— Очень странно. Не бывает в природе ничего бесплатного, за все приходится платить, и порою очень дорого. Вспомним тот, регулярно вспоминаемый, артефакт. А тут — такой дар. Я не верю в подобное.
— Я тоже. И Мастер Нэбутей это, отчасти, подтвердил, добавив, что хотел бы получить от Леди Хранительницы некую услугу, которую озвучит лично ей.
Ага, вот и квест. А групповое повышение мастерства — его оплата.
— Если мы согласимся на его условия, как скоро он может повысить мастерство нашим воинам?
— По его словам, это зависит от изначального уровня владения мастерством: чем он ниже, тем быстрее можно натренировать бойца. Все светлые эльфы владеют луком. Со слов мастера Нэбутея, приведенные к нему утром эльфы-мечники к полудню будут обучены стрельбе из лука на уровне хороших лучников перворожденных.
Быстро. Очень быстро. С учетом того, что лучников у нас крайне мало, и большого их числа не предвидится это хорошая прибавка к силе. Но в качестве платы не пойми что, и может даже критически опасное. Что же делать? Рисковать или нет?
— Над этим вариантом придется подумать до завтрашнего дня, когда я лично смогу переговорить с мастером, — вздохнула я, наконец. — Слишком непонятно, слишком соблазнительно. Что-нибудь еще можешь рассказать про этого странного Мастера?
— Только про его семью. Жену зовут Крития, что-то большее сказать про нее я не могу. Имя сына — Майротуо. Имея такого отца, он не мог не стать отличным воином. Однако характер имеет заносчивый и высокомерный. Я знаю, что многие считают высокомерными нас, эльфов. Не буду это отрицать, однако наше высокомерие базируется на понимании красоты мира, в котором нам повезло жить, и мы стремимся каждым словом ее передать и восхвалить. Мне и другим эльфам непросто принимать манеру общения присутствующих здесь дроу — ваша речь до грубости рациональна. Но вы не желаете кого-то обидеть этим. В противовес приведенным примерам, Майротуо сознательно ставит себя выше окружающих, и бравирует этим, стремясь подавить собеседника. Хватило всего трех фраз, чтобы я получил веское право вызвать его на дуэль до первой крови, но вмешался Мастер Нэбутей. Тогда стало ясно, что Майротуо отлично понимает, что отец его очень любит, и защитит от любой угрозы, с которой он сам не справится. И нагло пользуется этой защитой.
— Мастер в таком случае ведет себя странно. Родители не должны настолько опекать своих детей.
— Это не опека как таковая, — ответил Баэльквейт. — Майротуо вполне самостоятелен, и способен сам отвечать за свои действия. За провокацию он был наказан своим отцом, и достаточно жестко. Однако, на мой собственный взгляд, не настолько жестко, как мог бы, если б состоялась дуэль.
— А ты бы мог его победить? — уточнила я.
— Не уверен, он сильный воин. Возможно, Нэбутей не дал состояться дуэли именно для того, чтобы она не закончилась моим поражением. Так или иначе, но вся ситуация выглядела слишком неоднозначно.
— Спасибо за информацию, воин, я обдумаю ее, — а заодно проконсультируюсь с Ириной, которая отслеживает такие моменты, и должна заранее подобрать мне информацию по встреченным личностям.
Интерлюдия
— Этого проходимца гони подальше, благо ничего за это не будет! Да, он делает очень ценное усиление, почти бесплатно повышает на один ранг — обрати внимание, на целый РАНГ — значение мастерства своего ученика. То есть, ты можешь у него свою нимфу сделать дриадой. Хотя не уверена — кажется, речь идет только о немагических искусствах. Но еще ни один игрок за все время существования Земель не решил его квест правильно, все на чем-то да спотыкались, получая лишь часть награды за огромные потери. Зато проваливших его — масса. Квест божественного уровня сложности — это о многом говорит. Провал, как правило, означает потерю замка, пусть это и косвенный его результат. Но, похоже, разработчики так и планировали.
