В глазах Стаса появилось осуждение.
-Удаль молодецкая заиграла? Кровь в голову ударила? Острой сабелькой помахать захотелось?
Зорень обиженно поджал губы.
-Своими глазами увидеть все хочу. — Твердо заявил он и повернулся к эльфу, ища поддержки у него.
Но Стас покачал головой.
-Давай без обиды, брат. Здесь мое гнездо. Мой род, мои люди, мои товарищи. А ты коняжество оставляешь. Что это за гадючник, я знаю. Читал. Да и соседи у тебя, те еще ребята. А когда мы вернемся, кому это известно? Не на загородную прогулку отправляемся. И всякое возможно.
-Твои волчата помогут. — Не сдавался Зорень. — Присмотрят за хозяйством. И, кроме того, у меня тоже есть надежные люди. Сумеют остудить горячие головы.
Стас поднял на него пытливый взгляд.
Зорень смотрел решительно и твердо. И уступать не собирался.
-Не от праздности бегу, брат. Беду лучше пораньше встретить. А сегодня и сам увидел краем глаза. что за беда к нам в двери идет. Молодецкой удали да лихого посвиста мало.
Все еще пребывая в нерешительности Стас повернулся к эльфу.
-Ну, что, Рэд? Берем конязя в свою кампанию?
Эльф рассеянно кивнул головой, глядя задумчивым взглядом через крохотное оконце его жилища.
Глава 19
На утро Зорень уехал, пообещав долго не задерживаться в своем Соколене. А с ним отправился и Свист, все еще с надеждой заглядывающий в глаза Стаса.
И снова с головой, как в омут, затянули серые рабочие будни, хотя от части забот можно бы было избавиться. Соцкие и старосты концов оказались людьми беспокойными, знающими и толковыми. Делу стоять на месте не давали. Но такова уж была его поганая суть. А она, эта самая суть, толкала его нос везде и всюду.
По вечерам, оставаясь один, а такое случалось не часто, пытался восстановить в мельчайших подробностях, увиденное с помощью эльфа. Границы Сумеречного леса, реку, горы. Селения, разбросанные по обоим берегам. Еле заметные дороги, больше напоминающие забытые тропинки. В виду полнейшего отсутствия бумаги, набрасывал кроки кончиком ножа в углу своего обиталища, прямо на земляном полу.
Появлялся Рэдэльф. Иногда с друзьями.
Разглядывал творение его рук, иногда бросал скупые дельные замечания. Но чаще всего молча сидел. Поглядывая в волоковое оконце.
Стас. глядя на его холодное тонкое лицо. терзался одним вопросом и, наконец, не утерпел.
-Скажи мне, дружище. А ведь у этих чертовых скал шарахнули меня по башне не примитивным телепатическим "кулаком". Встречал я ваших черноглазых...Слов нет, ребята крутые. С одним даже поболтали на коротке. Но чтобы достать меня на таком удалении! Прости, Рэд, не поверю. Только не делай круглые глаза. Портят. Наслышаны о ваших эльфийских штучках. Но всерьез не принимал. Думал, что все это мура из детских сказок. Пока не отоварили меня по полной программе в первый визит. Пока не увидел, как ты сковырнул Сумеречную гору...И с принцем, думаю, у тебя кой-какая связь есть. Какой-нибудь незамысловатый перстенек или камушек из ваших чародейских запасников.
Рэд с ответом не спешил. Но перстень, который он носил на среднем пальце левой руки, незаметно перевернул камнем внутрь.
-Не темни, Рэд. Колись...— Подтолкнул его Стас. — Я ведь спрашиваю не ради праздного любопытства. Не дай то бог лупанут они этакой силищей да со всей дури по нам многогрешным!
-Да, нет, Слав. Тайны тут нет. И в самом деле есть одна священная эльфийская реликвия. С незапамятных времен хранили ее наши жрецы в тайном храме на краю земли. — Неохотно ответил эльф.
-Уже теплее. И темные самым бессовестным, и совершенно безнравственным образом, умыкнули раритет.
Эльф виновато пожал плечами.
-Примерно...
