересоваться эксцентричностью долгожителей.
— Раз уж вы здесь, вы вполне можете остаться, — сказала обрамленная границами стены экранная версия Томоэ Мами, голография придавала сцене иллюзию глубины. — Нам может пригодиться ваш опыт и сила.
Миса поставила фильм на паузу, когда в симуляцию вошла Надя, решив войти через виртуальную дверь, а не материализоваться из ниоткуда.
— Простите за опоздание, — сказала старшая команды. — Нужно было кое о чем позаботиться. Надеюсь, я не слишком много пропустила. И Миса, ну правда, могла бы хоть в кои-то веки проявить порядочность.
— Я ведь не делаю так же в реальности, — сказала Миса. — Хватит быть таким синим чулком.
Надя хмыкнула древней идиоме, прежде чем усесться на свободное место на диване. Фильм продолжился.
— Я бы рада остаться, — сказала киношная версия ван Россум, — но, к сожалению, мне это не подходит. Теперь, когда все закончилось, я должна идти.
В этот момент, почти с жуткой синхронностью, все в комнате отвлеклись от фильма, языком тела четко указав, что они читают какое-то срочное внутреннее сообщение.
Фильм снова приостановился, когда Ева простонала от наступления еще одного перерыва.
— Новый член команды? — раздраженно и недоверчиво риторически спросила она. — На этом этапе? О чем думает командование? Не в обиду тебе, Рёко, но достаточно сложно интегрировать одного нового члена…
— Не просто какого-то нового члена, — приглушенным тоном сказала Надя, оглянувшись на экран. — Это…
— Кларисса ван Россум, — сказала Рёко.
После краткого спешного обсуждения они решили, что не стоит пытаться скрыть их восхищение и удивление: они отправятся в городской звездный порт — служивший сейчас военным аэродромом — и поприветствуют ее, когда она сойдет с транспорта. Это было внезапно; даже Мами в сообщении команде признала это. Сообщение объяснило, что Кларисса подала неожиданную и внезапную личную просьбу, запрашивая у Мами сопровождение до одной из лун газового гиганта Орфея. Кларисса была уверена, там должно произойти что-то серьезное, пусть даже она не могла объяснить, что.
МСЁ не привык отказывать просьбам Клариссы. Было долгое обсуждение, в котором Кларисса настаивала, что очень важно, чтобы она в отведенное время оказалась на самой луне.
Но для этого был лишь один возможный способ.
Когда они отправились на вместительной машине их группы, они строили дикие предположения о том, что значит это новое развитие для них, их миссии и всего человечества в целом.
— Ван Россум все время путешествует, — сказала Надя. — В нынешнее время у нее есть роскошь собственного корабля. Это не значит, что все посещенные ею места важны. Не каждый день бывает Асунсьон или Санкт-Петербург. Но пахнет чем-то крупным. Мы все знали, что наша миссия важна. Это лишь подчеркивает ее важность.
— Она хороший боец? — спросила Ева, откинувшись на спинку своего сидения. — Я имею в виду, я знаю о фильмах и всем остальном, но вы же знаете, как они все преувеличивают.
— Ей пять с половиной столетий, — серьезно сказала Ин-чжи, длинные волосы упали на глаза, когда она наклонилась вперед, — и она жила во времена, что были для наших гораздо хуже всего после этого. Она должна быть хорошим бойцом.
— Даже среди девушек моего возраста мало кто видел ее в бою, — сказала Надя. — За исключением нескольких обязательных демонов каждый год, она в основном скользит в стороне. В последний раз в боях ее видели во времена Объединительных войн, и я на полстолетия младше, чтобы можно было это видеть. Да, знаю, удивительно.
Она строго взглянула на Мису, явно собирающуюся сделать придирчивый комментарий о возрасте Нади.
— Во всяком случае, мне так же любопытно, как и всем вам, — закончила Надя. — Говорят, что как правило у нее очень мало сил, но чем ближе она к событию крупного исторического значения, тем сильнее она становится.
— Она член Богословского совета Церкви, — задумчиво сказала Грация. — Говорят… ну, по слухам, она вмешивается в исторические события по указанию Богини. Иными словами, левая рука Богини.
Рядом с ней глубокомысленно кивнула Джульет, но Мина скорчила лицо и сказала:
— Богиня не вмешивается так грубо в мирские дела. Происходящее предопределено. В этом нет смысла…
— Ладно, давайте не будем сейчас это обсуждать, — сказала Миса, вытянутой рукой обрывая девушку. — Ваш культ может может спорить об этом в свободное время. А я хочу обсудить, как это влияет на наши шансы на успех миссии.