— Так, давай помедленнее и поменьше. Я пока еще ни на что не согласилась с Нэбутеем, и не уверена, что соглашусь, слишком все заманчиво, чтобы быть правдой. Мне нужна более подробная информация об этом квесте. Сейчас я ухожу обратно в игру, а ты, пожалуйста, собери информацию для анализа. Если это квест — должно быть его решение. Надо просто подумать. К утру мне надо будет принимать решение, вот тогда все тобою сказанное и пригодится.
— Ты слишком рискуешь, связываясь с квестом, который угробил всякого, за него берущегося. Хранительница Источника — палка о двух концах.
— Я еще не сорвалась. А ситуация такова, что мне потребуется любое усиление армии, какое только можно найти. Сколько бы я ни стравливала моих противников между собою, когда-то придется выступить стенка на стенку, и тогда мне будет очень не хватать сил. Так что прежде чем отказываться от помощи, я постараюсь понять, от чего именно отказываюсь. Все, работаем.
Четвертый день. Зачистка.
Ритуал не задался. Нет, все выглядело более-менее приемлемо, пока на поляне под классическое "Адажио" степенно танцевали темные эльфийки. Дива, не смотря на свои странные параметры, в этот раз не стала исполнять сольное пение, присоединившись к остальным в танце. Как оказалось, превысив свой порог затрат Веры при переброске группы Баэльквейта к поселению троглодитов, она банально охрипла. Странный эффект, но было ясно, что хоть немного восстановить запас Веры она могла исключительно танцем. Неуклюжесть младшей жрицы на фоне бестий бросалась в глаза, но хриплый женский голос совсем не то, что угодно Луне на ее поляне. Также бестии последовали моему совету, и не стали танцевать обнаженными. Плюс к репутации со светлыми эльфами это принесло, Луна же понятливо промолчала.
А вот светлые эльфийки в этот раз меня очень неожиданно подвели. Или, скорее, это я сама себя подвела, заметив очень характерное несоответствие в танцевальных па одной из них. Пусть даже все девочки, кроме Лаварминэ чувствовали себя зажатыми, и просто не показали того, что могли. Но они постарались худо-бедно что-то исполнить, и это что-то было достаточно красиво. Нашим мужчинам, по крайней мере, понравилось, я это заметила. Прибывшему в наш замок на ритуал мастеру Нэбутею тоже. Но то, что нерешительно осторожничать в танце станет Азалайтен я никак не ожидала. Одно это заставило меня внимательнее присмотреться к ее движениям. И когда стало понятно, что она старательно избегала па, требовавших резких изгибов тела в талии... Я испытала легкий шок осознания и испугалась! И одновременно разозлилась. Странное ощущение — стремление не осознать и использовать свой испуг, к которому меня давно приучили тренировки, но злость на себя, за то, что вообще испугалась. Столкнувшись со сразу двумя непонятками, далее я просто скомкала весь сегодняшний ритуал, стремясь его поскорее завершить. За что оказалась слегка пожуренной Луной, премировавшей наши старания лишь запасом и едким комментарием на тему контроля эмоций. Закономерный результат, но со своим открытием требовалось немедленно что-то делать. Разговор с Азалайтен я сочла более важным, чем немедленные переговоры с Нэбутеем — мне и дальше с ней жить, а ситуация очень уж неоднозначная. Ведь если конфликтное поведение Сайфелаэ объясняется тем же, то... Не знаю, что мне делать в такой ситуации. Только просить помощи у богинь. Обеих.
— Я вижу твое состояние, — заявила я без всякой паузы и раскачки, все еще пытаясь переварить свалившуюся на меня проблему. — Но хочу услышать твое собственное мнение.
