Брат во Христе

— Молодец, у тебя хорошой файервол, а меня он препарировал, как лягушку.

Трактор выкопал яму. В нее по очереди воткнули все четыре бревна. Экскаватор лопатой нагреб землю в яму. Несколько бойцов прыгали вокруг столбов, утрамбовывая ее. Дизель никак не мог понять, к чему эти приготовления. Ритуал какой-то, похожий на повешение. Не Тарана же собрались вешать. Нет, он не допустит того, чтобы его дочь повесили, или его самого. Нет, он разорвет руками любого, кто посмеетприкоснуться к Крофт. Разорвет без сожаления, и даже никогда во сне не вздрогнет, и совесть не кольнет за эти убийства.

Бойцы начали сбивать бревна между собой скобами. Один из них встал на ковш и забивал все выше, поднимаемый гидравликой. Рэб, глазами Тарана следил за приготовлениями. Он тоже не мог взять в толк, что за казнь выдумали те, кто их задержал. Душа тревожилась, но тело было готово действовать. Подошли еще люди. Видимо, где-то рядом был стаб. Здесь были мужчины и женщины. Все мужчины были вооружены. Внешне они походили на людей Рэба, только немного холенее. Дорога сильно измотала их.

Приготовления были закончены. Несколько человек сняли с экскаватора мощные цепи и оковы. Бросили их на землю.

— Закуйте своего мутанта! — Крикнул кто-то из них.

Таран и Дизель подошли к цепям. Мутант беспрекословно позволил нацепить их на себя. Дизель и еще один боец, ключами затянули болты, сковывающие оковы на запястьях и заплюснах.

Волхв отошел от клетки с Рэбом и кивнул кому-то в толпе. В центр поляны вышел человек. На вид, около пятидесяти лет, седой, худощавый.

— С кем я могу разговаривать? — Выкрикнул он в сторону группы Рэба.

— Для начала, отпустите заложников! — Попросил Дизель.

Человек махнул рукой, и его бойцы убрали оружие. Заложники вернулись на свою половину.

— Значит, это ваши люди? — Спросил человек у Дизеля. — Меня зовут Полкан, и я воглавляю стаб. Уже пять лет. У нас прекрасное место, мы отвоевали его в трудной борьбе и ценим покой, заработанный кровью. Нашими противниками были мутанты и люди, но никогда не был их союз. Мы узнали о вас еще раньше, чем случились события на Острове, и были удивлены тем, что вы отправились в наши края. Неприятно удивлены. Наш медиум, которому я не могу не доверять, не нашел в вас агрессии...

Рэб облегченно выдохнул грудью мутанта. Ему казалось, что он слушает приговор своим людям. Выдох получился с рыком . Полкан осекся на полуслове.

— ... поэтому мы, решили оставить вам жизнь, в обмен на жизнь вашего мутанта...

— Ара, у него имя есть, Таран! — Выкрикнул Скорняк.

— Неслыханно, имена у мутантов. Мы можем изменить свое мнение. — Предупредил Полкан.

Дизель подал знак Скорняку, чтобы тот сдерживался. Тому пришлось сделать над собой усилие. Желваки ходили под кожей.

— Наш медиум не увидел в вас ожидаемой нами агрессии, поэтому простым людям мы даруем жизнь. После исполнения приговора вы все будете свободны. Мутант приговаривается к очищающему сожжению на костре. Приговор привести в исполнение.

Таран не выдержал и рявкнул. Рэб понял, что сейчас ему придется пережить все ощущения, что достанутся мутанту. По группе Рэба прошел гомон. Никто не желал такой смерти Тарану. Он стал счастливым талисманом группы.

— Приговор привести в исполнение. — Повторил Полкан.

Таран не дожидаясь, когда к нему подойдут люди с тросами, сам двинулся к столбу. Он дал приковать себя и притянуть к столбу. Стоя на задних лапах, он был огромен. Если бы в него вернулась его природная сущность, даже четыре бревна не смогли бы его удержать.

