Кому верить?

Положение осаждённых усложнялось. Предусмотрительность Ксении и работа Антония подарила жителям иллюзию, что у них не то чтобы всё по-прежнему, а даже лучше. Торговля процветала как никогда. Каждый старался придумать себе дело, которое было бы востребовано за границей и приносило доход. Покровительство хозяйки и посредничество её управляющего позволило даже самым бедным подняться в финансах, прилепляя свою продукцию с королевским клеймом к общему потоку.

Только Лукиан и Александр понимали больше других, видя, как ситуация меняется. Каждую неделю они ловят лазутчиков, пытающихся найти в горах тайные тропы, ходы, которыми пользуется Антоний, и вопрос времени, когда их найдут и начнут перекрывать. Появились первые убитые, раненые, и это было только началом.

По-прежнему было открыто две дороги в королевство, но по ним никто больше не ездил, кроме гонцов с письмами, предлагающих срочно сдать налоги, прислать юношей в воинскую часть, и вообще прекратить баловство. Блокаду наместник не снимал. Все говорило о том, что следует ожидать либо прямого нападения, и тогда придётся окончательно завалить дороги, либо будет масштабная диверсия. Без сомнений нападающие начнут прорываться к особняку, чтобы захватить леди или младшего лорда.

Награда назначена за всех членов семьи Орисов, дороже всех оценили графиню-королеву и наследника наместника. Остальные рассматривались, как рычаг давления на бунтующую леди. Вот и вся информация, что удалось выжать из пленных лазутчиков.

Дела складывались так, что приходилось заводить тюремный блок, надсмотрщиков, ответственных за содержание и питание пленных. Заключённым досталась работа в горах по прокладыванию новой дороги. Ксения, узнав, что кузнец может теоретически выковать подобие рельс, ухватилась за эту возможность и мечтала сквозь гору проложить путь для вагонеток. Работа по прокладыванию 'гномьего' туннеля шла медленно, но и кузнец — не завод, потихоньку, под давлением хозяйки, изготовлял рельсины, которые сразу укладывались, облегчая работу по вывозу камней из хода. Временами привлекался северянин с 'этой смесью', но, опасаясь обвала, работал он с аптекарскими дозами, лишь слегка облегчая каторжный труд.

Возможно лет через десять-пятнадцать удастся закончить затеянное. Тогда и политическая обстановка изменится, а если продолжить и далее вне горы укладывать рельсы, то скорость доставки товаров увеличится в три-пять раз. Они смогут поставлять в город свежайшие продукты, развернуть на своих землях новые производства, не боясь задержки товара у себя. Хотя такую славную идею могут зарубить на корню служители, увидев в ней зачатки технического прогресса, но все равно пленные должны работать, а в семью их не отдашь, на фабриках могут напортачить, так что именно из-за них был придуман этот туннель, пусть работают, пригодится.

Александр всячески оберегал маму от тревожных новостей или преподносил их так, как будто случающиеся неприятности нисколько не вредят им. Ему, как и братьям, хотелось на как можно более долгий срок сохранить радужное настроение Ксении, ведь улыбаясь, она больше походила на их подружку, юную, беззаботную.

Но к концу лета все основные дорожки 'на волю' были перекрыты имперцами. Можно было 'снять' охрану, но товар по этим путям возить всё одно уже невозможно. Проследят, догонят, отнимут, убьют. Оставались самые неудобные проходы, требующие обустройства массивного подъёмника, и не было никакой гарантии, что товар не проследят по петляющим тропам и так же не отнимут.

Пока думали, расчерчивали на карте, где можно было бы устроить контрабандную дорожку, пришла ещё одна напасть. К их землям двигался отряд северян численностью не менее ста человек. Если с 'местными' осаждающими уже с кое-кем удалось договориться и по обоюдному согласию случались мелкие поблажки, то сотня северян, спешащих домой и вынужденных задержаться из-за бунтовщиков, может стать концом существования крохотного королевства.

