Пожалуй, еще неделю назад Тейлор была бы рада, что провожатая не видит Арахну — это значило, что у нее больше шансов иметь хоть одного друга, с которым она никогда не расстанется. Сейчас же? Это было горько. Кто знает, как бы все повернулось, имей Рьюн возможность видеть пути Арахны? Может быть, тогда у нее был бы шанс...

Но этого уже не изменить.

— Ясно, — наконец произнесла кейп. В конце концов... раз уж ничего не изменить, может, она хотя бы должна выговориться. Может, тогда это станет хоть немного более терпимым. — Тогда... как бы ты отнеслась к информации, что я смогла заполучить... скажем, вести из дома?

Какое-то время Рьюн молчала, и Тейлор лишь смотрела, как меняется лицо провожатой, которая в кои-то веки не контролировала себя. Непонимание, шок, страх... да, слишком уж безумно это звучит.

— Это бы многое объяснило, — наконец произнесла Рьюн. А? — Значит... живое активируемое оружие, да?

... что, простите?

— Что? — лишь глупо повторила Тейлор.

— Активируемое оружие... ах да, откуда тебе это знать? — на секунду прикрыла глаз девушка напротив, словно собираясь с мыслями. — В общем, если упрощать, то для создания каждого активируемого оружия использовалась душа — и неважно, монстра, шинхэо или разумного существа. Ярчайший пример — знаменитая серия тринадцати месяцев, с который ты уже знакома. Насколько мне известно, тебе удалось даже активировать Черный Март...

Откуда они... впрочем, ясно. Эмма. Наверное, Эмма была где-то рядом во время ее испытания на первом этаже и все видела. Но ни Юри, ни Эван ее тогда не видели...

Стоп. Если ее догадка верна...

... чертов кролик!

— Да... что-то вроде того, — наконец ответила брюнетка, отгоняя мысли о Хеадоне — и о том, что именно благодаря вмешательству Черного Марта общение с Арахной стало возможно. — Прости, но я не совсем понимаю...

— Я объясню, — кивнула ее собеседница. — В общем... некоторое время назад одна из ветвей FUG и сочувствующие организации ученые Мастерских проводили один проект, по созданию живого активируемого оружия — внедрению разумной сущности в тела людей, для использования теми заемной силы. Проект увенчался успехом, пусть выжило всего лишь двое испытуемых... остальные умерли или сошли с ума на подготовительной стадии — используемые сущности, дьяволы, слишком уж чужды людям, и имплантация тяжела и болезненна. Насколько я знаю, эксперимент завершился успехом отчасти потому, что дьявол, разделенный между обоими выжившими, достаточно пассивен... и потому, что ученым было на что опираться — в истории известны примеры естественных... так сказать, одержимых, которые могли использовать дьяволов, но жили болезненно и очень недолго. И у провожатых, при столкновении с такими людьми, была существенная проблема: вне зависимости от активности дьявола, его путь было очень сложно отделить от пути его носителя, даже провожатому А-ранга. Ничего не напоминает?

— Напоминает, — мрачно произнесла Эбер. — Значит, Арахна — по вашей терминологии "дьявол"?

— Арахна? — лишь нахмурилась Хва.

— Я ее назвала так, когда пыталась наладить с ней контакт... — пожала плечами кейп. — У нее... трудности с общением. Было очень сложно ее понять, приходилось порой разжевывать элементарные вещи, и многое она не поняла до сих пор...

— Уж не знаю, насколько эта... Арахна близка к известным мне дьяволом — но, похоже, она столь же чужда людям, как и ее... местные сородичи, — задумчиво произнесла провожатая. — Да уж, ирония... Знаешь, что самое забавное, Тейлор? У FUG был заранее заготовлен дьявол, которого планировалось дать незаконному, когда тот появится в Башне — но буквально за день до того, как тебя вытащили из зоны испытаний, его украли. Какая ирония...

И почему ей кажется, что Рьюн что-то об этом знает?