— Я и сама ни в чем до конца не уверена, — тут же был дан решительный ответ. — Но если довериться интуиции, то я беременна, и отцом ребенка является Ормлейф, как ты правильно предположила. В полдень я буду просить у богини совета, как мне поступить в данной ситуации.
Эта решительность меня успокоила. Пришло запоздалое осознание: испугалась вовсе не за состояние жрицы, а за потенциальную проблему, грозящую расколоть создаваемое мною общество. Если конкретизировать — за себя и свое будущее. Но в данном случае достаточно просто довериться окружающим. Для Азалайтен и Сайфелаэ эта ситуация, наверняка, еще более проблемная. Но тут мысль пошла дальше — если такая ситуация возникла, то Ормлейф был игровым героем. И очень хорошо, что мне повезло подловить его со спущенными штанами — хи-хи! Потому, что иначе мне пришлось бы несладко, даже с недельной задержкой нападения. Но что бы означал этот подарочек игровой логики?
— Не подумай плохо о таком предложении, — осторожно начала я, — но известно мне, что светлые эльфы в таком случае могут попросить Богиню прервать беременность, как извращение над самой сутью бытия.
Азалайтен было гневно вскинулась, но тут же взяла себя в руки.
— Это... Не совсем так. Я не буду вдаваться в подробности. Но без участия богини это в любом случае невозможно.
Я только кивнула, задумавшись. Хотя, что тут поделать — только дождаться молебна Азалалайтен в полдень. Хорошо бы в этот раз самой на нем быть. Пусть Светлой Богине присутствие темных эльфов на поклонение ей не обязательно — она не наша богиня. Однако, простое выражение почтения не помешает.
Интересно, а как обстоят дела с подобными случаями в обществе дроу, мелькнула у меня мысль? Занятно, но эти законченные феминистки беременность почитают, как дар свыше, и о ее прерывании даже не думают. Странный на первый взгляд изгиб сознания для откровенно фемино-фашистского общества — женщина должна вынашивать и рожать детей, иначе она слаба перед богиней. Это потом будут всяческие ужасы с жертвоприношением третьего рожденного мальчика и отношение к собственным детям, как к конкурентам за жизненное пространство. Потом. А вот зачать, выносить и родить — это повышает твой статус. Все матери домов плодовиты, бесплодной же место только на алтаре. Резкий контраст со всеми современными течениями, вроде Чайлдфри или ЛГБТ. Впрочем, когда создавались дроу, эти извращения еще не были столь развиты и могущественны. А сейчас, создатели игр проскочили мимо их гнева, акцентировав резкое отрицание подобного в обществе темных эльфов, как склонность последних ко Злу. Зато у Светлых подобное поведение не блокировано. Хорошо еще то, что и не акцентировано, как требовали от них аж через суды. Честное слово, не одна ли это из тех причин, что общество темных эльфов не менее популярно, чем светлых, что они, как ни странно, запрограммированы вести себя более житейски? Не потому ли была сдута пыль с Лунных Дроу, которые появились в землях сравнительно недавно? Ведь в моем нынешнем обществе отношение к беременности такое же, как и в обществе истинных дроу, а к материнству — как у светлых.
Отбросив эти мысли, стоивших мне минутной задумчивости, я вернулась к вопросу Азалайтен. И Сайфелаэ.
— А ведь Сайфелаэ уже давно все поняла, — отметила я, обозначив проблему.
— Очевидно, — только и ответила послушница. — Но без ответа Богини мне нечего ей сказать. Я сама последнее время чувствую себя потерянной, не знаю, как мне жить дальше. Вера помогает мне, но Сайфелаэ не настолько сильна в ней.
— Ей очень нужна твоя поддержка. И богини. Впрочем, ты и сама прекрасно понимаешь это. И я вряд ли смогу помочь Сайфелаэ советом просто потому, что отношение к подобной ситуации в моем племени иное. Ты должна это знать.
Азалайтен неожиданно дерзко улыбнулась мне.
