Дортанг оказался большим городом, центром этой части великих полостей. Кругом царила деловая суета.
— Я рос рядом, в фермерском поселке. А сюда меня возили каждый месяц на ярмарку. — Полной грудью вздыхая непривычны для этих пещер, слегка влажный воздух, произносит Регвар. — Люблю этот город!
— Почему его называют Озерным?
— О! Потому что он заложен на берегу, громадного подземного водоема.
Это было правдой, черная вода подземелий мелкой зыбью накатывалась на парапет набережной у которой мы остановились. Разглядеть до куда тянется водная гладь не получалось.
— Глубоко тут?
— Не знаю, не мерили, да и зачем это? — у дварфов странные отношения с водой. Люди бы давно все выяснили о озере на берегу которого живут, подгорникам же было абсолютно все равно.
— Ого, не знал, что гномы ловят рыбу! — увидеть сидящего с удочкой гнома и впрямь было откровением.
— Тут водится голубая прозрачка, вкуснейшая рыбка, а вяленая: — мечтательно теребит бороду, — да под пиво, мечта! — а ну раз закуска к пиву, то дварф будет её ловить хоть в жерле вулкана, это ж "святое".
То что врата подземного царства закрыты для чужаков, в Дортанге это было не заметно, каждый четвертый встреченный на пути не был гномом.
— Эх, надо было взять побольше отгулов! — сокрушается спутник: — я бы тебе столько всего показал! Но нам пора в поместье Коринов. Пешком топать долго, но в городе есть прокат машин.
Через пол часа мы стали временными обладателями двухместного средства передвижения, на колесах обтянутых каучуком.
— А что вы не используете педали? — задаю давно мучающий меня вопрос.
— Какой же дурак будет вертеть ногами, если можно работать руками? — в голосе Регвара непонимание. Вспоминаю, что у дварфов плечевой мышечный пояс развит гораздо сильнее, чем у людей.
Из сержанта плохой водитель, это становится понятно почти с разу, по тому как он неуверенно выруливал со стоянки. Думаю, что пешком было не намного медленнее, из-за его неуверенности мы двигались не сильно быстрее пешеходов. По дороге Регвар много нового узнал о своей личности, от обгоняющих нас, кому наша повозка мешала разогнаться, до привычных скоростей. Тот вяло огрызался, но понимал справедливость претензий. Когда подземный мох уже начал темнеть, впереди показалось поместье.
— Кого я вижу, Регвар! — встречает нас радостным криком, как лунь седой, привратник.
— Дядя Горган! — Ежели полезет и ко мне обниматься, срочно потребуется придумать вежливый отказ, если у них кости трещат от такого приветствия, то мне и подавно будет бо-бо.
— Ты наконец то взялся за ум и решил уволится из армии? — не разжимая объятий интересуется Горган.
— Нет дядя, вот сопровождаю людя, у него дело к нашему тану.
— Будем знакомы, — на всякий случай отступаю на пол шага. — Бывший управляющий поместья, а нынче обычный старик Горган Могучий Топор, — представляется привратник.
— Эх Даг Ор, людь, — если им так привычнее.
— Тан дома?
— Отбыл в столицу и будет не скоро, — Регвар огорчен ответом.
— А мастер Шарис? — я уже знаю, что так именуют местного главного пивовара.
— Вы с ним наверно разминулись по дороге, он за покупками уехал в город. Завтра обещался быть.
— Горган, я спешу и сразу по утру, мне надо уже уехать. Познакомишь Дага с мастером, хорошо?
— Что даже не погостишь?
— Дядя это армия, там не терпят самоволок.
— Понимаю, сам по юности дурил в погонах, — старик вздыхает, на миг погружаясь в воспоминания. — А так познакомлю конечно, не зря же такой путь человек проделал, — о наконец то правильно!
— Поверь Шарис не пожалеет, да и все мы, — Регвар заговорщицки подмигивает.
— Да что это я вас держу на пороге! — вспоминает о правилах гостеприимства Горган, — заходите в дом.