— Действительно, ирония, — сухо произнесла Тейлор. — Надеюсь, мой ответ тебя удовлетворил?

— Скажем так — он многое прояснил, — покачав головой, Рьюн отставила чай в сторону. — Но, признаю, мне нужно знать больше. Тейлор... Поверь мне, я хочу, чтобы ты вернулась к своей команде — вернулась живой, целой, здоровой и адекватной настолько, насколько это вообще возможно, иначе мой Бог убьет меня на месте. Я кровно заинтересована в том, чтобы разрешить твои проблемы, но для этого мне нужно о них знать, и если ты расскажешь мне сама, это будет куда быстрее, чем я буду выстраивать путь, основываясь на новых данных. Расскажи мне, пожалуйста. Я действительно хочу помочь.

— Помочь? — нервный смешок сдержать не удалось. Да чем она сможет тут помочь? — Знаешь, Рьюн... раз уж у нас вечер невероятный историй, я расскажу тебе. Я застряла здесь. Застряла в вашей организации, застряла в этой ебаной Башне посредине нигде, и ничем не могу помочь моему миру, который меньше, чем через три века, сожрет инопланетная сущность, состоящая из множества существ вроде Арахны! А все, кто хоть что-то может сделать, не могут общаться с сородичами Арахны и узнать о том, какой пиздец приближается! Мой мир умирает, Рьюн — а об этом знаю только я одна, и не могу тут ничего изменить, не могу даже домой вернуться! Более того — я, не зная этого, помогла Арахне в достижении ее целей, и она уже начала плодиться и размножаться, потихоньку заражая своими детьми всех, кто меня окружает! Даже если я умру, история повторится: Арахна просто найдет себе нового носителя, а ее сородичи вновь увеличат свою популяцию до такой степени, что им не будет хватать энергии, объединятся в одну сущность, которая сожрет тут все и полетит на поиски новой энергии! Ну что, есть идеи, как помочь?

Выдохнув, Тейлор лишь помотала головой. Ну, вроде выговорилась... да, и впрямь стало полегче, стоило только вывалить весь этот бардак на окружающих. Посмотрев на Рьюн, ошарашено открывающую и закрывающую рот, словно она не в силах подобрать слова, Тейлор лишь потянулась за уже остывшим чаем и вновь сделала глоток.

Все. С нее хватит.

* * *

Слов не было. Совсем. Организуя их маленький побег, Рьюн была готова ко многому. Она видела, как до предела натягиваются пути вокруг Тейлор, словно готовясь оборваться, и была готова ко всему — начиная от предотвращений попыток самоубийства, и заканчивая срывом подопечной с атакой всего, что движется. Но это? Существование множества существ, аналогичных дьяволам, вне Башни? Объединение этих существ? Пожирание ими миров и угроза для Башни?

В это было трудно поверить... было бы, не видь она пути так ярко. В свете этой информации многое становилось понятным — и еле заметно двоящиеся, словно с тенью, пути ее подопечной и другой незаконной, и путь ее Бога, обретший такую же тень... и то, что двое людей, с которыми она тесно контактирует, обзавелись такими же тенями на их путях. Как минимум, информация о размножении "дьяволов" уже была проверена. Остальное же еще предстояло проверить, и это вполне могло оказаться неправдой...

... если бы само это знание не сломало сидящее напротив нее девушку.

Рьюн видела, как месяцами держалась Тейлор — даже без поддержки, которую сама провожатая запланировала изначально. Она знала, что это понадобится, и была даже рада, когда ее подопечная доказала возможность справляться самостоятельно... Она не сломалась ни после похищения и необходимости сотрудничать с FUG, не сломалась после постоянного давления и смерти знакомых. Чтобы сломать ее за какие-то пять дней отлучки самой Рьюн, нужно было что-то покрупнее — и полученная информация идеально подходила для этого.