-И конечно же счастье, как водится, вам изменило уже на утро. Прости за вольный язык. — С долей плохо скрытого скепсиса, покачав головой, проговорил Стас. — Нет, нам, людям, все-таки проще живется. У нас говорят, человек сам кузнец своего счастья. Зато темным сразу фарт попер. И что же это за реликвия такая? Постой, не говори. Я сам попробую угадать.
Попытался припомнить все прочитанное в книгах.
-Ну, конечно же, как я сразу сам не въехал! Какой-нибудь первородный огонь, в котором в стонах и корчах зарождался мир. А для безопасности и удобства транспортировки первые боги, или как они у вас зовутся, запихнули его в камень. И вся его древняя неведомая мощь готова рвануть наружу. А с чего бы я еще чуть не ослеп? Угадал?
Эльф нахмурился, шокированный простецким рассказом Стаса.
-Да ты не обижайся. Говорю, как умею. Чего ждать от солдата? Ты только скажи, угадал?
-Не совсем. — Нехотя ответил Рэдэльф. — Но совсем недалеко от истины.
-Могу и дальше перечислять. Все равно в масть попаду рано или поздно. Рэд, мне эта ваша окаменелость и даром не нужна. Но человек, как ты понял не эльф, глазам не верит. Ему пощупать надо. А лучше проверить, не обманули ли. Один умник сказал однажды, дайте мне рычаг и я переверну мир. С той поры за неимением рычага, все стараются хоть оглоблей, да подковырнуть его. А эта ваша штуковина в умелых человеческих, я повторяю, человеческих руках может стать чем-то пострашней оглобли. Люди не эльфы, Им или все, или ничего. Либо пан, либо пропал. Или грудь в крестах, или голова в кустах. Понимаешь логику? Целовать, так королеву, воровать, так миллион. И никак не меньше.
-Знаю, сталкивались. — Эльф потерянно опустил голову. — Эти пороки проникли и в наш мир. Вместе с кольцами власти.
Голова опустилась еще ниже, и голос стал почти не слышен.
-Рэд, сказал "а", говори "б"...
Хорошо, Слав. Слушай.... Когда эльфы, гномы и люди получили кольца власти, Великий Манве почувствовал беспокойство. Он вдруг подумал о весах мироздания. Мир далек от совершенства. Корысть одинаково присуща и эльфу, и гному, и человеку...
-Это точно. Не дурак ваш Манве!
Эльф нахмурился.
-Не обращай внимания, Рэд. Это я так, размышляю. Что там с весами мироздания?
-И тогда Манве подумал... Хитростью, коварством, обманом и подкупом кольца могут оказаться в одних руках.
-Хоть к доктору не ходи! — Подтвердил Стас. — Ловкачи на белом свете не перевились. Пруд пруди.
-И тогда Великий разжег свой небесный горн, достал свою наковальню и алмазным молотом из звездного металла выковал кольцо всевластья, сила которого могла бы уравновесить силу всех колец власти...
-Не хилая задумка. И что характерно, одно кольцо найти всегда гораздо проще, чем собирать, высунув язык, по всему свету эти самые кольца власти.
Эльф кивнул головой.
-Так, наверное, подумал и Великий Манве, когда заглянул внутрь его природы и увидел неукротимую, рвущуюся в мир, его мощь. И тогда он бросил его в свой горн. И небо содрогнулось от страха. И пролилось огненным дождем. А земля корчилась от боли и ужаса. А по ее прекрасному телу бежали огненные реки слез. А вслед за кольцом, Манве утопил в своем небесном горне наковальню и алмазный молот. А затем и горн исчез в бушующем пламени Великого огня. Того огня, в котором появились на свет звездные миры. И из их брызг миру открылся сказочный мифрил.
-Да ты поэт, Рэд! Тебе надо песни писать, баллады, романы. Большим бы человеком стал!
Но эльф словно не слышал его. И продолжал...