Отряд северян приблизился к границе, ни с кем не вступая в контакт. Предводитель, какой-то молодой командир из мелких ярлов, затребовал переговоров с Леди.

* * *

Герр Ингвар спеша домой сделал небольшой круг, заглянув в знакомый город под предлогом набрать запасов в дальнейшую дорогу. Он надеялся узнать что-нибудь о хозяйке имения, которое много лет назад захватил, и думал остаться в нём хозяином навсегда.

Каково же было удивление, когда интересующая его молоденькая леди оказалась чрезвычайно популярной особой, знаменитой, будоражащей умы горожан. О ней говорили все: торговцы, вельможи, юристы, политики, праздные болтуны. Ею восхищались, жалели, восторгались смелостью и сочувствовали. Даже в кафе слышались разговоры обывателей, что они в семью покупают сыр, чашку, пирожное из сахара леди для того, чтобы хоть так помочь ей. Новости настолько нереальные, что казалось, все шутят, разыгрывают прибывших из дальних стран северян. Однако вызов к наместнику убедил в реальности происходящего и мерзкой подоплёки.

— Что ж, жизнь удивительна в своей непредсказуемости, − после долгого молчания заговорил наместник. − Вам снова предоставляется шанс забрать себе земли графини Орис. В этот раз условия усложняются, но вы набрались опыта и сумеете придумать, как решить сложившуюся проблему.

— Вы хотите, чтобы я прошёлся мечом и вызвал на себя гнев общества? − ухмыльнулся командир зашедших в город северян.

— Я упомянул о вашем опыте, надеюсь, он позволит вам придумать более тихое разрешение сложной ситуации, − жёстко обронил Лейф.

— Мы закончили свою службу, и вы не имеете права втягивать нас в свои неудачи. Провозглашённое королевство находится на ваших землях, это ваша проблема, − ничуть не впечатлился гневом местного владетеля молодой мужчина.

— Вот как, − задумался наместник, − значит в доходных землях вы больше не нуждаетесь?

— Отчего же, нуждаюсь, но тот способ, что вы предлагаете, не подойдёт для будущего владетеля. Ненависть собственного народа не поспособствует крепкому сну.

— После стольких лет службы вы всё ещё щепетильны, − презрительно бросил герр Лейф.

— Именно после долгих лет службы я стал осторожен, − не сдавался герр Ингвар.

— Вам же нужна провизия для дальнейшего пути, смена коней, жалование вкупе с дорожными деньгами?

— Я со своими людьми уже отработал то, что мне положено.

— Конечно, конечно, но как видите, случаются задержки, а я мог бы поспособствовать ускорению получения всего, что вам задолжали.

— Это ваш долг.

— Мне казалось, вам симпатична та леди, о которой мы сейчас ведём разговор, − зашёл с другой стороны наместник.

Молодой командир не стал отвечать, лишь пожал плечами, подразумевая, что возможно и нравилась, но столько лет прошло, кто знает, какова та леди, да и вообще...

— Она стала ещё краше, словно только в пору юности входит, − со странной интонацией проговорил сидящий мужчина, − даже если её отдали замуж, едва ей исполнилось пятьдесят, то всё равно она слишком молодо выглядит. Вот так посмотришь на такую и задумаешься о ведьмах, об их силе над мужчинами. Может, разумнее жечь их было бы смолоду, чтобы не сбивали никого с толку.

Ингвару потребовалось усилие, чтобы не выдать своё истинное отношение к беседе. Наместник ещё не был стар телом, но духом, энергией, о которой любят рассуждать жители Метрополиса, он перешагнул порог зрелости. И слушать, что этому замшелому зверю мешает жить молодая, полная сил дева, было недостойно, если не сказать противно.

— Ну что ж, значит, вы категорично настроены против оказания мне помощи в столь щекотливом деле? Не буду более настаивать, ступайте.

