Торговец

После знакомства с Олафом и его игрушками подобные команды выполнялись всей армией новоявленного императора очень быстро. Впрочем, никаких особо разрушительных эффектов не последовало. Маг просто как следует размахнулся и кинул вой импровизированный метательный снаряд в гущу потихоньку приближающихся жуков. Поскольку броску явно помогали чары, нож ударился о черный панцирь где-то в середине наступающего на людей хитинового моря, медленно ползущего вперед. Секунду или две ничего не происходило, а потом по насекомым прошли явственно видимые волны дрожи, они встрепенулись, замерли и внезапно накинулись...на самих себя. Тысячи маленьких убийц рвали руг друга на части и, не заботясь тем, чтобы сожрать добычу, кидались дальше на следующего врага, совсем недавно бывшего другом. Бессмысленная и беспощадная бойня в считанные мгновения покрыла круг правильного радиуса месивом из откусанных лап и маленьких тел, лишившихся конечностей.

Армада жуков приостановилась, но не прекратила наступления. Живое море продолжило неудержимо переть вперед, огибая опасный участок, который чувствовало какими-то своими инстинктами.

До ушей императора и его свиты раздались приглушенные расстоянием команды и жидковатый залп стрел ударил в накатывающие клинья насекомых. Впрочем без особого эффекта. Железные острия, падающие с высоты, исправно прокалывали маленькие панцири, но было их слишком мало. Замедливший было отступление авангард, при виде приближающихся к нему чудовищ обрел второе дыхание и поравнялся с императором и его свитой.

-Бежииим! — выдохнул какой-то перетрусивший вояка прямо в морду лошади Аксимилиана. Конь недоуменно всхрапнул, явно не собираясь поддаваться паникерству.

-Пять плетей ему, — распорядился глава гильдии охотников с таким видом, будто это не он бежал от жуков так, что всех обогнал.

-Лучше десять, — возразила ему Селес и оглянулась назад. — Ну где же эти маги из обоза, демоны их раздери?! Тоже плетей захотели?!

-Им тоже достанется...лишение премии, — поддержал ее недовольство будущий император и, привстав в стременах, хлопнул в ладоши. Небеса стремительно помрачнели и из сгустившихся туч пошел дождь, ливший впрочем, исключительно на жуков. Но магическая рассеялась так же быстро как и появилась. Осталась только вода, в которой по свои невысокие колени брели мокрые жуки.

-Оох, — простонал Аксимилиан почти падя в седле. — Перебор...Эй, кто нибудь, молнию по тварям, пока вода не исчезла.

-Молнию!!! — во весь голос заорала Селес, увидевшая, как конь одного из эльфов давит на редкость крупную тварь, опередившую основное войско и уже добравшуюся до охраны.

Строем шагающие боевые маги, так и не снявшие с земли огненного круга, оберегавшего их от мутантов, ее услышали. Немедленно в тварей полетело несколько клубков рукотворного электричества. Синие разряды тонкими жгучими струйками по влажной среде расходились просто замечательно. Возможно, для человека их действие и было бы не смертельным, но маленьким муравьиным жукам хватило. Они дергались и падали. Падали и дергались. Даже те, которые пот воздействием тока задымились и полопались.

Армада тварей присотанавилась, как бы в сомнении и тут наконец на поле боя появились долгожданные волшебники из бобза, которые окончательно сломили атакующий порыв мутантов. Сквозь ряды солдат кое-как протолкалась телега, на которой покоился здоровенный каменный алтарь с распластанной на нем истошно скулившей собакой. Животное буквально кричало от ужаса, потому что его плоть кромсал чем-то вроде черного серпа Секрес. Пожилой некромант знал свое дело, стоило ему оказаться на одной прямой с монстрами, как жизнь пса была оборвана взмахом впитавшего кровь лезвия. Но из конвульсивно дергающегося обрубка шеи вылетела не кровь, а черная взвесь, которая все разрастаясь и разрастаясьв размерах полетела к скоплению монстров. Попав в разросшуюся до размеров небольшого облака магическую аномалию, жуки падали безжизненными трупиками, причем даже быстрее, чем под действием электричества.