Таран почувствовал, как со спины на него плеснули керосин. Пахучая жидкость потекла по голове, плечам и спине, охлаждая кожу, там, где она была открытой. Боковым зрением увидел полет факела, и он сам, тут же превратился в факел. Секунду он ничего не чувствовал, а потом начало печь. Хуже всего ощущалось горение на морде. Глаза жгло. Пламя попадало в рот и легкие, выжигая тело изнутри. Таран заревел. Это помогло, но ровно на секунду. Боль шла отовсюду. Мышцы вздулись, пытаясь разорвать оковы. Захрустели кости. Но железо выдержало. Таран ревел, ничего не видя, не понимая. Он чувствовал только боль, как будто сам стал одной болью, без тела.

Крик мутанта перешел в крик Рэба. Все обернулись на железную клетку. Рэб кричал несколько секунд, а потом в огненных сполохах горящего тела мутанта показалось лицо, мокрое от пота. Его безумно вытаращенные глаза непонимающе смотрели на людей. Прошла минута, прежде чем в них появилась осмысленность. Лицо Рэба снова пропало. В клетке появилась Мэрша, непрестанно заботившаяся о своем начальнике. После случая на Острове, она дала себе слово, что будет заботиться о нем до скончания века

Казнь снималась на видеокамеру. Дизелю это показалось извращением, так же, как и сама казнь. Люди, объявившие их сектантами, сами больше походили на них. Тело Тарана осело. Видно было, что он мертв. Со стороны Полкана подошел человек с огнетушителем и затушил огонь. Потом вынул топор и вскрыл споровую сумку. Вынул из дымящихся внутренностей шарики, среди которых была одна черная жемчужина и поднес их Дизелю.

— Это поминать вам своего товарища. — Дизель без эмоций принял 'подарок'.

— С этой минуты, наш стаб ждут хорошие времена. — Возвестил Полкан.

Дизель подумал, что Таран был выбран в качестве жертвы каким-то местным идолам. На душе было так погано. Хотелось уйти от этих извращенцев подальше и как можно скорее. Дизель первым делом проверил состояние Рэба. Тот уже пришел в себя, но так и смотрел на свою кожу, на которой отпечатались обжигающие фантомные боли.

— Ты как? — Задал глупый вопрос Дизель.

— Не передать. — Ответил Рэб. — И все-таки она вертится! — Крикнул он в сторону начинающегося торжества под открытым небом.

Его не услышали. Народ Полкана был занят праздничными приготовлениями.

— Быстрее отсюда! — Приказал Рэб.

Под дулами автоматов группа Рэба построилась в походную колонну. Телегу с клеткой пришлось зацепить к Газели. Все еще не веря, что их отпустят просто так, Рэб старался надолго не поворачиваться спиной к вооруженным людям. Скорняк вообще поставил ПКМ на сошки и лежал за камнем, пока народ собирался. Наконец, группа выстроилась как надо. Впереди разведка, в центре женщины и дети, прикрываемые с флангов, и в хвосте арьергард.

Они отошли от поляны, где казнили Тарана на километр. Неожиданно из кустов показался мужчина с женщиной и грудным ребенком. Разведка проморгала их. Бойцы Рэба наставили оружие.

— Извините, меня зовут Агроном, это моя жена и ребенок. Мы хотим пойти с вами. — Мужчина подобострастно переводил взгляд с одного лица на другое.

— С чего бы? — Удивился Рэб. — Нравится бродячая жизнь?

— Нет, просто нам не нравится наш стаб. Я слышал, что вы ищете место для основания поселения? Я могу помочь.

— Крофт! — Рэб позвал девочку, идущую рядом с другими детьми. — Подойди.

Крофт нужна была для проверки чистоты намерений. Она подошла и встала рядом с Рэбом.

— Так, что вас не устроило в вашем благополучном с виду стабе?

— Как сказать..., — замялся Агроном, — там стало опасно. Не могу подобрать правильные слова.

— Ой, да все понятно, наш Полкан хочет объявить себя наместником бога на земле, в смысле, в Улье. Он взялся готовить для этого почву и потихоньку изводит несогласных. Мой муж, как раз к ним относится. — Объяснила супруга Агронома. — Уже пять мужчин пропали неизвестно как, вот мы и заволновались.