— Поговаривают, что природа ее желания сделала ее бессмертной, пока существует человечество, — задумчиво сказала Рёко. — В конце концов, умерший не может стать свидетелем истории. Если это так, это может улучшить наши шансы.
Под скептическими взглядами Рёко добавила:
— Ну, я читала об этом в онлайне.
Она пожала плечами, показывая, что высказала это просто как предположение.
Аннабель слегка усмехнулась.
— Или, я полагаю, это может значить, что миссия провалится самым катастрофически возможным образом, — сказала она.
— Как одна миссия может уничтожить все человечество? — сказала Миса. — В худшем случае она катастрофически провалится и мы все умрем, но Кларисса как-то выживет.
— Вы обе слишком циничны и сумасшедши, — сказала Надя. — Не пугайте новенькую. Видите, она побледнела.
Вообще-то, Рёко не побледнела, но она решила, что стоит попытаться подыграть, отведя глаза в сторону. Возможно, это была не лучшая актерская игра.
— Во всяком случае, — сказала она после неловкого момента, — чего я никогда не понимала, если она должна засвидетельствовать всю историю, как ей увидеть что-то до ее рождения?
— Давай об этом не думать, — сказала Надя. — В любом случае, она здесь, так что давайте поработаем вместе и постараемся добиться успеха миссии, ладно?
Они ответили на банальность различными согласиями, хотя обсуждение продолжилось, и Мина, Грация и Джульет метали взгляды друг в друга, вероятно, все еще споря о своем, телепатически или по передаче.
«Не хочешь представиться Клариссе?» — спросила Рёко у таккомпа.
«Как бы заманчиво это ни звучало, — ответила таккомп, — думаю, лучше будет этого не делать, так как ты держишь меня, своего рода, в секрете от этой команды. Кроме того, ты уверена, что хочешь признаться ей, что назвала меня в ее честь?»
«Ты сама назвалась в ее честь», — слегка обиженно подумала Рёко.
«Ну конечно».
Рёко решила не впутывать Клариссу в любые грядущие разговоры с… Клариссой.
Вместо того, чтобы остановиться за пределами звездного порта, их машина заскочила в открывшуюся подъездную дорогу до посадочной площадки, хотя им пришлось выйти у входа, далеко от назначенного места посадки, и смотреть, как уезжает их машина.
Рёко огляделась по сторонам. Серая поверхность под ногами выглядела идентично материалу, покрывающему наземные поверхности Митакихары — возможно, она и была идентична, решила она, хотя не собиралась проверять его, намеренно упав и проверив, смягчится ли ненадолго поверхность.
Как и Ахерон, Аполлон был жаркой планетой, подобающей своему имени, но если Ахерон был адом, Аполлон был просто горяч. Был разгар лета, но по сравнению с Ахероном, на Аполлоне было довольно приятно, пусть даже они были неподалеку от неприятно теплого экватора.
Город, в котором они были, Уасет, лежал на краю одной из многих песчаных пустынь планеты. Следовательно, воздух слабо пах пылью запекающегося под солнцем песчаника.
Ну, согласно ее улучшенному обонянию, на самом деле была пыль, выхлоп двигателя, три различных типа пыльцы растений, нанобетон, немного неприятные духи Евы и запахи не менее восьми разных людей — женщин примерно ее возраста.
Хотя пыль была самой заметной.
Они подошли к назначенному месту приземления, осторожно не приближаясь к месту, куда сядет корабль. Рёко выжидающе смотрела, как с ясного сине-фиолетового неба спустился корабль класса фрегат, затормозив изначально огненный спуск ускорителями и антигравитацией. Для космического корабля он выглядел непривычно аэродинамическим, даже с крохотными спортивными крыльями. Как и все малые суда, что могли попасть на вражескую территорию, он был покрыт метаматериальной оболочкой, помогающей кораблю слиться с фоном, хотя и без дополнительного маскировочного оборудования, это бы сделало его не только менее заметным.
Когда корабль мягко спустился почти по вертикали, колеса выдвинулись опуститься на серой нанобетонной поверхности, Рёко вспомнила почтенную, непримечательную женщину, расспрашивающую ее на собрании Богословского совета. Сложно было поверить, что она наконец-то встретиться с ней.
Так что оказалось немалым удивлением, когда по трапу сошла выглядящая подростком, с волнистыми волосами и милым веснушчатым лицом, дополненным модным белым платьем с синей рубашкой. Под их взглядами девушка подтащила к себе роскошную, громоздкую дорожную сумку.