-Покров мертвых, — присвистнул немного отошедший от последствий своих чар Аксимилиан. — Не знал, что он это умеет. Хм...а ведь старичок, наверное, не слабее меня будет. Может он и правда способен сделать костяного дракона, как заявлял когда-то?

-Это что? -пришел в ужас Олаф при воспоминании о схватке с летающем ящером. — Нам придется еще одного динозавра прикончить, чтобы его материалом обеспечить? А если у наших врагов тоже подобные умельцы найдутся? Десяток этих рептилий-зомби и без атомной бомбы нам ловить будет нечего!

-Да нет, — успокоил его маг. — Такую нежить делают из обычных костей людей и животных, хитро их зачаровывая. Конечно, по силе конструкту далеко до живого дракона, но, знаешь ли, он тоже весьма на многое способен. Ладно, поговорю с ним, все равно придется ждать, пока магия рассеется, а это не быстро.

Палатка в лагере. Три абсолютно законопослушных чародея: некромант, маг крови и демонолог.

-Добрый день, юноша, — поприветствовал потенциального императора Секрес, стоило тому появиться на пороге палатки старого некроманта. — Или, может быть, мне стоит говорить 'ваше величество'?

-Какой между коллегами может быть официоз?— не стал настаивать на титуле Аксимилиан, проходя в помещение и накладывая защиту от подслушивания. — Мой опыт в маги смерти конечно ничтожен, но кое в чем мы, думаю, можем с вами сравниться. Раньше вы не говорили, что способны на применение 'Покрова мертвых', одного из сильнейших боевых заклинаний современности. Что я еще о вас не знаю? Может, здесь где-нибудь и филактерий припрятан? Пустой или...работающий.

-Так и вы не афишировали умение накладывать 'Безумие крови', — не остался в долгу старый волшебник. -Козырная карта высших вампиров, основанная на смешении их особого стиля в волшебстве с чарами разума тоже отнюдь не ярмарочный фокус, согласитесь. А сосуд для души есть и даже, признаюсь честно, не один, вдруг потеряю, а годы берут свое, знаете ли...недалек тот день, когда один из них я действительно заполню. Собой. Но не беспокойтесь, это случится уже после того как на престоле воцарится маг крови. Вы.

-Браво, браво, браво, — раздалось из угла полутемной палатки под аккомпанемент редких но громких хлопков. — Все маски сняты, публика бежит из театра, ломая ноги и громко крича от ужаса. Владыки мира показали свое настоящее лицо, и инквизиция дружно прячется подальше, делая вид, что они не на дежурстве и вообще их тут не было.

На свет выступил высокий, но вместе с тем весьма широкий человек, весь облик которого служил олицетворением мощи. Толстые руки, перевитые жгутами мускулов, были явно способны рвать подковы и завязывать железные прутья узлом. Небольшой слега выпяченный живот, полуприкрытый черной кожаный жилеткой наводил на мысли, что под кожу вшили кирасу. Широкое и какое-то плоское лицо человека отличалось на редкость ассиметричными чертами, виновником которых были три длинных шрама, явно нанесенных когтями, превышающими длинной некоторые кинжалы. Один из них проходил через пустую глазницу и что-то подсказывало, что до момента его получения глаз все еще был нам месте. А еще неожиданно встрявший в разговор двух волшебников оказался абсолютно лысым.

-Это кто? — с некоторым недоумением спросил у некроманта Аксимилиан, разглядывая нежданного обитателя палатки с выражением профессионального повара, которому нечистые на руки поставщики подсунули рыбу с душком.

-Мой гость, Краст одноглазый, — представил человека Секрес. — Пришел сегодня с утра незваным, но выгонять его себе дороже. Думаю, вы про него слышали.