Рэб посмотрел на Крофт. Та попросила нагнуться, чтобы сказать на ушко.

— Они говорят правду, и очень напуганы. — Прошептала девочка.

— Агроном, ты знаешь эти места? — Спросил Рэб.

— Да, очень хорошо.

— Там есть стаб, который можно занять без большой крови?

— Я знаю даже стаб, который совсем не занят, по крайней мере, полгода назад так было.

— Хорошо, мы вас берем к себе. Оружия пока не получишь.

— Спасибо огромное! — Агроном кинулся к Рэбу пожать руку. — Мы вас не подведем.

— Спасибо. — Поблагодарила его жена.

Ребенок в ее руках запищал. Она сунула ему грудь, чтобы успокоить.

— Только туда дорог нет. Придется идти по камням.

— Когда закончится дорога?

— Через два стаба. — Произнес Агроном. — Километров пять.

По дороге он рассказал Рэбу подробнее о том стабе. Полгода назад Агроном был на охоте. Здешние места изобиловали горными кластерами. Они часто устраивали ловушки мутантам, направленными взрывами вызывая обвалы камней. Одну ловушку готовил лично агроном. В тех местах он был не раз и знал, как это сделать лучше. Часть охотников делала 'пахучий след' загоняя под камни группу мутантов, а кто-то отвечал за прицеливание, чтобы удачно накрыть. Агроном сидел выше места взрыва и видел, как стая из кусача и нескольких тварей помельче, вышла к цели. Раздался взрыв. Отвалился огромный кусок скалы и завалил мутантов.

Агроном спустился ниже и увидел, как на месте отколовшегося куска появилась дыра в скале. В нее можно было зайти не пригибаясь. Он не удержался от этого. Дыра оказалась ответвлением пещеры. В ней гулял ветер. Агроном выбрал проходы, в которых сквозняк дул в лицо и вышел на другую сторону скалы. Он был удивлен и потрясен. Места за горой считались дикими и безлюдными, а тут он увидел поросшую лесом пойму реки и запертое между скал ее русло. Скала еще была частью перезагружаемого кластера, а долина между гор стабом. Он смог это определить по молодой сосне, росшей на границе. Часть ее веток была срезана. А плескавшаяся у берегов торцевая часть запертого русла, сильно поросла травой и кустарником, который с одной стороны казался остриженным садовником.

— Там могут быть мутанты, но люди вряд ли. Наши охотники из поселка туда больше не ходят, а рядом других стабов мало. Рейдеры в горы не пойдут, нет резона.

— Как самим кормиться? — Спросил Рэб.

— Ну, там рыбы сейчас столько, что можно руками ловить. Если не брать из реки больше, чем нужно, то хватит надолго. Плюс всякие грибы, орехи, ягоды. Все нетронутое много лет. Даже непонятно, почему этот стаб впечатало между гор.

— Да уж, с твоих слов прямо затерянный мир.

— Слышь, Рэб. — Позади шел Краб и слушал разговор. — Хорошо, что в Улей кластеры из Юрского периода не кидает. Представляешь, какими бы динозавры могли стать топтунами или элитниками? Их там точно нет?

— Нет, не видел. Хотя я только с краю посмотрел и быстрее вернулся, чтобы меня не кинулись искать.

— Еще кто-нибудь знает об этом кластере?

— Никто. Я всегда думал, что оставлю его, как запасной аэродром. Вот и пригодился.

— А рядом кластеры есть, где поживиться можно? — Поинтересовался Краб.

— Есть. Идти, конечно, надо. Есть знатная альпийская деревушка, народу мало, один два имунных обычно остается, и то если сразу их не съедят. У них там такая сыроварня, ммм, пальчики оближешь. Есть и кусок городского кластера, не наш, не русский, они говорят, что из Андорры, балакают на своем суржике из французского и испанского. Три улицы и дорога якобы уходящая в тоннель, а на самом деле пять метров от входа и порода. Перезагружается примерно раз в три недели. В городе много кафе, булочных, туристических магазинов, мутанты берутся в основном из местных. Так что в первый день там очень хорошо, если не принимать во внимание панику.

— Далеко до него? — Спросил Рэб.