Это было невероятно. Немыслимо. Но даже не зная лично других незаконных, Рьюн могла с уверенностью сказать, что любая непонятная ситуация связана с этой братией в девяноста девяти случаях из ста. В этом же случае? Когда у нее на руках трое незаконных, двое из которых принесли в Башню аналог дьяволов? Могло произойти что угодно — в том числе и услышанное. Конечно, информацию еще надо будет проверить...

... но ее нельзя отвергать.

Если есть хоть один шанс, что это правда — все под угрозой. Рьюн, конечно, не испытывала теплых чувств к происходящему в Башне, ей многое не нравилось... но это не значило то, что она была готова обречь на гибель всю Башню.

А значит, нужно было действовать.

— Вот как, — наконец произнесла она, смотря на замершую напротив девушку. — Честно говоря... это было неожиданно.

— Я тоже охренела, когда Арахна вывалила на меня все это, — фыркнула Тейлор. Это еще мягко сказано... — Что, не веришь?

— Почему же? — чуть наклонившись вперед, оперлась локтями на стол Рьюн. — Прекрасно верю. Часть услышанного подтверждают мои наблюдения, часть — догадки. У меня нет причин не верить услышанному.

А вот теперь удивилась ее собеседница. М-да, у нее глаза и так не маленькие, а когда она открыто демонстрирует удивление...

— ... ясно, — наконец справилась с удивлением ее подопечная. — Впрочем, это не меняет ситуации. Раз уж ты просила тебе довериться... Рьюн, я не знаю, что делать. Я по незнанию запустила этот процесс, стремясь помочь Арахне — и теперь не только моему миру, но и Башне угрожает опасность. Арахна, конечно, уверяла меня, что в этот раз она будет осторожней, что она не допустит такого разрастания популяции... но у меня нет ни единой причины верить ей теперь. И Арахна больше не будет мне помогать. Ее силы еще отзываются — но она просто отказывается сотрудничать... и это не говоря о том, что я не могу помочь своему дому из Башни. Я не знаю, что делать.

А она знает? Ох, и когда все стало так сложно...

И ведь нужно что-то делать не только с ситуацией, но и с самой Тейлор. Рьюн видела, что ее подопечная на грани — и непонятно, в какую сторону она шатнется в следующий момент. Если она умрет, это будет страшно, но не непоправимо: смерть Тейлор ударит по ее Богу, но его можно зацепить местью, пообещав помощь, и действовать уже оттуда. Но если она сойдет с ума... если сорвется... с учетом силы "дьявола" и с учетом того, что ранее ее подопечной уже удавалось договариваться с оным...

Нет. Этого допускать нельзя. Ни в коем случае.

Как же было бы проще, если бы эти две девчонки не появились так не вовремя, и первым бы обнаружили ее Бога! Не надо было бы жертвовать половиной лица, на ходу перекраивать планы, работать над расколом, ходить по грани, маяться с собственной агентурной сетью... Порой за все это она чуть ли не ненавидела обеих незаконных — но жестко давила эти мысли, не допуская изменения отношения к ним.

В конце концов, приходится работать с тем, что есть.

И работать в темпе.

— Это и есть то, что я хотела увидеть? — повысила голос Рьюн, со стуком ставя на стол было взятую чашку, чтобы привлечь внимание собеседницы, вздрогнувшей от звуков. — Это и есть герой?

— ... что? — лишь пораженно выдохнула Тейлор, глядя на нее. Успех...

... но этот успех нужно закрепить.

— Я многое знаю о тебе, Тейлор — я наблюдала за каждым твоим шагом с самого начала испытаний на втором этаже, — оставалось лишь продолжать, понизив голос и смотря собеседнице в глаза. — Я знаю многое о тебе. Твои цели. Мечты. Идеалы. И я спрашиваю тебя — это и есть тот герой, которым ты хотела стать? Я думала, ты собираешься взобраться на самый верх и исполнить свою мечту!

— Собиралась, — голос ее собеседницы звучал глухо. — И ты сама знаешь, почему это невозможно, Рьюн.