Как только зашли в просторную гостиную, так Регвара обступила толпа родни. Не желая мешать тому общаться, с давно не виденными родственниками, попросил проводить меня на кухню, а затем в отведенную для гостей спальню.
— Регвар не хотел вас будить, но на словах пожелал удачной сделки и доброго камня под ногами. — Немолодая гномеса, приготовившая мне завтрак, в одиночестве хлопочет на кухне. — Вы же ждете Шариса?
— Да, — еле выговариваю набитым ртом. Кто там говорит, что гномья кухня пресная и не вкусная, наверно этот слух пустили орки. Хочется облизать тарелку, но понимаю, в гостях надо соблюдать приличия.
— Он уже прибыл, занимается разгрузкой на заднем дворе.
— Регвар говорил, что вырос на ферме. У вас сельскохозяйственные угодья, а не шахты? — проявляю любопытство, борясь с желанием попросить добавки.
— Да наш род фермерский, выращиваем клубни, грибы, ночной хмель конечно, для пивоварни. — Если естественный растительный мир подземелий беден, то искусственно выращенных и измененных плодов и прочей флоры, в достатке. Надо только уметь за ними следить и вкладывать огромное количество труда. И богатые урожаи теплых недр не заставят себя ждать.
— Я слышал некоторые даже куриц разводят?
— Нет, птица у нас не приживается, а вот свинки иное дело этих разводим. Правда не много, а то жрут они в три горла, накладно выходит.
Под неторопливый разговор, решаюсь попросить добавки. Кухарка оказалась болтливой, с радостью рассказывая о не хитром местном быте. Исподволь, наводящими вопросами удалось узнать, что клан Регвара далеко не беден, говоря прямо очень богат и влиятелен. И не последним камнем в их успехе была пивоварня, варившая действительно изумительный портер, который я уже распробовал. Когда мой желудок, категорически отказался принимать в себя даже капельку добавки, попрощался с гостеприимной хозяюшкой и направился на поиски мастера.
Это оказалось не так и просто. Поместье с принадлежащими ему территориями было очень велико. Несколько раз даже заблудился, в переходах туннелей связывающих различные пещеры, но Шарис был не уловим. То он уйдет за пять минут до моего прихода, то мы разминемся буквально соседними коридорами. Такая безрезультатная беготня затянулась почти до обеда.
Одну из полостей пересекал подземный ручеек. Разувшись, опустил ноги в прохладную водицу, приятно охлаждая натруженные ступни. Как то меня совсем не впечатляет величие подземного царства. Да красиво, но чуждой красотой, мне больше по нраву не наскальные барельефы и переливающиеся в свете мха сталактиты, а зеленый ковер травы и шелест листьев над головой.
— Уж не наш ли гость, о котором гудит все поместье, моет ноги в питьевом ручье? — Тьфу, резко вскакиваю краснея.
— Они почти чистые! — когда в следующий раз буду о чем то оправдываться, надо будет придумать что-то менее глупое.
— Не переживайте, это вода для свиней, — суровый, насмешливый баритон резко контрастировал с внешностью шутника. Тот был очень молод, около тридцати, что по меркам гномов начало юности.
— Все равно, неудобно получилось, — торопливо обуваюсь.
— Горган сказал нам есть о чем поговорить?
— Наверное ошибся, — слишком он юн.
— Я Шарис, — главный пивовар клана? — Не обращайте внимание на возраст.
— Это не легко, — честно признаюсь: — я представлял вас совсем другим.
— О, это всех удивляет, — смех у него заразительный. — Но звание мастера ношу заслужено. Просто я гений! — от скромности это нагло подмигивающее лицо, морщинами не покроется точно.
— Попробовав ваш портер, соглашусь. — Ни грамма не кривлю душой. Но в каком же возрасте он стал мастером? Если два года не бывший дома, Регвар уже его так именовал.