-Припоминаю что-то такое, — напряг память потенциальный император. -Подождите, это не он тот сбрендивший демонолог, что сжег дотла монастырь Светлого Господина где-то на Побережье, заявив, что священники были одержимы, чего попросту не могло быть, поскольку почти все время они проводили в границах освященной земли?

-Он еще серебряные ложки в гостях, бывает, приворовывает, — пожаловался старый чародей. — Клянется, что они ему на нужды науки нужны, но я думаю, он их просто пропивает. И, говорят, еще кое-что после его визитов у дам пропадает, что неудобно упоминать в приличном обществе.

-Да, это я, — ни капли не смущаясь, признался, как выяснилось, третий маг в одной единственной палатке. — Собираетесь настучать церковникам?

-Ну, если только вы сами отыщите их посреди земель мутантов и на самой границе демонических угодий, — пожал плечами Аксимилиан. — Лично я сразу с двумя титанически задачами: борьбой за трон и их поисками в столь опасном месте, не справлюсь

-Тогда пришлось бы мне переквалифицироваться в чудотворцы, — фыркнул Краст. — Или изобрести заклятие призыва инквизитора.

-Даже не знаю, что менее вероятно, — задумчиво сказал Секрес, устраиваясь в стоящем рядом с ним плетеном кресле. — Скажи, а те монахи действительно были одержимы?

-Думаю да, — пожал плечами демонолог. — Во всяком случае, попытка сжечь того, кого сами же накануне наняли для избавления от стати терзающих окрестности Псов Хаоса по моему мнению есть ничто иное, как помрачение разума вследствие захвата души сущностью с нижних планов. Если они не смогли уничтожить чудовищ, а я справился с этим, то почему они решили, будто убить меня задача им по силам? Где, спрашивается, логика?

-Отсутствует, — подумав, подтвердил Аксимилиан. — Не знал, что такая известная личность как вы решила присоединиться к нашему походу.

-А я инкогнито, — фыркнул Краст. — Обо мне даже этот старый хрыч, упорно притворяющийся едва ли не светлым целителем, не знал, пока наша общая знакомая с милой привычкой плести паутину убийств не передала по цепочке, что ваше величество ищет демонолога. Да, я согласен на эту работу. Мне в любом случае нужно сердце высшего демона, потому-то за вашей бандой и увязался, рассчитывая в случае успеха предприятия немного помародерствовать. Но раз уж ее предводители предлагают в фокусе круга магов постоять, то почему бы и нет? Сами вы эту тварь убивать будете долго, пока тело разрушите, пока сможете ее дух развеять, не меньше двух-трех десятков волшебников потеряете, так как от ее астральных когтей и прочих атак, далеких от классической для людей магии, уворачиваться не умеете. Десять тысяч, золотом. Я не торгуюсь. Все равно другого специалиста моего класса ты год искать будешь. И не факт, что отыщешь.

Аксимилиан заметно помрачнел, по лбу его пролегли глубокие морщины.

-Не делай вид, будто для тебя это много, — принял его гримасу за нежелание расставаться с деньгами демонолог. — В драконьей сокровищнице, которую ты разорил, было как минимум раз в десять больше! А может быть и в двадцать.

-Сказки сильно преувеличены, но не в этом дело, — ответил ему потенциальный император. — Мы об одной и той же личности говорим? О Паучихе? Да, действительно хотели поискать кого-то, обладающего нужными навыками, но... Но ей ведь никто ничего не говорил, я уверен в этом! Я и Селес ее даже не видели, а Олаф сразу после совета, где это обсуждалось, отбыл порталом в....далеко. Найти его там она просто не могла! Кстати, Секрес, а как получилось, что в вашу палатку пришел маг-преступник, который с легкостью общается с главой гильдии убийц?

-Наследство бурной молодости, — тяжко вздохнул некромант. — Поверьте, я бы и хотел его забыть, но не дают.