-Но крохотный осколок алмазного молота, откололся и упал на землю, а вместе с ним и память о волшебной силе этого кольца. Не эльфы, не гномы, не люди не решались притронуться к камню, от которого веяло невыразимой силой. И тогда над ним построили храм. Прошли тысячелетия. А может и десятки тысяч лет. Неисчислимыми бедствиями пронеслись над нашим миром войны за обладанье кольцами власти, черные всадники летали над землей, сея смерть. Канули в вечность мертвецкие кольца. А кольцо всевластья мирно покоилось в храме на краю земли под надежной охраной наших жрецов.
-Похоже на сказку...
-Может быть. — Эльф замолчал и отошел к концу.
-И почему бы ему до сих пор там не лежать? Сухо, чисто и надлежащий уход. Как в музее. Все четыре удовольствия. Сам бы век лежал при хорошей кормежке.
-Была еще одна война. И во имя спасения древнего мира, древней цивилизации нашлись смельчаки, открывшие ворота в другой мир и...
-И грохот был такой, что двери с петель слетели. Хозяева спали. Открыть не спешили. А могли бы и поторопиться. Сами виноваты!
-Огненный смерч пронесся над миром, разрушая все на своем пути. — Рэд постарался не заметить его шутливого тона. — Был разрушен и храм, стоящий на самом краю землю. Но о нем никто и не вспомнил...
-Ясное дело. Самому бы ноги унести...И что дальше происходило со злополучным камнем?
-Случайно или нет, но однажды один из принцев, большой любитель всевозможных путешествий и приключений, нашел его. Камень лежал на дне глубокой пропасти. Едва принц приблизился к ней, вверх ударил ослепительно яркий свет. наполненный силой и чудовищной мощью. Много сил и времени понадобилось принцу и его дружине, чтобы спуститься вниз. Но еще больше, чтобы подняться на поверхность.
-Охота пуще неволи. -Кивнул головой Стас, не обращая внимания на обиженное лицо эльфа.
-В свой замок он вернулся один. И ослепший. Шел, ведомый силой камня. Что стало с его дружиной, не знает никто, по сей день.
Во взгляде Стаса снова появилось сомнение.
Рэд не стал его разубеждать.
-Может и в самом деле сказка. С того времени минуло столько человеческих эпох. Многое забылось, а многое просто хотели забыть.
-А, что стало с принцем?
-Принц Дельбар заперся в своем замке и больше никто и никогда его не видел. Но прошло совсем немного времени и в царстве темных эльфов, а именно так оно стало называться, после того как вернулся ослепший принц....Нет, Слав! Говорить об этом не хочу. Последствия тебе уже известны.
Стас кивнул головой.
-Я понимаю. Не стоит бередить рану. И все же, только без обиды, похоже на сказку, в которой я в роли искателя сказочного алмаза. Стоит только заполучить таинственный камень и все сразу вернется на круги своя.
-Или пойдет по следующему кругу. — Не весело усмехнулся эльф. — Никто не знает силы камня. Он может дарить счастье, а может утопить весь мир в горе, обратить в прах все живущее в нем.
-И все же, Рэд, ты не ответил, что сталось с темным принцем. Как его, говоришь, зовут?
-Принц Дельбар.
-Да, Дельбар. Жив ли, а если жив, то где?
-На этот вопрос может ответить только сам принц Дельбар.
-Значит здесь! — Решительно отрубил Стас. — И он сам, и его злополучный камень. Там!
И он махнул в сторону Сумерек.
-И думается мне, что твой принц прет к нему. Тем лучше. Пойдем на перехват. Или ты думаешь иначе?
Рэд вернул кольцо на место и легко коснулся камня пальцем.
-Мой перстень молчит уже много дней. Значит он подошел очень близко к опасности.
-Или...
-Нет! Принц не может погибнуть. Я бы это ощутил. Но кольцо теплое.
Стас вздохнул.
-Ну вот. Все как всегда. И ничего нового. Все уже было. Все есть и все будет, как было. Суета сует и всяческая суета. Не нами сказано. Остается только повторять вслед за великими. И скучно, и грустно.... А почему твои черноглазенькие братишки так пакостно выглядят? Тебя, вон хоть сейчас в президентский полк правофланговым ставь. А они, эти самые черноглазые, мало чем от орков отличаются.