— Потому, что мы похитили тебя? — издевательски потянула та. — Брось. У тебя еще есть шанс. Даже до этого разговора я намеревалась тебе показать путь к свободе на двадцать первом этаже — но теперь это не мое желание, теперь это жизненная необходимость. Я думала, ты понимаешь это... и я думала, что ты будешь бороться после того, как узнала об опасности как для Башни, так и для твоей родины. А что вместо этого я вижу? Расклеившуюся девчонку, которая уже признала свое поражение? Это и есть предел твоей воли? Это предел твоей решимости? Я думала, что ты захочешь спасти всех!

— ... не всех.

Что?

— Не всех, — продолжила сидящая напротив девушка, уткнувшись взглядом в свою кружку. — Неужели ты не поняла, Рьюн? Мне плевать на всех вас. Ваша Башня отняла у меня дом. Ваша организация отняла у меня друзей. Ты действительно думаешь, что после этого я хочу страдать альтруизмом и спасать всех? Знаешь, будь у меня возможность — я бы забрала всех, кто мне дорог, и свалила бы отсюда, оставив вас тонуть в вашем накопившемся дерьме. Вся проблема в том, что у меня нет такой возможности — и поэтому мне придется спасать Башню ради тех, кто мне дорог. Радуйся, Рьюн... и запомни. Чем меньше у меня остается дорогих мне людей, тем меньше остается причин делать хоть что-нибудь. Надеюсь, ты донесешь эти слова до тех, кто может поднять руку на моих близких.

Улыбка сама скользнула по губам. Провокация удалась... и даже более того — появился мощный рычаг воздействия, которым можно будет воспользоваться, когда план раскола войдет в завершающую фазу. Просто великолепно...

— С возвращением, герой, — иронично отозвалась Хва. — Что предпримешь в первую очередь?

— Продолжу то, что делаю сейчас, — голос Эбер звучал жестко. — Не будет больше никаких ошибок, никаких промахов, а когда я вновь начну восхождение — ни одного проваленного испытания, ни одного отложенного на потом теста. Я вернусь к своим товарищам, и продолжу с ними восхождение на Башню, попутно ища силу, чтобы все изменить, и путь наружу, чтобы успеть домой вовремя. Но для начала... наверное, для начала я все-таки вновь налажу контакт с Арахной. Мне нужна информация от нее, если я хочу достичь своей цели.

— Я рада это слышать, — лишь улыбнулась провожатая. Наладить контакт с "дьяволом", значит... так. Похоже, у нее есть идея. — Мой тебе совет как провожатой: не торопись с контактом. В этот раз ты и так получила достаточно сильный удар, нет нужды повторять это. Подожди немного... а я пока заручусь помощью одной знакомой. Не люблю персонал Мастерских... но раз уж нам нужно получить информацию от аналога "дьявола" из-за пределов Башни, лучше заручиться помощью человека, который специализируется хотя бы на контактах с местными дьяволами.

... вернее, не контактами — но об этом она еще долго не скажет собеседнице. У нее немного информации по естественным носителям дьяволов — но и того, что она знает, вполне достаточно, чтобы предположить влияние "дьявола" на Тейлор, начиная от манипуляций и заканчивая контролем. Нет, пока что лучше помолчать о возможности нейтрализовать "дьявола", просто во избежание.

— Ты серьезно? — пораженно выдохнула носительница "дьявола". — Рьюн... прости, что я не верю, но...

— Не веришь, что это будет так просто? — хмыкнула та. — И правильно делаешь. Во-первых, это будет нескоро — даже мне будет сложно добраться до Мастерских и вытащить оттуда нужного нам человека, не говоря уже о том, чтобы оправдать необходимость подобного. Во-вторых, не исключено, что это будет очень больно — большинство умерших от попыток синхронизироваться с дьяволом погибли именно от болевого шока. В третьих, ты можешь сойти с ума при вмешательстве...