Девушка увидела взгляд Рёко и улыбнулась, быстро спустившись по трапу, сумка послушно спустилась вслед за ней.
— Я Кларисса ван Россум, — сказала она, достигнув нижней ступеньки и изящно поклонившись. — Хотя, полагаю, старомодно называть свое имя, не так ли? Давненько я не была так молода. Совсем забыла, насколько энергичнее себя чувствуешь. Знаете, это лучшая боевая форма, так что как только я узнала, что буду участвовать в чем-то подобном, я решила, что лучше будет измениться.
Группа безучастно пялилась на нее, за исключением задумчиво выглядящей Нади. Лидер команды залезла в подарочную сумку, что она несла, вынув большую стеклянную бутылку, наполненную прозрачной жидкостью. Прежде чем Рёко успела повернуть голову, чтобы прочесть русскую этикетку, Надя шагнула вперед, с самодовольным видом вручив бутылку.
— О-о-о, — выглядя впечатленно, мелодично протянула Кларисса. — Не-синтезированная водка. К тому же высококачественная. О, Надя, не стоило!
Две девушки тепло обнялись, в то время как у остальной группы одновременно округлились глаза.
— Как ты так быстро раздобыла что-то подобное? — спросила Кларисса, глядя девушке в глаза, по-прежнему держа ее за плечи.
— У меня всегда есть небольшой запас для особых случаев, — с уверенной улыбкой сказала Надя.
— Тогда придержим на после миссии, — сказала Кларисса, — отпраздновать победу. Но, конечно, сегодня вечером мы можем распить синтезированную, когда будет время. Поболтаем.
— Конечно.
— Ты ее знаешь! — наконец, выпалила первой заговорившая Миса.
Надя обернулась и с приподнятыми бровями взглянула на остальную команду.
— Ну да, — просто сказала она.
— Но ты сказала…
— Я сказала, что никогда не видела ее в бою, — сказала Надя. — А не то, что я не знаю ее. Вы, девочки, всегда меня недооцениваете. Нельзя прожить пару столетий, не познакомившись с некоторыми людьми.
Кларисса поджала губы.
— Нехорошо так играть со своими младшими, Надя, — покритиковала она. — Идем, я представлюсь.
К удивлению Рёко, Кларисса направилась прямо к ней, протянув руку.
— Полагаю, мы, своего рода, уже встречались, — сказала она. — И вот ты снова здесь. Интересная девушка.
Рёко нерешительно пожала руку, растерянно встретившись взглядом с женщиной — девушкой. Конечно, Кларисса не могла говорить о встрече Богословского совета — но что еще она могла иметь в виду?
Рёко отвела взгляд от взгляда девушки, уставившись в пол. В детстве она столько времени читала о подвигах Клариссы, что для нее она была почти мифологической фигурой. И вот она была здесь, пожимала ей руку, не зная, что и сказать.
— И она тоже? — недоверчиво спросила Миса.
Рёко взглянула на остальную команду и увидела, что члены Культа — Джульет, Мина и Грация — смотрят на нее с удивлением и внезапным интересом. В отличие от Селецин, они не имели ни малейшего представления о видениях Рёко и прежнем контакте с Культом, возможно из-за окружающей команду секретности.
Кларисса перешла к остальной команде, пожимая руки и очаровательно улыбаясь. Для столь молодо выглядящей девушки почти неестественно было излучать столько обаяния, но к этому моменту Рёко уже не способна была удивляться такому. Она была уверена, что Кларисса достигла уровня, где она может включить это и выключить, как переключателем, примерно как другие встреченные ею Древние. В самом деле, судя по тому, как краснели некоторые девушки, она была уверена, что Кларисса может в рекордные сроки залезть к кому-то в штаны, будь это ее целью. Кстати, если подумать, какова вообще сексуальная ориентация Клариссы?
Рёко вдруг нахмурилась. Направление только что завершенной ею мысли…
«… буквально грязнейшее, что я когда-либо от тебя слышала, — высказалась другая Кларисса. — Знаешь, это необычно. Мои предустановленные модели говорили мне ожидать в твоем возрасте на порядок большего».
«Так ли уж был необходим этот комментарий?» — риторически спросила Рёко.
«Я подумала, что это примечательно, — ответила Кларисса. — Показывает с твоей стороны некоторый рост. Кроме того, сейчас не смотри, но твой кумир смотрит на тебя».