-Ах ты про этих, про рельгов? — Рэд невесело рассмеялся. — Так это не эльфы. Или почти не эльфы. Во время оное темные эльфы решили, что семья и дети отнимают время от созидательного труда и отказались от браков. Уповая на почти бессмертную жизнь.
-Но пришло время, опомнились и...
-Ну, нет! До общечеловеческих или эльфийских эмоций они опуститься себе позволить не могли. Два семени могут слиться в одно и вне материнской утробы.
-Так вот зачем им наши девушки! — Стас с ненавистью ударил кулаком по столу. — Мир однажды через это уже проходил.
-Да они, как и вандорги плод их научных изысканий. Не вполне удавшихся.
-На генном уровне? Или проклятый камень?
Эльф не ответил. Может не понял. а может не захотел отвечать. Да кто его знает, почему вдруг замолчал. поглаживая свое кольцо и без того не разговорчивый эльф.
Так и не сказав больше в этот вечер не слова друг другу, разошлись по своим углам.
Глава 20
Первым в городке появился Войтик со своими разведчиками. Похудевшие и почерневшие, они сразу наполнили двор крепости своими веселыми голосами.
-Здрав будь, командир! — Прогремел Войтик. Улыбка во все загоревшее лицо. В глазах все тот же шальной огонь.
-И тебе не кашлять...
Стас, улыбаясь, ощупал взглядом каждого.
Толян таки избавился от своего животика. Веселин, не по годам крепкий, все так же смотрит вокруг себя застенчиво и чуть виновато.
-Я то думал, ты снова в кашевары будешь проситься, а ты орел! Хоть снова в бой. Покой нам только снится...
-Пусть их черт кормит. Они ложками орудуют быстрее, чем кулеш в котле варится. А мне и в седле неплохо.
-И от глаз подальше. Правда, Толян?
-Не понял!
-А кто у костра дремал? — Стас хитро прищурил глаза и искоса посмотрел на Войтика. — Вместо того, чтобы бодро и надежно охранять мирный сон братьев по оружию.
-Чет я никак не могу въехать, командир. — Растерялся Толян, округлив и без того круглые глаза. — Я же думал, что это кто-то прикалывается надо мной. Войтик над ухом у меня бухтит. Пацаны храпят так, что костер тухнет. А тут ты как бы прямо в ухо...
-Сказку про Машеньку и медведя помнишь? — Посмеиваясь, донимал Стас простодушного парня. — Высоко сижу, далеко гляжу.
-Не фига себе! Все равно не догоняю. Войтик, а ты врубился?
-Ладно, Толян, проехали. Что нового, ребята?
-Так все по старому, командир. — Пожал плечами Войтик, обрадовавшись, что командир соскочил со скользкой темы. — Лес вроде бы попритих. И Сумерки разогнало малость. Костерок то от всей души запалили. Но мороз по коже иногда продирает. Так и кажется, что глаза кругом. Смотрят, выжидают, прикидывают, как бы половчей в горло вцепиться.
-Добро, ребятки, отдыхайте. Потом зайдете, расскажете поподробнее. А сейчас вас друзья-товарищи ждут, не дождутся. Но долго отдыхать, Войтик, не дам. Скоро снова пойдете.
Войтик выгнул грудь колесом и хлопнул Толяна ручищей по спине так, что звон по всей крепости прокатился, а другой стиснул Веселина.
-Ну, что я говорил, волчата. Не даст нам командир мхом зарости.
-Правда без Толяна. Его Груздень к себе просит. У него аж четыре крепости под началом. Может воеводой сделает. Ты как, Толян?
Толян отшатнулся, словно в испуге.
-Прикалываешься снова, командир?
Стас, глядя в его испуганные глаза, засмеялся.
-Почему прикалываюсь? Как ты говоришь? Стопудово? Так вот и я стопудово. Так что, землячок мой дорогой, отдыхать тебе долго не придется. День-другой и в путь-дорогу.
Толян немного успокоился и кинул ладонь к виску.
-Есть день-другой и в дорогу. А ты сам, командир. куда лыжи навострил? Если не секрет...
-Какой у меня может быть от земляка секрет? В горы... В те, что за Сумерками еле видны.