— От нашего стаба, неделя пути. Горы. Зато конкурентов мало. Против большой и вооруженной группы вообще мало кто выступит.

— Где оружие брать? Мы-то привыкли патронов не считать.

— С этим труднее. За оружием надо будет спускаться в долину. Вот если с этого места пойти на запад, туда. — Агроном указал рукой. — Будет военная часть, самый дикий кластер, что я знаю. Туда все рвутся по головам. Там рынок стихийный образуется дня через три после перезагрузки. Десять споранов, сто патронов, сто споранов пять тысяч патронов и так далее. Самим лезть на базу не дадут, там какая-то мафия сидит.

— Так, ясно, место тихое, но с запасами будет сложнее. — Резюмировал Краб.

— Привыкнем. — Уверенно произнес Рэб. — Спокойствие важнее.

Дорога закончилась. Дальше были только козьи тропы, петляющие между валунов и настоящих голых скал. Пока они были невысокими, но Агроном предупредил, что дальше кластеры будут все более высокогорными. Газель пришлось бросить. Весь груз навьючить на людей и идти. Агронома отправили вместе с дозорной группой, предупредив, что жена и ребенок останутся пока в качестве превентивной меры от его любого чудачества. Крофт не видела в нем ничего плохого, но он Агроном мог сам оказаться с тем же даром и обмануть.

Дети, рожденные в Улье, были редкостью. Мало кто мог решиться подарить своим чадам незавидную судьбу. Население стабильно поддерживалось за счет регулярных перезагрузок и не нуждалось в восстановлении собственной популяции естественным образом. Жена Агронома, покрестившаяся в Милку, рассказала, что пошла на этот шаг намеренно, потому что хотела заботиться о ком-то по-настоящему. До того, как попасть в поселок, где командовал Полкан, она хлебнула предательства и обмана. Да и в самом поселке многое хорошее было напоказ, а изнутри отношения между людьми разъедало доносительство и недоверие.

В кластерах, что встречались на пути, мутантов было совсем мало и те, развитием не выше лотерейщика. Голод и слабый интеллект не давали им шансов превратиться в более могучую тварь. Это компенсировало недостаток Тарана в группе. Рэб решил, что переселяться в лотерейщика смешно, как и нагружать людей своим телом. Соблюдая предосторожность, можно было дойти до цели путешествия с тем же результатом.

Последний рывок вдохновил людей Рэба. Сбивая ноги на камнях, они, тем не менее, терпеливо переносили трудности. Даже дети, которым досталось нести что-нибудь, молча принимали трудности и даже гордились, что это именно им поручили работу. Горы на горизонте становились все выше. Свежий воздух стекал с их вершин. Однажды, попалась целая гранатовая роща. Рэб объявил привал. Дети тут же бросились объедаться кисло-сладкими плодами. Вскоре они стали похожи на чертенят, испачкавшись в сладком соке и пыли. Взрослые тоже с удовольствием ели плоды граната. Только Скорняк ходил задумчиво среди деревьев и вздыхал, поглаживая их ветви.

Наконец, дозорная группа доложила, что они дошли до нужного места. Рэб решил самостоятельно разведать выход на противоположную сторону и сам чудесный стаб. Его заочно уже прозвали 'Затерянным миром'. Так как горы, опоясывающие стаб, были из перезагружаемого кластера, то вход в пещеру снова был скрыт. Агроном указал на место его нахождения и показал, как правильно уложить взрывчатку, чтобы открыть вход. Вместо нее использовали несколько связанных гранат. Взрыв оторвал валун и на его месте обнажился проход в тело горы.

Путь через пещеры оказался долгим и запутанным. Пока по ним шли, Рэб несколько раз подумал, что Агроном заманил их в ловушку. Но все подозрения рассеялись, когда они вышли на небольшую террасу, на противоположной стороне горы. Внизу раскинулась прекрасная долина, густо поросшая лесом и разделенная на две половины бирюзовыми водами реки. Рэб замер с открытым ртом. Именно такое место он и желал для основания поселка. Стабильный кластер, как будто впечатало в горный массив. Он выглядел иначе, чем окружающая его природа.