— Мне нужны подписанные наряды на обеспечение дальнейшей дороги на сто десять воинов.

— Поговорите с завхозом, идите, − ожидаемо отмахнулся наместник.

'Сволочь'.

Ингвар намеревался обеспечить своих людей припасами и отправить их под руководством Харна домой. Сам он твёрдо решил пробраться к графине и... дальше он не знал. Может просто посмотреть на неё, может поговорить с ней, может остаться рядом с ней, понаблюдать, увидеть, какая она капризная, визгливая, дурная и разочароваться, чтобы спокойно вернуться домой, больше не тоскуя.

Покинув кабинет местной власти, командир хотел поинтересоваться у секретаря, где найти завхоза и есть ли какие методы воздействия на скупердяя и скареда, ведь никем иным завхоз быть не мог по определению. Однако, замер, увидев ожидающего разрешения войти довольно известную личность в войсках и при дворе императорского величества.

Худоватый мужчина с тонкими чертами лица больше походил на изнеженного художника, чем на порученца тайных миссий. Там, где он появлялся, случался несчастный случай с надоевшим недоброжелателем императора, менял своё мнение дипломат чужого государства, усмирял свои аппетиты торговый воротила, мелкие капризные ярлы подписывали бумаги о полном подчинении.

Единственный человек, который мог привлечь внимание такого уровня особы, была известная Ингвару Ксения. Шумно втянув через ноздри душный воздух непроветриваемого помещения, командир сотни резко развернулся и вернулся в кабинет наместника.

— Мне нужны полные выплаты моим людям, и гарантия жизни всему семейству Орисов.

Герр Лейф откинулся на спинку кресла, переплёл пальцы рук на столе и насмешливо посмотрел на соотечественника.

— Что, увидели в приёмной господина Зеро? Значит я прав, Ксюша не оставила вас равнодушным?

'Убил бы, голыми руками рвал бы этого самодовольного престарелого зверя', неприкрыто отреагировал молодой мужчина на то, как тот по-домашнему назвал имя леди.

Наместник остался удовлетворён реакцией. Наверняка много лет назад мальчишка радовался, что девчонка сбежала от него, дав ему пинок под зад, но судьба справедлива и вскоре обстоятельства сложились так, что красавица сама пришла к нему за любовью. И это было его достижение, не наместника, не ярла, а мужчины Лейфа. Как всё обернулось, сопляку знать незачем, а сейчас хотелось насладиться его реакцией. Имя у леди необычное и даже тупице понятно, что только она сама могла подсказать, как её можно называть ласково.

— Выплаты не проблема, вот насчёт гарантии жизни не могу обещать. Миледи необходимо привезти сюда и суд будет решать её дальнейшую участь. Если она, конечно, останется жива, что тоже выход для всех.

— Какую задачу вы ставите перед моими людьми, − потребовал чёткого ответа Ингвар.

— Разве я не сказал, − удивился наместник.

— Ваши люди должны занять 'королевство'. Спасти и доставить сюда живым и невредимым моего сына, надеть цепи на бунтовщицу и тайно перевезти её ко мне живой или мёртвой. Остальных, как получится, но думаю, для них будет благодеянием, если они погибнут в сражении. Вам это по силам?

— Там сложный рельеф, если они перекроют все пути, то даже армия не пробьётся к ним, − вслух начал размышлять Ингвар.

— Я дам вам бумагу, на месте переговорите с держащим Орисов в осаде командиром, он покажет вам тайные тропы, которыми пользуются бунтовщики. Проявите смекалку, в конце концов. Мне бы хотелось обойтись своими силами, не прибегая к помощи господина Зеро.

— Хорошо.