— Я рискну показаться темной еретичкой, но это знание тоже поддерживает меня. Если я могу породить новую жизнь, значит она достойна своего появления на свет, и не важно, что будет далее.
— У тебя уши чернеют, — с ехидной ухмылкой прокомментировала я это заявление, и мы обе рассмеялись. — Сайфелаэ обязательно должна слышать ответ богини сегодня в полдень. Я тоже постараюсь проснуться раньше обычного, и присутствовать на ритуале. И еще одно, личное. Я запоздало благодарю тебя, Азалайтен, за ту помощь, что позволила мне справиться с Ормлейфом, — проговорила я, склонив колено перед послушницей. — Он был очень сильным воином, отлично экипированным. Справиться с ним в честном поединке один на один никто из нас не смог бы. И это именно твоя идея отвлечь его бегством привела к нашей победе.
— Это был шанс спастись, — ответила Азалайтен, продолжая улыбаться, пусть улыбка и немного поблекла. — И мы его использовали. Но война, к моему сожалению, еще не завершилась, и нам всем придется биться за свои жизни и честь. Я благодарна твоему мечу, что отомстил за нас, и делаю то, что велит мне чувство долга. А сейчас прошу меня извинить, Леди Сешат, но ночь — не мое время. А то я тоже буду рисковать проспать собственный ритуал.
Обозначив вежливый реверанс, Азалайтен ушла по направлению к небольшой группе берез, где располагался алтарь Светлой Богини. А я, вздохнув, попыталась сосредоточиться на втором важном вопросе. Бородатом таком, со странным именем. Вот только сосредоточиться не получалось, все вспоминался
Интерлюдия
— Итак, почему все еще нет срыва? — произнесла телефонная трубка.
— Объяснений нет. Я сейчас пишу одну хакерскую приблуду, которая может дать нам ответ на этот вопрос. Пока же я наблюдаю только одно: признаки срыва начинают себя проявлять, действия активизируются, тогда как биологические сигналы ослабевают. Но далее словно срабатывает обратная связь — действия ИИ ослабевают, тогда как работа мозга восстанавливается. Все выглядит так, словно этим процессом дополнительно управляет кто-то, кроме нас. И этот "кто-то" более могуществен. Продолжать вести искусственный срыв я опасаюсь, так как это может убить Александру.
— Хорошо, продолжайте работу, — громкая связь прервалась.
— Вот такие вот дела, — произнесла ни к кому не обращаясь хакерша. — Если серьезно, то рядом с Сешат появился кто-то, кто забирает на себя дополнительную мощность игровых процессоров. Возможно, ваш новоявленный квестодатель Нэбутей, на которого завязались и другие персонажи, став квестовыми. Возможно, кто-то еще. Например, Дива.
— А что с ней не так?
— Все с ней не так. С моей точки зрения, Дивой управляет улучшенный ИИ. Такой, обычно, обрабатывает героев. Она же героиней не является. Ты, случайно, не напутала с настройками генерации от книги Творца?
— Как я их напутаю, если вообще не выставляла? Каюсь, забыла. Портала еще нет, а для жриц и бестий первой генерации стандартные параметры казались мне вполне приемлемыми. А с чего тебе так кажется?
— Стандартно, первая пришедшая жрица у Темных — конкурентка за милость богини. И Дива себя такой позиционирует, но при этом имеет такие недостатки перед тобою, что дальше некуда. И, тем не менее, даже с этими недостатками она вполне справляется со своей задачей составить тебе конкуренцию в храме. Я посмотрела ее параметры — это что-то с чем-то. Такие должны быть у мага, не у жрицы. Или у жрицы, но никак не у такой боевой, как послушница Эйлистри. Меч Синффайнири лучше в руки не брать — порежется. Зато вне конкуренции в магии. И при этом она ведет себя так, словно все в порядке, и даже более того — богиня не замечает недостатков ее участия в ритуале, на какие обращает внимание в твоем случае. Очень и очень странная личность.