-Ты себя недооцениваешь, — хмыкнул Краст. — А вернее умышленно вводишь этого молодого мага крови, нашего почти что коллегу по изучению запретных знаний в заблуждение. А ведь он о тебе многого не знает, старая развалина, хочешь, я расскажу, как тебя называли в молодости?

-Первый звук моего настоящего имени станет последним, что произнесут твои губы, — от сидящего в кресле мага смерти повеяло могильным холодом, и потенциальный император вдруг вспомнил, каким уверенным голосом тот говорил, что может поднять и подчинить себе костяного дракона. Будто уже проделывал это. Неоднократно. И испытывал свои творения в бою. Да и использованное им сегодня заклинание...не похоже, что он создавал его в первый раз. Вот только переносный алтарь под габариты собаки подходил слабо. Он явно рассчитан на кого-то более крупного. Человека, например. Неизвестно, кто на самом деле сидящий перед ним старый чародей, но явно не слабенький некромант, которым он притворялся долгие десятилетия.

-Я никогда специально не занимался этим разделом волшебства, — помотал головой Аксимилиан. — Так, нахватался по верхам...

-Хорошие верхи, раз можешь использовать чары, за которые обычно берутся лишь магистры этого направления, — согласно кивнул демонолог. — Впрочем, речь идет не о том, сколько людей ты зарезал, оттачивая навыки владения Кровью. Вообще-то я хотел попросить аудиенции, но раз уж император сам пришел, грех не воспользоваться случаем...Так вот, ты нанимаешь меня или я разворачиваюсь и иду отсюда в поисках того, кто в моих услугах действительно нуждается?

-Десять тысяч большая сумма, — вздохнул Аксимилиан, мысленно прикидывая, какой бой придется выдержать с призраком мертвого короля за такое количество монет. И судорожно думая, не упросить ли нежданно негаданно объявившегося могучего некроманта этот самый дух развеять. — Впрочем, среди сокровищ ящера завалялось немало редких артефактов, который могут тебе подойти, могу выдать оплату ими.

-Побрякушки тоже давай, — покладисто согласился Краст. — Как вознаграждение за хорошую работу. Но десять тысяч золотом мне нужны обязательно. Да и еще, нужен документ с твоей подписью и печатью в том, что мне разрешено свободно практиковать такую ветвь волшебства как демонология в пределах твоей державы.

-Я все равно собираюсь легализовать демонологию, так что без этой писульки можно обойтись, — пожал плечами Аксимилиан. — Пора очистить землю от тварей, а кто кроме твоих коллег сможет сделать это лучше всего?

-Да хоть сделай ее общеобразовательной дисциплиной для церковных приютов, — ощерился в улыбке Краст. — А документ ты мне дашь. Причем прямо сегодня, в качестве аванса. Или я пошел. И я не торгуюсь.

Аксимилиан сплюнул, манера чародея-преступника общаться была ужасна и в другое время он бы обязательно проверил, кто из них знает боевую магию лучше, но ему пришлось согласился. Рисковать жизнями волшбеников, одним из которых должен был стать и он сам, не хотелось. А в сокровищнице старого дракона золота действительно было больше, чем десять тысяч монет. Раз в пятьдесят.

Дорога по землям мутантов. Ночь. Армия и монстры.

С наступлением ночи зажглись в лагере костры, а люди, с опаской вглядываясь в темноту, стали готовиться ко сну. Учитывая опасность места, в котором они находились, к обороне подступили более чем серьезно. Часовыми в общей сложности осталась примерно пятая часть армии, треть магов, а также все эльфы, которым такая вещь как сон была не очень то и нужна. Чародеи окружили палатки множеством чар. Сигнальных, атакующих, защитных, если бы что-то живое или мертвое рискнуло броситься к людям напролом, оно бы раз десять сгорело, семь отравилось, пять разорвалось на кусочки, пару раз замерзло насмерть ну и как апофеоз в окончании пути получило бы молнией по темечку, чтобы влететь своими останками в жадные лапы и пасти химер, которых выпустил некромант.