— У меня мало времени, поэтому сразу к делу. Что вы хотите? — о как с места в карьер и с такой постановкой вопроса! Ну что ж ты сам нарвался:
— Треть доли в пивном деле клана.— Одно удовольствие смотреть как ехидство покидает лицо насмешника, сменяясь недоумением.
— Эээээ, боюсь не в моей компетенции принимать подобные решения. Да и сам тан врятли пойдет на такое, предложи ему хоть мифрильную жилу в обмен.
— Это ваше последнее слово? — мимика юноши неподражаема. Как он теребит зачатки бородки подражая взрослым.
— А что у вас и правда есть жила? — в голосе сквозит сомнение.
— А если, что то получше?
— Вы что клоун? Так мы не заказывали! А вас с радостью встретят в городе, там послезавтра открывается ярмарка! — а вот держать себя в руках, нужно учиться даже гению.
— Не грубите старшим молодой тангар, а то я могу передумать. — Хватит его мучить, добавляю нотки метала в голос.
— Извините, — а он не безнадежен.
— Начну с вопроса, вы не против?
— Слушаю, — мой тон подействовал правильно, осадив пивовара, теперь он готов внимательно слушать.
— Во сколько отличаются ваши объемы производства от Торгивльского завода?
— Раз в сто не меньше. — Он еще не понимает к чему я клоню.
— Ваша гениальность, позволит хотя бы приблизится к такому объему в будущем?
— Нет. Во-первых: там отличные мастера, во-вторых: у них есть то, что нет больше ни у кого в подгорном царстве. — Ранний успех не вскружил юноше голову, мыслит он в верном ключе.
— Вы догадываетесь, что я хочу предложить?
— Неужели? — Шарис замирает, глядя на развернутый сверток.
— Я не могу ждать, возвращения тана или весточки от него. Вы уверены, что сами не можете принять решение?
— Я не имею права заключать подобные сделки. Но всё же рискну. Я согласен!
— Не подтвержденная главой клана, будет ли она действительна?
— Слово мастера не изменено и клан будет вынужден его соблюдать. Потом меня может ждет изгнание за это, но, — а у него чистый взгляд. — Такой шанс это раз в жизни! Вы готовы прямо сейчас поехать в город и оформить сделку в местном отделении республиканского банка?
— Это лучший вариант, — мне это очень подходит.
— Только надо заглянуть в одно место, по пути, ненадолго. — Что-то тут явно не так просто. Уж не плюнет ли он на все устои, гении особенно молодые они мало соблюдают правила. Не зреет ли в его голове план грабежа?
— Хорошо, зайдем, — если попытаются причинить вред, то личное дело их родни, какие памятники ставить на могилки.
Заведя в небольшую рукотворную пещеру, Шарис оставил меня одного, у ничем не примечательного валуна из темного гранита. Сам же он поспешно убежал, по петляющим, низким коридорам. Настораживает, пробую как выходят "хашти" из ножен. Нападения я не боялся, больше напрягало, как найти потом отсюда выход, желательно в обход поместья.
Появившийся из тьмы неосвещенного туннеля Шарис, с немалого размера тесаком в руке, мило улыбался. За его спиной шли еще четверо, все уже далеко в летах. Молодость уговорила старость? Наверно правду говорят: "чем старше, тем ближе к детству". Убивать стариков, пожалуй не буду, устрою показательную трепку и всё, но больше всех достанется уже знакомому Горгану.
— Мы не можем передать такую долю завода, в чужие руки, — начал разговор незнакомый мне дварф, тяжело опирающийся на древний как он сам бердыш. — Но и выпустить из рук, то о чем нам рассказал молодой Шарис, мы не можем. Сама судьба дает нашему роду шанс стать великим. — Как обидно, для любого самого гнусного поступка, всегда найдется объяснение. А я то надеялся на легендарную честность подгорного народа.
— У нас только один выход. Вытяни ладони вперед, — предложение Горгана означает, отпустить рукояти мечей. В то время как Шарис стоит в характерной стойке секущего удара, отведя тесак немного за спину.