Не особо доверяя друг другу, мужчины разошлись внешне успокоенные. Наместник решил, не отказываясь от помощи Зеро, всё-таки потянуть время и посмотреть на успехи молодого командира. Если Ксения станет его трофеем, то вполне возможно раздуть грязную историю, или... нет, пока она жива, то будет преградой общению с сыном. Надо всё делать по-умному, иначе мальчик не простит. Аккуратно и чужими руками, только так.

Ингвар, выходя из кабинета, ещё сам не знал, как поступит дальше, но для него было ясно одно — леди должна жить.

— Харн, бери помощников и дуй к завхозу, получай у него по полной всё, что нам задолжали, плюсуй подорожные, и мы отправляемся в имение Орисов.

— Когда едем? − так как вокруг было много чужих, то лишних вопросов помощник задавать не стал.

— С утра пораньше.

Ингвар готов был отправиться сию минуту, но сотню воинов в дороге на постой в маленькой деревне не устроишь, а здесь предоставляли казармы с душем, со столовкой, с заботой о лошадях. Маленькая передышка в пути им не повредит.

По дороге командир переговорил со своими воинами. Открыто объяснил своё отношение к происходящему, и шумно споря, насколько затянется предстоящее мероприятие, да каковы будут последствия поступка Ингвара, пришли к тому, что будут смотреть по обстоятельствам, но спустя пару недель в любом случае половина его отряда продолжит следование домой. Решение было разумным: задерживаться, проедая дорожные припасы и деньги, не рассчитывая впоследствии их восполнить, никому не хотелось.

Теперь многое зависело от того, как поговорит командир с мятежной леди.

Глава 19.

Ингвар и Ксения.

— Миледи, там этот, что раньше у нас жил, молодой северянин, − нахмурившись, скрывая стеснение, старался чётко доложить воин с границы.

— Лукиан с Александром в курсе?

— Да, я сначала к ним, они меня к вам послали, ждут вас, − испытывая неловкость от небритости, вспотевшего на жаре тела, всё тише бормотал воин.

— Я поняла, идите.

— Так чего маршалу и лорду передать? − ещё больше стесняясь, спросил парень.

— Буду там. Ты же со стороны дороги в город?

— Да, миледи.

— Ну вот, сейчас мне лошадь оседлают, и я следом за тобой.

Ксения отвечала спокойно, скрывая тревогу, не показывая, что боится новостей, что посланник наместника пугает её, возвращая в те неспокойные времена, когда страх и бессилие одолевали её.

Она бросилась переодеваться, но остановилась. Конец лета, жарко, даже в лёгких брючках зад взмокнет от седла и будет стыдно. Придётся остаться в широкой юбке, если что, можно будет перекрутить её, и влажная часть скроется на боку.

Леди остановилась у зеркала. Шляпа, скрывающая от солнца лицо и шею, лёгкая белоснежная блузка со скромным декольте, чтобы также прикрывалось тенью от полей шляпы, широкий пояс и летящая юбка, собранная из разноцветных воланов. Немного по-крестьянски, но зато легко, не жарко и не стесняет движений. Единственный недостаток, что леди в этом наряде выглядит совсем девочкой.

'Надо хоть украшение надеть', − подумала Ксения, недовольно разглядывая себя и не находя даже намёка на то, что она важное ответственное лицо государственного уровня.

Вздохнула. Фидель сказал, что её энерготоки только сейчас начали занимать более-менее устойчивое положение и почти зафиксировались. С этого времени она перестала выглядеть постоянно на свой возраст, как прибыла на Зеймлю, наоборот, она начала ещё больше молодеть. Её возраст словно выравнивался с местными. По земному сорок с небольшим здесь являлся юностью и, похоже, пришло время соответствовать. Хорошо хоть ребёнком обратно не станет, ведь взгляд не поменяешь, и прожитые годы накладывают свой отпечаток.

Примерив на себя деревянные шарики бус, раскрашенные в тон цветов юбки, Ксения удовлетворённо кивнула и, постукивая маленькими каблучками туфелек, побежала во двор.