Чему их учила жизнь, если даже в таком возрасте они думают, что сталь решает все. Отпускаю "хашти" протягивая открытые ладони. Резкий взмах молодого дварфа, не заставляет отдернуть руки. Это не удар на поражение, а что то другое. Стремительным бликом проносится сталь едва касаясь кожи, оставляя за собой маленькую рану. Шипением пузырятся капельки крови, упавшие на ставшим багровым гранитный камень. С тяжелым звоном лопается клинок тесака, разламываясь на тонкие, не толще волоса, пласты кованой стали.
— Ох моя седая борода! — Хватается за волосы Горган. — Мы то всего навсего хотели, провести ритуал сделавший бы тебя из гостя со-кланом. Всего лишь окропить родовой камень твоей кровью и все. Просто традиция.
— А получили, — тяжело вздыхает заговоривший первым старейшина опускаясь на одно колено, его примеру следуют и остальные. — Не случалось еще такого в подгорном царстве. Клан Корина, именем пресветлого Дьюина, нарекает Эх Даг Ора наследником танского пояса! Поручителями сего выступают многомудрые старейшины рода: Фанфис Серебряный Пояс, Горган Могучий Топор, Нарталь Зыбкое Марево и я Дарин Пылающий Горн. При свидетельстве младшего мастера Шариса Золотой Бочонок. Да будет так и сами горы слышат нас. — Глухой подземный толчок, ударяет по ногам. Ничего себе подтверждение. Но мне это совсем не надо!
— А можно отказаться? — надеюсь это не смертельное оскорбление.
— Не знаю, был бы рад, будь такая возможность. Но горы сказали "Да". — Как же горы, знаю я одну личность с подходящим чувством юмора.
— В мои планы не входит ничего подобного!
— Клан не смеет задерживать, своего наследника. Вы вольны идти куда угодно, как только тан Корин прибудет к родовому камню, с него будет снят танский пояс. Если вас не будет на месте, то в ваше отсутствие родом будет управлять со-тан — управляющий назначенный вами.
— Думал слово "наследник", подразумевает нечто другое. Что когда-то в необозримом будущем, после смерти нынешнего тана, мне оденут пояс.
— Увы не так. Нас самих не радуют перемены. Но мудрый Дьюрин наказывает нас за излишнюю поспешность и жадность.— Ох, они еще и верующие или хотят ими казаться.
— Никогда еще подгорный клан не подчинялся человеку. Видно грядут перемены!
— Получается вы теперь мои подданные?
— Не только мы но и весь клан, — согласно кивает Дарин.
— Так значит никаких сделок не надо, ему и так пивоварня принадлежит?! — встрявший в разговор старших Шарис, тут же получает по загривку обухом.
— Не перебивай старших! Но мысль твоя верна, вся собственность рода теперь и твоя человек, — как не охотно он кланяется, через силу.
— Я не человек, — секреты рода для любого тангара священны, ничем не рискую.
— Не обманывай меня, — Дарин сокрушенно качает головой, — это плохо врать своим. А я рунный маг, — а то мне не заметно! — и прекрасно вижу тебя. — С их самомнением явно придется что-то делать, но потом как нибудь. Подождет. А вот то, что старейшины униженно себя чувствуют, это в моих силах исправить:
— Я не люблю повторять! И не когда не лгу своим! — Своды пещеры гулко вибрируют в такт словам. -Я не человек. — Второй раз подгорный мир видит меня без щитов.
— Кто ты, -пораженный рунный маг еще не встречал таких рисунков силы.
— Я неведомое, — лишний туман не повредит, — я есть ЭРМ!
Фи, нельзя так удивляться, даже не поклонились, застыв изваяниями в бликах багрового света.
Глава VIII.
На следующий день, если говорить прямо, я сбежал из поместья. Теперь уже моего родового гнезда, как принято наименовать подобное у аристократов. Отдал только приличествующие распоряжения, да назначив со-таном юного Шариса. Если уж перемены, так пусть будут резкими. Удалялся так поспешно, что даже отказался от проводника, вытребовав самую подробную карту транспортных трактов.
